Сюнь Цзу и Цю Чжи покрылись холодным потом, кончики их пальцев под рукавами слегка дрожали.
Маленький император тоже испугался, но попытался взять себя в руки. Наконец, жемчуг и золото — пусть тайное дарение и было неприемлемым, неужели Великая Генеральша станет сильно возражать?
Маленький император прямо извлек матерчатый мешочек. Открыв его, он запустил внутрь руку и, коснувшись ножен, изменился в лице.
Сюнь Цзу не успел его остановить и воочию наблюдал, как лицо Маленького императора мгновенно побелело.
Чжао Ханьчжан сузила глаза, сразу же сообразив, что Маленький император, судя по всему, понятия не имел, что лежит внутри мешка.
Она протянула руку.
Маленький император на мгновение замялся с мешочком, но наконец вложил его в руку Чжао Ханьчжан.
Придворные чиновники были озадачены: большинство из них с тревожным выражением смотрели на императора и одновременно испытывали недовольство Чжао Ханьчжан. С каких это пор статус подданной позволяет ей так обращаться с Его Величеством из-за какого-то мешка?
Едва эта мысль промелькнула в их головах, как они увидели, что Чжао Ханьчжан извлекла из мешка короткий кинжал. У всех подкосились колени, и они с шокированными взглядами уставились на Сюнь Фаня, который выглядел не менее удивленным, а затем перевели взоры на стоявшего рядом Сюнь Цзу.
Сюнь Цзу обливался холодным потом, и чиновники тут же все поняли.
Министры невольно мысленно затопали ногами: Сюнь Цзу ввел императора в заблуждение.
Чжао Ханьчжан резким движением обнажила короткий кинжал, и тот сверкнул холодным блеском. Это было прекрасное оружие, и присутствовавшим старым министрам показалось, что этот отблеск пронзил их сердца насквозь. Они с глухим стуком рухнули на колени и поспешно взмолились: — Великая Генеральша, Его Величество был введен в заблуждение и не знал об оружии в мешке, умоляем Великую Генеральшу о прощении!
— Неужели? — Чжао Ханьчжан повернула голову и посмотрела на Сюнь Цзу, а затем перевела взгляд на Сюнь Фаня, вопрошая: — Кто преподнес этот кинжал Его Величеству?
Сюнь Цзу уже собирался опуститься на колени, стиснув зубы, как вдруг Сюнь Фань сказал: — Это был я.
Сюнь Цзу, замерший на полуслове, резко выпрямился. С бескровными губами он смотрел на Сюнь Фаня, желая пресечь его попытку взять вину на себя, но под ясным взглядом Чжао Ханьчжан не смел произнести ни слова.
Сюнь Фань сказал: — Я осмелился выбрать иной путь для Его Величества и преподнес этот короткий кинжал на тот случай, если в будущем кто-то станет притеснять его, чтобы он мог дать отпор.
Маленький император быстро сориентировался и сказал: — Да, великий наставник указал мне другой путь. Великая Генеральша, я не подходящий правитель, я действительно не гожусь в императоры. Умоляю вас, Великая Генеральша, следовать воле небес и взойти на престол.
Чжао Ханьчжан опешила.
Сюнь Цзу тоже был потрясен, а Цю Чжи внезапно поднял голову и громко закричал: — Нет, Его Величество...
Он повернулся и яростно уставился на Чжао Ханьчжан, извергая проклятия: — Предательница, ты принудила Его Величество отречься от престола; как ты бесстыдна, как ты сможешь смотреть в глаза господину Чжао и покойному императору?
Чжао Ханьчжан пришла в себя и с легкой улыбкой посмотрела на Цю Чжи: — Доктор Цю, вы боитесь, что я не займу трон? Проклиная меня так, разве вы не боитесь, что я сгоряча соглашусь? Вы министр прежнего императора или верный подданный моего клана Чжао?
— Ты... как я могу быть верным подданным вашего клана Чжао, мне стыдно иметь с вами дело, я...
— Довольно, мне некогда с вами спорить, — Чжао Ханьчжан взмахнула рукой, и стоявáвший в углу Цзэн Юэ тут же привел двух доверенных подчиненных, которые зажали Цю Чжи рот и утащили его прочь.
Придворные чиновники испуганно переглянулись, в панике глядя на Сюнь Фаня и не зная, как реагировать.
Император внезапно отрекся от престола, и это стало для них полной неожиданностью; почему с ними никто даже не посоветовался?
Цзи Юань тоже с беспокойством стоял в стороне, опасаясь, что Чжао Ханьчжан и впрямь согласится, а это выглядело бы не лучшим образом на страницах истории.
Тогда Чжао Ханьчжан завязала мешочек и вернула его императору: — Ваше Величество слишком много думает, возможно, вы плохо спали прошлую ночь и были не в себе. Сказанные ранее слова искренне меня напугали; я сделаю вид, что ничего не слышала.
— Этот короткий кинжал на вид хорош, но на самом деле вполне обычен. Если Ваше Величество хочет защитить себя, полагаться на короткий кинжал не стоит — вам все равно нужно практиковать фехтование, особенно «Меч благородного мужа», — сказала Чжао Ханьчжан. — Однако короткий кинжал действительно удобен в ношении. Если Ваше Величество любит подобные вещи, позвольте преподнести вам один.
Она протянула руку, отстегнула от пояса ножны и вытащила короткий кинжал, чтобы показать его императору.
Лезвие ярко блестело, излучая абсолютное спокойствие. Чжао Ханьчжан небрежно взмахнула им и срезала угол стоявшей рядом деревянной подставки.
Отрезанный кусочек дерева рухнул на пол, и от этого зрелища у всех в груди сжались сердца.
Чжао Ханьчжан улыбнулась и спросила Маленького императора: — Что Ваше Величество думает об этом?
Маленький император слегка отступил на полшага и выдавил из себя улыбку: — Очень, очень острый кинжал.
Чжао Ханьчжан убрала кинжал в ножны и протянула его Маленькому императору: — Это был подарок от министра Фу; кинжал хорош, но слишком остр. Обычным людям с ним не справиться, поэтому я редко им пользуюсь. Наконец, если владеть им неуместно, он ранит и других, и себя самого. Теперь этот кинжал принадлежит Вашему Величеству.
Маленький император не слишком-то хотел принимать этот подарок, но под взглядом Чжао Ханьчжан все же с трепетом взял короткий кинжал.

Комментарии

Загрузка...