Но теперь, после гибели всех соратников, Чжао Чанъюю не удалось переубедить императора, и страна, как и предсказывал некогда маркиз Шанцая, покатилась в бездну. Юношеская мечта Чжао Чанъюя привести державу к миру и процветанию так и осталась неисполненной.
На престол взошел новый государь, а бразды правления при дворе от его имени перешли к императрице Цзя.
Государыня отличалась острым умом, но патологически жаждала власти, страдала подозрительностью и узостью мышления, питая одинаково лютую ненависть ко всем, кто вставал у нее на пути или некогда выступал за смещение кронпринца.
Вэй Гуань стал первой жертвой ее чисток.
Влияние Вэй Гуаня казалось несокрушимым. Хотя он неизменно ратовал за низложение наследника и даже пытался устранить его своими руками, покойный император У-ди перед смертью всё же доверил ему малолетнего принца, даровав высочайшую привилегию: «являться к высочайшему двору с мечом наголо и не спешить шагом».
Позже Чжао Ханьчжан тоже удостоилась подобной чести, но Вэй Гуань получил ее из рук самого государя, что наглядно свидетельствовало о его огромном авторитете.
И он действительно оставался честен: пусть глуповатый император ему и не нравился, сановник усердно и преданно вел государственные дела от его лица.
Это постоянно связывало руки падкой до роскоши императрице Цзя, поэтому она попросту подделала императорский указ и под предлогом «заговора о смещении и возведении» казнила весь его род.
В живых чудом уцелели лишь Вэй Цзе да его матушка, которых в тот момент не было дома.
Тут неизбежно заходит речь о здоровье Вэй Цзе.
С малых лет он рос болезненным и слабым. В тот злополучный день ему нездоровилось, мать увезла его к лекарю, а брат проводил их за ворота, благодаря чему они и избежали гибели.
К тому моменту, когда до них дошли вести, вся семья уже была мертва.
Узнав о случившемся, Чжао Чанъюй и другие сановники тотчас вмешались: они пресекли дальнейшие расправы императрицы Цзя и потребовали тщательного расследования происхождения указа.
Поскольку бумага оказалась фальшивкой и не выдержала бы серьезной проверки, императрице пришлось оставить в покое Вэй Цзе с матерью. Осознав, что добиться справедливости прямо сейчас невозможно, Чжао Чанъюй и остальные соратники поспешно отправили их подальше, чтобы уберечь от надвигающейся бури.
После этого происшествия Чжао Чанъюй отчетливо понял, что рано или поздно придет и его очередь, ведь он числился среди главных сторонников свержения наследника.
Уступая лишь Вэй Гуаню, он занимал второе место в этом списке.
А потому сановник заблаговременно начал готовить пути отступления.
Он скупил обширные земельные наделы в Лояне и, объединив их в единое владение, тихонько переселил туда своих верных слуг.
Одновременно с этим Чжао Чанъюй озаботился поисками невесты для сына.
У Чжао Чанъюя были трудности с потомством, но после долгих лет стараний у него наконец родился мальчик, которого назвали Чжи.
Здоровье Чжи из рода Чжао оставляло желать лучшего. Изначально отец планировал заняться его женитьбой после шестнадцатилетия, чтобы к моменту свадьбы юноше исполнилось больше восемнадцати лет.
Хотя при дворе ратовали за ранние браки и скорейшее появление детей, любой образованный ученый мудрец понимал в медицине достаточно, чтобы знать: независимо от пола, лучший возраст для создания семьи наступает после полного взросления.
Ранний брак не только резко повышает риск младенческой смертности, но и сокращает жизнь самих супругов.
Из-за слабого здоровья сына Чжао Чанъюй всячески оттягивал этот шаг, но теперь, в столь смутные времена, откладывать свадьбу дальше было нельзя.
Чжао Чанъюй принялся подыскивать для юноши достойную партию.
Честно говоря, многие влиятельные семьи не прочь были породниться с Чжао Чанъюем, но всех их останавливал панический страх.
Чжао Чанъюй славился безупречной репутацией, умом, дальновидностью и происходил из знатного рода. Разве мог человек, которого Ю Кай сравнил с «тысячелетней сосной», в чем-то уступать остальным?
Но... он перешел дорогу императрице Цзя.
Судьба Вэй Гуаня не оставляла надежд на то, что он доживет до конца года. Люди искренне восхищались сановником и не прочь были породниться с его домом, но страх перевешивал любое восхищение.
Поэтому женитьбу Чжао Чжи пришлось отложить на неопределенный срок.
Дело вовсе не в том, что подходящую девушку не удавалось отыскать; просто на бесприданниц ни сам Чжао Чжи, ни Чжао Чанъюй смотреть не желали.
Чжао Чанъюй не терпел полумер, а уж портить жизнь собственному сыну и вовсе не намеревался.
В конце концов госпожа Ван взяла всё в свои руки: она написала родне в Тайюань и пригласила нескольких племянниц навестить их в Столице.
Тайюаньские Ван тоже опасались навлечь на себя гнев двора, но открыто отказать не посмели, поэтому отправили погостить девиц из побочных ветвей. Исключением стала лишь Ван Лихуа.
Она происходила из главной ветви рода, однако ее мать рано умерла, а отец особой привязанности к дочери не питал. По сравнению с другими родственниками, тетка, госпожа Ван, была ей куда ближе.
Пока была жива бабушка, девочка каждый год ездила с ней в Столицу, благодаря чему сильно привязалась к тетке.
К двоюродному брату Чжао Чжи она никаких особых чувств не испытывала, но однажды услышала, как братья судачат: мол, если грозного дядю обвинят в измене, Чжао Чжи закончит точно так же, как потомки рода Вэй.
— Да даже если выживет, придется ему прятаться в какой-нибудь глуши. К чему нашим девушкам за него выходить? Разве что за какого-нибудь деревенщину сосватать, — ухмыляясь, злорадствовали братья.
Взбешенная Ван Лихуа выскочила из-за розария и бросила им в лицо: — Когда родственники попадают в беду — это одно, но злорадствовать и терять последние остатки совести — с вашей стороны это просто мерзко!
Злорадные братья тут же залились краской, их лица посинели от гнева, и они огрызнулись: — А подслушивать чужие разговоры — это по-твоему высокая совесть?
— Какое еще подслушивание? Я отдыхала здесь, у камней. Это вы пришли сплетничать о семье моего дяди, совсем потеряв голову. Я бы и рада не слушать, да разве от вас спрячешься?
— Ах ты девчонка! Язык без костей, лезешь рассуждать о том, в чем мужчины разбираются?
— О, стоит загнать вас в тупик железной логикой, как вы сразу вспоминаете про разницу полов. Понятно! Поливать грязью родню и радоваться чужому несчастью — сугубо мужское достоинство, нам, девушкам, до такого далеко.
Братья из клана Ван пришли в ярость, подняв страшный шум. В итоге Ван Лихуа выставили вон, а отец зло бросил ей напоследок: — Раз уж ты у нас такая справедливая, отправляйся-ка на этот раз в Столицу.
Ван Лихуа и сама собиралась туда поехать по собственной воле, но одно дело — выбрать путь самой, и совсем другое — когда тебя выгоняют силой.
Всю дорогу от Тайюаня до Столицы она проплакала, жалуясь сопровождавшей ее Цин Гу: — Я же знала! Дома все только и делают, что шпыняют меня сироту, заступиться-то некому.
Цин Гу утерла ей слезы и заметила: — А стоило ли открывать рот за справедливость, если не подумала о последствиях?
Ван Лихуа упрямо вскинула подбородок: — Тетка всегда так добра ко мне, как я могла молча смотреть, как они глумятся над ней?
Она бормотала себе под нос: — Отцу до меня дела нет. Только тетка помнит о моем дне рождения и каждый год шлет подарки. В праздники мне достается ровно столько же, сколько родным братьям и сестрам. Когда я жила с бабушкой в Столице, тетка окружила меня такой заботой... Пусть они пока не попали в беду, но как можно так унижать семью тетки? Что же будет, если им и правда придется туго?
— Братья просто глупцы! Когда близким тяжело, можно хотя бы не помогать, но добивать их — это уже чересчур. Иначе кто вообще захочет иметь дело с нашим кланом Ван в будущем?
Цин Гу покачала головой: — Барышня рассуждает здраво, но уж больно резва на язык — слова за зубами удержать не можешь. Будь у тебя побольше осторожности, разве стали бы они выпихивать тебя из дома? Твой нрав определенно требует усмирения. К счастью, на этот раз ты едешь к тетке. Подумать страшно, что было бы, отправь тебя куда в другое место.
Ван Лихуа надула губы, упорно не желая признавать свою неправоту.
Хотя госпожа Ван уже много лет состояла в браке, у нее оставались надежные информаторы в родном доме, и о семейной ссоре она узнала еще до того, как девушки прибыли.
Известие ее немало расстроило, отчего ее и без того слабое здоровье только ухудшилось.
Чжао Чжи и Чжао Чанъюй принялись утешать ее: — Забота о собственной выгоде и самосохранение заложены в человеческой природе. Не стоит судить их слишком строго. Зато Лихуа выросла преданной и честной девочкой — значит, твои заботы все эти годы не пропали даром.

Комментарии

Загрузка...