Увидев, что забирают его старшего сына, старик изменился в лице и поспешно бросился вперед, пытаясь помешать: — Ему нельзя, нельзя идти, он же главный кормилец в доме, его никак нельзя забирать...
Не успел он договорить, как солдаты уже вытащили из дома больше половины мешка зерна и унесли с собой, но этого оказалось мало. Один дань и два до — один дань заполнял большой мешок из грубой ткани, а это была лишь половина.
Солдаты принялись рыскать по углам, распихивая по пазухам любую готовую обувь, какая попадалась на глаза. Пошарив вокруг и не найдя больше ничего ценного, они просто схватили другого человека и пригрозили: — Не соберете нужное количество зерна — заменим его вашими головами.
Это означало, что с них требуют дополнительный сбор в армию.
Заметив, что забирают и младшего сына, старик в отчаянии выбежал за ними. Едва они перешагнули порог двора, он бросился на землю, вцепился в ногу младшего сына и зарыдал: — Отдадим, мы всё отдадим!
Обернувшись, он крикнул жене и старшей невестке: — Быстро, живее тащите еще зерна!
Невестка в панике побежала на кухню, отодвинула дрова и нащупала в углу мешок. Следовавший за ней солдат оттолкнул ее в сторону и выволок весь мешок целиком.
Невестка бросилась вслед за ними: — Здесь же целый дань! А тот неполный мешок весил по меньшей мере шесть до. Пожалуйста, верните четыре до зерна.
Солдат бросил на нее косой взгляд и пропустил мольбу мимо ушей. Командир отряда с ледяным выражением лица бросил: — В том полумешке было шесть до? По-моему, едва наберется два-три. Вы уклонялись от налогов и потратили уйму нашего времени, а мы с вас еще штраф за задержку не спросили.
Оба мешка с зерном погрузили на телегу и увезли, а старику бросили: — У тебя два сына, какого из них хочешь оставить?
Старик взмолился: — Забирайте всё зерно, только умоляю, оставьте моих сыновей! Они умеют держать лишь мотыги, а не мечи да копья, из них никак не выйдут солдаты.
— Разве кто-то рождается с умением махать мечом? Выбираешь или нет? Если нет, забираем обоих.
Старик едва не лишился чувств от горя. Под тяжелым взглядом обоих сыновей он с болью в сердце выбрал старшего и сказал младшему: — Твоему племяннику всего два года, он не сможет вырасти без отца.
Младший сын всё понял, опустился на колени, чтобы поклониться родителям, и попытался сказать брату пару слов, но конвоир нетерпеливо дернул его за плечо, увлекая за собой.
Старший сын тут же разъярился. Он бросился на кухню, схватил кухонный нож и уже собирался выскочить наружу, но мать и жена удержали его. Эти люди убивали не моргнув глазом и были безжалостнее разбойников: когда в соседней деревне взбунтовались против рекрутского набора, нескольких человек просто зарубили.
Увидев свирепые взгляды солдат и то, как их руки потянулись к рукоятям клинков, старик бросился на колени и забил поклоны: — Молодежь горяча, а братья так привязаны друг к другу, вот он и потерял рассудок. Я сам побью его, крепко побью! Умоляю, господа, не принимайте близко к сердцу.
Сказав это, он поднялся, размахнулся и дважды подряд отвесил старшему сыну тяжелые пощечины. У того распухло лицо и заплыл глаз, но после этой публичной порки гнев солдат утих, и они удалились, прихватив рекрутов и зерно.
Вдоль деревенской дороги стояла бычья повозка, доверху заваленная собранным зерном. Захваченных мужчин связали веревками — их развяжут лишь по прибытии в военный лагерь, когда они официально станут солдатами.
Солдаты вовсе не опасались побега. Наконец, их семьи оставались здесь: монах убежать может, а вот монастырь никуда не денется. Стоило кому-то сбежать, как всю его семью объявили бы преступниками.
Именно поэтому тридцать солдат могли беспрепятственно разграбить целую деревню, а военных страшились куда больше, чем бандитов.
Если в селение приходили разбойники, крестьяне могли дать отпор, да и разбойники потом не всегда решались вернуться. Но убийство солдат навлекало беду без конца и края.
Вот почему в сердцах простого народа солдаты казались страшнее любых бандитов.
Тридцать воинов прочесали всю деревню, доверху нагрузили пять бычьих повозок и разделили пленных на три группы, после чего двинулись в обратный путь вместе с обозом.
Добравшись до большой дороги, они должны были соединиться с основными силами. На большаке стояло еще несколько отрядов, промышлявших сбором зерна и припасов в соседних селениях, — всего три команды общей численностью более трехсот человек.
Глядя на собранное зерно, каждый чувствовал себя возвращающимся с богатой добычей.
— И правда, Цзяннань — край богатый: тут мы провели рекрутский набор всего дважды, а зерна собрали видимо-невидимо. В Цинчжоу порой даже с одного двора и трех до не удавалось стрясти.
— На этот раз мы тут всё подчистую выскребли, в следующий раз брать уже будет нечего. Когда же мы наконец двинемся на юг? Главные силы ушли, а нас оставили провиант собирать — собачья это работа. Мои предки уже в восемнадцатом колене прокляты.
— Не хочешь проклятий — лишишься головы. Или ты посмеешь не выполнить приказ?
В разгар разговора послышался конский топот. Все оглянулись — и замерли от ужаса: под палящим солнцем ярко трепетало знамя со словом «Чжао», от которого резало глаза.
У некоторых солдат от страха затряслись колени и выронили оружие, зато связанные юноши радостно завопили: — Это армия клана Чжао! Армия клана Чжао пришла нас спасти!
Чжао Ши вовсе не собирался их спасать. Он просто направлялся в уезд Иньлин и первоначально двигался на север, но разведчик доложил, что здесь орудует отряд сборщиков, захвативший множество пленников.
Вспомнив жуткие картины разоренных селений, которые он видел в последние дни, Чжао Ши немедленно повел туда своих людей.
Поскольку речь шла об отряде сборщиков, две тысячи воинов были ни к чему, и Чжао Ши взял с собой всего тысячу — этого с лихвой хватало, чтобы их раздавить.
Схватка закончилась быстро. Перерубив веревки, Чжао Ши позволил пленным освободиться, затем подошел к мешкам с зерном на телегах и велел: — Каждый берет паек на два дня, остальное возвращаем хозяевам.
Солдаты тут же принялись распахивать свои вещевые мешки, предназначенные для зерна. Будучи легкой кавалерией, они могли носить с собой запас всего на три дня.
Как назло, их собственные пайки как раз подошли к концу.
Каждый насыпал себе ровно по две горсти зерна из мешков, после чего воины Чжао Ши быстро развели людей по деревням и велели вернуть собранное зерно по домам.
У какой семьи зерно отобрали, та пускай его и забирает.
Крестьяне были глубоко тронуты и со слезами на глазах кланялись Чжао Ши в ноги.
Один молодой парень обратился к нему: — Скажите, а армия клана Чжао принимает новобранцев? Я... я хочу вступить в армию клана Чжао!
Чжао Ши улыбнулся, похлопал его по плечу и сказал: — Ступайте лучше по домам. Быть солдатом нелегко, на войне можно запросто сложить голову.
— Я готов умереть за армию клана Чжао и за генерала Чжао!
— И я! И я тоже хочу в армию!
Семнадцатилетний парень протиснулся вперед и громко сказал: — Генерал, примите нас! Они забрали всё зерно нашей семьи. Если бы вы не пришли, даже если бы я безропотно пошел в рекруты, моим домашним без зимних запасов не выжить. Вы спасли всю мою семью.
Конечно, Чжао Ши не мог набирать новичков по собственной воле, но, видя их пыл, задумался и ответил: — Через несколько дней армия клана Чжао непременно вернет эти земли. Идите домой и перетерпите немного. Когда прибудут основные силы, сможете обратиться к главнокомандующему и попроситься на службу. Если он разрешит — останетесь. А нет — так просто помогите нам, передавайте вести о мятеже Ван Дуня. Этого будет достаточно.
Он также предупредил: — Передайте односельчанам: если столкнетесь с насильственным набором в армию мятежников Ван Дуня, не сопротивляйтесь, чтобы не лишиться жизни. Идите за ними. Будьте уверены: на поле боя наша армия клана Чжао не занимается слепой резней. Мы знаем, что многие новобранцы в рядах противника — это просто согнанные силой крестьяне. Стоит им сложить оружие и сдаться, как мы примем их к себе и позволим вернуться по домам.
Услышав это, ополченцы были поражены, а в их сердцах вновь затеплилась надежда.

Комментарии

Загрузка...