Из пятисот человек, которых вёл Чжао Синь, вернулось лишь тринадцать; остальные потерялись в пути, и никто не знал, удастся ли их отыскать.
— Сразу после переправы через Цзюцюань мы столкнулись с шайкой конных разбойников, — рассказал Чжао Синь. — Их было около тысячи. Они захватили клочок земли и выстроили город. Стены его состояли из жёлтой глины и не отличались высотой, но всё же походили на укрепление. Наш проводник пояснил, что в годы смут в Государстве Хуа Западный край тоже погрузился в хаос, бесчисленные малые и великие государства гибли, так что мы решили: перед нами возникло новое крошечное царство.
В итоге, стоило нам войти туда, как нас схватили. Со временем мы проложили себе путь с боем, захватили город и покинули его, лишь сменив там главаря. Перед уходом мы отправили гонца к Чжао Ханьчжан в надежде, что тот направит войска для подчинения этих земель и народа. Из-за нехватки времени мы не стали там задерживаться.
Западный край поистине погружен в смуту: разные царства враждуют между собой, испытывая взаимную неприязнь. Однако при нас имелись государственные верительные грамоты и официальные подорожные Вашего Величества, поэтому большинство владений позволяло нам пройти, кроме Чжан Ши.
— Чжан Ши глубоко постиг буддийское учение, а в Западном краю по пути большинство областей исповедует буддизм, — продолжал Чжао Синя. — Благодаря его знаниям нам удавалось разрешать даже самые трудные ситуации. К моменту прибытия к Лоб-Норю под нашим началом всё еще оставалось четыреста восемьдесят девять человек.
Каким же образом эти люди пропали?
Всё дело в том, что после входа в Лоб-Нор им сильно не повезло. То была пустыня, где трудно отыскать дорогу, и хотя проводник хаживал здесь прежде, стоило им углубиться внутрь, как они заблудились.
Едва они успели сориентироваться, как столкнулись с торговым караваном, за которым гнались разбойники. Чжао Синь бросился бежать вместе с людьми, но Чжан Ши выхватил меч и ринулся в бой.
Ему поневоле пришлось повернуть назад, чтобы выручить Чжан Ши. Посреди поднявшейся суматохи люди закричали, а с горизонта на них стремительно налетела песчаная буря.
У Чжао Синя оставалось времени лишь на то, чтобы протянуть руку к Чжан Ши...
Когда они очнулись, рядом с ними уцелело чуть больше пятидесяти человек — остальных смело, неведомо куда. Кроме Чжан Ши, которого он крепко держал, спаслись трое из торгового каравана да двое разбойников.
Чжао Синь немедленно прикончил разбойников, приютил дрожащих купцов и продолжил путь на запад, попутно разыскивая людей.
А затем те трое торговцев подло предали их.
Чжао Синь гордился собственным умом, да и Чжан Ши глупцом не назовешь, однако оба они не смогли раскусить коварство и хитрость тех купцов. Притворяясь преданными, те заявляли, будто прекрасно знают дорогу на запад и знакомы с маршрутом, поскольку промышляли на торговом пути долгие годы: всё, что ведомо проводнику, ведомо и им!
Чжао Синь и Чжан Ши сочли их честными людьми, к тому же те и впрямь выглядели как западные торговцы.
О да, те трое обладали светлой кожей, глубоко посаженными глазами и типичными чертами лица уроженцев Запада. Чжан Ши повидал немало западных купцов и заверил Чжао Синя: — Западные торговцы дорожат честью и верностью, они не станут нас обманывать.
После этого всю группу продали работорговцам для тяжелого труда на добыче драгоценных камней.
Разумеется, Чжао Синь и не думал сдаваться: он сопротивлялся и бежал, однако угодил в руки местной стражи, после чего их разлучили и разослали по разным царствам на рабский труд.
Они пасли овец, кормили лошадей, убирали и сажали кормовые культуры, а порой даже выполняли самую грязную работу.
Из-за того, что людей рассеяли повсюду, Чжао Синь полгода не удавалось отыскать удобного случая для побега, но наконец он с помощью своего подвешенного языка убедил правителя одного из царств установить дипломатические отношения с Государством Хуа, после чего получил свободу.
И всё же, не успели они отпраздновать освобождение, как при выходе из царства вспыхнул крупный вооруженный конфликт с соседями из-за прав на воду. Правитель, проводивший их менее двух дней назад, был убит, они вновь увязли в войне, угодили в плен и были увезены на северо-запад. К тому моменту, когда им удалось убедить нового правителя отпустить их, прошел целый год.
Кроме того, из-за того, что они сбились с пути посреди дороги и столкнулись с различными случайностями, их географические ориентиры окончательно потерялись. Малые царства имели лишь смутные слухи о Государстве Хуа и не ведали точного маршрута к Срединным Равнинам. Расспросив многих, лишь единицы смогли кое-как указать примерное направление.
Чжао Синь вцепился в руку Чжао Ханьчжан и горько заплакал: — Но указанные ими направления оказались неверными, малейшее отклонение привело к огромной ошибке. Чем дальше мы шли, тем сильнее холодало, и наконец мы добрались до места под названием Кобудо, где лишь тогда осознали, что свернули не на ту дорогу.
И всё же Чжао Синь решил: раз уж они забрели так далеко, проще продолжить путь дальше. Перейдя Кобудо и миновав земли северных сюнну, они добрались до Усуня, оттуда дошли до Даюани и лишь после этого повернули обратно к Срединным Равнинам.
В дороге они собирали семена местных культур, а также целебные травы и диковинные товары. Хлопок они заметили в некоторых частях Усуня, Даюани и Шуле.
Там без исключения строго сдерживали распространение хлопковых семян. Потеряв немало денег, они были вынуждены зарабатывать средства на путешествие и покупку семян прямо на месте.
В Чжао Сине проснулась деловая хватка семьи Чжао: он безошибочно определял товары, нужные на следующей остановке, покупал подешевле и продавал подороже, обеспечивая содержание всего посольства.
Добравшись до мест, где выращивали хлопчатник, он изрядно поразмыслил, помня о том, как строго городские стражники проверяют чужеземных купцов.
Сначала он собирался заявить о дипломатической миссии, но после нескольких горьких уроков Чжао Синь научился осторожности: теперь он больше не выставлял напоказ верительные грамоты изначально, а сперва осторожно разведывал обстановку.
Наконец они наладили торговые связи внутри городских стен, проводя в каждом пункте по два месяца для создания сети знакомств, тайком закупали крупные партии семян за городом, а затем формировали караван для незаметного возвращения.
Обратный путь оказался тяжелым, но более гладким: приобретенный опыт позволил избежать множества опасностей.
И всё же некоторых угроз миновать не удавалось — например, бродящих по степям, каменистым пустыням и пустошам разбойников.
Им не повезло столкнуться с крупной шайкой грабителей; несмотря на приличное боевое мастерство, им всё же пришлось уходить от погони.
Но улыбнулась им и удача: они встретили Чжао Эрлана, который от скуки патрулировалдалеко от основных сил.
— Так семена хлопчатника всё-таки доставлены? — спросил Чжао Ханьчжан.
Чжао Синь ответил: — Да, я привез не только одну партию, но и излишки, приобретенные сверх меры. Встретив купцов, направлявшихся в Государстве Хуа, я разделил семена между ними и поручил доставить их назад — при условии, что они доберутся до Государства Хуа, семена станут полностью их собственностью.
Если те займутся посадкой или продажей, семена быстро разойдутся повсюду, что станет великим благом для нашего народа.
Две повозки с семенами как раз стояли у дворцовых ворот.
Чжао Ханьчжан немедленно приказала внести поклажу внутрь, и толпа сбежалась посмотреть на диковинку.
Когда мешковину развязали и обнажили семена, завернутые в промасленный холст, чиновники гражданской и военной служб не смогли сдержать восторга.
Гражданские чиновники сказали: Отныне люди больше не будут страдать от холода.
Военные чиновники заявили: Отныне воины не станут мерзнуть в походах.
Одеяла и одежды, набитые хлопком, уже носили как гражданские, так и военные чины; часть запасов распределили в качестве новогодних подарков дворца, а большую часть раскупили за деньги.
Из-за редкости хлопчатника цены на него держались очень высокими: позволить себе это могли не только простолюдины — даже состоятельные чиновники находили расходы на утепление семейств накладными.
Теперь же, с прибытием новых семян, цены наверняка снизятся, верно?

Комментарии

Загрузка...