Ли Ци, хоть и тревожился, думал о беспросветном будущем и вовсе не хотел так просто сдаваться.
Оба князя уже пребывали в подобном положении, не говоря уже о Ли Хуане, который дважды спас жизнь Ли Сюну, обладал военной мощью и собирался пристроить двух своих сыновей ко двору для обучения.
Однако из-за некоторых разногласий с Хэ Шоу и Ли Сяном ему всячески чинили препятствия.
Он уже просил Ван Гуя замолвить за него словечко перед великим князем. Перед отправлением великий князь уже смягчился, и если бы он постарался еще немного, его двое детей могли бы занять должности по возвращении. Но теперь вмешалась Чжао Ханьчжан, государства Чэн больше не существовало, и как они могли попасть ко двору в качестве чиновников?
Мало того, в будущем и остальным его сыновьям предстояло столкнуться с трудностями при поступлении на чиновничью службу.
Он содержал большую семью, ежедневные расходы на деньги и зерно исчислялись огромными суммами. Ходили слухи, что Чжао Ханьчжан строго следит за исполнением законов; даже если ее старшие родственники совершали проступки, она не проявляла снисхождения. Помимо наказаний, требуемых судом, она еще и отчитывала их.
Если она так сурово относилась к своим родным, то как могла быть мягка с чужаками?
Ли Хуан вовсе не желал трудиться под началом Чжао Ханьчжан.
Поэтому он решил рискнуть вместе с Ли Юэ. В случае успеха он мог бы возвысить своего господина Ли Сюна еще сильнее. Если же нет, то худшим исходом виделась смерть.
Он выживал столько раз, и это был всего лишь еще один подобный случай.
Рассуждая так, он все же верил собственному горделивому нраву: он не умрет.
Ли Хуан согласился выступить посредником, а затем пригласил присоединиться нескольких толковых чиновников. Это были старые боевые товарищи, следовавшие за Ли Сюном.
Все они поднялись из простых воинов до нынешних высот, и те, кто уцелел, занимали далеко не последние посты.
Он также прекрасно осознавал, какие улики и тревоги таились у них на душе.
При правлении Ли Сюна они жили вполне достойно. При Чжао Ханьчжан же они превратились бы в куски мяса на разделочной доске.
Никто не хотел становиться мертвым мясом; раз уж они затевали дело, то намеревались действовать решительно и первыми завладеть ножом.
Ли Хуан отправился в путь с полнейшей уверенностью.
В итоге он привел назад лишь двоих, остальные же отказались под разными благовидными предлогами, но намекнули, что не станут разглашать тайну. Он шепнул Ли Юэ: «Хотя они отказались, они дали понять, что не выдадут дело. Если мы поднимем войска, они сделают вид, будто ничего не ведают».
Двое оставшихся отвечали за охрану лагеря, а их позиции находились совсем недалеко от главной палатки Чжао Ханьчжан. Если бы они пожелали закрыть на все глаза, дело пошло бы намного глаже.
В лагере нарастало скрытое напряжение.
Чжао Ханьчжан казалась совсем беспечной и после пира оставила Фань Ин и Сюнь Фань разбираться с делами в шатре, отпустив их лишь глубокой ночью.
Ли Сюн тоже не смыкал глаз.
Как верно заметила Чжао Ханьчжан, он находился в самом расцвете сил. Пусть его способности имели предел, а преданность отличалась излишней слепотой, он все же сохранил былую бдительность и проницательность.
Зачем он вообще взял с собой в эту поездку столько министров и генералов из государства Чэн, включая влиятельных землевладельцев и знать?
Во-первых, чтобы они выступили свидетелями; во-вторых, чтобы пресечь любые попытки мятежа при получении дурных вестей, если бы они остались в Чэнду; в-третьих... Ли Сюн, всегда отличавшийся решимостью и верностью, наконец надумал воспользоваться рукой Чжао Ханьчжан, чтобы навести порядок среди племен ба Шу.
Раз уж дело касалось народа ба Шу, он решил полностью прищурить левый глаз и лишь слегка приоткрыть правый, чтобы присмотреть за людьми.
Поэтому он позволил напряжению в лагере нарастать, дождался, пока ночь окончательно вступит в свои права, и когда затих даже ночной ветер снаружи, он открыл второй глаз и тихо приказал: «Пусть наши люди незаметно продвинутся вперед и возьмут главную палатку под охрану снаружи».
Ли Сян послушно выступил в путь лично.
Но не прошло и получаса, как доверенный человек Ли Сяна вбежал обратно с бледным лицом и выпалил: — Великий князь, генерал захвачен, а наши люди зажаты императорской стражей суда, они не могут сдвинуться с места ни на шаг.
Он добавил: — Кажется, что-то произошло и у главной палатки.
Правитель Чэн был потрясен. Внезапно снаружи раздался оглушительный грохот, его сердце яростно заколотилось, а следом прогремели еще два таких же громких взрыва, от которых задрожала земля. Правитель Чэн почувствовал, как под ним несколько раз заходились дрожью ступни.
Он поднялся и пошатываясь вышел наружу. Выбравшись из палатки, он увидел, что стоявший неподалеку главный шатер объят пламенем и стремительно рушится, но падающий огонь все еще ослепительно ярко освещал все вокруг...
В тишине гор внезапно вспыхнул ослепительный свет, полосы белого сияния взмыли ввысь, выхватив из темноты прятавшихся в тени палаток и деревьев солдат государства Чэн.
В лучах этого света они увидели испуганные лица товарищей в ночи... и ужас в глазах друг друга, отчетливо понимая...
Там действовали духи!
Мечи с лязгом падали на землю, и охваченные жаром битвы солдаты, повиновавшиеся приказам командиров, полностью потеряли боевой дух. Забыв о воинских уставах и будущем, они падали на колени и молили о пощаде.
Ли Юэ, Ли Ци и Ли Хуан, стоявшие в самом авангарде, мгновенно побелели. Окруженные языками пламени, они в страхе сжимали мечи.
Только что взрыв прогремел прямо за их спинами, совсем близко; на земле образовались три воронки, взметнулось пламя, и большая часть привеличенных с собой сослуживцев и слуг теперь вопила от боли, пораженная осколками.
Эти три бомбы были изготовлены специально, их мощь оказалась умеренной, воронки вышли не слишком большими, зато звук стоял оглушительный, а пламя взвилось высоко. Чжао Ханьчжан нарочно отобрала их перед поездкой, чтобы использовать для устрашения.
Добираясь сюда, она планировала пустить их на праздничный фейерверк, если в эту ночь не придется применять силу до отъезда из государства Чэн.
Поскольку на дворе стоял первый месяц лунного года, запуск фейерверков символизировал изгнание злых духов и диких зверей, суля удачное начало нового года.
Разве столь громкий грохот не значил куда больше обычных хлопушек?
Фань Ин с обнаженным мечом появилась из-за полога в сопровождении отряда императорских гвардейцев.
Ли Юэ, сжав меч в руке, приготовился дать отпор Чжао Ханьчжан. Увидев её, он опешил от изумления, а затем его лицо резко переменилось, когда он понял, что позади нее никого нет: — Где Чжао Ханьчжан?
Фань Ин усмехнулась: — Да кто ты такой, чтобы произносить имя Её Величества? Мятежный злодей, балаганный шут!
Она приказал: — Вяжите их всех! Кто вздумает сопротивляться — рубить без пощады!
— Есть! — отозвались солдаты, внезапно вспыхнув яростным боевым духом.
Не только Ли Юэ и остальные в центре ощутили этот сокрушительный прилив жажды убийства, но даже Ли Сюн и те, кто стоял дальше, прочувствовали его.
В бою главное — боевой дух; перед битвой — снабжение и стратегия. Но когда в схватке сталкиваются клинки, тот, у кого сильнее боевой дух, получает дополнительный шанс на выживание.
Теперь же победа была предрешена.
Лицо Ли Сюна отражалось в языках пламени. В его глазах читались невыразимое облегчение и страх, горечь и гнев — столь сложные чувства бушевали в его растерзанном сердце.
Ли Юэ и остальных подавили силой императорской стражи, заставив опуститься на колени перед Фань Ин. Та же повернулась в сторону и почтительно салютовала: — Ваше Величество!
Чжао Ханьчжан вышла из темноты, по обе стороны от нее шли Цзэн Юэ и Сюнь Фань.
Сдерживаемый солдатами Ли Юэ с трудом повернул голову, чтобы взглянуть, и понял, что это палатка Сюнь Фань. Он знал, что тот — старый дядя бывшего императора, дряхлый и немощный, помешанный на этикете человек, который не смог бы совладать даже с курицей. Он остерегался Цзэн Юэ и даже приставил соглядатеев к Фань Ин, но никак не ожидал подвоха от старика.
Бывший придворный родственник, которому суждено было сгинуть, — его можно было оставить в живых даже после убийства Чжао Ханьчжан, чтобы использовать титул бывшего императора и погрузить мир в пучину борьбы за престолонаследие.
Он никак не предполагал, что Чжао Ханьчжан укроется в его палатке — единственной во всем лагере, где не горел свет, на которую не падало ни единого луча, из-за чего все её просто не замечали.

Комментарии

Загрузка...