— Она идет.
Эти три слова разорвались в сознании Ли Ин, подобно громовому удару. Девушка так сильно вцепилась в рукав, что костяшки пальцев побелели.
— Она... опасна? Для тебя?
Ци Е отвел взгляд от небесной бездны и посмотрел на нее. На его губах все еще блуждала усмешка – тонкая, едва заметная тень.
— Для меня?
— Ничуть.
Его голос звучал легко и беззаботно.
— Просто... хлопотно.
Хлопотно?
Ли Ин бросила взгляд на гигантский зрачок, затянувший полнеба, и решила, что ее скромное понимание слова «хлопотно» срочно нуждается в капитальном ремонте.
— Тогда ты сможешь прогнать ее?
Ци Е на миг замолчал.
Не.
Сама эта тишина уже была ответом.
— Мое нынешнее состояние, — произнес он, — не позволяет изгнать ее сквозь измерения.
— Но и она не может проникнуть внутрь.
Ли Ин уловила скрытый подтекст: он сейчас слишком слаб, чтобы дотянуться и ударить в ответ, но и та тварь слишком немощна, чтобы пробить барьер. Они застыли по обе стороны расщепленной ткани мира, и ни одна из сторон не могла одолеть другую. Пока что.
— А что потом?
— Что произойдет раньше – я восстановлюсь или она просочится сквозь трещину? Это зависит от... — Его взгляд скользнул по лицу Ли Ин, исполненный предельной серьезности.
— ...времени.
Ли Ин судорожно втянула воздух. Слишком много информации для одного раза. Ее мозг лихорадочно обрабатывал данные: Юань сейчас растерял силы и располагает лишь десятой частью своего пикового могущества. В небесном разломе таится еще одно создание уровня зловещего божества, жаждущее воспользоваться слабостью чужака. А самому Юаню требуется время на исцеление, чтобы окончательно вышвырнуть незваного гостя. Иными словами... ей придется выдавать себя за божество лишь ради спасения этого самого божества, которому, в свою очередь, нужно время, чтобы спасти ее мир.
А что означает это время?
Лишь то, что ее опасный обман должен длиться дольше.
Что с каждым новым днем риски возрастают по экспоненте.
Гигантский зрачок в небе медленно сместился. Его безжалостный взгляд прошелся по земле, и в тех местах, куда падал этот мертвенный свет, кристаллы на почве начали расти с пугающей скоростью, а шепот в воздухе стал громче, переходя в зловещий гул.
Вдалеке раздался грохот рушащихся стен и истошные человеческие крики.
— Бежим! Живей бежим! — голос тетушки Чжан оборвал раздумья Ли Ин.
Выжившие уже бросились наутек, безумной толпой устремляясь на север, в сторону базы «Рассвет».
Ли Ин сорвалась с места. Ци Е неотступно следовал рядом, его шаги по-прежнему не издавали ни звука. Однако Ли Ин заметила: его взгляд прикован к небесному чудовищу, а в глубине пепельно-серых зрачков перекатывается холодный, смертоносный блеск.
— Она источает скверну, — ровным, безмятежным голосом произнес Ци Е на ходу. — Земли, освещенные этим светом, обречены на скорую кристаллизацию.
— Что значит «кристаллизация»?
— Смерть.
Ли Ин прибавила шагу.
Толпа бежала спотыкаясь: кто-то падал, тут же поднимался, кто-то в истерике звал товарищей. Чэнь Ань бежал, увлекаемый за руку тетушкой Чжан, и, испуганно оглянувшись на небо, побелел лицом, словно чистый лист бумаги.
— Этот глаз... он смотрит на нас...
— Не смотри! — тетушка Чжан закрыла мальчику глаза ладонью. — Не смей смотреть на эту тварь!
В памяти всплыли каноничные строки из книги: прямой взгляд на непостижимое нечто неминуемо ведет к рассудку, срывающемуся в бездну безумия.
Ли Ин тоже поспешно отвела глаза.
Но Ци Е в этом не нуждался. Он продолжал упорно бурить взглядом гигантский зрачок, лицо его оставалось холодным и отрешенным.
Они бежали минут двадцать, пока жуткое «звездное сияние» наконец не перестало их преследовать. Похоже, зрачок просто скользнул взглядом по округе и не собирался преследовать беглецов целенаправленно.
Отряд рухнул на землю, пытаясь перевести дыхание. Кто-то сидел без сил, прислонившись к камням, кто-то сгибался пополам в приступе тошноты. Ли Ин уперлась ладонями в колени, хватая ртом воздух. Ци Е стоял рядом – его ровное дыхание не выдавало ни единого признака усталости. Опустив взгляд на ее задыхающуюся фигуру, он протянул руку. Из рукава бесшумно выскользнула тонкая, бледная щупальца, обвившись вокруг ее поясницы и мягко коснувшись спины. Позвоночник пронзила освежающая прохлада, и накопившаяся усталость вмиг отступила.
— Что ты делаешь? — Ли Ин подняла голову.
— Твои жизненные показатели падают, — бесстрастно изрек Ци Е. — Я поддерживаю тебя.
— ...Спасибо.
Выпрямившись, Ли Ин боковым зрением заметила, что тетушка Чжан смотрит на нее со сложным выражением лица. В этом взгляде читалась и благодарность, и затаенное любопытство. В конце концов, реакция Ци Е на небесное око была чересчур невозмутимой – слишком безмятежной для обычного «пробужденного».
Ли Ин сделала вид, что ничего не заметила. И снова двинулась в путь.
Ближе к полудню отряд перевалил через невысокие холмы, поросшие причудливо искривленным кустарником.
Тетушка Чжан указала на далекий горизонт:
— Смотрите! Это случайно не...
На самом краю видимости проступила серая линия защитной стены, увенчанная грубыми дозорными вышками, на которых угадывались силуэты часовых.
База «Рассвет».
Добрались.
Ли Ин шумно выдохнула, но тут же снова напряглась. Достижение убежища сулило безопасность, но вместе с тем несло новые взгляды, дотошные досмотры и лавину рисков быть разоблаченной.
Она покосилась на Ци Е. Серебристоволосый юноша с абсолютно бесстрастным лицом разглядывал человеческое укрытие. В его взгляде не было ни радости, ни тени облегчения. Лишь легчайшее, едва уловимое брезгливое презрение. Ли Ин слишком хорошо знала это выражение. Именно так смотрят на убогие поделки из грязи и палок.
Пришлось срочно ставить ментальный заслон.
— Муж мой, — понизив голос, проговорила она. — На входе нас могут проверять. Что бы ни спросили – молчи, я сама во всем разберусь.
— Зачем?
— Потому что стоит тебе заговорить, как все поймут, что ты не человек.
Ци Е бросил на нее взгляд:
— Я и не человек.
— Я знаю, но остальные знать не должны.
— Почему не должны?
— Потому что они испугаются тебя, попытаются напасть, ты их перебьешь, а потом...
— ...тебе будет грустно, — спокойно закончил за нее Ци Е.
Ли Ин: «... Верно».
Учится на лету.
Помолчав пару секунд, Ци Е чуть кивнул, принимая правила игры.
Отряд продолжил движение к базе. Атмосфера стала чуточку легче: когда цель близка, в сердцах неизбежно теплится надежда. Но у Ли Ин на душе скребли кошки.
Причиной тому внезапная остановка Ци Е.
Остальные миновали их, и лишь Ли Ин замерла, оборачиваясь назад.
Серебристоволосый юноша стоял посреди выжженной пустоши, а падающий с небес багрово-лиловый свет отбрасывал от него непозволительно длинную тень. Он опустил взгляд на собственные руки, медленно сгибая и разгибая бледные, точеные пальцы. А затем поднял глаза. В пепельных омутах зрачков бушевало нечто темное и глубинное.
— Ин.
— Мм?
— Сейчас я очень слаб.
Ли Ин остолбенела.
— Защищать тебя... трудновато.
Его тон по-прежнему оставался ровным, но Ли Ин уловила в нем интонацию, которой прежде никогда не слышала от этого божества. Тревогу. Нечеловеческую, неуклюжую, едва поддающуюся расшифровке.
— Ты моя божественная супруга, — произнес он. — Я должен быть всемогущим.
Серебристые пряди развевались на ветру. Он стоял на краю погибающего мира – чужеродный, до боли прекрасный, заставляющий саму реальность преклоняться перед его силой. И при этом он заявлял: «Я слаб».
Грудь Ли Ин переполнил сложнейший коктейль из эмоций. Чувство вины – ведь титул «супруги» был фальшивкой. Тревога – потому что возвращение его сил несло смертельную угрозу. И еще одна искра, которой там быть вовсе не должно.
Она сделала шаг вперед.
Протянув руки, она бережно охватила ладонями холодное лицо Ци Е.
Он замер.
В зеркале его серых глаз отразилась она – маленькая, теплая, живая.
— Ты и так невероятно силен, — подняв голову, прошептала Ли Ин как можно мягче. — Ты спас меня, спас их, прогнал этих чудовищ.
Ци Е неотрывно смотрел на нее.
— Я в безопасности.
Ее большой палец нежно огладил остывшую кожу под его скулой.
— Мы со всем справимся. Вместе.
Зрачки Ци Е едва заметно дрогнули. Словно крошечный камень упал в зеркальную гладь горного озера, взметнув рябь.
Он поднял руку и накрыл ее ладонь, лежащую на его щеке. Холодные кончики его пальцев легко сжались поверх ее кожи.
— Вместе, — повторил он.
Тихо, почти бесшумно.
Так, словно скреплял печатью нечто бесценное.
Вдалеке контуры базы «Рассвет» становились все отчетливее. На дозорных вышках зашевелились люди, вглядываясь в их сторону. А в небесном разломе по-прежнему извивался гигантский зрачок, свысока взирая на израненную, умирающую землю.
Ли Ин опустила руку, мягко переплетя свои пальцы с пальцами Ци Е.
— Пойдем. В базе нас ждет горячая вода.
— Горячая вода? — Ци Е послушно шагнул за ней, не меняя выражения лица. — Что это такое? Она важнее меня?
— Не важнее тебя, но для меня это очень ценно.
— Все, что ценно для тебя, ценно и для меня.
Шаг Ли Ин сбился.
Она не обернулась.
Но пальцы, сжимающие его ладонь, почему-то стали чуточку крепче.

Комментарии

Загрузка...