— Осторожно! — рев А-Ци и движение его тела слились почти в единый взрыв! Подобно бросающемуся на добычу леопарду, он с силой сбил на землю Яньхуа, которая всё ещё застыла в оцепенении из-за пространственной аномалии!
— Ву-у-ух! —
Тот самый шарообразный сгусток энергии, излучавший зловещий фиолетовый свет, с пронзительным свистом, разрывающим пространство, просвистел в считанных сантиметрах от их падающих спин и со страшной силой врезался в грубую каменную стену позади!
В момент удара не последовало взрыва.
Царил лишь леденящий душу мертвенный урал.
Следом из ниоткуда возник идеальный прозрачный шар фиолетового цвета радиусом не менее трёх метров и мгновенно поглотил часть каменной стены! Пространство внутри сферы приобрело жуткий, гладкий зеркальный блеск, словно отполированное. На следующей же секунде эта гигантская фиолетовая сфера начала стремительно и беззвучно сжиматься внутрь!
— Чи-ла! —
Никакого грохота — лишь оскомина от едва уловимого гула, казалось, самого насильственно сминаемого и стираемого пространства! Всюду, куда доходило сжатие фиолетового шара — будь то твердая скала, висевшая в воздухе пыль или свободные энергетические частицы... Всё подряд стиралось самым эффективным ластиком! Исчезало без следа и малейшего признака! Оставляя на прежнем месте лишь идеальную сферическую полость трехметрового диаметра с зеркально гладкими краями и бездонным дном!
Леденящий до костей холод мгновенно пронзил всё тело А-Ци! Эту атаку категорически нельзя было выдерживать в лоб! Коснется — смерть, заденет — погибнешь!
Яньхуа оказалась прижата к земле, её лицо было бледным как бумага, а глаза полны ужаса от пережитого и ещё более глубокого страха. — Братец А-Ци... Что делать?! Он... он совсем больше не братец Цзысюй! — В её голосе звучали слезы и отчаянная дрожь. Перед лицом столь превосходящей понимание пространственной атаки любые навыки и мужество казались бледными и бессильными.
Мозг А-Ци работал на предельной скорости, холодный пот катился по вискам. Биться в лоб — верная смерть, а бежать? Куда убежать в этой тесной пещере? Пространственных способностей Цзысюя было достаточно, чтобы заблокировать любые пути отступления!
`Аварийный план запущен!`
`Анализ логики поведения цели (сосуда): работает под управлением зараженного хаосом ядра, приоритет отдается устранению угрозы (красная полуножницы) и носителя (А-Ци).`
`План прерывания: необходимо физически разорвать хаотический канал связи между источником заражения (жрецом) и ядром Администратора (Цзысюем).`
`Приказ на выполнение выгравирован на ядре оружия «красная полуножницы».`
`Способ применения: вонзить оружие в область кольца энергии на груди Администратора (Цзысюя) (то есть в узел связи заражения).`
`Прогнозируемый коэффициент успеха: 63,8%.`
Холодный механический голос прозвучал как маяк во тьме, мгновенно указав направление!
— Яньхуа! — А-Ци резко приподнялся с земли, его взгляд стал острым как нож, он намертво вперился в далёкую фиолетовую фигуру, излучающую ужасающую ауру, а говорил так быстро, что слова сливались в единый поток. — Слушай! Мне нужно, чтобы ты задержала вон того старика (жреца)! Не надо лезть на рожон, просто мешай ему! Не давай ему возможности полностью контролировать Цзысюя! А Цзысюй... предоставь его мне! — Он схватил лежавшее рядом тяжелое, леденящее оружие с зловещим тёмно-красным отливом — «красную полуножницы». Огромные серповидные зубья и острый шип рукояти зловеще мерцали в сумрачном свете. — Поверь мне!
Яньхуа посмотрела в глаза А-Ци, полные не терпящей возражений решимости, взглянула на жуткое оружие, а затем перевела взгляд на жреца за каменным алтарем вдалеке, который из-за возмущений ритуала скорчил свирепую гримасу и безумно водил пальцами. Она глубоко вздохнула, яростно смахнув со щек слезы и грязь, и её взгляд от страха мгновенно сменился решимостью человека, сжигающего за собой мосты. Она ничего не сказала, лишь с силой кивнула, подняла с земли короткий меч, и её фигура, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, обогнула центральный алтарь, устремившись прямо на жреца с проблеском решительного золотого света!
— Смерти ищешь! — донесся яростный рев жреца. Ему пришлось отвлечься, чтобы отразить хитроумные и стремительные атаки Яньхуа, и частота движений его пальцев дала сбой.
`Цзысюй [сосуд]: режим поведения цели (Яньхуа) изменен. Пересчет приоритетов... Второстепенная угроза. Первостепенная угроза: целевой предмет (красная полуножницы) и носитель (А-Ци). Протокол зачистки продолжается.`
Темно-фиолетовые зрачки проигнорировали помехи с фланга и снова накрепко зафиксировались на А-Ци и багровом орудии смерти в его руках! Та самая рука, покрытая фиолетово-черными узорами, снова поднялась! Перед ладонью безумно сгущалась и сжималась вязкая фиолетово-черная энергия — второй, еще более плотный шар аннигиляции, испускавший ауру разрушения, стремительно обретал форму! На этот раз зона охвата была шире, а скорость — выше!
`Пространственная пушка аннигиляции... зарядка... 90%...`
— Вот сейчас! — взревел про себя А-Ци! Он больше не пытался уклоняться, вместо этого он влил всю свою силу — вместе с циркулировавшей в узорах Администратора тускло-голубой силой порядка, похищенной изнутри бурной фиолетовой вспышкой Божественной милости и только что поглощенной хаотической энергией земных жил — без остатка, поставив всё на кон, вложив её в сжимающие «красную полуножницы» руки!
На поверхности багрового оружия внезапно вспыхнули те устрашающие зубчатые края! Это был вовсе не блеск энергии, а нечто более глубокое — сияние «ничто», казалось, способное разрезать любые связи и правила!
Столкнувшись лицом к лицу с готовой выстрелить смертоносной вспышкой аннигиляции, А-Ци не отступил, а подался вперед! Его ноги высвободили поразительную мощь, и его тело, словно пушечное ядро, ринулось навстречу Цзысюю! Зажатая в руках «красная полуножницы» была поднята высоко вверх, а огромные серповидные зубья нацелились прямо в грудь Цзысюю — туда, где под черным плащом скрывался узор ядра Администратора (ныне зараженный глубоким фиолетовым цветом)!
`Цзысюй [сосуд]: паттерн поведения цели: самоубийственный таран. Оценка угрозы: крайне высокая! Пушка аннигиляции... огонь!`
— Ву-у-ух — !!! — — именно так.
Второй, еще более плотный и смертоносный фиолетовый шар аннигиляции с пронзительным свистом, разрывающим пространство, в мгновение ока преодолел расстояние и ударил прямиком в мчащегося на него А-Ци! На этот раз диаметр шара был больше, а зона поражения — шире! Все пути для маневра А-Ци оказались полностью заблокированы!
Увернуться было невозможно! В самый последний момент!
В глазах А-Ци вспыхнул безумный свет! Никаких блоков, никаких уклонений! В тот самый миг, когда шар аннигиляции был готов коснуться его тела, мышцы на руках А-Ци вздулись, и он изо всех сил швырнул «красную полуножницы», в которую вложил всю свою мощь, прямо в грудь Цзысюю!
Громадное темно-красное оружие закружилось, разрывая воздух с решимостью разрубить саму судьбу, и прилетело на мгновение раньше, опередив шар аннигиляции, который стремился поглотить А-Ци, с невероятной точностью вонзившись прямо в сердце Цзысюю!
— Хлюп — !!! —
Звук разрываемой острым оружием плоти казался таким слабым на фоне жуткого гула аннигиляционного шара.
Вращающаяся «красная полуножницы» с ее огромными серповидными зубьями, словно раскаленный нож сквозь масло, без малейшего сопротивления пронзила черный плащ и глубоко вошла в грудную клетку Цзысюя! Точно в цель — ровно туда, где находился зараженный глубоким фиолетовым цветом энергетический узел!
Время, казалось, застыло в этот момент.
`Гу-у — !!!`
В момент вонзания багровый свет на «красной полуножнице» внезапно вспыхнул! Больше никакой свирепости — лишь абсолютная сила «изоляции», способная разрубить всё на свете! Бесчисленные тончайшие до предела тёмно-красные нити энергии, словно самые точные щупы, мгновенно вонзились в глубину зараженных узоров ядра!
`Чи-ла — !!!` — именно так.
Словно раскаленное железо погрузили в ледяную воду! Неописуемая сила «отсечения», проистекающая на уровне правил, громогласно вырвалась наружу! Та липкая фиолетовая хаотическая связь заражения, что вилась вокруг ядра Администратора, цепляясь подобно въедливому паразиту, была с силой и грубостью перерезана невидимыми божественными ножницами!
`У-а-а — !!!`
Жрец вдалеке издал пронзительный, искаженный крик боли, словно невидимый гигантский молот со всего маху обрушился ему на грудь! Он схватился руками за голову, запустив пальцы в седые волосы, и его тело забилось в жутких судорогах и спазмах! Его тщательно выстроенная, предмет его гордости связь с «Оком Бога» была насильственно и грубо разорвана! Отдача обрушилась на его душу подобно цунами!
А тело Цзысюя, пронзенного «красной полуножницей» в грудь, резко оцепенело! В тех глубоких фиолетовых глазах, преисполненных бесконечного хаоса, словно в брошенный камень в тихий пруд, бешено разбежались рябь и волны! Фиолетовое заражение стало быстро отступать, подобно отливу! Вместо него в глазах происходило яростное столкновение и мерцание исходных тускло-голубого и тёмно-красного цветов!
Замерший перед его ладонью страшный шар аннигиляции, лишенный подпитки энергией, беззвучно лопнул и рассеялся, подобно мыльному пузырю, оставив в воздухе лишь леденящие душу остаточные пространственные возмущения.
Тело А-Ци по инерции тяжело врезалось в окаменевшего Цзысюя. Он поднял голову, глядя в бешено мерцающие, борющиеся тускло-голубые и багровые глаза Цзысюя, ощущая передающуюся через вонзённую в чужую грудь «красную полуножницу» силу хаотического заражения, которую насильственно «изолировали» и «отслаивали», и тяжело, судорожно задышал.
Успех!
Первый шаг был сделан!
Поверхность вонзённой в грудь Цзысюю «красной полуножницы» внезапно ярко засияла! Это было не сияние энергии, а холодный, точный поток текста, казалось, состоящий из бесчисленных струящихся тускло-голубых рун. Словно живые существа, эти символы поползли по огромным серповидным зубьям, мгновенно покрыв всё оружие целиком, и с бешеной скоростью хлынули через рану внутрь тела Цзысюя!
— Кхм! — Окоченевшее тело Цзысюя резко затряслось! Его глубокие фиолетовые, хаотичные и безумные зрачки, словно потревоженная гладь пруда, заволновались и затрепетали! Фиолетовая зараза, словно снег под палящим солнцем, стремительно отступала и таяла! На смену ей приходили исконные, принадлежавшие самому Цзысюю тускло-голубые и багровые оттенки, которые яростно сталкивались и сражались на самом дне его глаз! Каждая вспышка сопровождалась жестокими спазмами его тела.
По мере безумного потока тускло-голубых рун борьба в глазах Цзысюя становилась всё слабее. Фиолетовая скверна исчезла без остатка, а голубое и багровое свечение постепенно утихло, свернулось и в конце концов осело чистым, глубоким черным цветом, таящим в себе бесконечную усталость... Словно ночное небо, вновь обретшее покой после бури.
Те самые принадлежавшие самому Цзысюю черные глаза, полные ясного и тяжелого страдания, медленно открылись. Пусть и слабые, но необычайно ясные.
В тот самый миг, когда его взгляд прояснился —
— Гум! —
Вошедшая ему в грудь «красная полуножницы» вместе с покрывавшими её тускло-голубыми рунами словно была стерта невидимым ластиком и мгновенно исчезла без следа, будто никогда и не существовала!
В то же время накинутый на него черный плащ также растворился в воздухе беззвучным призраком, обнажив прежние испачканные кровью и порванные черные одежды. Еще более странным было то, что страшная рана, пробитая огромными серповидными зубьями, вместе с разорванными вокруг нее одеждами в этот момент также исчезла! Кожа была целой и невредимой, и лишь крупные запекшиеся корочки темно-красной крови напоминали о недавней бойне.
Лишившись опоры, тело Цзысюя качнулось и, подобно марионетке с оборванными нитями, повалилось вперед. А-Ци проявил расторопность, подхватил его потерявшее сознание тело и бережно уложил на холодный каменный алтарь.
— Нет... Моя божественная сила! Мои глаза! Нельзя... нельзя, чтобы вот так всё исчезло! — Вдалеке разнесся по пещере надрывный, полный предельного отчаяния и безумия вопль жреца, напоминавший предсмертный стон умирающего зверя! Он изо всех сил вцепился руками в свои седые волосы, глубоко вонзив ногти в кожу головы, и кровь потекла по вискам. Ощущая, как только что обретенная сила, сравнимая с силой богов, стремительно утекает подобно отливу, чувствуя пустоту от окончательно разорванной связи с «Оком Бога», он рухнул на землю, словно у него вытащили весь позвоночник. Его злобный, исполненный обиды взгляд намертво впился в потерявшего сознание Цзысюя на алтаре, в горле заклокотал странный хрип, и наконец голова его бессильно склонилась набок — он испустил дух окончательно. Лишь его вылезшие из орбит глаза по-прежнему оставались широко раскрытыми, запечатлев в себе предел жадности и отчаяния.
В пещере теперь царили лишь тихий гул мерцающего красного света в центре алтаря да приближающиеся спешные шаги Яньхуа.
— Получилось! Мы справились, братец А-Ци! — Силуэт Яньхуа вылетел из-за алтаря, ее лицо сияло от дикой радости и волнения человека, избегнувшего смерти. Золотое сияние на ее коротком мече давно погасло, а в глазах мерцал чистый свет, принадлежавший ей самой. Глядя на бесчувственного Цзысюя на алтаре и поддерживающего его А-Ци — залитого кровью, но стоящего прямо, — она чуть ли не подпрыгивала на месте.
А-Ци поднял голову, но на его лице не было ни малейшей радости победы — лишь тяжелая усталость и суровость. Он оборвал восторг Яньхуа: — Яньхуа, сейчас не время праздновать. — Его голос был хриплым, но звучал с непререкаемой силой. — Ступай проверь положение остальных жителей внизу! Живы ли они, в каком состоянии, под контролем ли еще? Живемо! Здесь... предоставь разбираться мне.
Радость на лице Яньхуа мгновенно испарилась. Глядя на строгий взгляд А-Ци, а затем на бесчувственного Цзысюя и труп жреца на полу, она сразу поняла всю серьезность ситуации. Она крепко кивнула без малейших колебаний: — Хорошо! Я сию же минуту! — Подобыв с земли короткий меч, она стремительной ласточкой скользнула к ведущему наверх проходу и мгновенно растворилась во тьме.
В пещере вновь воцарилось угнетающее, мертвенное молчание.
А-Ци опустил взгляд на потерявшего сознание Цзысюя с хмуро сдвинутыми бровями и бледным лицом, а затем перевёл его на собственную левую руку — покрытую тускло-голубыми узорами новою руку, что только что похитила жизнь великана и всё ещё хранила ощущение скрытой мощи. Холодный системный голос Администратора прозвучал в его голове подобно погребальному колоколу финального суда:
`Связь хаотического заражения полностью прервана.`
`Идет возврат основных прав Администратора... Прогресс возврата: 12%...`
`Обнаружен остаток заражения ядра: 0.8%. Запуск протокола глубокого очищения...`
`Предупреждение: жизненные показатели носителя ядра (Цзысюя) слабы. Оценка повреждения души: тяжелая.`
`Наивысший приоритет: блокирование финальной стадии ритуала жертвоприношения. Оставшееся время: один час семь минут.`
`План выполнения: уничтожение узла энергии ядра (алтаря).`
Несколько дней спустя.
Сознание, словно потерпевший крушение корабль, с трудом вынырнуло из темной бездны. Первым чувством стал свет.
Размытые белые световые пятна с теплыми ореолами колыхались перед глазами.
А затем пришла боль.
Не та острая, разрывающая душу и сталкивающая потоки энергии боль, что была прежде, а тупая, разлитая, проникающая в самый костный мозг. В грудине ощущался знакомый хрупкий раскол, каждое слабое дыхание отдавалось тяжелой ноющей болью во внутренних органах, будто по нему проехалось тяжелое колесо. Все конечности словно налились свинцом, или их бесчисленное множество раз пронзали крошечными иглами. Холодный пот мгновенно пропитал виски.
Цзысюй с трудом повернул глазные яблоки, и расплывчатое зрение постепенно сфокусировалось.
Незнакомый, грубый потолок из неоцилиндрованных бревен. Несколько примитивных балок, в щели между которыми пробивался дневной свет. Воздух был пропитан горечью лекарственных трав, легким запахом крови... и сырым земляным душком болотного мха.
Где... это?
Осколки воспоминаний, словно острые осколки стекла, вонзились в хаотичное сознание: багровый жрец, хохочущий гигант, контролируемые Яньхуа и А-Ци, застывшее пространство, ледяные фиолетовые зрачки, пронзившее грудь багровое орудие смерти... и в самом конце — те самые собственные черные глаза, обрекшие себя на прояснение, и бескрайняя тьма.
Ую... ритуал... удался ли?
Он попытался пошевелить пальцами, и острая боль тут же пронзила лопатку, заставив его издать сдавленный стон.
— М-м... —
Этот тихий звук прозвучал подобно грому, расколовшему тишину комнаты.
— Цзы... братец Цзысюй?! —
У кровати раздался голос, в котором смешались тяжелая дремота и мгновенно сменившая её радость.
Цзысюй с трудом повернул голову. На краю поля зрения миниатюрная фигурка резко вскочила с примитивной деревянной скамеечки. Это была Яньхуа. На ее лице еще остался красный след от сна на столе, волосы растрепались, но черные глаза сейчас сияли невероятным светом, полным неверующего счастья и... тяжелой боли за него.
— Ты очнулся! Ты действительно очнулся! — В голосе Яньхуа звучали слезы, она в несколько шагов подлетела к постели, желая прикоснуться к нему, но не смея, растерянная и беспомощная. — Не двигайся! Ни в коем случае не двигайся! — поспешно заговорила она, выпаливая слова пулеметной очередью. — Болотный лекарь, которого нашел братец А-Ци, говорил, что твои кости разбиты в труху, а внутренности серьезно повреждены, и ты держишься только на целебных отварах и... на той странной энергии внутри тебя! Если будешь двигаться, всё разойдется! Начнется кровотечение! Ты... подожди! Я позову братца А-Ци! Он за стеной! — Подобно испуганному оленёнку, она развернулась и бросилась к выходу, деревянная дверь загремела от удара, а шаги мгновенно стихли в коридоре.
В комнате снова стало тихо, раздавалось лишь тяжелое, сдавленное дыхание Цзысюя. Он попытался управлять циркуляцией энергии в теле. Тускло-голубой порядок и багровое проклятие по-прежнему существовали, словно два ледяных потока, с трудом струящихся по поврежденному руслу, и каждое малейшее движение отдавалось болью, будто разрывающей меридианы. Энергия была на месте, но тело... этот сосуд для силы достиг своего предела. Он слегка пошевелил правой рукой, забинтованной толстыми слоями ткани, пытаясь коснуться груди — там, в месте прокола «красной полуножницы», кожа была гладкой, и лишь глухая боль под бинтами свидетельствовала о том, что это не было галлюцинацией.
Ядро Администратора... заражение... в тот самый последний момент...
Хаотичные мысли были прерваны вновь раздавшимися за дверью быстрыми и тяжелыми шагами.
Деревянная дверь снова отворилась. Высокая фигура А-Ци появилась на пороге, заслоняя слепящий дневной свет. Судя по всему, он торопился: на висках еще блестел пот, а дыхание было сбитым. Но когда его взгляд упал на пришедшего в себя Цзысюя на кровати, в глазах, обычно уставших и мрачных, мгновенно вспыхнул невыразимо сложный спектр чувств — дикое облегчение, тяжесть, сброшенный с плеч груз, а в самой глубине таилось нечто трудноуловимое... вина?
— Ты... очнулся. — Голос А-Ци был хриплым, с сухостью пережившего смертельную опасность человека. Он быстрыми шагами подошел к кровати, двигаясь куда сдержаннее Яньхуа, но едва дрожащие кончики пальцев все же выдавали его внутреннее волнение. Его взгляд быстро скользнул по бледном лицу Цзысюя, толстым бинтам и остановился на его попытке пошевелить рукой.
— Не двигайся. — Голос А-Ци прозвучал низко, с непререкаемой силой, подавляя сильнее, чем у Яньхуа. Он протянул руку — не для того, чтобы поддержать, а чтобы легко надавить на неповрежденное левое плечо Цзысюя, и эта твердая сила несла в себе странное успокоение. — Лекарь был прав. Твои раны... очень тяжелые. Гораздо тяжелее, чем кажутся. — Его взгляд опустился на грудь Цзысюя, став глубоким. — Эти «красные ножницы»... штука зловещая. Они оборвали твою связь с тем старым ублюдком, но едва не «отрезали» и твою последнюю искру жизни. Травки лекаря и эта бьющаяся внутри тебя энергия вытащили тебя с того света.
Взгляд Цзысюя тоже упал на А-Ци. Он остро заметил, что пустой прежде левый рукав А-Ци теперь был прикрыт грубой полотняной одеждой, из-под манжеты которой смутно угадывался контур... полноценной человеческой руки?! Еще больше сузило его зрачки то обстоятельство, что на тыльной стороне правой руки А-Ци, опиравшейся на край кровати, под кожей едва проступало несколько линий тускло-голубых узоров, напоминавших сложную плату, которые источали слабое, но неоспоримое дыхание порядка.
Вторичное пробуждение? Поглощение?
Множество вопросов вихрем пронеслись в голове Цзысюя, но когда он заговорил, его голос звучал необычайно хрипло и сухо, словно шуршание наждачной бумаги: — ...Сколько прошло?
— Четыре дня, — ответил А-Ци незамедлительно, не сводя с Цзысюя глаз, словно проверяя степень его рассудка. — Ты был без сознания целых четыре дня.
— Яньхуа... жители... жрец... — с трудом выговорил Цзысюй несколько слов, и каждое отзывалось острой болью в груди и легких.
— С Яньхуа всё в порядке, просто выбилась из сил, трое суток дежурила у твоей постели без сна, я только что заставил ее прилечь. — Голос А-Ци смягчился. — А те жители... Слишком долго находились под контролем, большинство ослабло духом, но жизни вне опасности. За ними присматривают несколько лекарей. Что же до жреца... — Взгляд А-Ци мгновенно заледенел, наполнившись костлявым холодом. — Мертв. Сразу после того, как ты отключился. Умер от злости... или от обратного удара. Умер мучительно, легко отделался.
Цзысюй молча слушал, его глубокие черные зрачки, подобные древним колодцам, не выражали почти никаких эмоций. Он попытался вновь собрать воедино силы, но пронзившая грудину боль заставила его глухо застонать, а по вискам скатилось еще больше холодного пота. Двухцветная энергия внутри его тела бесновалась подобно сорвавшемуся с привязи скакуну, металась по поврежденным меридианам и никак не поддавалась контролю.
— Не пытайся. — Голос А-Ци был полон беспомощности и тяжести. Он взял с кровати грубую деревянную миску, наполненную темно-зеленой вязкой жижей с резким запахом. — Сначала выпей лекарство. Лекарь сказал, это временно утихомирит «бурю» внутри, чтобы она не разорвала твое тело окончательно. — Он поднес миску к губам Цзысюя.
Цзысюй не стал сопротивляться и с помощью А-Ци с трудом маленькими глотками проглотил горькое до предела снадобье. Жидкость обожгла горло огнем, но следом распространилась прохлада, и давящая боль в груди и легких действительно немного утихла.
Осушив миску, Цзысюй привалился к грубой подушке и на мгновение закрыл глаза, собирая крупицы сил. Когда он снова открыл их, его взгляд, острый как клинок, пронзил глаза А-Ци. В этом взгляде сквозили неотвратимая тяжесть человека, вернувшегося с того света, и непоколебимая срочность:
— На каком этапе... ритуал? Где Ую... и те «красные ножницы»?
А-Ци посмотрел на неподдельную растерянность в глазах Цзысюя, и его сердце тяжело ухнуло вниз. Та самая меч Призрачного Моря стояла прямо у изголовья кровати на расстоянии вытянутой руки! Он глубоко вздохнул, замедлив темп речи, и постарался объяснить как можно яснее:
— Ритуал был сорван. В самый последний момент. — Он указал на грудь Цзысюя. — Тот старик, жрец, его настоящей целью было вовсе не жертвоприношение Ёрмунганду, а ты... вернее, нечто куда более ужасное внутри тебя — то создание, что способно управлять пространством, анализировать всё вокруг и холодно, как машина. Он хотел «узурпировать» его. Хоть мы и не знаем точно, что это было, ничего хорошего в этом не было.
— Что до того человека, о котором ты говоришь... — А-Ци нахмурился, вспоминая обрывочные бредни Цзысюя до того, как тот потерял сознание, — это Ую? Ты несколько раз выкрикивал это имя, когда бредил. Но прости, мы никогда не слышали об этом человеке и понятия не имеем, где он или она.
Он сделал паузу, и его взгляд упал на изголовье постели Цзысюя: — Что же до тех красных «ножниц», они действительно исчезли. Как только они вонзились тебе в грудь и оборвали твою связь со жрецом, они вместе с черным плащом, укутавшим тебя, пропали из ниоткуда, будто их пожрало само пространство. — В голосе А-Ци послышались отзвуки страха и недоумения. — Зато меч, которым ты обычно пользуешься, на месте. — Он повернулся и вытащил из тени у изголовья длинный меч.
То был меч простого архаичного вида. Ножны были заурядного черно-железного цвета, покрытые следами потливости и потертостей, на вид совершенно заурядные и даже потрепанные. А-Ци протянул его перед глазами Цзысюя.
— Смотри, меч Призрачного Моря. Он всё это время был здесь.
Цзысюй устремил взгляд на ножны из чёрного железа. Странное, едва уловимое ощущение невыразимого знакомства пронеслось в его голове, словно электрический разряд. Это были не образы из воспоминаний, а некий... инстинктивный резонанс, впечатанный в самые глубины души? Бессознательно он вытянул левую руку, которая едва могла двигаться, и дрожащими кончиками пальцев коснулся холодной и шершавой поверхности ножен.
В тот самый миг, когда его пальцы соприкоснулись с ними, угасающие синие энергетические полосы на теле А-Ци потянулись вдоль меча обратно к Цзысюю!
— Ву-у-у...!!!
Глухой звон меча, казалось, способный пронзить самую душу, без всякого предупреждения вырвался изнутри ножен из чёрного железа! Звук не прокатился по комнате — он прогремел прямо в глубинах разума Цзысюя!
Тело Цзысюя резко оцепенело! Его только что прояснившиеся чёрные зрачки мгновенно сузились!
Бесчисленные разбитые, обагренные кровью картины, подобно прорванной плотине, вместе с разрывающей душу болью в одно мгновение сокрушили дамбу его памяти!
— Башня для распыления алого порошка превратилась в огненный шар посреди взрыва!
— Кровь, бьющая из культи руки А-Ци, и его взгляд, полный отчаяния!
— Вышедшее из-под контроля разрушительное золотое пламя на тонком мече Яньхуа и её пустые фиолетовые глаза!
— Искаженные фанатичные лица на трибунах Колизея и кровоточащие зрачки статуи Ёрмунганда!
— Безумный таран гиганта, сжигающего свою Божественную милость, и свистящий звук разрушающего воздух тесака!
— Ярко-синяя вспышка, с помощью которой он сам разорвал пространственный разлом, и жгучая боль разъедающего нервы тёмно-красного проклятия!
— А в самом конце — этот жуткий образ гигантских тёмно-красных «ножниц» с луноподобными зазубринами, которые вращаясь и неся с собой решимость рассечь абсолютно всё, вонзились ему в грудь! И то ледяное, безмолвное чувство ничтожества, когда казалось, что даже сама душа оказывается «отгорожена» от мира при пронзении!
— У-а-а...! — Цзысюй издал сдавленный низкий рык, похожий на вопль раненого зверя! Его левая рука судорожно вцепилась в ножны Меча Призрачного Моря, а костяшки пальцев побелели от напряжения! Холодный пот водопадом вмиг пропитал повязку на его лбу! Дикая головная боль терзала мозг так, будто его мешали стальными иглами, а агония в раздробленной грудине снова вспыхнула от этого бурного потока воспоминаний!
— Братец Цзысюй! — Яньхуа только толкнула дверь, неся пиалу свежесваренного тёмно-зеленого лекарственного отвара с резким горьким запахом. Увидев судороги Цзысюя, она так испугалась, что едва не выронила пиалу, и с криком бросилась к нему.
Лицо А-Ци резко изменилось, он тут же протянул руку и придавил плечо Цзысюя, пытаясь помочь ему удержать тело:
— Не сопротивляйся через силу! Расслабься! Эти воспоминания... вернулись?
Цзысюй тяжело и часто дышал, из-за головокружения и жуткой боли он почти ничего не видел перед собой. Стиснув зубы, он выдавил сквозь них несколько слов, а его голос хрипел, словно разбитый барабан:
— Колизей... жрец... амбал... Яньхуа под контролем... красные ножницы... насквозь...
Каждое слово сопровождалось кровавыми картинами.
А-Ци тяжело кивнул:
— Верно! Всё вспомнил! Именно это и произошло в самом конце! Эти «красные ножницы» спасли тебя, но едва и не убили!
Цзысюй закрыл глаза, превозмогая душевное потрясение от пробуждения памяти. Спустя долгое время свирепая головная боль немного улеглась. Он медленно открыл глаза, и в его уставших чёрных зрачках затаились тяжесть чудом избегнутой смерти и леденящая жажда убийства. Опустив голову, он посмотрел на крепко сжимаемые в руке чёрные железные ножны Меча Призрачного Моря, ощущая этот слабый, но реальный зов, идущий будто из глубин его плоти и крови.
Больше никаких сомнений — только подтверждение. Кончики его пальцев медленно скользнули по ледяной поверхности ножен, и крошечный, еле заметный луч тускло-синего света на мгновение мелькнул в трещине ножен, словно откликаясь на зов хозяина.
В этот самый момент брови Цзысюя резко сошлись на переносице! Он почувствовал, как под кожей его правой руки — в месте, где залегал узор ядра Управляющего — без всякого предупреждения возникла кратковременная, но невероятно острая колющая боль! В то же время леденящий, лишённый всяких эмоций фрагмент воли, словно оборванный сигнал, насильственно вторгся в его сознание:
`Цзысюй [Система]: Внимание! Обнаружены остаточные колебания маяка высшего измерения! Привязка координат: вооружение «половина красных ножниц»! Источник колебаний: неизвестное измерение! Статус: активен! Угроза: невозможно оценить!`
Это предупреждение появилось так же быстро, как и исчезло — словно галлюцинация! Цзысюй даже не успел уловить больше информации, как колющая боль и ледяной разум полностью растворились. Он резко посмотрел на свою правую руку: под толстыми бинтами тускло-синий узор выглядел совершенно обычным.
— Что такое? — А-Ци чутко уловил мимолётное изменение в состоянии Цзысюя.
Взгляд Цзысюя стал невероятно острым и сосредоточенным. Он медленно поднял голову, посмотрел на А-Ци и полную тревоги Яньхуа, заговорив низким и настойчивым голосом:
— Эти «красные ножницы»... они не исчезли. Они где-то... там... и... они всё ещё движутся!
Цзысюй прислонился к жёсткой подушке, холодный пот на его висках еще не высох, а тупая боль в глубине грудины стучала подобно тяжелым барабанным ударам, и каждый вдох отдавался в нервах. Он закрыл глаза, пытаясь собрать воедино мысли, и его сознание погрузилось в то знакомое ментальное пространство, сотканное из холодных потоков данных.
`Цзысюй [Система]: По запросу хоста запускается протокол пространственного восприятия. Выполнение точного сканирования пространства...`
Знакомая команда прозвучала в глубинах разума, и тускло-синий узор ядра Управляющего под бинтами на правой руке слегка нагрелся. Цзысюй попытался раскинуть восприятие наподобие паутины, пробив стены этой убогой деревянной хижины, чтобы устремиться в необъятный мир за пределами топей и отыскать призрачный пространственный маяк, оставленный «половиной красных ножниц».
Однако —
`Сканирование...`
`...`
`...`
`Внимание! Процесс сканирования заблокирован!`
`Код ошибки: жизненные показатели основного носителя (Цзысюй) критически низки, система циркуляции энергии расстроена, целостность физического контейнера (тела) ниже безопасного порога! Невозможно выдержать энергетическую нагрузку и нервное напряжение от высокоточного пространственного восприятия! ` `Разведка не удалась!`
Острая, словно игла, боль вонзилась прямо в виски Цзысюя, он глухо застонал, его тело непроизвольно содрогнулось в судорогах, а перед глазами заплясали черные круги. Обратный удар от насильственной активации способностей хлестнул душу ледяным кнутом, оказавшись куда острее тупой боли в груди.
`Цзысюй [Система]: Анализ причины сбоя... Вывод: текущее состояние ядра Управляющего не способно поддерживать пространственные операции высокой точности.`
`Решение:`
`1. Основной план: дождаться восстановления физического контейнера до базового безопасного порога (прогноз: степень срастания костей > 70%, стабилизация повреждений внутренних органов, восстановление базового баланса циркуляции энергии). Расчетное время восстановления: 15–30 дней (на основе текущей эффективности лечения и скорости самоисцеления энергии).`
`2. Альтернативный план: запустить низкоэнергетическое «грубое сканирование пространственного маяка». Зона покрытия: глобальная (точность значительно снижена, радиус погрешности: ±500 километров). Энергозатраты: контролируемые. Выполнить?`
Цзысюй часто дышал, сглатывая подступающий к горлу привкус крови. Пятнадцать дней? Тридцать дней? Он не мог ждать! Ую заперт в пространственно-временном узле, а те странные «красные ножницы» активны в неизвестном измерении, и каждую секунду могут произойти непредсказуемые перемены. Радиус погрешности в пятьсот километров? Это всё равно что искать иголку в стоге сена, но лучше, чем сидеть сложа руки в ожидании смерти!
Стиснув зубы, он отдал мысленный приказ:
`Выполнить альтернативный план. Грубое сканирование. Цель: остаточный пространственный маяк половины красных ножниц.`
`Команда подтверждена. Выполнение низкоэнергетического грубого сканирования пространственного маяка...`
Холодный голос системы снова заработал, но на этот раз жар в правой руке заметно уменьшился, а пронзившая мозг боль стала терпимой. Множество размытых, искаженных потоков информации о пространственных осколках, напоминающих рябь на экране сломанного телевизора, хлынули в сознание — диапазон был чрезвычайно широк, но не хватало деталей, словно за миром наблюдали сквозь толстое матовое стекло.
`Сканирование... Фильтрация недействительного шума... Сопоставление с характеристиками специфической длины волны смеси хаоса и порядка...`
`...`
`...`
`Обнаружен слабый совпадающий сигнал!`
`Направление источника сигнала: Крайний Север.`
`Определение координат (приблизительно): северная широта 68°–72°, восточная долгота неизвестна (рассеивание сигнала).`
`Соответствие ландшафтных характеристик (низкая достоверность): вечная мерзлота, экстремально большая высота над уровнем моря, сильный фон помех элемента льда.`
`Комплексное определение наиболее вероятной зоны: Земля на краю — «Снежные горы Вечного Безмолвия».`
Снежные горы Вечного Безмолвия?!
Цзысюй резко открыл глаза, и в его черных зрачках блеснул острый свет. Та самая легендарная мертвая зона, где, по слухам, замерзают даже летящие птицы, а круглый год бушуют снежные бури?
— Кхм... кх-кх... — сильный кашель прервал его мысли, и Яньхуа тут же с тревожным видом поднесла пиалу с лекарством. А-Ци же неотрывно следил за ним. Увидев вспыхнувший и тут же угасший блеск в глазах Цзысюя при пробуждении, он хмуро спросил:
— Есть результат?
Приняв из рук Яньхуа несколько глотков горького отвара, Цзысюй подавил кашель и только после этого заговорил хриплым, но исполненным непреклонной уверенности голосом:
— Нашёл... примерно где находится. — Его взгляд скользнул по А-Ци и полной тревоги Яньхуа. — На севере... очень далеко. В месте по названию «Снежные горы Вечного Безмолвия».
— Снежные горы?! — испуганно выдохнула Яньхуа, и её личико мгновенно побледнело. Она вспомнила холод и слякоть болот, а горы... само их название заставляло её ощущать пробирающий до костей мороз.
Брови А-Ци сошлись на переносице, а взгляд стал острым, как у ястреба:
— Снежные горы Вечного Безмолвия... Это гиблое место, куда не осмеливаются соваться даже самые безумные старатели и изгнанники. Ты уверен? Как ты это нашёл? С помощью той... штуки в твоей голове? — Он указал пальцем на собственный висок, намекая на систему Управляющего.
— Угу. — Цзысюй не стал скрывать и кивнул. — Она даёт лишь примерное направление, погрешность огромна. Но характеристики источника сигнала... совпадают с колебаниями при исчезновении тех «красных ножниц». — Он замолчал, посмотрел на свое замотанное в бинты, неподвижное тело, и в его глазах промелькнула искра нетерпения и беспомощности. — Эта штука... движется. Она не исчезла, а активна где-то... к тому же она связана с высшим измерением... и, возможно... связана с тем местом, где заперт Ую.
При упоминании имени Ую его голос понизился, наполнившись глубокой, въевшейся в кости тяжестью.
А-Ци на мгновение замолчал, его иссохшая, но сильная правая рука машинально сжала рукоять тонкого меча на поясе, а тускло-синий узор на тыльной стороне ладони едва заметно замерцал. Он бросил взгляд на бледное лицо Цзысюя и тяжелые бинты, затем перевел его на грязные топи за окном и свинцово-серее небо. Наконец, он глубоко вздохнул, словно приняв какое-то решение, и его голос прозвучал низко и твердо:
— Снежные горы так снежные горы. В любом случае, это лучше, чем сидеть здесь сложа руки.
Он встал, и его высокая фигура отбросила решительную тень в полумраке деревянной хижины.
— В таком состоянии, как у тебя, и полмесяца из постели не встанешь. Я пойду собираться. Сани, теплая шкура, морозостойкий жир и... инструмент, чтобы долбить лед. — Его взгляд перешел на Яньхуа. — Девочка, ты останешься здесь, присмотришь за ним. А заодно за теми жителями деревни, кто еще не оправился. Таково твое нынешнее задание.
Его тон не допускал возражений и нчал в себе властность человека, пережившего смертельную опасность.
Яньхуа прикусила губу, посмотрела на слабого, но решительного Цзысюя, затем на не терпящего возражений А-Ци, и наконец, с покрасневшими глазами, тяжело кивнула:
— ...Я поняла. Вы... обязательно будьте осторожны!
А-Ци больше не произнес ни слова, развернулся и большими шагами вышел из хижины, и звук его тяжелых шагов быстро затих на размытой дороге, ведущей в самый центр поселения болотных лекарей. Он отправлялся готовить экспедицию в ледяной ад — ради тяжелораненого товарища, ради исчезнувшего орудия убийства и ради призрачной надежды, за которую необходимо уцепиться.
В деревянной хижине снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием угольков в печи для отвара. Цзысюй прислонился к изголовью кровати, и его взгляд, казалось, пронзил ветхие деревянные стены, устремившись в далекий и суровый север. Холодные ножны Меча Призрачного Моря плотно прилегали к его ладони, словно безмолвно резонируя. Снежные горы Вечного Безмолвия... Ую... Половина красных ножниц... Путь впереди окутан снежной бурей, но шаги нельзя останавливать ни на мгновение.

Комментарии

Загрузка...