Наследный принц откуда-то вдруг появился, и это неожиданное происшествие заставило всех, кто гнался за кошкой, занервничать.
Ведь всем во Восточном дворце было известно, что наследный принц терпеть не может кошек. Сегодня они гоняли кошку и столкнулись с его высочеством, а потому боялись, что тот одним взмахом руки расправится и с ними, и с этой кошкой, посмевшей на него налететь.
— Ваше высочество, простите нас! — толстяк невысокого роста поспешно подбежал и, даже не успев отдышаться, первым принялся просить прощения.
Се Цун держал котёнка за шкирку и холодно спросил:
— В чём твоя вина?
— Я, ваш слуга... неправильно распорядился, позволил этой дикой... дикой кошке налететь на ваше высочество.
— А что ты собирался с ней сделать? — спросил Се Цун.
— Я...
Мужчина украдкой следил за выражением лица Се Цуна и не решался отвечать. Вместо этого он посмотрел на Супина, главного евнуха при наследном принце, всем видом моля о помощи.
Супин служил рядом с наследным принцем уже больше десяти лет и лучше всех понимал его мысли: порой ему хватало одного взгляда, чтобы догадаться, чего хочет его господин. Он знал, что наследный принц ненавидит кошек, однако сейчас в глазах Се Цуна не было и следа отвращения.
— Их решение ничего не значит. Раз уж эта малютка попала в руки вашего высочества, естественно, только вам и решать, что с ней делать, — с натянутой улыбкой сказал Супин, протягивая руки, чтобы забрать котёнка.
Се Цун разжал пальцы, и крошечный котёнок оказался в руках Супина.
У Лу Чживаня похолодело внутри. Он решил, что теперь ему точно не спастись. Раз уж ругаться — так ругаться, и потому принялся скалиться на Се Цуна и шипеть, время от времени перемежая ругань громкими:
— Мяу! Мяу!
Он уже проклял Се Цуна до восемнадцатого колена.
Хорошо ещё, что говорил он на кошачьем языке. Иначе его, скорее всего, уже казнили бы за страшное неуважение, причём вместе со всей семьёй.
— Ц-с! — брови Се Цуна едва заметно дрогнули.
Сам не зная почему, он вдруг вспомнил одного человека — того, кто сейчас был далеко-далеко, недосягаемый, но всё же знакомый.
— Ваше высочество? — осторожно позвал Супин, держа котёнка на руках.
— Оставьте его, — бросил Се Цун.
Все присутствующие вмиг покрылись холодным потом. Ещё мгновение назад они грозились забить этого котёнка до смерти — кто бы мог подумать, что наследный принц вдруг решит оставить его себе?
А как же то, что его высочество больше всего на свете ненавидит кошек?
— Господин Супин... — толстяк вытер холодный пот со лба. Лицо его побелело от ужаса.
— Чего застыл? — Супин бросил на него взгляд. — Живо принеси этой маленькой госпоже что-нибудь поесть! На улице такой холод. Если она замёрзнет или проголодается, как ты будешь отчитываться перед его высочеством?
— Да, сейчас же пойду! — толстяк, словно получив помилование, пулей исчез.
Супин взглянул на котёнка у себя в руках и с лёгким раздражением передал его маленькому евнуху, стоявшему рядом.
— Учитель, а можно я буду за ним ухаживать? — спросил тот.
— Не думай, что это лёгкая работа, — предупредил Супин.
Наследный принц был человеком переменчивого нрава. Сегодня он велел оставить котёнка, но кто знает, не прикажет ли завтра ненароком от него избавиться?
— Спасибо, учитель, — сказал маленький евнух.
В отличие от остальных, он не схватил Лу Чживаня за загривок. Одной рукой он поддерживал котёнка, а другой бережно прижимал к груди. В каждом его движении чувствовалась забота.
На вид этому евнуху было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Лицо у него было чистое и белое. Позже Лу Чживань узнал, что его зовут Сяо Юаньцзы и что он ученик Супина.
Сяо Юаньцзы ещё раз расспросил учителя и в итоге поселил котёнка в боковом зале покоев наследного принца. Обычно его высочество почти не заходил туда, но от главного зала боковой отделял всего один крытый переход. Так наследный принц мог увидеть кошку, когда захочет, а котёнок не мешал бы ему.
Надо признать, Супин действительно умел угадывать мысли своего господина.
В боковом зале не топилась подземная печь, поэтому там было прохладно.
Лу Чживань остался не слишком доволен новым жилищем, но спорить не стал.
Он ведь не впервые терпел лишения. Что значили какие-то неудобства во Восточном дворце?
Можно сказать, просто не повезло!
А не везло ему по-крупному: сначала он сорвался со скалы, потом превратился в кошку, после чего за ним погналась толпа людей, намереваясь его убить, и в конце концов он угодил прямо в руки Се Цуна. В столице столько домов — почему нельзя было попасть в любой другой? Почему именно во Восточный дворец?
За какие грехи ему всё это?
Если бы не усталость после долгих мучений, Лу Чживань немедленно стал бы искать возможность сбежать. Но он превратился в кошку совсем недавно и ещё не до конца освоился со всеми четырьмя лапами, так что бежать очертя голову было бы слишком опрометчиво.
К тому же стоял двенадцатый месяц по лунному календарю, и погода была холодной.
Не то что недавно отлучённый от матери котёнок — даже взрослая кошка при малейшей неосторожности могла погибнуть на улице.
Лу Чживань не хотел умирать, поэтому решил, скрепя сердце, несколько дней побыть кошкой Восточного дворца. Может, проснётся утром — и снова станет человеком. А даже если не станет, то, наевшись и восстановив силы, непременно дождётся тёмной безлунной ночи и улизнёт домой, в поместье Лу, к родителям и старшему брату.
Все в их семье любили кошек, так что его наверняка стали бы хорошо кормить и заботиться о нём.
Размышляя об этом, Лу Чживань время от времени вылизывал шерсть. Это было странно: мысли у него оставались человеческими, но противиться многим кошачьим привычкам он не мог. Например, место, к которому прикасался человек, вдруг начинало казаться грязным — его хотелось вылизать.
Жаль только, что язык не доставал до спины, поэтому вылизать загривок, за который его хватал Се Цун, не получалось. А ведь именно там было грязнее всего.
Вскоре Сяо Юаньцзы вернулся с едой.
— Это кошачья еда, которую приготовили для тебя на кухне. Попробуй, вдруг понравится? — Маленький евнух присел рядом и поставил перед Лу Чживанем несколько маленьких фарфоровых мисок. В них было всего понемногу: молоко, яйца, мясо курицы, утки и рыба.
Лу Чживань был так голоден, что живот у него прилип к спине. Он тут же подполз к мискам и понюхал содержимое. Все мясные фарши отдавали рыбой и ничем не были приправлены — проглотить их он не мог. Зато молоко оказалось вполне приличным: его, похоже, обработали, и ни неприятного запаха, ни рыбного душка в нём не было.
— Всю эту кошачью еду приготовил старый Лю, так что не сердись на него за сегодняшнее, — сказал Сяо Юаньцзы, наблюдая, как котёнок пьёт молоко. — Мясо на кухне предназначалось для его высочества. После того как ты стащил его, старому Лю пришлось готовить заново. Он задержал подачу еды наследному принцу и за это получил выговор, так что, конечно, был зол. Вот и погнался за тобой, чтобы побить.
Не поднимая головы, Лу Чживань продолжал лакать молоко и думал: ну и что с того, что этот Се Цун такой знатный и важный?
Всего-то стащил у него кусок мяса, а тот чуть не забил его до смерти!
Из маленькой миски Лу Чживань выпил меньше половины.
Котята едят немного: голодными становятся быстро, но и насыщаются тоже быстро.
— Уже наелся? Тогда я покажу тебе, где ходить в туалет, — сказал Сяо Юаньцзы, осторожно поднимая Лу Чживаня.
Он прошёл через боковую дверь бокового зала во внутренний двор. В углу галереи стояла каменная ванночка, доверху наполненная песком.
— Когда захочешь справить нужду, приходи сюда, — сказал Сяо Юаньцзы, опуская его на песок. Он терпеливо объяснил: — Ты видел, как это делают большие кошки? Сначала выкопай ямку, а после всё закопай.
Лу Чживаню стало ужасно неловко. Он ведь был взрослым человеком, а теперь его ещё учили, как ходить в туалет! Но хуже всего было то, что каменная ванночка ничем не прикрывалась. Неужели теперь ему придётся справлять нужду прямо под открытым небом?
— Ты уж как следует его научи, — за спиной раздался пронзительный голос Супина. — Сегодня его высочество был в хорошем настроении и потому оставил котёнка. Если тот начнёт где попало мочиться и пачкать всё вокруг, наследный принц его возненавидит, и тогда котёнок, скорее всего, умрёт ещё более страшной смертью.
— Мяу! — Лу Чживань выругался в сторону Супина.
Супин был главным управляющим Восточного дворца и одним из людей, которым наследный принц доверял больше всего.
Лу Чживань не испытывал к наследному принцу особой симпатии, поэтому и Супин ему тоже не нравился.
Но один вопрос всё же не давал Лу Чживаню покоя: почему Се Цун ненавидит кошек?
Раньше он и не подозревал, что у наследного принца есть такой заскок.
— Учитель, — похоже, Сяо Юаньцзы тоже не понимал причины. — Почему его высочество не любит кошек?
— История эта длинная, — неспешно ответил Супин, глядя на котёнка. — Ты ведь знаешь младшего господина из дома Инго?
— Того самого генерала-первопроходца Лу Чживаня, который недавно отличился на Северной границе?
— Угу. Так вот, наследный принц ненавидит кошек именно из-за него.
Лу Чживань: «???»
С каких это пор Се Цун стал сваливать на него даже свою ненависть к кошкам?

Комментарии

Загрузка...