У каждого из присутствующих волоски на теле встали дыбом.
Звуки жуткого хорового пения приближались с каждой секундой.
Из трещин в руинах, из-за остовов обрушившихся зданий, из переплетенных в клубки зарослей дикого кустарника один за другим начали выходить силуэты.
Человеческие силуэты.
С добрый десяток.
Они были одеты в лоскуты самой разной одежды: тут попадались и простые гражданские вещи, и боевые костюмы пробужденных. Их лица казались совершенно пустыми, застывшими масками, а белки глаз заволакивала клубящаяся серо-лиловая дымка.
Губы беззвучно двигались, подчиняясь чужой воле и исторгая бессвязное, механическое псаломное пение.
В оцепенелых руках они сжимали импровизированное оружие: тяжелые дубины, осколки толстого стекла и даже одну трофейную штурмовую винтовку.
Марионетки.
Бессловесные человеческие куклы, полностью подчиненные воле порождения бездны.
А прямо над этой процессией безмолвно парила зловещая багровая сфера.
Небольшая, размером с баскетбольный мяч.
Но вокруг нее извивались, трепеща в наэлектризованном воздухе, бесчисленные полупрозрачные щупальца, точь-в-точь как у медузы.
Кончики этих отростков пульсировали слабым, мертвенным светом, и стоило им вспыхнуть, как толпа внизу в едином порыве выплевывала новую строчку напевного бреда.
Истинное воплощение Очарователя.
— Всем назад! — сорванным, звенящим голосом выкрикнул Чжао Мин.
Но в следующий же миг его окрик безжалостно оборвался.
Щупальца твари разом распахнулись веером, исторгнув из себя невидимую, сокрушительную волну.
Ни цвета, ни звука.
Но ее содрогание прочувствовал каждый.
Будто раскаленная стальная игла вошла в самую плоть висков, пронзая мозг насквозь.
— Ах...!
Чжао Мин рухнул на колени, судорожно обхватив голову руками, и его автомат со звонком покатился по камням.
Заместитель Су повалился следом; на его вздувшихся висках проступили черные вены, а из носа брызнула алая кровь.
Остальным пробужденным пришлось и того хуже: кто-то с закатившимися глазами замертво падал на асфальт, а кто-то корчился на земле впотьмах, свернувшись в тугой, беззащитный эмбриональный клубок.
Лю Фэн уткнулся лицом в раздробленную щебенку, вцепившись пальцами в землю с такой силой, что ногти обломались до мяса, а подушечки пальцев окрасились кровью.
Зажав зубами собственный язык, он захлебывался горячей кровью, сочившейся из разбитых губ.
— Не слушать... этот голос... — с трудом выталкивая слова сквозь зажатые зубы, прохрипел он.
Психическая атака.
Масштабная ментальная зачистка.
Она накрыла куполом всю округу без остатка.
Ли Ин осталась стоять неподвижно.
Она отчетливо почувствовала, как эта волна пронеслась сквозь ее тело – холодным, острым сквозняком, – и тут же растаяла.
Ни боли, ни головокружения, ни малейшего намека на слабость.
Девушка растерянно опустила взгляд на собственную руку.
«Метка» на задней стороне ее шеи едва ощутимо теплела: тончайшие темные узоры на мгновение проступили сквозь кожу, пульсируя живым пульсом, и тут же растворились.
Сила Ци Е защищала ее автоматически.
Она подняла голову.
Серебристоволосый юноша стоял рядом, небрежно и расслабленно, с абсолютно пустым выражением лица.
Та страшная, сводящая с ума ментальная буря, что повергла в прах всех боеспособных бойцов, разбилась о его ауру, словно слабый ночной ветерок.
Да нет, даже хуже ветерка. Ветер по крайней мере мог бы растрепать пряди его волос.
Пепельные глаза Ци Е чуть скосились в сторону Ли Ин.
За какие-то доли секунды – не больше половины мгновения – он с ног до головы оценил ее состояние, убеждаясь, что она ничуть не пострадала.
И лишь после этого перевел взгляд на Очарователя.
Похоже, пульсирующий фиолетовый шар тоже ощутил на себе этот тяжелый, немигающий взгляд.
Его отростки судорожно сжались, хоровое пение мгновенно сменило тональность, превратившись в пронзительный, режущий слух визг.
Одурманенные марионетки внизу резко замерли, а затем синхронно развернулись лицом к Ци Е, словно загружая новые боевые протоколы.
Дюжина ртов открылась одновременно.
Из них вырвался единый голос.
То было не пение.
То была речь.
— Что ты... за существо...
Множество губ двигалось вразнобой, но звуки сливались в единый устрашающий резонанс.
— Почему твой разум... абсолютно пуст?
Очарователь вещал через рты своих марионеток.
Оно было не в силах прощупать ментальное поле юноши.
Для этого монстра Ци Е, стоявший перед ним, казался зияющей черной дырой, пустотой, которой попросту не должно существовать.
Ци Е слегка наклонил голову.
— Оно пытается говорить со Мной? — обратился он к Ли Ин, и в его голосе прозвучало искреннее, детское недоумение.
Тон был таким, будто он рассуждал: «Разве муравьи способны изъясняться человеческим языком?»
Уголки губ Ли Ин дернулись в нервной ухмылке:
— Ну... можно и так сказать.
— Понятно. — Ци Е вновь отвернулся, лениво уставившись на фиолетовый сгусток. — Мне неинтересно.
Он поднял руку.
Изящные, мертвенно-бледные пальцы чуть раскинулись в сторону твари.
Жест был донельзя небрежным, словно он собирался прихлопить назойливую мошку.
А затем пальцы сжались в замок.
Ни вспышки.
Ни взрыва.
Никаких роскошных боевых спецэффектов.
Очарователь исторг из себя нечеловеческий, раздирающий перепонки вопль – звук скрежета ржавого железа о голый кристалл, перешедший все пороги человеческой выносливости.
Его щупальца в тот же миг рассыпались в пыль, а световой шар начал стремительно осыпаться изнутри, трескаясь и распадаясь на грязно-лиловые ошметки.
Словно хрупкая лампочка, которую безжалостно раздавили в кулаке.
От полного материального бытия до абсолютного ничто прошло ровно полторы секунды.
Даже пепла не осталось.
Визг оборвался.
Песнопения замолкли.
Все марионетки в единый миг окаменели.
А после, словно куклы с обрушенными нитями, безвольно повалились на потрескавшуюся землю.
Глухой стук десятков тел, рухнувших одновременно, гулко раскатился по мертвой тишине руин.
А вслед за этим раздались стоны.
Тихие, выстраданные, чисто человеческие стоны боли.
К ним возвращалось сознание.
Ли Ин бросилась вперед, опустившись на колени возле ближайшей марионетки... нет, живого пострадавшего.
Это оказался молодой парень в форме второго разведотряда. Серо-лиловая дымка на его лице уже таяла, обнажая мертвенно-бледную, но вполне здоровую человеческую кожу.
Он с трудом разлепил веки, переводя расфокусированный взгляд в точку.
— Где я...
— Ты в безопасности, — Ли Ин успокаивающе прижала ладонь к его плечу. — Не суетись, приходи в себя постепенно.
Она беглым взглядом окинула остальных упавших бойцов.
Все трое пропавших без вести поисковиков были здесь.
И все они живы.
Позади раздался голос Чжао Мина – хриплый, надломленный, в котором сквозило лишь безумное облегчение чудом уцелевшего человека.
— Мы... победили?
Опираясь руками о землю, он поднялся на ноги. Из носа все еще сочилась кровь, но последствия ментального удара неумолимо отступали.
— Эта штука сдохла?
Ли Ин резко обернулась.
Ци Е уже опустил руку. Он по-прежнему стоял на прежнем месте, а его серебряные пряди волос не шелохнул ни единый порыв ветра.
Он равнодушно оглядел собственные пальцы, словно проверяя, не прилипла ли к ним какая-нибудь грязь.
Затем перевел безразличный взор на Ли Ин.
— Ин-Ин.
— М?
— Та тварь только что задела тебя своей психической волной.
Его голос внезапно упал до опасного шепота, а на самом дне пепельных зрачков заворочалось что-то темное, хищное и смертоносное.
— Пусть она и не нанесла тебе вреда...
Он сделал небольшую паузу.
— Но Мне это крайне не понравилось.
Ли Ин перехватила этот пронизывающий до костей взгляд, и по ее спине побежали мурашки.
Хорошо, что эта мразь испарилась без следа.
Иначе у нее были все основания полагать, что Ци Е стер бы с лица земли не только эту зону, но и всю округу в радиусе десяти километров.
— Да со мной все в порядке, ты же меня защитил, — примирительно улыбнувшись, она подошла ближе и крепко ухватила его за руку. — Всё уже закончилось.
Ци Е потупил взор, глядя на то, как ее ладонь сжимает его пальцы, и молчал долгие три секунды.
Из манжеты его рукава тихо скользнуло щупальце, нежно и собственнически обвиваясь вокруг ее запястья.
— В следующий раз, — тихо произнес он, — я не позволю чужой грязи даже приблизиться к тебе.
Ли Ин молча кивнула, не став спорить.
Она знала: если он пообещал, значит, так оно и будет.
Сзади донесся прерывистый, срывающийся голос Лю Фэна:
— Мать честна... что это за чертов монстр? Одним взмахом руки стер все в порошок...
С трудом перевернувшись на спину, он вытер перепачканное в грязи и крови лицо, а его глаза в ужасе и благоговении уставились на удаляющуюся спину Ци Е.
То было чувство, выходящее далеко за рамки банального страха или уважения.
Так смотрят смертные, воочию узревшие божественное чудо.
Чжао Мин приблизился к Ли Ин, и лицо его выражало целую бурю противоречивых эмоций.
Он бросил косой взгляд на абсолютно пустую площадку, где только что испарился Очарователь – не осталось даже выжженного пятна, – после чего опасливо покосился на безмятежное лицо серебристоволосого юноши.
Мужчина явно хотел что-то сказать, открыл рот, но тут же захлопнул его обратно.
Спасательная операция подошла к концу. Начался подсчет личного состава: все освобожденные марионетки обрели рассудок, и хотя их организмы были истощены до предела, непосредственной угрозы жизням больше не наблюдалось.
Даже несчастная Лу Фан, в чьем теле паразитировала тварь, теперь исцелялась сама – инородный организм погиб вместе с материнской особью.
Колонна выдвинулась в обратный путь.
Раненых бережно уложили в кузовы грузовиков, моторы ревели, взметая клубы серой пыли.
Ци Е сидел на заднем сиденье, а Ли Ин оказалась буквально прижата им к боку. Его гибкие щупальца вились вокруг ее запястья, сжавшись чуть крепче, чем на пути сюда.
Машины тяжело подпрыгивали на ухабах разбитой дороги.
В салоне стояла гробовая тишина.
Каждый мысленно переваривал то безумие, свидетелем которого им довелось стать.
А Чжао Мин, устроившись на переднем пассажирском сиденье, за время поездки не меньше десятка раз косился в зеркало заднего вида на молчаливого юношу.
И лишь когда серые бетонные стены базы выросли на горизонте, он не выдержал.
— Ли Ин.
— М?
Чжао Мин повернулся всем корпусом, в упор глядя на девушку.
Он понизил голос, но в нем отчетливо слышалось напряжение и давящая спешка:
— Скажи честно, твой муж... к какому рангу пробужденных он принадлежит?
Ли Ин лишь легко улыбнулась, стараясь говорить как можно более непринужденно:
— Да у него просто специфический ментальный дар, а точный ранг... ну, эксперты еще проводят оценку.
Губы Чжао Мина скептически скривились – очевидно, этот ответ его ни капли не удовлетворил.
Но допытываться дальше он не стал.
Бронетранспортеры въехали через распахнутые ворота базы.
Чжао Мин спрыгнул на землю, и в тот же момент у него на груди завибрировал армейский коммуникатор.
Он принял вызов, послушал пару секунд.
Лицо командира мгновенно переменилось.
Он резко обернулся на Ли Ин и Ци Е, которые как раз высаживались из машины, застыв в нерешительности.
— Что случилось? — насторожилась Ли Ин.
Чжао Мин на миг замялся, подбирая слова, а затем слово в слово передал услышанное по рации:
— Личный приказ главнокомандующего базой, Фан Юаньчжэна.
Он тяжело сглотнул.
— Он требует немедленной личной встречи с тем серебристоволосым парнем.

Комментарии

Загрузка...