Лю Ли по статусу и не был ровней наследному принцу, но всё же приходился родным племянником императрице Лю и с детства не привык терпеть обиды. А сегодня Се Цун из-за какого-то котёнка выказал ему такое пренебрежение, что Лю Ли пришёл в ярость.
— Подумаешь, животное, — пробормотал он.
Рука Се Цуна, гладившая котёнка, замерла. На Лю Ли обрушился холодный взгляд.
Лю Ли кипел от злости и не желал уступать, но Се Цун даже не думал дать ему возможности сохранить лицо. Оставалось лишь с обиженным видом стоять на месте: уйти было неловко, но и остаться — унизительно.
И тут снаружи послышался голос евнуха: из кухонного отделения принесли кошачью еду.
— Ваше высочество, котёнка пора покормить молоком, — подал голос Сяо Юаньцзы.
— Неси сюда. Я сам его покормлю, — сказал Се Цун.
Сяо Юаньцзы поспешно принёс поднос. На нём стояли три маленькие пиалы с низкими краями: в одной было молоко, в другой — мясное пюре, а в третьей лежала лепёшка с каштаном.
Се Цун велел Сяо Юаньцзы принести влажное полотенце и вытер им руки. Затем взял лепёшку с каштаном, раскрошил её и насыпал крошки на ладонь. После этого одной рукой поднял котёнка и посадил к себе на колени, чтобы тот ел с его ладони.
Когда Лу Чживаня подняли, он ещё немного сердился, но стоило ему попробовать первый кусочек лепёшки, как раздражение тут же улетучилось. Маленький хвостик сам собой тихонько задвигался из стороны в сторону — один раз налево, другой направо. Выглядело это чрезвычайно мило.
— Всё, у тебя животик маленький, много есть нельзя.
Не дожидаясь, пока Лу Чживань доест, Се Цун ссыпал оставшиеся на ладони крошки обратно в пиалу, а затем поднёс молоко.
Лу Чживань не слишком-то желал пить, но понимал, что кошачьему телу необходимо молоко, и потому, скрепя сердце, сделал несколько глотков. Когда он наелся и напился, то уселся на коленях наследного принца и начал неспешно вылизывать шерсть. Всё это время Се Цун не сводил взгляда с котёнка.
Лю Ли наблюдал за происходящим со стороны и не мог описать, насколько сильно ему завидовал.
Се Цун ни разу не смотрел на него с таким выражением. Ни единого раза.
— Молодой господин, это всего лишь кошка. Чего вы с ней-то спорите? — после выхода из бокового зала слуга принялся его утешать. — Как бы наследный принц её ни баловал, человеком ей всё равно не стать.
— Ты разве не слышал, как двоюродный брат её назвал? — спросил Лю Ли.
— Э-э... А что не так с именем этой кошки? — недоумённо спросил слуга.
Лю Ли не стал ему объяснять и лишь сердито бросил:
— Двоюродный брат и раньше любил потакать тому воину. Я никак не пойму, что в нём такого хорошего? Даже кошке он дал такое же имя!
Услышав это, слуга наконец понял. «Воином», о котором говорил его господин, наверняка был младший сын из поместья гуна Инго — Лу Чживань. Несколько лет назад слуге посчастливилось однажды увидеть этого молодого господина.
Тогда Лу Чживаню было всего шестнадцать. В ярком наряде, на горячем коне, он держался свободно и самоуверенно. Среди столичных отпрысков знатных семей его внешность считалась одной из самых примечательных, да и боевыми искусствами он владел прекрасно — любой, кто его видел, невольно задерживал на нём взгляд.
Молодой господин Лу и впрямь был совсем не чета обычному «воину», но слуга не осмеливался сказать этого в присутствии Лю Ли. Поэтому он пошёл против совести:
— Кто бы ни пришёл, господину всё равно не сравниться ни с кем. Вы ведь родной племянник императрицы.
— Хм.
Услышав это, Лю Ли наконец немного подобрел.
Ещё посмотрим, на что способен какой-то там кот!
Во дворце.
Се Цун дразнил лапами лежавшего у него на коленях Лу Чживаня.
После еды котёнок, как водится, вылизал лапки, умыл мордочку и начал клевать носом. Но Се Цун не хотел, чтобы тот так быстро заснул, поэтому время от времени легонько тыкал его в попку. Когда котёнок не реагировал, принц принялся тыкать его в ушко.
— Мяу-у! Надоел до смерти!
Лу Чживань очень хотел укусить обидчика, но лапки не поспевали за руками Се Цуна.
— Кажется, котёнку очень нравится, когда вы его так дразните, — подыграл Сяо Юаньцзы.
— Мяу-у! Кто это сказал? Да он меня уже терпеть не может!
Лу Чживань оказался заперт в теле котёнка, и многие его привычки и реакции постепенно перенимались кошачьей природой. Но мысли у него по-прежнему оставались человеческими. Значит, стоило лишь постараться преодолеть кошачьи повадки — и можно было переломить ситуацию.
Он затаил дыхание, выждал подходящий момент, когда Се Цун снова протянет руку, и внезапно прыгнул в заранее рассчитанном направлении. Удар пришёлся точно в цель. Острые когти котёнка рефлекторно выпустились, оставив на тыльной стороне ладони Се Цуна три чётких царапины.
— Ой! — Сяо Юаньцзы, увидев это, испугался и тут же рухнул на колени, ударившись лбом о пол. — Ваше высочество, смилуйтесь!
Се Цун не выказал никакой иной реакции на расцарапанную руку. Он лишь прекратил дразнить котёнка и посмотрел на него.
Лу Чживань в тот момент просто вышел из себя — он вовсе не собирался по-настоящему ранить принца. Разве он не понимал, к каким последствиям приведёт ранение наследного принца, если тот решит разобраться? Теперь, когда пострадавший пристально на него смотрел, Лу Чживань почувствовал себя виноватым. Он отвёл взгляд, заметав глазами по сторонам, а маленькие ушки напряжённо прижались к голове.
— Надо же, и чувство вины тебе знакомо, — пробормотал Се Цун.
Вид котёнка напомнил ему об одном поединке, состоявшемся несколько лет назад.
Тогда Лу Чживань слишком увлёкся и поздно остановил копьё в руке, пронзив Се Цуну плечо. Все присутствующие перепугались до смерти: положение наследного принца было таково, что он стоял ниже лишь одного человека, а выше всех остальных. В худшем случае за ранение принца можно было поплатиться головой.
Зеваки склонили колени на полу, а Лу Чживань, сжимавший копьё, растерянно не знал, что делать.
— Это был учебный поединок. При обмене ударами случайности неизбежны, — одной фразой Се Цун определил случившееся.
Лу Чживань был ему благодарен, но всё же не удержался от упрёка:
— А ты не мог уклониться побыстрее?
Юноша явно был недоволен на словах, но в глубине его глаз таились вина и тревога. Более того, после окончания поединка он неловко сунул Се Цуну в руки баночку лекарства от ран.
— Разве ты не жаловался, что я медленно уклоняюсь? — поддел его Се Цун.
— Ты ведь не воин, так что проиграть мне — вполне нормально.
Лу Чживань даже нашёл для него оправдание, хотя звучало оно почти как оскорбление.
Се Цун хорошо знал Лу Чживаня. Он понимал: тот не боялся смерти и уж точно не стал бы склонять голову ради спасения собственной жизни. Поэтому крупица вины и раскаяния во взгляде юноши, а также та баночка лекарства от ран казались особенно драгоценными.
Так проявлялась мягкость, которую этот непокорный юноша никогда не показывал под своей упрямой оболочкой.
Вспомнив о прошлом, Се Цун заметно смягчился.
Он посмотрел на Сяо Юаньцзы, всё ещё стоявшего на коленях, и сказал:
— Принеси ножницы. И никому не рассказывай о сегодняшнем происшествии.
Только после этого Сяо Юаньцзы поднялся и, повинуясь приказу, принёс ножницы.
Се Цун взял ножницы в одну руку, а другой схватил котёнка за лапу.
Всё кончено!
Се Цун собирался отрезать ему когти в отместку.
Как же жить без когтей?
— Мяу-у! — заметался Лу Чживань.
— А теперь испугался? Когда царапался, таким грозным себя чувствовал, — жёстко произнёс Се Цун, невольно сильнее сжав кошачью лапку.
Лу Чживань не мог вырваться. В ужасе, поддавшись кошачьему инстинкту, он хотел укусить обидчика, но Се Цун легонько хлопнул его по голове — то ли предупреждая, то ли успокаивая.
Раздался тихий хлопок.
Но ожидаемой боли не последовало.
И только тогда Лу Чживань понял: наследный принц... подстригал ему когти.

Комментарии

Загрузка...