— Ой, всё пропало! Мой кот именно так кричал, когда загрызал мышь.
Се Цзин говорил, что всё пропало, но в глазах его плясала улыбка. Похоже, он только и ждал, когда его кот загрызёт котёнка. Супин даже заподозрил, что тот нарочно явился с котом на руках и добрых намерений не имел. И правда, кто станет в первые дни Нового года таскать кота на поклон во Восточный дворец?
Тем временем, услышав крик Супина, охранники поспешно распахнули двери и ворвались в зал. Супин, тяжело дыша, следовал за ними по пятам: он боялся, что, если замешкается, с котёнком случится беда.
И только Се Цзин не спешил, всем своим видом наслаждаясь предстоящим зрелищем. Он остановился у входа и заглянул внутрь.
В зале полосатый кот сидел у окна, припав передними лапами к полу и оскалив зубы. Вид у него был такой, будто он в любую секунду готов броситься в атаку. Котёнок замер в точно такой же позе на мягкой подстилке, только был он настолько мал, что ни при каком раскладе не мог соперничать с полосатым котом.
— Скорее схватите его! Чего вы стоите? — закричал Супин.
Однако в этот самый момент полосатый кот, ещё недавно явно державший верх, вдруг с воплем «вау!» вздыбил шерсть.
Лу Чживань широко распахнул свои маленькие кошачьи глаза и уставился на полосатого кота, из горла его вырвалось глухое предупредительное урчание. Для всех присутствующих он был крошечным и беззащитным, но несколько лет Лу Чживань сражался на поле боя, и присущая ему от природы свирепость давно пропитала душу до самых глубин. Даже превратившись в кота, он не утратил ни затаившейся в теле убийственной ауры, ни своей остроты.
Люди не обладают такой же тонкой интуицией, как кошки, поэтому обычному человеку было бы крайне трудно разглядеть за слабой внешностью котёнка скрытую в нём силу. Но полосатый кот был совсем другим. Обострённое кошачье чутьё позволило ему почуять в этом маленьком создании перед собой ужасающую жажду убийства.
— Вау! — снова завопил полосатый кот. Для человеческого уха его крик звучал пронзительно и даже жутко, словно он увидел нечто по-настоящему страшное.
Охранники ещё не успели подойти, чтобы отогнать и схватить его, а психологическая защита полосатого кота уже рухнула. Он пронзительно взвизгнул и бросился прочь, в панике не разбирая дороги, да ещё едва не врезался в стоявшего у дверей третьего принца Се Цзина.
— А! — Се Цзин перепугался, шарахнулся в сторону и грохнулся на задницу.
Не только Се Цзин — даже охранники, находившиеся в зале, вздрогнули от внезапно взбесившегося кота.
— Быстро закройте двери и окна, чтобы он снова не забрался внутрь и не ранил кого-нибудь! — Супин сохранял поразительное самообладание. Одновременно отдавая распоряжения закрыть двери, он подхватил котёнка с подстилки.
— Нечисть! Тут нечисть! — Се Цзин, сидя на полу, внезапно вспомнил слова Лю Ли, сказанные той ночью. Он посмотрел на котёнка в объятиях Супина и подумал, что тот и правда одержим нечистой силой. Полосатый кот всегда ничего не боялся — как же иначе он мог, увидев котёнка, сразу обезуметь от страха?
— Этот котёнок одержим нечистью! Одержим нечистью! — Се Цзин не осмелился задерживаться. Боясь самому подхватить что-нибудь нечистое, он вскочил и, спотыкаясь, бросился наружу. Уже под галереей он запнулся о собственную ногу и едва не растянулся на полу.
Лу Чживань, увидев его жалкий вид, едва не расхохотался.
Когда наследник престола вернулся во Восточный дворец, привратник сообщил ему, что третий принц, прижимая к себе кота, ворвался в задний двор. Вспомнив события той ночи во время дворцового пира, он помрачнел и быстрым шагом направился туда.
Но не успел он пройти и нескольких шагов, как прямо столкнулся с бежавшим в панике Се Цзином.
— Второй брат, второй брат! — От прежней невозмутимости Се Цзина не осталось и следа. Он вцепился в запястье Се Цуна и дрожащим голосом заговорил: — Второй брат, этот твой котёнок наверняка нечисть! На нём, на нём, на нём что-то нечистое, да и выглядит он совсем не как кот... Второй брат, не дай ему себя обмануть!
Наследник престола посмотрел на него ледяным взглядом.
Но Се Цзину было уже не до чего: он поспешно покинул Восточный дворец, почти сбежав.
Когда наследник престола широким шагом вошёл в спальню, Лу Чживань как раз изящно вылизывал лапу и выглядел так, будто ничего не произошло... будто ничего не произошло с самым обычным котом.
— Ваше высочество, вы наконец вернулись! Это всё из-за моей беспомощности: я не сумел остановить третьего принца, и сегодня чуть не случилась большая беда, — Супин, всё ещё не оправившись от потрясения, принялся с преувеличением жаловаться Се Цуну: — Третий принц сегодня явился с огромным полосатым котом и непременно захотел посмотреть на котёнка. Потом этот полосатый кот неизвестно как вырвался, шмыг — и уже прыгнул внутрь через окно.
Се Цун взглянул на то самое окно для проветривания, которое прежде часто оставляли открытым. Теперь оно было заперто.
— Кот был такой громадный! Позволь ему хоть раз задеть нашего котёнка — и тому несдобровать.
— А где теперь этот кот? — спросил Се Цун.
— Котёнок дважды на него зашипел, и тот от страха сам убежал, — ответил Супин.
Се Цун нахмурился, вспомнив, как совсем недавно его младший брат перепугался до полусмерти.
Неужели этот котёнок и впрямь способен довести до такого ужаса и человека, и кота?
Се Цун некоторое время задумчиво всматривался в котёнка, неизвестно о чём размышляя.
После этого случая охрану Восточного дворца снова усилили. Чтобы такие люди, как третий принц, больше не могли давить на стражу своим положением, Се Цун лично выдал охранникам заднего двора особые нефритовые таблички Восточного дворца. Увидеть такую табличку означало то же, что увидеть самого наследника престола, и во всём государстве Великой Чжоу, кроме императора и императрицы, никто не осмелился бы проявить неуважение к её обладателю.
Так что теперь не только третий принц, но даже первый принц, явившись во Восточный дворец, уже не смог бы найти предлог и ворваться силой.
На третий день праздника кречеты, которых держали во Восточном дворце, принесли вести от тайной стражи.
Получив письмо, свёрнутое и спрятанное в тонком бамбуковом футляре, Се Цун почувствовал, как от напряжения слегка задрожали кончики его пальцев.
— Прочти, — бросил он письмо Чэнь Хунъи.
Чэнь Хунъи вскрыл его и быстро пробежал глазами, после чего заговорил:
— Тайная стража сообщает: в месте, где малолетний господин Лу сорвался с утёса, под обрывом находится вода. Этот водоём круглый год не замерзает, а температура в нём почти не меняется в течение всех четырёх сезонов. Они несколько раз проверяли место падения и выяснили, что на скале нет выступов. Значит, человек и лошадь во время падения не могли удариться о камень и должны были сразу уйти под воду.
— Сначала скажи, чем всё закончилось, — произнёс Се Цун.
— Следов малолетнего господина Лу не обнаружено.
Се Цун нахмурился, не зная, радоваться ему или печалиться. Прошло уже столько времени, и отсутствие следов ещё не обязательно было плохим знаком. Если бы его действительно нашли, тогда Се Цуну пришлось бы крепко поволноваться.
— В воде искали? — дрогнувшим голосом спросил Се Цун.
— Под водой всё тщательно обследовали, но никаких следов не нашли. Тело лошади обнаружили на месте падения. В том водоёме не водится крупная рыба, поэтому, когда тело нашли, оно оставалось целым.
Иными словами, возможность того, что тело Лу Чживаня растерзали рыбы, исключалась.
— Люди Бэйбэйской армии сделали всё возможное. После происшествия они несколько десятков ли прочёсывали берега, двигаясь вниз по течению, но не нашли ни единой зацепки — только после этого составили военный рапорт и доложили обо всём государю, — Чэнь Хунъи убрал письмо и продолжил: — Подчинённый считает, что малолетнего господина Лу, скорее всего, кто-то спас. Иначе невозможно объяснить, почему не удалось найти даже клочка его одежды.
Очевидно, это было самое оптимистичное предположение из всех возможных, и оно хоть немного утешило Се Цуна.
В ту ночь Се Цун ворочался без сна.
Лу Чживань тоже спал неспокойно.
И дело было не только в Се Цуне: Лу Чживаня не меньше волновала собственная жизнь и смерть. Ведь от этого зависело, останется ли он в будущем котом или получит шанс вернуться в человеческое тело.
Похоже, ответ можно было получить лишь после того, как тайная стража продолжит поиски.
На четвёртый день праздника императорский двор совершал жертвоприношение Небу.
Се Цун вместе с императором принял участие в церемонии.
В этот день государственный наставник, долгое время находившийся в затворничестве, вышел из него и возглавил обряд.
Государственному наставнику Великой Чжоу было больше пятидесяти лет, однако выглядел он самое большее на тридцать с небольшим. Се Цун никогда его особо не любил: стоило наставнику взглянуть на человека, как во взгляде появлялась уверенность, будто он способен видеть собеседника насквозь.
Но сегодня, после окончания жертвоприношения Небу, Се Цун окликнул его.
— Ваше высочество, с чего это вы сегодня решили заговорить со мной? — с улыбкой спросил государственный наставник.
Се Цуну было неприятно встретиться с его взглядом, однако он подавил желание развернуться и уйти.
— Вы всегда недолюбливали меня, ваше высочество. Раз сегодня сами решили обратиться, значит, вам от меня что-то нужно, — государственный наставник с полуулыбкой пошевелил пальцами, словно производя расчёт, и сказал Се Цуну: — Всё, чего желает ваше высочество, находится прямо перед глазами.
Се Цун нахмурился:
— Я ещё не сказал, чего именно хочу.
— Чего бы ни желало ваше высочество, я всё равно отвечу одно: всё находится прямо перед глазами.

Комментарии

Загрузка...