Котёнок вдруг повалился набок. Се Цун перепугался, решив, что тот отравился.
Но, присмотревшись, увидел: малыш лежит на спине прямо на столе, глаза его полуприкрыты, взгляд блуждает, а изо рта время от времени доносится тихое:
— Мяу... мяу...
— Напился? — тихо предположил стоявший рядом четвёртый князь.
Се Цун протянул руку и осторожно ткнул пальцем в мягкое кошачье брюшко.
— Мяу-у... — ласково протянул Лу Чживань и даже не попытался вырваться.
Когда пальцы Се Цуна скользнули к его шее, котёнок потёрся головой о руку наследного принца и заодно довольно замурлыкал.
Лу Чживань и правда напился.
Будь он в сознании, ни за что не стал бы так легко ластиться к человеку и тереться о него.
— Кто бы мог подумать, что кошки тоже пьянеют, — удивился четвёртый князь.
Се Цун смотрел на котёнка, лежавшего на столе, и вспоминал одного человека, который пьянел от единственного глотка вина.
Несколько лет назад на поэтическом собрании литераторы, как обычно, устроили игру с чашами, плывущими по воде. Воин Лу Чживань не любил подобных развлечений, но отправился туда вместе со старшим братом Лу Бочэнем — просто поглазеть. Кто же мог ожидать, что после одной чаши вина он тут же свалится без чувств?
В тот день Се Цун тоже присутствовал и собственными глазами видел, как ещё мгновение назад юноша препирался с ним, а в следующее уже покраснел и мог лишь беспомощно что-то тихо мычать.
Се Цун вернулся к действительности, поднял бесчувственного котёнка и сунул его за пазуху.
Вскоре настало время, когда император пожаловал придворным блюда. Обычно он сам выбирал, кому что отправить, а затем приказывал гвардейцам Юйлинь сопроводить подношение в дом чиновника или родственника императорского дома.
Но на этот раз император неожиданно взглянул на Се Цуна и спросил:
— Наследник, как думаешь, кому следует пожаловать эти два блюда?
Все за столом повернулись к наследному принцу, желая увидеть, кого тот выберет.
Ведь получить блюда от императора было величайшей милостью. Кого выберет наследник, тому, значит, и окажут особое внимание.
Одной рукой прикрывая котёнка у себя на груди, Се Цун небрежно ответил:
— Думаю, их следует отправить дяде Лю по матери.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся император. — А ты, оказывается, заботливый. Недавно довёл дядю Лю по матери до болезни, вот теперь и извинишься перед ним этими блюдами.
С этими словами он распорядился отправить оба блюда в поместье дяди Лю по матери.
Сидевший за столом Лю Ли поднялся и отдельно поблагодарил за милость императора и наследного принца.
Затем император выбрал ещё два блюда и приказал отправить их в поместье гуна Инго. Никого это не удивило. Поместье гуна Инго всегда пользовалось особой милостью, а в этом году его младший сын пропал на северных рубежах. Так император, по сути, утешал и поддерживал семью гуна Инго.
После пира императрица выглядела весьма недовольной.
— Зачем сегодня на дворцовом пиру вам снова и снова упоминать поместье гуна Инго? Вы ведь знаете, что наследник с детства дружил с тем мальчишкой из семьи Лу. Теперь этот мальчишка пропал, и неизвестно, жив он или нет. А вдруг наследник...
Император взял императрицу за руку и успокаивающе сказал:
— Цун-эр тоже мой родной сын. Неужели ты думаешь, я хотел под Новый год тыкать его носом в больное место? Вини его самого: в тот день, когда пришло донесение из армии, он не сумел сдержаться и при всех придворных позволил себе вести себя так безрассудно.
— Он просто потерял голову от тревоги...
— Разве я этого не знаю? Но из-за его поступка по столице поползли слухи. Все говорят, что наследник престола великой державы лишился рассудка из-за мальчишки из поместья гуна Инго. Если эти разговоры продолжатся, как ему дальше быть наследником? — сказал император. — Я понимаю, что творится в душе Цун-эра, и догадался, что он знает меру. Поэтому намеренно обратился к нему на дворцовом пиру — пусть остальные поймут, что слухи остаются всего лишь слухами.
Императрица поджала губы и промолчала.
Император посуровел и продолжил:
— Наследник — будущий правитель. Мне всё равно, о ком он думает, но если он начнёт открыто расшатывать доверие народа, я этого не потерплю.
Императрица услышала предостережение в его словах и ответила:
— Я понимаю. Впредь непременно напомню наследнику, чтобы он держал себя в руках и знал меру.
Тем временем...
После пира третий князь был вне себя от злости и не переставал ругаться.
Сегодня он хотел воспользоваться случаем и унизить Се Цуна, но всё испортил этот проклятый котёнок. Если представится возможность, он обязательно хорошенько проучит зверюгу — лучше всего просто швырнёт его насмерть.
— Ваше высочество.
В конце дворцовой дороги вдруг показалась чья-то фигура. Третий князь поднял голову и узнал племянника императрицы — Лю Ли.
— Пир закончился. Почему ты не идёшь домой и торчишь здесь? — Третий князь ненавидел наследного принца, а потому и к этому двоюродному брату относился без всякой приязни.
— Сегодня я хотел предупредить ваше высочество: тот кот из Восточного дворца очень подозрительный. Вам лучше ни в коем случае его не провоцировать.
— Какая чушь! Это зверь меня провоцирует. Когда это я его трогал?
— Этот кот с малых лет избалован и привык своевольничать. Несколько дней назад он даже расцарапал меня. Когда встретите его в следующий раз, ваше высочество лучше поберегитесь, — Лю Ли понизил голос: — Я слышал, что на южных рубежах существует колдовство, позволяющее управлять кошками. Кто знает, может, именно этот кот находится под воздействием колдовства.
Третий князь презрительно хмыкнул.
— Под колдовством? В другой день я непременно навещу его и посмотрю, на что он способен.
Лю Ли не стал задерживаться. Поклонился третьему князю и удалился.
Третий князь смотрел ему вслед, и в голове у него постепенно созревал план.
После окончания дворцового пира, как обычно, во дворце запускали фейерверки.
Но из-за холода большинство гостей не желало их смотреть. Даже те, кому хотелось поглазеть, старались устроиться в каком-нибудь тёплом месте. Зато простой люд не боялся мороза и собирался у дворцовых ворот, чтобы увидеть фейерверк.
Когда Се Цун возвращался в Восточный дворец, на полпути он услышал грохот взрывающихся фейерверков и повернул голову в сторону ворот.
— Ваше высочество, хотите посмотреть? — спросил сопровождавший его стражник.
— В такую холодную ночь всё равно кто-нибудь пойдёт смотреть, верно? — спросил Се Цун.
— Конечно. Каждый год в канун Нового года, когда запускают фейерверки, множество людей приходит поглазеть. А некоторые юноши и холода не боятся — стоят до самого конца, пока всё не закончится. Говорят, если загадывать желание во время фейерверка, оно непременно сбудется. Многие ждут, когда взорвётся самый большой, чтобы загадать желание.
Се Цун вспомнил канун Нового года несколько лет назад. Тогда шёл снег, а на городской стене завывал холодный ветер. Лу Чживань пришёл на дворцовый пир вместе с гуном Инго, а после окончания настоял, чтобы они пошли смотреть фейерверк. Но, поднявшись на башню, так замёрз, что начал беспрестанно чихать.
— Наверняка кто-то тайком меня ругает, — пожаловался Лу Чживань в нос.
Се Цун, стоявший рядом, сдержал улыбку и вложил в руки юноши жаровню.
— Ты... — Лу Чживань привык препираться с Се Цуном и потому, неожиданно получив любезность от наследного принца, почувствовал себя неловко. Приглушённо он пробормотал: — За услугу нужно платить услугой. Я не возьму.
Говорил, что не возьмёт, но жаровню выпускать не спешил: он действительно продрог, а она была такой тёплой.
— Тогда назови меня старшим братом — наследным принцем, и считай, что этим отплатил за жаровню, — сказал Се Цун.
Услышав это, Лу Чживань до того покраснел, что жар бросился ему в лицо. Произнести «старший брат — наследный принц» он никак не мог.
— Возвращаю. Я больше не хочу смотреть, — сказал он и протянул жаровню обратно Се Цуну.
— Так и знал, что ты не выдержишь холода, — поддел его Се Цун.
Лу Чживань уже собирался спускаться, но, услышав эти слова, тут же остановился.
В глазах Се Цуна мелькнула улыбка. Он сделал два шага вперёд, снова вложил жаровню в руки юноши, а затем развернулся и ушёл с башни. Лу Чживань прижал жаровню к груди и проводил взглядом удалявшегося наследного принца, чувствуя себя немного неловко.
Некоторое время спустя на плацу Се Цун забыл надеть наручи.
Лу Чживань прискакал издалека, снял собственные наручи и бросил их Се Цуну.
— Новые. Я надел их всего несколько дней назад. Считай, что это я отплачиваю за прошлую услугу.
С этими словами Лу Чживань развернул коня и умчался прочь.
Се Цун сжал в руке наруч. От него ещё исходило тепло юноши — горячее и открытое.
Но тех слов — «старший брат — наследный принц», — которые он хотел услышать, Лу Чживань в конце концов так и не произнёс.
Грохнул взрыв.
В небе расцвёл огромный фейерверк.
Се Цун закрыл глаза и искренне загадал желание.
— Апчхи!
Котёнок у него на груди тут же чихнул.
Лу Чживань в полусне подумал: кто это опять ругает его под Новый год?

Комментарии

Загрузка...