По всем селениям царил траур, а в сердцах людей креп липкий страх. Меньше чем за три дня военный налог собирали уже дважды, и никто не велел знать, когда случится следующий грабеж.
Сверх того, после осеннего налога последовало еще два сбора провианца. Запасы зерна истощились почти у каждого, и крестьяне понятия не имели, как дожить до голодных февральских и мартовских месяцев, не говоря уже о новой мобилизации.
К тому же из каждой семьи забрали по сильному работнику.
И когда горе стало уже невыносимым, у въезда в деревню снова послышался скрип колес. На лицах сельчан проступила злость — они уже бросились на кухню за ножами, как вдруг за дверью раздались детские радостные крики.
В дом вбежал семи- или восьмилетний мальчуган и во весь голос завопил: — Дедушка, отец вернулся, папа вернулся!
Старик, уже стиснувший в руке тесак, вздрогнул и выскочи односельчане во дворе: насильно угнанные парни возвращались назад, катя перед собой бычью повозку, битком набитую зерном, и приветливо улыбались соседям.
Первой мыслью старика было то, что парни наконец не вынесли издевательств, взбунтовались и перебили сборщиков.
Многие подумали точно так же и бросились расспрашивать их об обстановке. Если они убили солдат, теперь всей деревне придется бежать в горы и прятаться там?
Однако крепкие мужчины совсем не выглядели испуганными и наперебой закричали: — Мы не сбегали! Нас спасла армия клана Чжао. Весь отряд сборщиков разбит и захвачен армией клана Чжао.
Жители деревни изумились и почувствовали невероятное облегчение.
Пусть Ван Дунь и забирал зерно силой, он все же вел себя относительно разумно. Раз отряд перехватили на полпути и вернули людей, преследовать самих новобранцев он не станет и на всю деревню опалу не наложит.
Успокоившись, люди разобрали зерно по домам, планируя разнести его по разным тайникам — на случай, если заявится новый отряд сборщиков, хоть что-то удастся утаить.
Сельчане также завели разговор о том, что молодых парней лучше пока спрятать в лесу.
— Дома останутся только старики да малые. Не верю я, что они станут угонять в солдаты такого старика, как я, раз мне уже за пятьдесят.
— Эх, сейчас в лесу холодно и сыро, долго там не высидишь. Кто знает, когда армия клана Чжао наконец разобьет войска Цзяннаня.
— Тоже мне мечта... Я вот слышал, что генералу Чжао очень по душе заботиться о народе: она не только снижает налоги, но и каждый год рассылает по деревням тягловых быков и земледельческие орудия.
— Завидно... — Очередной день, когда завидуешь жителям Цзянбэя.
Проводив взглядом крестьян, уходивших с повозками, Чжао Ши перевел взгляд на пленных.
Сборщики тут же принялись молить о пощаде. Раз их отправили промышлять грабежом зерна и сбором рекрутов, было очевидно, что выдающейся боевой мощью они не обладают — элитные части давно перебросили на передовую.
Так что они отлично понимали, когда пора сдаваться: если даже элитные войска оказались не ровня армии клана Чжао, то им-то и соваться не стоило.
Чжао Ши не стал усложнять им жизнь. Выспросив всё, что те знали о передвижениях армии Ван Дуня, он отпустил их на все четыре стороны.
Солдаты из отряда сборщиков даже немного разочаровались. Один моложавый парень не удержался и спросил: — Генерал, а нас вы в свою армию разве не примете?
Чжао Ши бросил на него взгляд и ответил: — У нас вся армия конная. А у вас есть кони?
Сборщики понурились: нет, коней у них не было.
Будь у них кони, стали бы их отправлять пешком выбивать из крестьян зерно?
Будь они элитными частями, давно бы уже ушли вместе со всеми на юг.
Чжао Ши сказал им: — Тирания Ван Дуня долго не продлится. Зачем вам портить жизнь простым людям? Раз уж вы все равно оказались здесь, почему бы не отправиться прямиком в уезд Даян? Сейчас он находится под контролем армии клана Чжао; сдайтесь там, и армия клана Чжао непременно обо всем позаботится.
Все заколебались, но тут же дружно затрясли головами.
Армия отпустила их собирать провиант и рекрутировать солдат лишь потому, что не боялась побега: у командования имелись рычаги давления, ведь семьи многих из них оставались в тылу.
Можно было погибнуть в бою или угодить в плен, можно было сдаться вынужденно, но ни в коем случае нельзя было бежать и сдаваться по собственной воле — иначе это навлечет беду на их семьи и даже на близких товарищей.
Лучше уж вернуться. Судя по всему, великий генералиссимус направляется на юг, а раз их оставили здесь, вполне возможно, что через несколько дней они и сами попадут в плен к армии клана Чжао.
Если боевой дух брошенных в тылу солдат был на нуле, то авангард, посланный в Юйчжан, пылал жаждой битвы. Оказавшись в Юйчжане, они с молниеносной быстротой захватили город и устремились к горной заставе. Стоило взять еще одну преграду, и армия смогла бы двинуться из Юйчжана прямиком на Гуанчжоу.
Эта застава находилась под контролем Дай Юаня.
Сам Дай Юань в Юйчжане не присутствовал. Ранее он получил тайное послание от князя Ланье и распорядился, чтобы в Юйчжане вместо него выдавали себя другие люди, имитируя противостояние с силами Ван Сюаня на противоположном берегу.
Втайне он скрытно вывел пятидесятитысячную армию в обход города и двинулся прямиком на Цзянкань.
Его маршрута не знал никто — даже князь Ланье, тайком призвавший его в Цзянкань.
Поэтому князь Ланье искренне верил, что Дай Юань по-прежнему находится в Юйчжане и никуда не уходил. На фоне такого обилия событий — сначала открытого мятежа Ван Дуня, а затем собственного решения подчиниться Чжао Ханьчжан — он попросту запутался. Цзу Ти переправился через реку с цзянбэйской армией, и наконец стороны сошлись для обсуждения возвращения в Лоян и передачи местных полномочий. Князь Ланье совсем забыл о секретном письме, которое лично написал всего несколько дней назад.
Пока Дай Юань не столкнулся с укрывавшимся в глуши Чэнь Банем.
Чэнь Бань, устроивший засаду за стенами Цзянканя, изначально планировал застать князя Ланье врасплох. Однако когда князь Ланье внезапно позволил цзянбэйской армии переправиться через реку, а Ван Дунь решил захватить Гуанчжоу, Чэнь Бань оказался в очень неловком положении.
Он уже тихонько отвел свои войска назад, но армия клана Чжао действовала стремительно и проницательно. На каждом участке большой дороги его отряд неизбежно привлекал разведчиков, поэтому он больше не смел пользоваться трактами и передвигался исключительно лесными тропами.
Кроме того, он изменил маршрут: отказавшись от возвращения в Луцзян, он повернул на восток — к уезду У, а затем через Хуэйцзи, Линьхай и Цзяньань намеревался прорваться в Гуанчжоу.
Эти земли по большей части контролировались местными цзяндунскими аристократами, до которых власть Цзу Ти, сменившего князя Ланье, еще не дотянулась. Цзяндунская знать отличалась крайней ксенофобией, особенно клан Чжоу, в чьих руках находилась военная сила. Обход крупных городов позволял избежать столкновения с войсками рода Чжоу.
Как ни странно, Дай Юань рассуждал точно так же.
Двигаясь на север из Юйчжана на помощь правителю в Цзянкань и зная, что земли к западу и югу от Даньяна полностью контролируются Ван Дунем, он пошел в обход через восток — из уезда Синьань в уезд Сюаньчэн. Чтобы Ван Дунь ничего не заподозрил, он даже сделал крюк к востому от озера Тайху и, миновав уезд У, повернул на запад в сторону Цзянканя.
Продвигаясь исключительно проселками, он нос к носу столкнулся с Чэнь Банем.
Дай Юань остолбенел: Чэнь Бань был доверенным и любимым генералом Ван Дуня. Если он здесь, неужели Цзянкань уже пал?
Стремясь сохранить секретность маршрута, Дай Юань не отправлял и не принимал никаких вестей, сторонясь людей, а потому абсолютно ничего не знал о капитуляции князя Ланье перед Чжао Ханьчжан.
К счастью, обе армии прежде принадлежали к одному лагерю, поэтому, несмотря на удивление, Дай Юань не стал нападать сходу, а лишь послал человека соознать обстановку: — Генерал Чэнь, какими судьбами вы здесь?
Чэнь Бань на секунду задумался и решил взять нахрапом: — Я иду сдаваться армии клана Чжао. В нынешнем мире лишь Чжао Ханьчжан способна принести людям покой.
Он полагал, что подобный довод убедит Дай Юаня.
Но Дай Юань не владел свежими новостями и ничего не знал. Он лишь подумал, что Чэнь Бань сошел с ума: нести какую-то чушь о бегстве в Цзянбэй прямо посреди цзяндунских земель?
Тогда чего тут думать? В бой!
Это место находилось совсем недалеко от Цзянканя, так что сражаться было не страшно — напротив, это же чистая воинская доблесть!
Подвергшись нападению, Чэнь Бань так и не понял, в чем же он прокололся — с чего это противник полез в драку без лишних разговоров?

Комментарии

Загрузка...