Последняя рябь на поверхности воды сомкнулась на кончике пальца, словно звездная пыль, возвращающаяся в первозданную точку вселенной. Цзысюй медленно открыл глаза, и бледно-голубое сияние сошло с его обнаженной груди, растворившись в венах, пульсирующих под кожей. Воздух наполнился свежестью, напоминающей лес после дождя — это было послевкусие рассеявшейся высококонцентрированной энергии снов.
Система: Процедура лечения завершена.
Вся рассредоточенная энергия снов возвращена.
Реконструкция цепей жизни завершена, эффективность — 100%.
Тело Управляющего возвращено в исходное состояние.
Ледяное объявление эхом отозвалось в глубинах его сознания, полностью отгородившись от внешнего мира. Он согнул и разогнул пальцы, чувствуя, как долгожданная сила плавно струится между мышцами и костями. Голубой узор на правой руке покорно затаился, а темно-красные электрические микросхемы на левой затихли, подобно спящему вулкану. Разрывающая боль последних трех месяцев, обжигающее чувство потери контроля над энергией, коррозийное покалывание на нервных окончаниях — все исчезло, оставив лишь закаленную, леденящую ясность.
Он поднялся, и черная терапевтическая одежда бесшумно опустилась, укрывая тело, восстановившееся до первозданного вида. Его движения были плавными, наполненными давно забытой легкостью.
За дверью слегка шевельнулись свет и тень.
— Брат Цзысюй! — В звонком голосе звучало нескрываемое нетерпение. Яньхуа чуть ли не бросилась к двери, а ее оранжево-красные кончики волос напоминали прыгающие язычки пламени. Ее янтарные глаза пристально уставились на него, пытаясь отыскать на его лице малейший след недомогания. Огонь жизни юной девушки излучал тепло и буйную энергию, и при приближении Цзысюя голубые узоры на его правой руке невольно слабо засияли.
А-Ци прислонился к тени колонны чуть в отдалении, скрестив руки на груди. Он молчал, но его острый взгляд, подобно невидимому зонду, точно так же тщательно сканировал Цзысюя. Его молчание было подобно острому лезвию, несущему в себе оценивающий взгляд и невысказанный вопрос.
Взгляд Цзысюя скользнул по обоим и наконец остановился на лице Яньхуа, переполненном беспокойством.
— Всё в порядке, — его голос звучал ровно, в нем не осталось и следа смертельных ран трехмесячной давности, лишь глубинное спокойствие океана. — Можно сказать, полностью восстановился.
Он шагнул за порог лечебной комнаты, подол его черной одежды скользнул по холодным каменным ступеням, и вокруг него окуталась давно утраченная, свойственная Управляющим отчужденная аура подавления.
Его взгляд устремился за окно, мимо поросшей зеленью долины, и упал на вечно неподвижный, леденящий душу силуэт чистой белизны на далеком горизонте.
— Завтра, — произнес он. Голос его был невысок, но ледяным шипом вонзился в тишину. — Выступаем, отправляемся к границе снега.
Тяжелые каменные двери за спиной сошлись вместе, издав приглушенный скрежет камня. В нос хлынул свежий воздух снаружи, напоенный запахами травы и земли. Солнечный свет прорвался сквозь облака и косыми лучами пролился на внутренний двор, освещая кружащиеся в воздухе пылинки.
— У-у-у! — раздался низкий и ласковый призыв. Неподалеку существо, целиком покрытое густым серым оперением, подняло голову, и его янтарные вертикальные зрачки мгновенно вспыхнули, стоило ему разглядеть приближающегося человека. Оно походило на раптора из древних манускриптов, но тело его покрывали не чешуйчатые панцири, а пушистые длинные серые перья, напоминавшие воронье крыло, и лишь на суставах обнажалась темно-серая прочная кожа. Изначально оно лениво чистило клювом перья на передних лапах, но в этот миг резко выпрямилось, оттолкнулось мощными задними лапами от земли и, подобно серому вихрю, бросилось к Цзысюю.
Это был пернатый дракон по имени Серая Тень.
Его огромная голова ласково потёрлась о бок Цзысюя, в горле раздалось довольное урчание, а длинный хвост, также покрытый перьями, заметал по земле, поднимая крошечные клубы пыли. Холодные, жесткие уголки губ Цзысюя на мгновение едва заметно дрогнули, он поднял руку и опустил покрытую мозолями ладонь на более густой хохолок на макушке Серой Тени, чья прохладная на ощупь шерсть приятно холодила ладонь, слегка погладив его.
— У-ру! — Серая Тень явно получала колоссальное удовольствие: его огромная голова подалась вперед, а хвост замахал с такой силой, что раздался свист рассекаемого воздуха, и тяжелым хлыстом метнуло по щиколоткам Цзысюя.
В тот самый миг, когда хвост уже был готов задеть его, Цзысюй слегка качнулся на носках, и его тело невесомо взмыло вверх. Черные одежды затрепетали на ветру, и он с безупречной точностью опустился на широкую спину Серой Тени, сплошь покрытую густым пухом. Его движения были настолько плавными, будто этот трюк повторяли сотни раз. Серая Тень издал короткий, возбужденный тихий свист, передние лапы чуть подогнулись, а мышцы задних напряглись, принимая позу, готовую к мгновенному рывку.
— Пошли, — голос Цзысюя оставался невозмутимым. — На Старый Железный Рынок.
Серая Тень понял команду и напряг все четыре лапы. Его массивное тело продемонстрировало удивительную ловкость: неся на себе Цзысюя, он молнией помчался со двора, устремившись по извилистой горной тропе к поселению у подножия горы. В ушах свистел ветер, а серое оперение волнами колыхалось во время стремительного бега.
Старый Железный Рынок.
То, что называлось рынком, на деле представляло собой хаотичное поселение, прилепившееся к огромным останкам заброшенных механизмов. Проржавевшие металлические трубы образовывали примитивные навесы, а лавки, собранные из всякого мусора, шкур животных и грубой ткани, теснились вплотную друг к другу. Воздух был пропитан смесью запахов машинного масла, дешевого табака, жареного мяса и человеческого пота. Шум голосов, ожесточенные споры торговцев и звенящий стук железа не утихали ни на секунду.
Появление Серой Тени вызвало небольшой переполох. Подобные кроткие, но обладающие серьезной боевой мощьностью ездовые звери здесь были редкостью, а его исполинские размеры и неосязаемая ледяная аура Цзысюя заставили теснившуюся толпу инстинктивно расступиться, образовав проход.
Цель Цзысюя была четкой. Он останавливался у нескольких определенных лавок, молчаливо выбирая товар и расплачиваясь. Весь процесс проходил быстро и беззвучно, и лишь взгляды торговцев, полные легкого страха, провожали его.
Закупив припасы, Цзысюй не задержался ни на мгновение. Он снова легко запрыгнул на спину Серой Тени. В тот момент, когда зверь развернулся, собираясь покинуть это шумное место, взгляд Цзысюя случайно скользнул по неприметному углу на окраине рынка.
Там фигура в потрепанном плаще, сжавшаяся в тени, казалось, уставилась прямо на него. Во взгляде не было ни трепета, ни любопытства — это была липкая смесь фанатизма, жадности и... какого-то холодного расчета. Когда их взгляды встретились, эта фигура резко опустила голову и мгновенно растворилась среди хаотичных рядов и снующей толпы.
Зрачки Цзысюя едва заметно сузились, и в глубине его холодных глаз мелькнул холодный блеск. Он легко похлопал Серую Тень по шее.
— Вперед.
Голос оставался ровным, но Серая Тень, словно что-то почувствовав, издал низкий рокот, оттолкнулся всеми четырьмя лапами и понес хозяина стрелой вылетев из рынка, оставив шум и злорадный взгляд далеко позади. Только взметнувшиеся серые перья постепенно растворялись в поднятой пыли.
Закат плавил золото, вытягивая длинные тени от хижины. Когда Цзысюй вернулся верхом на Серой Тени, его взору прежде всего предстал громоздкий предмет возле дома — необычайно грубый по конструкции кузов, почти целиком сколоченный из темного твердого дерева и костей какого-то исполинского зверя. У него не было колес, вместо них имелись две пары широких и толстых металлических полозьев, напоминавших корабельные лыжи и накрепко вдавленных в землю. Дышло оказалось поразительно массивным — очевидно, оно предназначалось вовсе не для обычных лошадей.
В тот самый миг, когда взгляд Цзысюя скользнул по кузову, крепкая фигура А-Ци соскочила с открытого заднего трапа фургона и твердо приземлилась на землю, подняв небольшое облачко пыли. Отряхнув щепки с черного боевого костюма, он поднял голову и посмотрел на вернувшихся Цзысюя и Серую Тень.
— Вернулись? — в голосе А-Ци звучала привычная суровость, но в глубине глаз таилось едва заметное удовлетворение. — Приготовил для твоего дракона. До границы снега путь неблизкий; хоть дракон и быстр, таскать грузы на себе его тоже утомит. Эта повозка достаточно прочная, в нее поместится немало припасов, да и в дороге будет где укрыться от ветра и снега.
Взгляд Цзысюя на мгновение задержался на грубых очертаниях кузова, и он слегка кивнул. Соображение было практичным. Он легко соскользнул со спины Серой Тени, двигаясь бесшумно и невесомо. А-Ци привычным движением подошел ближе и перехватил поводья Серой Тени — на самом деле это была цепь из сплава, привязанная к специальному кожаному ошейнику пернатого дракона. Серая Тень тихонько ухнул и покорно позволил А-Ци увести себя к изготовленной на заказ упряжке с мягкими толстыми подушками, стоявшей рядом с дышлом.
Цзысюй же повернулся, собираясь толкнуть примитивную деревянную дверь хижины.
Но в ту самую секунду, когда его кончики пальцев почти коснулись полотна двери...
— Ва-а-а-а! —
Короткий и резкий возглас изумления, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха, обрушился сверху! Оранжево-красная фигура, размахивая руками и ногами, падала камнем вниз, а кончики ее волос вычерчивали в лучах заката испуганную траекторию.
Цзысюй даже не поднял головы. Его тело, казалось, давно рассчитало точку падения: он лишь отставил левую ногу на полшага в сторону, перенес центр тяжести вниз и в последний момент выбросил вперед руки, точно поймав падающий «огонь».
Удар заставил руки Цзысюя слегка просесть, в земле под ногами образовались небольшие ямки, но стоял он непоколебимо, как скала.
Яньхуа зажмурилась, ее личико побелело от страха. Ожидаемой боли от болезненного падения не последовало — она лишь почувствовала, как врезалась в крепкие, прохладные объятия, надежно подхваченная устойчивой силой. Все еще не опомнившись от испуга, она распахнула большие янтарные глаза, длинные ресницы ее дрожали, а перед глазами предстал близкий, жесткий овал подбородка Цзысюя.
— Ох... испу... испугалась до смерти... — она похлопала себя по груди, сердце все еще бешено колотилось.
Сверху раздался лишенный эмоций голос Цзысюя, спокойный, как заледеневшее озеро:
— Ты собираешься слезать?
Только тогда Яньхуа словно очнулась ото сна и осознала, что все еще находится в его объятиях. Ее лицо вмиг залилось густой краской, став похожим на спелую ягоду. Она впопыхах выскользнула из объятий Цзысюя, спрыгнула на землю и, потупившись, не смела поднять на него взгляд, теребя пальцами край одежды.
Цзысюй опустил руки, а его взгляд упал на ее пустые ладони:
— Как ты умудрилась упасть? — его острый взгляд прошелся по ее несколько растрепанному виду.
— Э-э... — голова Яньхуа опустилась еще ниже, а голос зазвучал едва слышно, словно писк комара, — потому что... мое оружие... случайно застряло наверху... — она быстро указала в сторону крыши хижины.
— Как оно могло там застрять? — допытывался Цзысюй, его тон был обыденным, но обладал непреодолимой проницательностью.
Лицо Яньхуа покраснело еще сильнее, казалось, из него сейчас брызнет кровь. Носком ботинка она бессознательно шаркала по земле, а слова застряли где-то в горле:
— Ну... просто... случайно... когда тренировалась с мечом... отскочило наверх... — чем дальше она говорила, тем неувереннее становилась. Глаза ее бегали, не смея встретиться с черными омутами глаз Цзысюя, способными пронзить любую ложь.
На крыше кончик ее тонкого меча сейчас упрямо торчал в толстой дубовой балке, рукоять еще слегка покачивалась, опровергая любые попытки объяснить случившееся словом «случайно» — это определенно было похоже на бросок копья изо всех сил.
Взгляд Цзысюя на мгновение задержался на упрямо застрявшем в балке мече, а затем вернулся к Яньхуа, которая готова была спрятать голову в грудь, а покрасневшие уши выдавали ее смущение. Он едва заметно покачал головой — это крошечное движение было почти неуловимым, словно легкий ветерок, скользнувший по льду.
— Мы отправляемся, — его голос по-прежнему звучал ровно, без единой нотки волнения, но обладал непререкаемым весом. — Живо собирайся.
С этими словами он перестал смотреть на растерянную девушку, развернулся и толкнул скрипучую деревянную дверь хижины, исчезнув в полумраке помещения. А Яньхуа осталась стоять на месте, похлопывая себя по груди и с ужасом выдыхая воздух, а затем подорвалась со смещенным центром тяжести и бросилась в свою комнату.
Мгновение спустя Цзысюй снова появился на пороге. Он уже переоделся в чистый черный плащ, а его аура казалась непоколебимой, как гора. Снаружи А-Ци как раз с силой заталкивал последний тяжелый деревянный ящик на укрепленный багажник в задней части драконьей повозки. Напрягая мускулы рук, он проверял каждый узел толстой пеньковой веревки, намотанной на специальные металлические крюки, и с силом дергал ее, проверяя на прочность. Заходящее солнце очерчивало его сосредоточенные и суровые черты лица.
— Готово, — А-Ци отряхнул руки от опилок и пыли, и в его голосе прозвучало долгожданное облегчение. — Вещи на месте, все завязано на совесть, можно выдвигаться в любой момент.
Он спрыгнул с заднего трапа повозки, скользнул взглядом по стоявшему у двери Цзысюю и невольно заглянул внутрь хижины.
— А где эта девчонка? Чего она копается?
Взгляд Цзысюя прошел сквозь А-Ци, устремившись вглубь хижины, и он спокойно бросил два слова:
— Дурочка.
А-Ци остолбенел, и на его суровом лице впервые промелькнуло подлинное недоумение:
— Чего? — он совершенно не понял, к чему относилась эта бессвязная оценка.
Цзысюй не стал ничего объяснять, лишь чуть приподнял подбородок, предлагая тому взглянуть самому. Его взгляд говорил сам за себя: ответ внутри, иди и убедись лично.
Брови А-Ци сошлись на переносице еще круче. Подозрительно взглянув на Цзысюя — тот по-прежнему сохранял невозмутимый вид — он решил больше не расспрашивать. Озадаченный, он в несколько шагов подошел к двери хижины и с характерным скрипом толкнул ее.
В ту самую секунду, когда дверь распахнулась...
— Ой-ой-ой! —
Короткий, полный паники визг, сопровождаемый глухим стуком упавшего тяжелого тела и сдавленным стоном, разнесся по комнате!
Внутри хижины замелькали тени: оранжево-красный силуэт с какого-то возвышения (судя по всему, девушка вновь попыталась взобраться наверх за мечом) с треском полетел вниз и шмякнулся прямо на ничего не подозревающего А-Ци, только-только переступившего порог!
— Тц! — А-Ци, не ожидавшей подвоха, ослепило от удара этой свалившейся с небес «тяжести». Мощный толчок выбил его из равновесия, и оба кубарем полетели на деревянный пол, взметнув облако пыли. Яньхуа грохнулась прямо на А-Ци, едва не выбив из него дух, а сам парень превратился в живой мат, ударившись спиной о доски с такой силой, что судорожно втянул воздух.
— Ай... моя спина... — лежа на полу, А-Ци морщился, состроив редкую для себя гримасу боли, и его суровый образ вмиг рухнул.
— Ой-ой-ой... Простите, простите, брат А-Ци! — Яньхуа засуетилась, пытаясь подняться, но рука ее соскользнула, и она едва не надавила на ребра мужчины, вызвав у него еще более мучительный стон.
У порога неподвижно стоял Цзысюй, а за его спиной закатное солнце вытягивало длинную тень. Он наблюдал за этой неразберихой и поднятой пылью внутри комнаты, и в глубине его вечно ледяных черных глаз промелькнуло нечто крайне редкое — намек на сильное душевное утомление. Он едва слышно вздохнул, и этот вздох оказался легким, как падающий снег.
Сделав шаг внутрь, он проигнорировал барахтающихся и пытающихся отползти друг от друга «неудачников». Его взгляд метнулся прямо к балке под потолком, ноги пружинисто оттолкнулись от пола, и черной птицей тело взмыло в воздух. Одним аккуратным прыжком он протянул правую руку, надежно перехватив рукоять застрявшего меча. Легкое движение запястья — и клинок бесшумно выскользнул из толстой балки. Холодный блеск отразился на его бесстрастном лице.
Приземлившись, Цзысюй даже не взглянул на поднявшихся с пола и потирающих ушибленные места спутников. В одной руке он держал меч Яньхуа, а второй, словно две пустые сумки, ухватил А-Ци и Яньхуа за шивороты и без малейших усилий приподнял их над полом.
— А?!
— Эй! —
Оба возгласа прозвучали одновременно. Полностью игнорируя их сопротивление и протесты, словно перенося тяжелый багаж, Цзысюй широким шагом вышел из хижины, направившись прямо к повозке, и взмахнул рукой.
— Бух!
— Ай!
А-Ци и Яньхуа бесцеремонно швырнули внутрь повозки, прямо на застеленный толстыми шкурами пол, где они снова скатились в одну кучу.
Цзысюй небрежно бросил туда же меч Яньхуа, и клинок со звоном брякнул рядом с ними. Он ловко поднял задний трап, и тяжелые металлические крюки со щелчком защелкнулись намертво.
Закончив с этим, он подошел к упряжке и потрепал по шее уже запряженную, выглядящую мощной и статной Серую Тень. Пернатый дракон издал низкий и сильный хрип, загребая передними копытами землю в предвкушении рывка.
Цзысюй вскочил на широкую спину зверя и крепко сжал поводья. Напоследок он бросил взгляд на кузов — оттуда доносились подавленный гневный ошметенный шепот А-Ци и виноватые, обиженные оправдания Яньхуа — после чего слегка передернул поводья.
— Но!
Низкий приказ сорвался с губ, и Серая Тень переступил мощными лапами. Неся тяжелый фургон с шумным «багажом» внутри и волоча за собой гигантскую, похожую на сани повозку, он ровно и уверенно двинулся прочь от хижины. Раздавленный гравий под ногами сменился колетоиной, а впереди лежала долгая и неизведанная дорога к заснеженному горизонту. Следы колес быстро заметались пылью, поднятой вечерним ветром.
Монотонный стук колес по мерзлой земле стал главным мотивом путешествия. Мощная шея Серой Тени ритмично покачивалась в такт шагам, а гигантский деревянный фургон оставлял за собой глубокую колею. Небо было свинцово-серым, будто после стирки, а низкие тучи висели так низко, что казалось, до них можно дотянуться рукой. Бескрайняя и тихая пустыня молчала, и лишь заунывный свист ветра раздавался в ушах.
Путь был долгим и томительным. А-Ци сидел на козлах, словно молчаливый утес, а его острый взгляд сканировал бескрайние просторы, сверяя курс по заученным в памяти координатам. Цзысюй же большую часть времени проводил внутри фургона, скрестив ноги в углу и погрузившись в медитацию. Лишь изредка в глубине его открывавшихся глаз вспыхивало бледно-голубое сияние — это энергетическое восприятие сканировало дали. Первоначальный восторг Яньхуа быстро растворился в этой однотонности: припав к окну повозки, опершись подбородком на руки, она со скукой разглядывала неизменный серо-белый пейзаж.
Эту тягостную скуку порой прерывали мелкие нарушители спокойствия, переоценившие свои силы.
— Эй! Стоять! Все ценности... а? — Несколько человек в грязных шкурах, вооруженных ржавыми ножами и топорами, выскочили из-за выветренного каменного столба. Главарь бандитов замер на полуслове, его голос застрял в горле. Он увидел ездового зверя, серого гиганта, чьи размеры вдвое превосходили обычных лошадей, уставился на грубую конструкцию костяного кузова повозки и, наконец, заметил выглянувшую из окна молодую, но бесстрашную девичью мордашку, а также сидевшего на козлах человека в черном с ледяным взглядом.
А-Ци даже не соизволил поднять век, лишь качнул подбородком в сторону Яньхуа:
— Разминка.
Цзысюй по-прежнему сидел с закрытыми глазами, словно ничего не слыша.
А вот глаза Яньхуа загорелись, словно подпаленный огонек. Она выпрыгнула из повозки, выхватив длинный тонкий меч. Кончик клинка подрагивал на холодном ветру — от волнения и предвкушения.
— Эй... вы, убирайтесь по-хорошему! — она постаралась придать голосу свирепые нотки, но в конце всё равно прорезался девичий звон.
Бандиты на секунду опешили, а затем разразились хохотом.
— Ха-ха-ха! Девчонка решила строить из себя героиню? Братья, фас! Забираем повозку!
Главарь с зазубренным тесаком первым бросился вперед.
Яньхуа глубоко вздохнула, и ее янтарные зрачки мгновенно сузились. Вместо того чтобы принимать удар в лоб, она качнулась на носках, легко скользнув в сторону и уходя от неуклюжего, но мощного удара бандита. Одновременно с этим запястье ее дрогнуло, и клинок, словно выскользнувшая из норы змея, точно уколол бандита в запястье с ножом.
— Ай! — взвыл разбойник, выпуская тесак из рук. Воспользовавшись преимуществом, Яньхуа прижала клинок и плоской стороной со всего размаху опустила его на колено противника. Потеряв равновесие, бандит рухнул на колени.
Другой разбойник замахнулся деревянной дубиной сбоку. Услышав свист рассекаемого воздуха, Яньхуа резко отклонилась назад, и дубина пролетела в сантиметре от ее носа. Напрягая талию, она совершила красивый круговой разворот, и рукоять меча тяжело опустилась на затылок нападавшего. Тот даже пикнуть не успел, как мешком осел на землю.
Оставшиеся двое бандитов перепугались не на шутку от столь стремительной расправы, их руки с оружием задрожали.
— Проваливайте! — выпрямившись во весь рост и направив острие меча на них, Яньхуа изо всех сил старалась выглядеть «крутым мастером».
Опомнившись, бандиты кинулись наутек, волоча за собой мычащего подельника и вырубившегося дурачка, исчезнув за каменным столбом.
Только тогда Яньхуа с облегчением выдохнула, а ее личико порозовело от напряжения и триумфа. С довольным видом убрав меч в ножны, она повернулась в надежде услышать похвалу.
Внутри повозки Цзысюй уже открыл глаза и невозмутимо изрек:
— Слишком медленно.
А-Ци же указал на валявшиеся на земле несколько кусков сухарей и кисет с дешевым табаком — их бандиты выронили во время драки:
— Убери за собой.
Воодушевление Яньхуа вмиг опало наполовину. Надув губы, она обреченно присела на корточки, собирая скудный «трофей», и пробормотала:
— А ведь я была так хороша...
Так они и двигались: остановки сменялись движением, полагаясь на вбитое в кости чувство направления А-Ци, почти жестокий план маршрута Цзысюя и поразительную выносливость Серой Тени. Путь, который при обычных обстоятельствах занял бы больше месяца, они преодолели всего за две недели, добравшись до самого подножия снежной границы.
С едой проблем не возникало никогда. Во время каждой стоянки Цзысюй извлекал из своего таинственного «пространства хранения» свежие куски мяса и корнеплоды. Он молча разводил костер, а его движения были столь точны, будто он проводил некий ритуал. Под тонким руководством его голубой энергии пламя равномерно облизывало мясо, капающий жир издавал шкворчащие звуки, наполняя воздух манящим ароматом. Обычные крупицы соли и несколько видов сушеных трав, названия которых А-Ци даже не знал, в его руках творили чудеса, придавая пище идеальный вкус. Даже самые пресные галеты он подогревал целебным зельем, пробуждая аромат злаков и дополняя блюдо домашними соленьями с дивным свежим запахом. Яньхуа и А-Ци никогда не жаловались на тяготы дороги из-за еды, напротив — с каждым привалом они исподволь ждали «часа Цзысюя».
Атмосфера пурги становилась все гуще, воздух — пронзительно холодным, а вдыхаемый кислород обжигал легкие колючими кристаллами льда. Земля под ногами сменилась с промерзшего грунта на твердую почву, усыпанную тонким слоем снега.
Наконец, перевалив через невысокий, занесенный снегом ледниковый морен, они увидели на краю видимости крошечное поселение. Несколько приземистых зданий, сложенных из грубых камней и замерзшей земли, криво стояли на белой снежной равнине, напоминая забытые черные утесы. Ни дыма из труб, ни огоньков, ни человеческих голосов, и даже следов живых существ не наблюдалось. Лишь ветер завывал среди пустых улиц, крутя снежную крошку, издавая звуки, похожие на плач призраков.
Шаги Серой Тени замедлились, он шумно фыркнул, и вырвавшийся белый пар мгновенно превратился в иней.
А-Ци натянул поводья, нахмурившись: его острый, как у ястреба, взгляд сканировал этот безмолвный посёлок.
— На окраине снежных равнин нехватка ресурсов и безлюдье — обычное дело, — его голос звучал глухо в завываниях ледяного ветра. — Но здесь... по логике, поселения такого масштаба быть не должно. А если оно и есть, то это временный притон для головорезов, что живут на острие ножа, промышляют контрабандой или охотятся на опасных снежных зверей. Но никак не может быть... так тихо.
Он сделал паузу и добавил:
— Слишком чисто. Нет даже следов борьбы или сопротивления, будто люди просто испарились в одно мгновение.
Цзысюй уже стоял у дышла Драконьей повозки, его чёрный плащ от ветра и снега с грохотом полоскался на ветру. Его глубокий взгляд скользил по тёмным провалам окон и плотно закрытым дверям, которые, казалось, были намертво приморожены к косякам. Под рукавом его правой руки слабо блеснули и тут же погасли призрачно-синие узоры. Он едва заметно кивнул, и его ледяное дыхание превратилось в густой белый туман:
— Угу. Будь начеку.
Всего два слова, но от них воздух вокруг словно стал плотнее. Серая Тень, казалось, тоже почувствовала необычное напряжение и беспокойно заскребла копытами по насту.
Ветер рвал обветшалые оконные рамы, издавая жалобный вой. В тот самый момент, когда нервы троих путников были натянуты до предела, раздался резкий звук — скрежет, будто ржавые петли не открывали сотню лет. Он пронзил мертвую тишину.
Их взгляды, острые как молнии, мгновенно устремились к источнику звука: покосившаяся деревянная дверь медленно приоткрывалась изнутри. Сначала в щели показался отполированный до блеска деревянный посох, а затем, сгорбившись, словно сухое дерево, наружу выбралась фигура, укутанная в слои тяжелого войлока неопределенного цвета.
Ледяной ветер растрепал её редкие седые волосы, обнажив лицо, изборожденное глубокими морщинами. Мутные глаза с трудом приподнялись, глядя из-под тяжелых век на огромную Драконью повозку и троих чужаков.
Поняв, что перед ними дряхлая старуха, Яньхуа расслабила плечи, и на её лице тут же отразилось теплое сочувствие. А-Ци разжал пальцы, которыми до этого сжимал рукоять ножа, и попытался изобразить на суровых губах дружелюбную улыбку. Лишь у Цзысюя лед в глубине черных глаз не растаял ни на йоту, а стал лишь гуще. Он неподвижно стоял у повозки, его плащ даже не шелохнулся, а взгляд, словно невидимый зонд, беззвучно скользил по снегу у ног старухи — следы, оставленные ею, казались странно несоответствующими её телосложению.
— Система: сканирование базовых жизненных показателей запущено... Температура поверхности тела объекта колеблется аномально, показатели мышечного тонуса не соответствуют визуальному возрасту. Предварительный вывод: возможна маскировка.
Старуха, опираясь на посох, медленно, по сантиметру, двигалась к повозке. Каждый шаг сопровождался тихим стоном, будто её кости с трудом выдерживали вес тела. Наконец, добравшись до путников, она с трудом подняла мутный взгляд на троицу, и её старческий, хриплый голос, прерываемый ветром, зазвучал вновь:
— Ох... чужестранцы... в такую-то стужу... вы... путники? — она перевела дыхание, и в её горле захрипело, как в старых мехах. — Небо... рано потемнело... в городке... гостиницы закрыты... замерзнуть можно... не хотите ли... ко мне в лачугу... переждать ночь?
Её сухие пальцы указали на стоящую неподалеку каменную хижину, такую же низкую, как и остальные, но чуть более опрятную.
А-Ци тут же обернулся к Цзысюю, вопросительно глядя на него. Тот едва заметно кивнул — движение было настолько мимолетным, что почти утонуло в снежной круговерти. Получив приказ, А-Ци улыбнулся искреннее, добавив в голос нотки простодушной благодарности:
— Спасибо вам, бабушка! В такую погоду и правда околеть недолго! Мы с радостью примем ваше гостеприимство!
Он спрыгнул с повозки и принялся ловко распрягать Серую Тень.
Яньхуа, не сдержавшись, легко спрыгнула следом и подбежала к старухе, инстинктивно протягивая руку, чтобы помочь. На её лице читалась непритворная забота:
— Бабушка, не торопитесь! Сколько вам лет? Одной жить в такой глуши, наверное, очень тяжело!
Старуха, казалось, немного растерялась от такой живости и помощи. Её мутные глаза блеснули, она позволила Яньхуа подхватить себя под руку, и шаг её стал чуть быстрее.
— Ох... деточка... язык-то какой сладкий... — она тяжело дышала. — Мне... семьдесят шесть... уже одной ногой в могиле... Мой внук... если б был жив... тоже... был бы с тебя ростом... — в её голосе зазвучала наигранная старческая печаль.
А-Ци, ведя Серую Тень, шел рядом и как бы невзначай спросил:
— Бабушка, городок-то вроде немаленький, много ли народу осталось? В такую-то стужу, небось, несладко живется?
Старуха тяжело вздохнула, словно на её плечи давил непосильный груз:
— Ох... грех сказать... кто помоложе да посильнее... кто ж останется в этой дыре ждать смерти? Все... все сбежали... остались лишь мы... старые коряги, что ни ходить, ни ждать уже не могут... — она дрожащим пальцем указала на дома. — Если всех посчитать... человек пятьдесят... вот и коротаем дни в этой развалюхе...
— Пятьдесят? — Яньхуа удивленно распахнула глаза. — Но зачем тогда здесь вообще построили город? Здесь же ничего нет!
Мутные глаза старухи, казалось, на миг сфокусировались на Яньхуа, и в их глубине промелькнуло что-то неуловимое, настолько быстрое, что могло показаться игрой воображения.
— А это... долгая история... ветер больно сильный, у меня кости ноют... — она перевела тему, плотнее закутавшись в войлок и указывая на каменный дом. — Вон там... моя лачуга... если не брезгуете... заходите... выпьете горячей воды... поговорим...
В её словах сквозила усталость, не терпящая возражений.
Троица подошла к дому. Яньхуа помогла старухе открыть тяжелую дверь, и навстречу им пахнуло затхлостью — смесью старой пыли, сырой плесени и слабым ароматом трав. Цзысюй вошел следом, словно безмолвная тень, и первым делом окинул взглядом полумрак помещения: простая мебель, остывший камин, груда непонятного хлама в углу. Места было мало, всё как на ладони.
А-Ци остался снаружи. Он привязал Серую Тень под навесом, где она была защищена от ветра. Затем он ловко забрался на Драконью повозку и зажег ветрозащитный фонарь, висевший на корме — тусклый желтый свет с трудом прорезал снежную мглу, создавая островок тепла. А-Ци открыл специальный ящик, в котором аккуратно лежали спрессованные кормовые брикеты, пахнущие зерном и сушеным мясом. Взяв несколько, он подошел к Серой Тени и погладил её по шее, покрытой густыми перьями.
— Потрудилась, дружище, — голос А-Ци стал непривычно мягким.
Серая Тень ласково потерлась о него своей огромной головой, издала довольное урчание и принялась за еду. Понаблюдав за ней немного и убедившись, что всё в порядке, А-Ци направился к каменному дому, плотно закрыв за собой дверь повозки и отсекая завывания бури.
Внутри Яньхуа уже помогала старухе подойти к камину. Та дрожащими руками достала из глиняного горшка несколько черных угольков неправильной формы, добавила сухого мха и щепы. Потребовалось несколько ударов кремня, чтобы высечь искру и поджечь мох.
Сначала огонек был слабым и дрожащим, отражаясь на изборожденном морщинами лице старухи. Тени в её глубоких глазницах и впалых уголках рта плясали, создавая жутковатый эффект. Но вскоре пламя охватило уголь, и оранжевый свет разлился по комнате, разгоняя тьму и принося долгожданное тепло. В камине затрещало, и ледяная сырость, казалось, начала отступать.
Яньхуа придвинула грубый деревянный чурбан к камину, потерла руки и с наслаждением выдохнула. Цзысюй прислонился к холодной каменной стене, встав на границе света и тени, почти слившись с последней. Лишь отсветы огня падали на его холодный профиль. Его взгляд был прикован к старухе, которая, сгорбившись, возилась с огнем.
Старуха с трудом поднялась, опираясь на колени, и её голос прозвучал с надрывом:
— Вы посидите, согрейтесь... я схожу туда, за чашками...
Она, шаркая, двинулась вглубь комнаты, в самую густую тень, и вскоре её фигура была поглощена темнотой. В тишине раздавалось лишь гулкое «тук-тук» её посоха по каменному полу.
В этот момент дверь отворилась, впустив порыв холода. А-Ци вошел, отряхиваясь от снега. Увидев огонь в камине, Яньхуа и Цзысюя в тени, он расслабился:
— О, уже развели огонь? Быстро вы. А где бабушка?
Яньхуа, сидя на чурбане, обхватила колени и улыбнулась:
— Она пошла за чашками, чтобы мы могли попить воды!
Едва она закончила, как из темноты снова послышалось шарканье. Старуха появилась на границе света, держа в руках четыре алюминиевые кружки — с помятыми краями и потемневшие от времени. Она осторожно поставила их на грубый деревянный стол у камина, и на её морщинистом лице промелькнуло извинение:
— У меня тут... ничего хорошего нет... только эти старые кружки... не обессудьте... — её голос звучал смиренно и искренне.
— Что вы, как можно! — Яньхуа покачала головой. — В дороге и горячая вода — уже подарок, мы привыкли!
Старуха, казалось, была утешена, её мутные глаза слегка сощурились. Она медленно подошла к камину, где стояло полупустое ведро с водой. С трудом присев, она старым деревянным ковшом зачерпнула воды и аккуратно наполнила каждую кружку на три четверти. Затем она опустила железную стойку над камином и расставила кружки на ней. Пламя лизало дно, издавая тихое шипение.
— Нужно... подождать... пока закипит... — старуха тяжело дышала, придерживая поясницу, и села на чурбан рядом с Яньхуа.
Её взгляд с отеческой теплотой упал на девушку, словно она смотрела на свою внучку. Она протянула свою сухую, покрытую старческими пятнами руку и, очень естественно, накрыла ладонь Яньхуа, лежащую у неё на коленях, начав медленно поглаживать.
— Деточка... как тебя зовут? — голос старухи стал еще мягче.
— Яньхуа, меня зовут Яньхуа! — звонко ответила девушка.
— Яньхуа... красивое имя... — старуха кивнула. — Сколько тебе лет?
— Семнадцать!
— Семнадцать... возраст расцвета... — старуха вздохнула, и её глаза в свете огня на мгновение блеснули. — Замуж ещё не отдана? Есть жених на примете? — спрашивала она так естественно, с заботой, присущей старшим.
Щеки Яньхуа слегка покраснели, и она застенчиво покачала головой:
— Н-нет...
Старуха крепче сжала её руку, её улыбка стала глубже. Она продолжала поглаживать гладкую теплую кожу девушки, даже слегка сжала её предплечье, причмокивая от восхищения:
— Ох... посмотри на эту кожу... такая упругая... и теплая на ощупь... словно маленькая печка... хорошо... как же хорошо... — в её восхищении было что-то невыразимое, почти жадное.
В этот момент вода в кружках начала тихо булькать, поднимая пар. Старуха отпустила руку Яньхуа, взяла старые железные щипцы и ловко сняла четыре дымящиеся кружки, поставив их на деревянный поднос.
— Готово, готово... горячо... пусть остынет... как станет теплой, можно пить...
Тепло от кружек быстро согревало пальцы. Яньхуа, уже успевшая проголодаться, почувствовала, что кружка не обжигает, и нетерпеливо поднесла её к губам.
В ту самую секунду —
— Система: обнаружение энергии запущено, анализ состава жидкости... Обнаружены следы алкалоидов, молекулярная формула совпадает: сильнодействующее снотворное (концентрат экстракта полыни снежных равнин). Предупреждение: употребление приведет к глубокому сну на 6-8 стандартных часов.
Холодный поток информации мгновенно пронесся в сознании Цзысюя. Его взгляд стал острым. В тот же миг, когда Яньхуа коснулась губами края кружки, он, как бы невзначай, локтем левой руки сильно толкнул А-Ци под ребра.
А-Ци, который тоже собирался выпить, замер и в недоумении повернулся к Цзысюю. Тот не смотрел на него, лишь едва заметно покачал головой. Его взгляд был холодным и острым, не терпящим возражений.
В голове А-Ци зазвенели тревожные колокола! Он мгновенно всё понял, но виду не подал. Сделав невозмутимое лицо, он поднес кружку к носу, глубоко вдохнув, будто наслаждаясь ароматом пара. В нос ударил едва уловимый, почти скрытый запахом воды, горький привкус старой аптеки — тот самый запах полыни, вызывающий сонливость! Его прошиб холодный пот, и он наконец осознал смысл предупреждения Цзысюя.
— Что такое? Вода еще горячая? Пейте, а то остынет — невкусно будет... — раздался заботливый голос старухи. Её мутные глаза впились в кружки А-Ци и Цзысюя, на лице застыла всё та же добродушная маска.
Мысли А-Ци лихорадочно метались, но на лице быстро расцвела смущенная улыбка:
— А-ха-ха, да, горячо, я не люблю обжигаться, пусть еще постоит... — он небрежно поставил кружку обратно на край подноса.
Цзысюй тоже взял свою кружку. Его черные глаза были опущены, он смотрел на слегка колышущуюся воду.
— Система: микроконтроль энергии Кошмара (темно-красной) запущен, команда расщепления материи (локальная)... Цель: молекулярная цепь экстракта полыни... Исполнить.
Тончайшая, невидимая глазу темно-красная энергетическая нить проникла в воду, подобно мириадам нано-змей, точно обволакивая, разрывая и уничтожая смертоносные молекулы. Процесс был абсолютно беззвучным, вода в кружке даже не вздрогнула.
Закончив, Цзысюй с бесстрастным лицом поднес кружку к губам, запрокинул голову, и его кадык дернулся — он выпил всё до дна. Поставив пустую кружку, он сделал это плавно и естественно.
— О, вот это правильно! — старуха, увидев, что Цзысюй выпил, просияла еще сильнее, так что морщины на её лице собрались в складки. Она повернулась к А-Ци.
Тот в душе взвыл: взгляд Цзысюя не оставлял выбора — пей, я ночью сниму с тебя яд. Он стиснул зубы и, выдавив улыбку облегчения, будто вода наконец остыла, взял кружку и, подражая Цзысюю, залпом выпил её. Горячая вода разлилась внутри, и он тут же почувствовал непреодолимую волну тепла и тяжелую сонливость, ударившую в голову. Он из последних сил пробормотал:
— М-м... утолил жажду! Вкусно! — голос его уже начал плыть.
Старуха удовлетворенно кивнула и посмотрела на пустые кружки Яньхуа и Цзысюя:
— Ничего, ничего, воды много, я еще принесу... — она собралась встать.
— Ха-а... — Яньхуа внезапно зевнула во весь рот. Её веки стали тяжелыми, словно налитыми свинцом. Она потерла глаза, голос звучал сонно: — М-м... как спать хочется... почему так внезапно...
Старуха тут же замерла, в её мутных глазах на мгновение мелькнул острый блеск, который тут же сменился показной добротой:
— Ох, за день пути вы совсем выбились из сил? Это нормально... Ну, хорошо, хорошо, я провожу вас в комнаты, отдохнете! — она снова взяла посох.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...