Ледяная мысль проплыла в голове Цзысюя: «Система: запуск сканирования жизненных показателей в глубоком режиме... Цель: Яньхуа, А-Ци... Сканирование завершено. Яньхуа: жизненные показатели стабильны, мозговая активность снижена до δ-волн (глубокий сон), нейронное торможение продолжается, расчетное время пробуждения: 7 часов 32 минуты. А-Ци: жизненные показатели стабильны, мозговая активность снижена до θ-δ-волн (переходный период от умеренного к глубокому сну), нейронное торможение продолжается, расчетное время пробуждения: 5 часов 18 минут. Вывод: оба находятся в состоянии принудительного медикаментозного сна, угрозы жизни нет».
Убедившись, что оба находятся в безопасности, Цзысюй бесшумно слился с тенью в углу комнаты. Остатки угля в камине испустили последние слабые красноватые искры, и весь каменный дом погрузился в мертвую тишину — лишь завывания ветра и снега бились о стекла.
Внезапно —
Тук... тук... тук...
Этот знакомый глухой стук трости о каменные ступени снова донесся со стороны лестницы: медленный и уверенный, он ударял по тишине с пугающей, жуткой закономерностью. Следом за ним раздался тяжелый и хаотичный звон сталкивающегося металла — это гремела та самая огромная связка латунных ключей.
Зрачки Цзысюя в темноте сузились до размеров игольного ушка. Он сохранял абсолютную неподвижность, его дыхание стало почти незаметным.
Шаги остановились за дверью. Затем послышался неприятный скрип металла, вставляемого в замочную скважину, и отчетливые, звонкие щелчки старого пружинного механизма при повороте ключа: лязг... лязг... лязг... Тяжелый язычок замка опустился, намертво заперев дверь снаружи. Этот звук повторился у двери А-Ци в соседней комнате, а после раздался щелчок замка на комнате Яньхуа.
Шаги не удалились. За дверью, помимо тяжелого хрипа старухи, послышалось еще одно, едва уловимое дыхание, почти заглушенное воем метели — позади нее стояло нечто другое!
Тускло-синий узор на правой руке Цзысюя безмолвно засиял под рукавом, словно проснувшаяся в темноте река звезд. «Система: активация усиления слухового восприятия, диапазон захвата частот расширен до инфразвукового/ультразвукового... Фильтрация фонового шума... Фокусировка на целевом источнике звука...» Мир в его ушах мгновенно стал невероятно четким: потрескивание каминных углей, пронзительный свист ветра, проникающего сквозь щели, едва уловимый стон деревянных балок под полу... и доносившийся из-за двери приглушенный разговор, похожий на шипение ядовитой змеи.
Раздался ледяной, хриплый, бесполый голос, напоминавший трение наждачной бумаги о камень. В нем сквозила абсолютная жестокость и капля нетерпения:
— Ты уверена, что они оба выпили? Если хоть один из них очнется посредине... Ты же знаешь последствия: я заставлю тебя умирать в десять тысяч раз мучительнее, чем любая жертва.
Привычный доброжелательный хрип в голосе старухи исчез, сменившись столь же хриплым, но полным лести, страха и спешки ответом. Голос ее звучал с поразительной скоростью:
— Будьте уверены, господин! Мои собственные глаза всё ясно видели! Та девчонка с рыжими волосами выпила быстрее всех, и снадобье подействовало мгновенно! Тот чернобровый мужчина с холодным лицом тоже выпил! Что до того крепкого с виду паренька... он немного поколебался, но тоже осушил чашу до дна! Все трое заснули мертвецким сном! Двое мужчин в самом расцвете сил, сухожилия и кости крепкие, ци бурлит в крови — лучше кандидатов в жертвы и не сыскать! Ну а та девица...
В ее голос внезапно примешалась омерзительная, липкая жадность:
— Хе-хе... Кожа нежная, жизненной силы вдоволь... и лицом уродилась писаной красавицей... Как раз подойдет, чтобы «выносить» новых «сельчан»... продолжить наш...
Ледяной голос оборвал ее чередой жутких, леденящих душу смешков:
— Хе-хе-хе... Похоже, от тебя всё же есть толк. Лица той девчонки я еще толком не рассмотрел... Впрочем, поверю тебе в последний раз.
Тон внезапно стал резким:
— Слушай, скоро рассвет, нельзя терять ни минуты на проведение ритуала! Выбери момент и чисто, без лишнего шума покончи с этими двумя парнями! Действуй быстро, не поднимай шума и не испорти драгоценный «материал»!
— Да-да-да! Будьте спокойны, господин! Как только они окончательно погрузятся в беспамятство, я сразу же...
Лстивый голос старухи потонул в удаляющихся шагах двоих существ, спускавшихся по лестнице.
Следом внизу раздался скрип тяжелой входной двери — сначала ее распахнули, а затем захлопнули раз, другой... промежутки были короткими, частота пугающей! Казалось, что через порог туда-сюда снует далеко не один «человек»!
Силуэт Цзысюя скользнул к окну подобно призраку, и кончики его пальцев предельно осторожно раздвинули плотные заторы штор, оставив узкую щель. Его ледяной взгляд устремился наружу.
Неизвестно когда лунный свет пробился сквозь тучи, и мертвенно-бледное сияние озарило безмолвный городок. Картина, представшая перед глазами, заставила черные зрачки Цзысюя, до этого спокойные как стоячая вода, мгновенно сжаться!
Больше никакого безлюдного города-призрака!
Улицы кишели тенями! Все те каменные дома с наглухо закрытыми деревянными дверями теперь стояли распахнутыми настежь! Изнутри, из темноты выползали, выползали извиваясь и ковыляя вовсе не люди!
В лунном свете отчетливо виднелись огромные создания, покрытые липкой, блестящей слизью, похожие на гигантских слизней. У них не было четко различимых голов — лишь сплошной клубок шевелящихся, пульсирующих мясистых наростов, сплошь усеянных бесчисленными фасеточными глазами, мерцающими мертвенно-зеленым фосфоресцирующим светом. Перебирая своими жирными телами и выделяя брюшной подошвой зловонную полупрозрачную слизь, они медленно вычерчивали на земле гигантские извилистые узоры.
А на крышах, стенах и обломках брошенного транспорта карабкалось нечто еще более отвратительное, заставляющее волосы вставать дыбом — существа, формой напоминавшие пауков, но размером с крупных охотничьих псов! Их тела покрывал жесткий щетинистый хитин с металлическим отливом черного или темно-фиолетового цвета, а восемь усеянных шипами суставчатых лап двигались проворно и стремительно. Их брюха раздувались, непрерывно извергая нити, сияющие бледно-синим флуоресцентным светом. Эти нити служили вовсе не для плетения паутины — они вились в воздуде и меж зданий словно живые, автоматически сплетая и воздвигая нечто невообразимое! Структура эта выглядела уродливо и гротескно, излучая невыразимую зловещую ауру, словно гигантский алтарь, находившийся в процессе созидания!
Прежде пустая улица превратилась в причудливое логово, кишащее нечеловеческими тварями! Они безмолвно суетились в лунном свете: шипение размазываемой слизи, шуршание трущихся панцирей, цоканье лап о каменные плиты... всё это сливалось в жуткую симфонию!
Фигура Цзысюя мгновенно отпрянула от окна, идеально растворившись в самой глубокой тени комнаты и избегая любых взглядов, которые могли бы упасть на него. Подобно невесомому духу, он подскочил к запертой двери. Правая рука беззвучно взметнулась, и темно-красные узоры, напоминающие растрескавшуюся магму, мгновенно вспыхнули под кожей его левой руки; разрушительная аура была намертво подавлена в пределах крошечной ладони. «Система: микроконтроль кошмарной энергии (темно-красной), команда распада материи (локальная)... Цель: внутренние металлические детали дверного замка... Исполнить».
Ни звука, ни вспышки. Лишь тончайшая струйка горячего воздуха с запахом серы и ржавчины вырвалась из замочной скважины. Цзысюй слегка толкнул створку, и дверь, запертая снаружи, бесшумно распахнулась, словно ее никогда и не запирали.
Он выскользнул в кромешную тьму коридора. Усиленный слух уловил, как внизу продолжают хлопать двери, а из-за дома доносятся всё новые неприятные звуки ползания и скрежета. Повторив трюк, он заставил темно-красную энергию мелькнуть в замке двери А-Ци. Он толкнул створку и бесшумно вошел внутрь.
А-Ци лежал на постели, дыша тяжело и размеренно — лекарство погрузило его в глубокий сон. Подойдя к кровати, Цзысюй без колебаний опустил правую руку на плечо товарища. Теплый, синеватый свет, подобный лунному сиянию, мгновенно хлынул с его ладони, живым потоком обвивая тело А-Ци и устремляясь прежде всего к его голове. «Система: вливание энергии сновидений (тускло-синей)... Обратный анализ нервного токсина... Выполнение команды молекулярной нейтрализации... Активация протокола принудительного пробуждения...»
Тускло-синее сияние заструилось под кожей А-Ци подобно волнам, смывающим тьму. Спустя несколько мгновений брови мужчины резко сошлись на переносице, а из горла вырвался сдавленный вдох, похожий на глоток воздуха утопающего, вырвавшегося из пут. Он резко распахнул глаза; поначалу взгляд его был затуманенным и растерянным, но боевые инстинкты мгновенно напрягли каждый мускул, а рука уже машинально потянулась к короткому ножу у изголовья.
— Не двигайся, — ледяной голос Цзысюя вонзился в его сознание словно ледяной шип.
Движение А-Ци мгновенно замерло, растерянность во взгляде сменилась остротой. Он увидел стоявшего у кровати Цзысюя, слившегося с темнотой, и невиданную доселе сосредоточенность в его глазах. Без лишних слов Цзысюй чуть отступил в сторону, освобождая обзор у окна, и сделал простейший жест — взгляни.
Сердце А-Ци тяжело ухнуло вниз. Затаив дыхание и двигаясь плавно, как циветта, он бесшумно скатился с постели, по-пластунски подполз к окну и осторожно приоткрыл краешек занавески.
Мертвенно-бледный лунный свет хлынул в поле его зрения, обнажая адскую картину за стеклом, способную сокрушить рассудок любого здравомыслящего человека: громоздящиеся и извивающиеся гигантские слизни, карабкающиеся и ткущие паутину металлические пауки, смердящий зловонием воздух, полный синеватого флуоресцентного света... и вырисовывающийся под лапами бесчисленных нелюдей уродливый, огромный контур зловещего алтаря!
Зрачки А-Ци сузились до предела, а кровь в жилах, казалось, мгновенно замерзла. Он резко обернулся на стоявшего подобно монолиту Цзысюя, и во взгляде его читался немой ужас и вопрос: что это за чертовщина мать твою такое?!
Цзысюй медленно покачал головой, в его ледяных глазах отражались жуткие видения за окном, а голос звучал до крайности тихо, словно трущееся друг о друга замерзшее железо:
— Не знаю. Но в этой «деревушке», боюсь, не осталось ни единого живого человека.
Он сделал паузу, окинув взглядом гигантских слизней, чертящих слизью извилистые узоры внизу:
— Они... понимают человеческую речь.
Дыхание А-Ци перехватило, словно его горло сжали ледяные клещи. Он в упор уставился в окно, когда обрывок какого-то запыленного, леденящего кровь слуха внезапно пронзил его мозг!
— Окраинные земли... деревня монстров, где люди слились с насекомыми... — голос его звучал сухо и хрипло, исполненный невероятного ужаса. — Черт побери! Я вспомнил! Это же те самые «эксперименты по слиянию», что устраивали безумцы из Церкви! Они свозили сюда похищенных мужчин и женщин... стирали им разум черной магией... а потом...
Он резко указал на уродливых монстров за окном, наполовину людей, наполовину насекомых, и кончики его пальцев дрожали:
— ...живьем «скрещивали» их с этими тварями! Превращая в подобных нелюдей! Нельзя оставаться в этом проклятом месте! Нужно немедленно уходить!
Взгляд Цзысюя тем временем переметнулся через плечо А-Ци и упал на плотно закрытую дверь комнаты Яньхуа. Лунный свет из окна подчеркивал суровые и жесткие линии его профиля, но глаза были еще холоднее и глубже, чем снег и лед.
— Я приведу Серую Тень, — голос его оставался ровным, но в нем звучала решимость, способная рассечь любые преграды. — Она стоит внизу, у ее окна. Ты, — он посмотрел на А-Ци, — выбей окно и прыгай с ней вниз.
План был четок, как удар клинка, рассекающий туман. А-Ци с силой кивнул, и в его глазах вспыхнул огонь решимости. Подобно готовящимся к прыжку леопардам, они бесшумно распахнули дверь и выскользнули в тусклый коридор второго этажа.
Однако в тот самый миг, когда их ноги переступили порог, а взгляды инстинктивно устремились в сторону комнаты Яньхуа —
— Эх...
Протяжный, хриплый вздох, полный глубокого разочарования, словно холодная змея, неожиданно оплел их нервы.
В тени на самом конце коридора у двери Яньхуа безмолвно возвышалась сгорбленная фигура. Это была та самая «старуха»! Ее мутные глаза зловеще мерцали в полумраке нечеловеческим светом, впившись в Цзысюя и А-Ци; маска доброты на ее лице давно осыпалась, оставив лишь леденящий костный мозг холод, в котором смешались злоба и жадность.
— Поспать... как же это хорошо... — ее голос больше не звучал поддельной дряхлой хрипотой, а наполнился липким, шипящим звуком трущихся друг о друга насекомых. — Проснешься... и всё закончится... Почему... ну почему вы не хотите просто послушно уснуть?
Вместе с ее словами громоздкая войлочная одежда на ее теле резко раздулась и лопнула!
Ш-ш-ш...
Под звуки рвущейся ткани перед ними предстало зрелище, способное разрушить рассудок обычного человека! Ниже пояса человеческие ноги старухи исчезли бесследно! Вместо них появились несколько толстых, покрытых сероватой и липкой хитиновой броней щупалец, напоминавших отростки гигантского слизня! Эти щупальца удерживали ее тело, позволяя парить на полфута над землей, и медленно извиваясь, они оставляли на полу влажный блестящий след из слизи. На конце одного из щупалец, словно живая веревка, намертво обвившись вокруг рук потерявшей сознание Яньхуа, тащило девушку, подвешенную в воздухе словно приготовленная к закланию жертва!
«Старуха» протянула высохшую руку и не погладила, а соскребла острыми ногтями кожу с обнаженной руки Яньхуа, издав неприятный скрежет. В ее глазах читалось опьянение и жадность, словно она любовалась бесценным сокровищем:
— Какая прекрасная плоть... молодая кровь... бурная жизненная сила...
Из ее горла вырвалось бульканье, а рот растянулся в неестественной ухмылке, уходящей от уха до уха, обнажая плотные ряды мелких и острых зубов, похожих на напильник:
— Когда она проснется... и обнаружит, что стала точь-в-точь как те «сельчане» на улице... с ползающими по телу насекомыми... а в голове останется лишь жажда пожирать и спариваться... Хе-хе-хе... Разве это не... чудесное зрелище...
Она высунула багровый раздвоенный язык и жадно слизала со щеки Яньхуа след из слизи, оставив блестящую полосу, словно ядовитая змея, помечающая добычу.
— Как же... не терпится отведать... вкус после окончательного «слияния»...
— Тварь! Отпусти ее —!!
Струна рассудка А-Ци оборвалась в тот самый миг, когда он воочию узрел эту картину! Ярость хлынула лавой, затопив весь страх и расчеты! Издав звериный рев, он обратным хватом выхватил из-за спины длинный меч, и ледяное лезвие рассекло полумрак пронзительной серебряной дугой. Вложив в удар всю силу, он изо всех сил рубанул «старуху» поперек туловища! Целью была та омерзительная щупальца, что обвивала Яньхуа!
Клинок рассек воздух со страшной силой!
Однако при виде этого яростного удара «старуха» не только не увернулась, но ее покрытая слизью серовато-белая хитиновая кожа мгновенно покрылась тусклым металлическим блеском!
Цзинь —!!!
Раздался глухой удар, совсем не похожий на звук рассекаемой плоти — скорее, меч врезался в упругую автомобильную покрышку! Удар А-Ци, в который он вложил всю надежду, отскочил от казавшейся липкой кожи! Чудовищная сила отдачи передалась по клинку, онемев руку до боли в ладони! Участок щупальца, куда пришелся удар, лишь слегка вдавился внутрь, а затем мгновенно восстановил форму благодаря эластичной структуре, не оставив даже белого следа!
— Хе-хе-хе... Бесполезно... Разве смертное железо способно пробить «Хитин Слияния», дарованный Церковью? — «Старуха» издала пронзительный смешок, а ее фасеточные глаза зловеще замерцали. Щупальце, державшее Яньхуа, резко взмахнуло, отбросив потерявшую сознание девушку за спину и укрыв ее еще надежнее. В то же время несколько поддерживавших тело щупалец резко сжались!
Вжух!
Ее силуэт двигался с быстротой призрака! Больше не хромающая старуха, а сероватая тень из липкой слизи, стелющаяся по полу! В мгновение ока она проскользнула под клинком А-Ци — словно скользкий гигантский червь, испуская тошнотворный тухлый дух, она с невероятной проворством заскользила к лестнице на первый этаж! Скорость эта многократно превосходила человеческий предел!
— Стой! — у А-Ци чуть не лопнули глаза от гнева, и он бросился в погоню, но траектория ее скольжения была зловеще изощренной, и в узком коридоре его меч просто не успевал за этой скользкой тенью!
Затем он снова замахнулся, и клинок с силой молнии опустился прямо на сероватое тело насекомого, скользнувшего к лестнице! Однако покрытая липким хитином тварь словно предсказала его движение: поддерживающие ее щупальца причудливо изогнулись, и всё туловища, словно лишенное костей тесто, под немыслимым углом в последний момент проскользнуло мимо клинка. Лезвие рассекло лишь воздух, а поднятый им порыв ветра даже не потревожил слой влажной слизи на ее теле!
— Черт! — удар А-Ци ушел в пустоту, и от избытка силы он оступился.
В этот самый миг, когда старая сила иссякла, а новая еще не родилась, скользнувшее к лестнице чудовище резко замерло! Его сгорбленная верхняя половина тела самым противоестественным для человека образом развернулась на сто восемьдесят градусов! Морщинистое лицо, искаженное до неузнаваемости злобой демона, уставилось прямо на преследователей! Раздвинув пасть, усеянную мелкими острыми зубами, оно издало из глубин горла неприятное бульканье. Густой комок черно-зеленой слизи, смердящий едкой кислотой и напоминающий битум, сгущался и бурлил в его глотке!
— Назад! — ледяной окрик Цзысюя грянул громом! Он оценил обстановку едва ли не в ту же секунду, когда монстр начал разворачиваться, и, подобно призраку, стремительно отпрыгнул назад, одновременно ухватив А-Ци за воротник и дернув за собой!
В тот самый момент, когда они оба резко отскочили —
Плюх!
Сгусток темно-зеленой слизи, словно выпущенный из тяжелого арбалета сошнотворный свистом, вылетел из пасти чудовища! Целью были вовсе не они, а потолок над их головами!
Тсс-!!!
Слизь угодила точно в стык потолочной балки и досок. Жуткий звук коррозии раздался мгновенно, словно раскаленное железо погрузили в холодную воду! Дерево под воздействием кислоты на глазах почернело, забурлило, размягчилось и просело! Густой едкий белый дым взметнулся вверх вместе с запахом гари. Опорная конструкция была мгновенно повреждена, и огромные пласты досок, сломанные балки и скопившаяся на них толстая пыль рухнули вниз лавиной!
Грохот —!
Клубы пыли заполнили воздух, во все стороны полетели щепки! Огромная масса обломков загромоздила центр узкого коридора, образовав преграду высотой по пояс из смеси битого дерева и мусора, которая наглухо перекрыла путь к лестнице. Обломки торчали в разные стороны наподобие звериных клыков, а воздух пропах кислым и горелым.
— Черт возьми! — глядя на мгновенно выросшие развалины, А-Ци чуть не взвыл от ярости! Яньхуа всё еще оставалась у этой твари!
Взгляд Цзысюя, однако, оставался ледяным и твердым, без малейшей заминки.
— Сюда! — бросил он и, не колеблясь ни секунды, развернулся, помчавшись обратно — в сторону их собственного помещения!
А-Ци мгновенно сообразил и кинулся следом за ним.
Оба пронеслись по коридору черными вихрями. На ходу Цзысюй взмахнул правой рукой в пустом воздухе! Разрез с зловещим черно-фиолетовым сиянием по краям возник прямо из ниоткуда, словно пространство рассекли уродливой раной! Не раздумывая ни секунды, он засунул руку в бездонную фиолетовую пустоту и с силой рванул наружу!
Тяжелый металлический ящик высотой в полчеловека, мерцающий холодным блеском, был вытащен прямо из разлома! На его углах и поверхности виднелись странные энергетические узоры. Напрягая мускулы рук и поясницы, Цзысюй глухо рявкнул и метнул тяжелый ящик подобно пушечному ядру прямо в глухую деревянную стену в конце коридора!
Бабах —!!!
Обладавший колоссальной кинетической энергией металлической ящик врезался в оконную раму словно таран! Хрупкое окно и окружающая каменная кладка разлетелись в щепки! Обломки камней, куски дерева и осколки стекла брызнули вовне градом! Огромная брешь, в которую могли пролезть двое взрослых, мгновенно образовалась в стене! Пронзительный морозный ветер ворвался внутрь вместе с крупой снега!
Ни секунды на раздумья! Подобно выпущенным из лука стрелам, Цзысюй и А-Ци сквозь яростный визг чудовища и грохот рушащихся преград выпрыгнули прямо в пролом!
Ледяной воздух тысячами игл впился в лица. Приземлившись, оба перекатились, погасив инерцию падения, тут же вскочили на ноги и, прижавшись спинами друг к другу, настороженно оглядели охваченный лунным светом и нечистью городок.
— Вон там! — зрение А-Ци не подвело: он мгновенно засек цель!
Огромное сероватое чудовище на нескольких щупалках неслось по земле на бешеной скорости, напоминая гигантского питона, ползущего по настилу. Уволакивая потерявшую увядшую Яньхуа, оно безумно мчалось к центру поселка, где под светом бесчисленных флуоресцентных нитей и узоров из слизи уже обретал жуткие очертания огромный перекошенный алтарь!
— За ним! — взревел А-Ци и бросился вдогонку!
Но в этот самый момент —
Ш-ш-ш... ш-ш-ш-ш...
Звуки, заставляющие волосы на голове шевелиться, донеслись со всех сторон! Те самые «сельчане», что до этого ползали, карабкались и плели сети по улицам, словно получив невидимый приказ, мгновенно замерли на своей «работе»! Бесчисленные головы с мерцающими зелеными и багровыми фасеточными глазами резко повернулись в сторону выпрыгнувших из окна мужчин! Будь то покрытые слизью слизни или свирепые металлические пауки — все они испустили враждебное шипение!
Следом, подобно прорвавшей плотину черной волне, из каждого угла, с крыш и даже из пробитых в земле ям, залитых слизью, хлынула бесчисленная масса существ поменьше (размером примерно с крупную собаку), но двигавшихся куда быстрее. Их панцири отливали тускло-железным цветом. Цель их была предельно ясна — перехватить Цзысюя и А-Ци! Они встали живой стеной из извивающихся хитинов и острых суставчатых лап, преградив путь к преследованию главного монстра!
— Убирайтесь с дороги! — ярость А-Ци закипела, и меч в его руке превратился в сияющую ленту, наотмашь обрушившись на первую же железно-сеpую тварь, бросившуюся прямо перед ним!
Плюх!
На этот раз клинок не отскочил, как от главного монстра — он легко, словно в гнилое дерево, вошел в железно-серый панцирь! Зловонная зеленая жижа и разломанные внутренности брызнули во все стороны!
Однако разрубленное пополам тельце не упало! Его изуродованный корпус внезапно резко раздулся, подобно стремительно накачиваемому воздухом шару! Мясо под панцирем издало страшное клокочущее звукоизвлечение:
— Плохо дело! — зрачки А-Ци сузились, и он инстинктивно попытался отпрыгнуть.
Но было уже поздно!
Бабах — — именно так.
Глухой звук, похожий на разорванный барабан! Расколотое надвое тело насекомого мгновенно взорвалось! Никакого пламени — лишь летящие во все стороны брызги густой, словно клей, темно-зеленой слизи, источающей едкий кислотный и удушливо-зловонный запах! Словно омерзительный липкий дождь, она окатила А-Ци с головы до ног!
Мужчина успел лишь прикрыться отчасти мечом, но его рука, плечо и даже половина лица оказались наглухо залеплены этой горячей отвратительной жижей!
— Угх-а-а... Чертовщина!! — А-Ци испустил рев, в котором смешались дикая боль и крайнее отвращение!
Слизь не только обжигала кожу не хуже кипятка, но и несла в себе сильнейшую кислоту, вызывая в местах контакта покалывание и жжение, подобное уколам игл. Хуже всего было то, что она обладала липкостью суперклея, мгновенно сковывая его движения. Мужчина попытался взмахнуть рукой, но слизь потянулась за ней длинными омерзительными нитями, намертво удерживая его на месте!
Он одновременно с трудом сдерживал рвоту и в панике пытался стряхнуть с себя эту отвратительную липкую жижу, его движения были крайне жалкими, а скорость погони вмиг упала! А тем временем всё новые и новые взрывающиеся мелкие твари с возбужденным визгом, не щадя жизней, продолжали наступать!
Цзысюй создал прямо перед собой достаточно большой фиолетовый пространственный разлом в тот самый момент, когда монстры были готовы взорваться, так что вся взрывная слизь хлынула внутрь пространства!
Вспышки клинков и брызги слизи слились воедино! Длинный меч А-Ци превратился в серебряный шторм, каждый взмах которого поднимал в воздух зловонную зеленую жижу и осколки панцирей. Бросавшиеся на него пепельно-серые жуки-самоубийцы цеплялись мертвой хваткой и шли на смерть без колебаний: стоило разрубить одного, как на смену ему тут же бросались другие, и каждый удар был сопряжен с огромным риском — стоило хоть немного замешкаться или отклонить угол, и омерзительная взрывоопасная слизь окатила бы с ног до головы!
— Чи-ла!
Густая паутина, искрящаяся призрачно-синим светом, словно живая ядовитая змея, вылетела из пасти темно-фиолетового паука размером с жернов, притаившегося на крыше сбоку, и метнулась прямо в ноги А-Ци! Паутина двигалась невероятно быстро, неся с собой едкий смрад, и явно не сулила ничего хорошего!
Заметив это краем глаза, А-Ци взревел, не останавливая замах клинка, но в ту же секунду под невероятным углом резко выкрутив запястье! Лезвие точно полоснуло поперёк!
Вух!
Прочная паутина оборвалась от этого звука! Но в момент разрыва оба конца словно живые резко сжались внутрь, а из обрубков брызгло несколько капель той же фосфоресцирующей синевой слизи! Одна из капель угодила точно в щиколотку А-Ци!
— Черт! — А-Ци резко втянул воздух! В тот самый момент, когда слизь коснулась кожи, накатила волна острейшего онемения, подобная удару тока! Хотя усилием воли и защитной энергией ему удалось насильственно подавить ее, не потеряв сознание полностью, движения лодыжки заметно замедлились! Именно это мгновенное замедление чуть не позволило бросившемуся прямо на него жуку-самоубийце завершить задуманное! Он неуклюже перекатился набок, и густая зеленая слизь, чиркнув по его спине, брызнула на землю, издав жуткое шипение.
На стороне Цзысюя дела обстояли не менее опасно. Он метался среди роя чудовищ подобно призраку, а темно-красная энергия действовала с точностью хирургического скальпеля: стоило ему указать пальцем, как очередной бросавшийся жучок бесшумно обращался в пепел, избегая опасности взрыва. Однако все его основные силы были прикованы к главной твари впереди, которая несла Яньхуа и, словно серовато-белая молния, петляла среди монстров! Чудовище было невероятно хитрым: используя остальных тварей как живой щит, оно неизменно держало дистанцию, сократить которую было почти невозможно, и время от времени его разверстая гигантская пасть резко откидывалась назад!
Пхть! Пхть! Пхть!
Сгустки темно-зеленой кислотной слизи, источавшие смертоносный ядовитый смрад, летели со скоростью пушечных ядер! Эти снаряды обладали невероятной разрушительной силой: там, где они падали, оставалась шипящая глубокая воронка, испускающая едкий белый дым, а при попадании в стены заброшенных домов они мгновенно проплавляли огромную дыру!
А-Ци чувствовал себя совершенно беспомощным: ему приходилось одновременно отбиваться от наседающих самоубийц и то и дело летящей сверху паутины, и уворачиваться от этих смертоносных дальних атак. Он отбивал камни мечом, подцеплял ногами куски промерзшей земли для помехи, и каждый раз балансировал на волосок от гибели. Его одежда уже давно провоняла отвратительной слизью, движения становились всё более скованными, а дыхание — тяжелым. А впереди серовато-белый жук уже почти добрался до центральной зоны алтайской площадки! Там шевелящиеся гигантские слизни и извергающие свечение пауки кишели еще гуще, а зловещая аура почти сгустилась до материального состояния!
— Прикрой меня! — ледяной голос Цзысюя прорезал визг роя и звуки взрывов, не оставляя места для сомнений в своей решимости!
Хотя А-Ци понятия не имел, что именно собирается предпринять Цзысюй, сейчас у него не было выбора! Издав яростный рев, он выжал из себя последние силы, закрутив длинный клинок в непроницаемый вихрь и безжалостно отбросив нескольких жуков, пытавшихся прорваться к Цзысюю. Одновременно с этим он со всего маху пнул полуразрушенную стену рядом, сбив несколько огромных глыб мерзлоты, и изо всех сил швырнул их навстречу летящим кислотным снарядам!
Бум! Бах!
Комья земли столкнулись в воздухе с плевками кислоты, вызвав преждевременную детонацию! Темно-зеленая слизь брызнула во все стороны подобно фейерверку; хотя атаку удалось сдержать, брызги кислоты заставили А-Ци в панике отступить, а на его теле прибавилось несколько жгучих ран.
В этот миг — мимолетный, вырванный с боем! Цзысюй замер на месте! Он больше не уворачивался от бросавшихся со всех сторон тварей (несколько долетевших до него камикадзе были беззвучно уничтожены вспышкой темно-красной энергии на его левой руке). Его руки сложились перед грудью, и призрачно-синие узоры на правой руке вспыхнули одновременно с темно-красными электрическими контурами на левой! Две совершенно противоположные, отталкивающие и в то же время переплетающиеся энергии безумно сжались и закружились перед его ладонями!
Пот мгновенно выступил на висках Цзысюя, скатываясь по его суровому подбородку. Его руки слегка дрожали, мышцы вздулись, вены налились кровью — очевидно, он выдерживал колоссальное напряжение! Без точной регулировки Системы насильственное слияние разноцветных энергий и поддержание их стабильности ложилось страшным грузом на его собственную психику и тело! Энергетический шар размером с кулак, края которого непрерывно искажали и разрывали пространство, а внутри бушевало разрушительное фиолетово-черное сияние, с трудом формировался между его ладонями! Свет этот был зловещим и опасным, напоминая миниатюрную, готовую взорваться черную дыру!
— Вперед! — выдавил Цзысюй сквозь зубы, резко толкнув руки вперед так, будто натягивал тугой тетивами тяжелый лук!
Шух!
Фиолетово-черный шар бесшумно разорвал воздух, оставив короткий след искривленного пространства. Он полетел вовсе не в стремительно двигающегося монстра, а точно в землю примерно в десяти метрах перед ним!
Вуум!
В момент соприкосновения с землей шар беззвучно расширился! Воздух разрезал безупречно чистый полупрозрачный сферический купол диаметром три метра, напоминавший огромный аметист, который накрыл собой землю, воздух и даже падавшую снежинку! Всё внутри зоны погрузилось в жуткое состояние замедления, словно скорость течения времени изменилась.
Система: Пространственная блокировка... Зона поглощения разворачивается... Обратный отсчет до цели...
Холодные мысли пронеслись в голове Цзысюя:
5 метров...
4 метра...
3 метра...
Серовато-белый жук несся на полной скорости! Судя по всему, он тоже инстинктивно почувствовал исходившую от этой странной зоны ауру ужаса! Издав пронзительный визг, тварь отчаянно замахала множеством щупалец, пытаясь сменить направление!
Но его скорость была слишком высока! Инерция мешала огромному телу мгновенно совершить маневр!
2 метра...
1 метр...
Гигантская голова чудовища, покрытая липким панцирем и усеченная фасеточными глазами, вместе с безсознательной Яньхуа с размаху влетела в аметистовую полупрозрачную зону!
В тот самый момент, когда ее голова полностью скрылась внутри —
Руки Цзысюя, державшие пустоту, резко сжались! Словно он раздавил невидимое ядро!
— Щелк.
Раздался четкий звук, напоминавший падение стеклянного шарика.
Трехметровая фиолетово-черная полупрозрачная область вместе со всем, что находилось внутри — воздухом, падающим снегом, щебнем на земле и половиной головы и передней частью тела жука, влетевшей в зону — мгновенно сколлапсировала внутрь! Словно невидимая гигантская рука сжала и уничтожила ее! Пространство исчезло без следа, будто стертое ластиком! Никаких взрывов, вспышек или осколков — лишь абсолютная, пугающая пустота!
Плюх!
Отрезанная под корень, лишенная всех сил задняя половина серовато-белого тела тваря рухнула на землю тяжелым мешком. Срез был гладким как зеркало, и ни капли крови не пролилось, словно уродец с самого рождения был калекой. А Яньхуа, которую щупальца тащили за собой и которая вместе с передней частью вошла в зону поглощения, из-за нахождения на самом краю в момент коллапса пространства была с силой «выброшена» разрушительной силой отталкивания, падая вниз словно порванный воздушный змей!
— Лови! — в голосе Цзысюя прозвучала едва заметная спешка.
А-Ци был готов к этому заранее! Превозмогая липкость и жжение по всему телу, он бросился вперед одним рывком, широко раскинув руки, и надежно подхватил падающую Яньхуа! Огромный импульс заставил его пошатнуться прежде чем он устоял на ногах.
Девушка по-прежнему была без сознания, ее длинные ресцы отбрасывали тени на бледное лицо, а дыхание оставалось ровным, будто она погрузилась в сладкий сон и не подозревала о только что пережитом ужасе.
А-Ци опустил взгляд на невредимую девушку в своих объятиях, затем посмотрел на мгновенно исчезнувшую половину туши чудовища и зловещую пустоту на земле, а после перевел взгляд на Цзысюя. Тот медленно опускал дрожащие руки, его лицо слегка побледнело, а лоб покрылся испариной — очевидно, прошлый удар потребовал чудовищных затрат сил.
Невыразимая усталость нахлынула на А-Ци подобно приливу. Это была не физическая боль в мышцах, а расслабление после натянутых до предела нервов вперемешку со вздохом облегчения выжившего и глубоким отвращением к открывшемуся перед глазами аду. Держа Яньхуа на руках, он чувствовал, что руки стали свинцовыми, и мечтал лишь об одном — присесть куда-нибудь и сделать глубокий вдох.
Однако вокруг те самые жуки и пауки, лишившиеся вожака и впавшие в кратковременное замешательство, после секундной паутины вновь зажгли в фасеточных глазах безумный, жаждущий разрушения синеватый свет! Издавая пронзительный непрерывный визг, они черной волной со всех сторон снова ринулись на почти обессилевшего А-Ци, прижимающего к себе девушку, и вымотанного Цзысюя! А в центре алтайской площадки искаженная структура под переплетением бесчисленных светящихся нитей источала еще более яростные зловещие волны!
Мертвая тишина, подобно тяжелому занавесу, на мгновение окутала это адское поле боя. Визг насекомых и пауков стих под остаточным эффектом пространственного поглощения, оставив лишь шлепанье падающих капель слизи и слабое потрескивание огня.
Но эта тишина продлилась меньше удара сердца.
Бум... Бум... Бум...
Новый, более тяжелый и пугающий звук донесся из глубин поселка, со стороны исковерканного алтаря. Этот звук напоминал удары гигантского сердца или тяжелого молота, опускающегося на промерзшую землю; он обладал ритмом, сотрясающим саму землю, и приближался издали.
Руки А-Ци, державшего Яньхуа, судорожно сжались, и только что расслабленные нервы натянулись до предела! Цзысюй медленно поднял побледневшее лицо, и его холодные черные глаза пронзили клубящийся дым и светящиеся нити, уставившись прямо на источник звука.
За извивающимся, словно живое существо, алтарем медленно вырисовался невероятно высокий силуэт, и каждый его шаг сопровождался легким содроганием почвы. Он прошел сквозь плотные ряды жуков и паутины, и безумные монстры, словно встретив естественного врага, издали испуганный писк и разошлись в стороны, освобождая широкий проход.
Монстр приближался, и его фигура постепенно прояснялась в тусклом свете луны.
При росте почти в два с половиной метра он не стоял прямо, а слегка сутулился, излучая первобытную, тяжелую и давящую ауру мощи. Все его тело было покрыто обугленной чернотой, словно поглощавшей любой свет; кожа (если это можно было назвать кожей) казалась шероховатой, как выветрившийся базальт, и была покрыта неровными трещинами и буграми. Но больше всего леденило кровь его голова!
Это была вовсе не голова живого существа! А огромный, исковерканный костяной череп барана, отливающий бледно-молочным блеском! В глубине пустых глазниц полыхали две мерцающие бледно-зеленые точки, словно пламя из самой бездны! Два толстых, закрученных спиралью огромных бараньих рога, похожие на трубы смерти, устремленные к небесам, отражали лунный свет холодным блеском.
Одна из его рук была необычайно толстой, но вместо ладони на конце красовался крюк гигантского насекомого, отливающий металлическим холодом. Другая рука волокла за собой колоссальную, дикого вида косу! Лезвие косы было не металлическим, а скорее выточенным из черного костяного лезвия какого-то исполинского существа, по краю которого пробегали зловещие тускло-красные искры. В этот момент огромное костяное лезвие скребло по промерзшей земле и камням, издавая под его шагами непрекращающийся, оско осколком режущий слух скрежет и оставляя глубокую длинную борозду.
Чудовище направилось прямо к половине туши серовато-белого жука. Огромный баранский череп слегка опустился, и две зеленые точки в глазницах заплясали, будто изучая добычу. Оно склонило уродливую голову набок с неестественным, холодным недоумением, словно разглядывая упавший на землю кусок объедков.
Затем оно шевельнулось.
Гигантский насекомский крюк резко выбросился вперед, подобно тому, как ястреб хватает жертву, и с легкостью подхватил еще подергивающуюся половину мертвой твари! На фоне огромной лапы туша казалась совсем крошечной.
И тут на глазах у остолбеневших Цзысюя и А-Ци оно поднесло эту половину туши вместе с текущей слизью и разломанными панцирями прямо под основание бараньего черепа — туда, где по идее должны были находиться рот и нос, но зияла лишь шевелящаяся глубокая темнота!
Никаких звуков жевания. Раздался лишь жуткий, от которого волосы вставали дыбом, хруст костей, будто их давили с невероятным усилием. Половина туши, словно брошенная в невидимый жернов, мгновенно поглотилась тьмой, была раздроблена и исчезла! Весь процесс прошел с жуткой скоростью, и лишь несколько капель оставшейся слизи скатились по костяным швам бараньей челюсти.
В ту же секунду, когда поглощение завершилось —
Вуум!
Видимая невооруженным глазом волна темно-красной энергии волнами хлынула изнутри обугленного тела! На покрытой сажей коже пошли трещины, в которых мгновенно вспыхнули лавовые темно-красные всполохи! Его размеры увеличились на глазах еще на целый круг! И без того устрашающий рост, казалось, вытянулся еще на полфута, плечи стали шире, а волочащаяся по земле коса стала казаться еще тяжелее, и зловещий красный блеск на лезвии заиграл ярче. Еще более свирепая, чистая волна разрушения, подобно материальной ударной волне, мгновенно накрыла весь поселок! Окружающие жуки и пауки издали испуганный визг и попадали на землю, дрожа всем телом.
Зеленые глаза-прожекторы пронзили мрак и пыль и наконец намертво зафиксировались на стоявших у края развалин А-Ци, прижимающем к себе потерявшую сознание девушку, и вставшем перед ними Цзысюе с вновь загоревшимися энергетическими узорами на руках. Эти две зеленые точки были холодными, жестокими, лишенными хоть капли живых эмоций — в них осталась лишь чистейшая жажда разрушения.
Правая рука Цзысюя ярко вспыхнула синевой, и защитный барьер быстро сгустился перед ним, образовав полупрозрачный синий щит. Темно-красные узоры на левой руке проснулись, подобно вулкану, и разрушительная энергия забурлила у него на ладони. Лицо его все еще было бледным, но взгляд оставался острым как клинок, прикованный к рогатому демону, ставшему еще сильнее после пожирания сородича.
А-Ци еще крепче прижал к себе Яньхуа, словно пытаясь вплавить ее в собственное тело ради защиты. Другой рукой он до боли сжал рукоять меча, костяшки пальцев побелели, зубы скрипели, а в глазах полыхал огонь ярости и решимости умереть. Он знал, что настоящий кошмар только что начался.
Холодный воздух ворвался в легкие, словно он глотал колючие ледяные осколки. Грудь Цзысюя тяжело вздымалась, каждый вдох отзывался покалывающей болью от насильственно соединенных энергий. Сияние призрачно-синих узоров на его правой руке слегка потускнело, а темно-красные линии на левой жгли кожу под одеждой, словно раскаленное железо. Пополам с кровью пот скатывался с его виска, капая на покрытую слизью мерзлую землю и мгновенно превращаясь в темно-красные ледяные шарики.
— Я впереди, — его голос прозвучал глухо и хрипло, но в нем слышалась стальная непреклонность, а взгляд был подобен закаленному стальному шипу, впившемуся в устрашающего бараньего демона вдалеке. — Не отставай. Доберемся до драконьей повозки... и всё будет хорошо.
Он не оглядывался, но каждое слово отчетливо отдавалось в натянутых до предела нервах А-Ци.
Руки А-Ци, обнимавшие Яньхуа, слегка дрожали от напряжения; теплое тело девушки оставалось его единственным якорем. Он приоткрыл рот, собираясь сказать что-то вроде: «Ты выдержишь?», «Как с этим справиться?» — но все слова застряли в горле из-за открывшегося вокруг ада и удушающей ауры демона. Время! Каждая секунда была на вес золота! Он смог выжать из глубины горла лишь тяжелый, отдающий кровью слог:
— ...Угу!
Он тяжело кивнул, стиснув зубы до боли, а каждая мышца его тела напряглась до предела, уподобившись натянутой тетиве.
Они словно по единому порыву одновременно глубоко вдохнули напоследок, и холодный воздух, хлынувший в грудь, принес кратковременное протрезвление и силы! В следующее мгновение Цзысюй сорвался с места!
Он побежал не по прямой, а резко метнулся влево-вперед, целясь в руины полуразрушенного каменного дома на левой стороне улицы! Едва он тронулся с места, как возвышавшийся на горе трупов рогатый демон пришел в движение! Зеленый огонь в пустых глазницах яростно вспыхнул, издав беззвучный рев, сотрясший души! Его гигантский крюк взметнулся вверх и не стал атаковать напрямую, а с размаху обрушился на землю!
Грохот — именно так.
Земля заволновалась подобно водной глади! Страшная ударная волна, смешанная с мерзлотой, щебнем и липкими трупами насекомых, черным цунами покатилась по земле прямо к месту, где только что стояли оба спутника! Всё на ее пути трескалось и проваливалось!
Однако расчет Цзысюя опередил удар на мгновение! Чудом избежав столкновения с краем ударной волны, он влетел в тень каменного дома! А-Ци последовал за ним и, прижимая к себе Яньхуа, кубарем вкатился в развалины, а за их спинами взметнулась к небу лавина из камней и грязи.
— Рев! — Бараний демон, казалось, разъярился побегом добычи, и его исполинское тело развило невообразимую для таких габаритов скорость! Отбросив неповоротливый бег по прямой, он волок за собой гигантскую косу, и каждый его шаг заставлял землю стонать. Словно вышедший из-под контроля осадный таран, он неистово несся к руинам, где они спрятались! Несколько попавшихся на пути пепельно-серых жуков-самоубийц и один неудачливый металлический паук были раздавлены чистой физической силой в кашу еще до того, как успели пискнуть! Слизь и обломки панцирей мазками размазались по его черному торсу и тут же испарились под воздействием темно-красной энергии, струящейся по трещинам в его теле. У него была лишь одна цель — стереть в порошок!
Фигура Цзысюя металась среди рухнувших балок и битой мебели так быстро, что оставляла после себя лишь смазанные тени. Его правая рука сверкала синевой, а энергетический радар безошибочно сканировал окружение и передвижения монстров.
— Левее! — холодная команда прозвучала как рассекающий воздух клинок!
Не раздумывая, А-Ци, прижимая к себе Яньхуа, неуклюже, но точно перекатился по земле, влетев в кучу обломков слева.
Шух-шух-шух!
Несколько тягучих нитей паутины, искрящихся синевой, пронеслись мимо ядовитыми змеями и вонзились в то место, где только что находился А-Ци, мгновенно прожгли в земле глубокие ямки! Из дыры в крыше выглянули несколько темно-фиолетовых пауков, чьи фасеточные глаза сияли жадностью и жестокостью.
В глазах Цзысюя мелькнул ледяной блеск, и темно-красный узор на левой руке ярко вспыхнул! Вместо пауков он с размаху ударил ладонью по застрявшей в земле косой ржавой металлической трубе неподалеку!
Вуум!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...