Время проведения ритуала — ночь, поэтому действовать мы тоже начнем ночью. Для начала давай проверим имеющиеся у нас припасы, — сказал А-Ци.
Болотная сырость сгустилась в капли воды, скатилась по виску А-Ци и упала на расстеленный брезент. Он снял два потёренных серебряных кольца, легко тряхнул пальцами, и звон металла нарушил мертвую тишину. Оттуда выкатились потрепанный серый плащ, четыре стеклянные трубки сярко-зеленой жидкостью, а напоследок — два меча: его собственный широкий меч в ножнах, обмотанных нескользящей пеньковой веревкой, и лежавшая рядом изящная шпага для Яньхуа, на рукояти которой тускло мерцал в миазмах вставленный лунный камень.
Яньхуа попыталась снять свои кольца. Все, что вывалилось из них, — это полмешка сухих лепешек, обломанный угольный карандаш и несколько голышей. Кончики ее ушей покраснели, и она тут же сгребла камешки обратно в ладонь, спрятав их в карман.
Цзысюй, прислонившись к сухому дереву, не шелохнулся. Он взмахнул правой рукой в пустом воздухе, и фиолетово-черный разрез внезапно разорвал пространство; внутри него клубился липкий призрачный свет, словно нечто живое. Сначала выскользнули пять деревянных копий с темными, зловещими наконечниками; следом — куски вяленого мяса и бурдюк с водой, которые А-Ци на лету подхватил рукой. При закрытии разрыва мелькнула искра миниатюрной молнии, мышцы правой руки Цзысюя под бинтами судорожно дернулись, и холодный пот пропитал пряди волос на висках.
— Восстанавливающие лекарства я беру на себя, — А-Ци сунул стеклянные трубки в потайной карман кожаного доспеха и толкнул шпагу в сторону Яньхуа. — Возьми это.
В тот момент, когда девушка сжала рукоять, шпага внезапно зазвенела и завибрировала, а по клинку разлилось слабое золотое сияние. Взгляд Цзысюя приковался к этому свету, из его горла вырвался сдавленный хрип, и темно-красное пятно крови расплылось на бинтах на груди еще шире.
— Хватит, — внезапно прервал он А-Ци, который проверял запасы еды. Разрыв снова раскрылся, поглотив все припасы, и время быстро потекло вперед.
Костер из гнилушек лизал железный котелок, и Цзысюй бросил в кипящий суп последние полмешка вяленого мяса. Мелкие кусочки мяса смешались с собранными на болоте грибами и забурлили; пар размыл линии его напряженного подбородка под бинтами. Три деревянные пиалы, наполненные густым супом, были придвинуты к центру, а плавающий на поверхности жир отражал ошеломленные лица Яньхуа и А-Ци.
— Ешьте досыта, — Цзысюй схватил свою пиалу и опрокинул ее в себя. Когда его кадык задвигался, из-под прорыва бинтов сочилась свежая кровь. — Работы предстоит много.
Мясо скатилось по горлу, словно проглоченный песок. А-Ци молча пережевывал пищу, Яньхуа держала пиалу обеими руками и потягивала маленькими глотками, а от горячего пара ее глаза покраснели. Когда последние лучи дневного света были поглощены свинцово-серыми миазмами, Цзысюй пнул и затушил остатки костра. Звук трения металла прорезал мертвую тишину — Меч Призрачного Моря обнажился на три дюйма, и бледно-голубые узоры хлынули через щеки замаскированных черно-железных ножен.
— Идем.
Контуры Восьмого Алтаря под фиолетовой луной напоминали позвоночник гигантского зверя. Цзысюй в одиночку шагал по гниющим зарослям тростника, а его кожаные сапоги хрустели белыми костями. Первым сигналом тревоги стал звон тетивы на дозорной башке слева; в тот самый момент, когда стрела разорвала миазмы, на его левой ладони внезапно распахнулся призрачно-голубой барьер!
Дзынь!
Стрела разлетелась на мелкие брызги о барьер. Осколки еще не успели упасть, а Цзысюй уже оказался под дозорной башней. Он приложил правую руку к деревянному основанию, и темно-красные узоры змеями обвили его.
— Бум!
Вся сторожевая башня словно подверглась нападению дикого зверя: деревянные конструкции под оглушительный треск разрушения превратились в багровый порошок. Пыль еще не рассеялась, а фигура Цзысюя уже врезалась в сбежавшихся на шум стражников. Меч Призрачного Моря оставался в ножнах, но даже одним ударом ножен наотмашь призрачно-голубая дуга рассекла три тела, а кривая сабля четвертого рубанула его по левому плечу!
— С-с-ск!
Обугленные бинты разорвались и закрутились, но лезвие намертво застряло в призрачно-голубых электрических цепях, внезапно проступивших прямо под кожей. Цзысюй обратным движением схватил противника за горло, и темно-красный свет сквозь пять пальцев впился в кровеносные сосуды. Глазные яблоки стражника мгновенно лопнули, жизненная сила превратилась в теплый поток и хлынула в грудь Цзысюя, а его нагрудные бинты насквозь пропитались новой хлынувшей кровью.
— Жертва! Он — живая жертва! — завопил сзади страх.
Из главного прохода хлынуло еще больше факелов.
В то же время, на западной стороне алтаря.
Яньхуа прижалась к тени обсидиановой стены, а шпага в ее руке вибрировала. Звук сапог стражников за стеной был отчетливо слышен: они останавливались каждые десять шагов, соблюдая ритмичный порядок маятника.
Интервал между сменами — десять вдохов, — уши А-Ци слегка шевельнулись, и его иссохшая правая рука легла на едва заметную щель в стене. Его культя левой руки без рукава болталась пустой, но сейчас оттуда просачивались едва заметные нити золотого света. Как только свет коснулся каменного шва, обсидиан бесшумно раздвинулся, словно живое существо, обнажая узкий проход, в который мог протиснуться лишь один человек боком.
— Быстро! — рявкнул А-Ци.
Яньхуа проскользнула внутрь. Проход был пропитан странной смесью запахов крови и гниения, а в каменных нишах по обеим сторонам съежились потерявшие сознание пленники. Впереди на повороте ярко вспыхнул свет! Из-за угла выскочили двое стражников в черных мантиях, и шпага Яньхуа инстинктивно подалась вперед.
— Ву-у!
Золотое сияние клинка резко возросло! Свет вовсе не наносил удар, а разорвался ослепительным кольцом! Стражники даже не успели закричать, как мгновенно испарились и рассеялись в воздухе, оставив после себя лишь две обугленные мантии, которые плавно опустились вниз. Яньхуа замерла на месте, а ее рука, сжимавшая клинок, покрылась волдырями от ожога ответной золотой вспышки.
— Сдерживай силу! — А-Ци наотмашь зажал ей рот, едва не издавшей крик, и его голос дрожал. — Твоя способность может прожечь клетку насквозь!
Из глубин прохода донесся оглушающий грохот волочащихся цепей, и все новые шаги стремительно приближались. А-Ци потащил Яньхуа за собой и бросился в бодельную камеру неподалеку, а обсидиановая дверь за их спинами стремительно захлопнулась. Снаружи рев стражников выбивал каменную крошку: Вторжение с восточной стороны! Всех живых жертв тащите к главному алтарю — немедленно!
Яньхуа тяжело дышала во тьме, золотое свечение на шпаге то разгоралось, то угасало, освещая бледное лицо А-Ци и десятки внезапно распахнутых испуганных глаз в камере.
А-Ци резко дернул Яньхуа, затягивая ее в тень за каменной колонной, а рукав его обрубленной руки пусто и беспомощно раскачивался при резких движениях. В конце третьего коридора язычки пламени масляных ламп то затухали, то вспыхивали от сквозняка, отбрасывая на стены хаотичные тени, похожие на когти призраков.
— Идем направо, — его голос был предельно тих, сухая и тощая правая рука надавила на плечо Яньхуа, едва ли не силой заталкивая ее в другой, более узкий проход, заваленный гниющими деревянными ящиками. Золотое сияние на шпаге девушки уже давно погасло, а волдыри от ожогов на ладони болезненно ныли в темноте. Они стремительно продвигались по лабиринту коридоров, слыша лишь собственное сдавленное дыхание и эхо шагов сапог по липкой плитке.
Едва они остановились в тупике, заваленном старыми приборами, А-Ци прислонился спиной к ледяной каменной стене и тяжело задыхался, дрожащей рукой вытаскивая из-за пазухи наполовину испачканную кровью овечью шкуру-карту. Заплутали... надо определиться... — капли пота катились по его впалым вискам.
— Хи-хи-хи-хи...
Противный, жуткий смех раздался без всякого предупреждения из соседнего, полностью погруженного во тьму коридора, где не горели даже лампады! За ним последовало медленное, издевательское хлопанье в ладоши.
— Хлоп... хлоп... хлоп...
Фигура в черном с алой окантовкой мантии, словно выплыв из чернил, медленно ступила в слабый свет, падавший из входа в их укрытие. Под капюшоном на чересчур бледном лице застыла искривленная улыбка, а узкие глаза змеиным взглядом впились в А-Ци.
— Ой-ой, это кто тут у нас? — третий последователь протянул слова, а алый язык скользнул по тонким губам. — Подумать только, некогда седьмой жрец и впрямь скатился до безрукой бродячей собаки, да еще и притащил с собой... хм... не отнятую от груди кошечку? — он пренебрежительно скользнул взглядом по сжимающей шпагу бледнолицей Яньхуа.
Дыхание А-Ци мгновенно стало тяжелым, пустой левый рукав бешено затрясся — не от страха, а от въевшегося в кости унижения и ненависти. Он выпрямил сгорбленную спину, и уцелевшая правая рука легла на рукоять шпаги у бедра.
— Чистка? — голос А-Ци был хриплым, но от него веяло ледяной жесткостью. — И это мне говорит какая-то... шавка, способная лишь скулить и вилять хвостом за хозяйской спиной?
— Смерти ищешь! — улыбка третьего последователя мгновенно превратилась в оскал, а его алый рукав яростно взмахнул!
Плотная, материализовавшаяся темно-красная ударная волна разорвала воздух, метко целясь А-Ци прямо в лицо! Скорость была такова, что искалеченное тело А-Ци просто не успело бы среагировать!
— Ву-у!
Фигура Яньхуа резко рванулась вперед, и из ее шпаги вырвалось невиданное доселе ослепительное золотое сияние, яростно преградив путь ударной волне, способной сокрушить скалу!
— Бах!!!
Золотой свет и багрово-темные оттенки столкнулись с диким грохотом! Яньхуа почувствовала, как неотразимая, чудовищная сила хлынула сквозь клинок прямо в ее тело; шпага вылетела из рук, со звонким звоном врезавшись в каменную стену. Сама она, словно подбитая птица, отлетела назад, и ее спина с глухим стуком ударилась о ледяную кладку. Во рту защипало от сладковатого привкуса, брызнула кровь, запятнав плащ на груди. Шпага упала на землю, ее золотое сияние померкло, напоминая свечу на ветру.
— Ха! Ха-ха-ха! — третий последователь безумно рассмеялся, приближаясь шаг за шагом. — Ничтожество, неспособное выдержать даже мой удар! А-Ци, посмотри на себя, ты даже кошечку защитить уже не в силах? — его взгляд скользнул по пустому левому плечу А-Ци, а злоба почти обрела плоть. — Какая жалость, прямо как пес со сломанным хребтом...
Не успела речь оборваться, как А-Ци сдвинулся с места!
Вместо того чтобы броситься на врага, он изо всех сил со злостью пнул огромную гору гниющих деревянных ящиков! Под оглушительный грохот бесчисленные ящики вместе с ржавыми металлическими деталями внутри обрушились на третьего последователя лавиной!
Взметнулась пыль! Алая фигура третьего последователя мгновенно скрылась из виду!
— Беги! — взревел А-Ци, бросаясь к упавшей Яньхуа. Уцелевшей правой рукой он поднял ее и толкнул к выходу! Сам же, оступившись от избытка сил, рухнул на землю.
Сквозь клубы пыли молниеносно взметнулся темно-красный свирепый клинок!
— Плюх!
Брызнула кровь! Тот острый луч точно распорол остатки культи левого плеча А-Ци! Старая рана вмиг была грубо разорвана заново, и кровь хлынула фонтаном!
— Ух-а-а! — А-Ци испустил звериный вопль, скорчившись от невыносимой боли.
Третий последователь отмахнулся от обломков мусора, его алая мантия осталась безупречно чистой. Он шагнул вперед и со злостью наступил каблуком на кровоточащую культю А-Ци, с силой вминая ее в каменный пол!
— А-а-а! — крик А-Ци едва не сорвал ему горло, его тело забилось в судорогах.
— Бежишь? — третий последователь опустился ниже, наслаждаясь искаженным от боли лицом А-Ци, и садистски ухмыльнулся. — Со своей бесполезной рукой попробуй-ка проползти ради меня?
Яньхуа с трудом поднялась, пытаясь нашарить брошенную на землю шпагу, но легкий взмах чужой руки вновь отбросил ее неведомой силой прямо в стену, отчего в глазах у нее потемнело.
Третий последователь усилил нажим ногой, заставив кости издать противный скрежет под тяжестью подошвы. Он наклонился ближе, и его голос зазвучал шипением ядовитой змеи: — А теперь скажи мне: где прячется этот ублюдок с аутой «иномирца»?
Но затем, словно что-то почувствовав, он обронил: — Впрочем, кажется, на другой стороне уже всё нашли, так что вы двое тоже можете засыпать.
После этого в поле зрения обоих потемнело, и они потеряли сознание.
Меч Призрачного Моря Цзысюя все еще капал кровью предыдущего стражника, а его подошвы, скользя по липким внутренностям, занесли его за угол. Позади рев преследователей и гул тетив остались на каком-то расстоянии. Едва он запрыгнул на балку, опершись на нее, как гнилой деревянный настил под ногами издал зловещий стон:
— Хрусь!
Весь пол обвалился с оглушительным грохотом! Внизу оказался вовсе не ожидаемый капкан с кольями, а гладко отполированный каменный желоб, крутой, словно водопад. Не за что было зацепиться, и его, как падающий камень, потащило вниз по скользким каменным стенам, набирая скорость. Ножны Меча Призрачного Моря терлись о камень, высекая ослепительно синие искры, но это ничуть не замедляло падение. Ветер свистел в ушах пронзительно, а острая боль от сломанной грудины многократно усиливалась ощущением невесомости.
После долгого скольжения во тьме ослепительный огонь резко ворвался в поле зрения!
— Бах — именно так.
Он с силой грохнулся на засыпанную желтым песком землю, и по инерции пролетел еще десяток метров, прежде чем с трудом опуститься на одно колено и замереть. Кровавый привкус подступил к горлу, но он насильно проглотил его. Подняв голову, он услышал, как оглушительная волна шума ударила в него с силой материального тела.
Огромный круглый колизей! Многоярусные каменные трибуны ломились от толпы фанатиков, а факелы подсвечивали искаженные от возбуждения лица так, что те походили на адских демонов. Воздух был густо пропитан запахами пота, крови и дешевого пойла. Прямо перед ним стоял похожий на башню гигант, взвалив на плечо гигантский тесак размером с дверную створку, на лезвии которого запеклась темно-бурая старая кровь. На громиле была надета обтягивающая черная майка, а узловатые мышцы перекатывались буграми. Взгляд, которым он смотрел на Цзысюй, был взглядом мясника на закланного скота.
— Ого! — громила широко ухмыльнулся, оголив желтые зубы, а его голос перекрыл всю какофонию арены. — Иноmирец! — он сплюнул кровавый плевок на песок. — Хоть я и понятия не имею, как эта крыса сюда пробралась, но если порубить тебя на куски и преподнести великому Ёрмунганду... — он яростно указал тесаком на змеиное изваяние на самой вершине трибун, из глаз которого сочился багровый свет, — ...мне будет дарована божественная милость, и я сброшу эту бренную плоть! Ха-ха-ха!
Не успел смолкнуть дикий смех, как громадное тело громилы продемонстрировало устрашающую скорость! Тяжелый тесак рассек воздух, с глухим завыванием разрезая пространство, и с сокрушительной силой обрушился горизонтальным ударом прямо по пояс! Лезвие еще не достигло цели, а поднятый им удушливый ветер уже растрепал потные черные пряди на лбу Цзысюя.
Зрачки Цзысюя сузились. Принять удар на себя? Грудная клетка разлетится в щепки! Перенести с помощью энергии снов? Темно-красное проклятие уже терзало его нервы, ключевые узоры Управляющего яростно пульсировали под кожей правой руки, предупреждая о риске дисбаланса энергии. Отступить? Песок мягкий, опереться не на чем!
На волосок от гибели!
Он резко оттолкнулся правой ногой назад и отклонился назад до предела: ледяное лезвие тесака пронеслось в каких-то сантиметрах от испачканных кровью бинтов на его груди! Ветер от удара сорвал клочья бинтов, обнажив страшную рану под ними. Одновременно с этим левая ладонь Цзысюя вспыхнула призрачно-голубым светом — не ради создания барьера, а чтобы со всей мочи ударить по песку под ногами!
— Бум!
Призрачно-голубая энергия взорвалась прямо под песчаной толщей! Ударная волна подняла тучи желтого песка, устроив настоящую песчаную бурю посреди ровного места, которая мгновенно затуманила зрение гиганта.
— Мелкие фокусы! — взревел громила, меняя удар со взмаха на рассекающий сверху вниз и дико пробивая завесу из песка! Но за песочной завесой фигуры Цзысюя уже не было!
— Наверху, тупица! — завизжал кто-то на трибунах.
Громила резко задрал голову — Цзысюй воспользовался отдачей призрачно-голубой энергии и, вопреки всякой логике, взмыл ввысь, откуда теперь камнем пикировал вниз, подобно ястребу! Меч Призрачного Моря по-прежнему оставался в ножнах, но сами ножны окутывало какое-то крайне нестабильное, переплетенное фиолетово-черное зловещее сияние! Обеими руками он сжимал рукоять, и конец ножен целился вовсе не в удар плашмя, а вонзался со всей дури аккурат в макушку громилы! То была самая твердая кость человеческого тела и место с наибольшей концентрацией нервных окончаний!
Громила оскалился, не пытаясь уклониться: его толстая левая рука с бугрящимися мышцами взметнулась вверх для прямого блока, желая плотью и кровью отразить этот громовой удар сверху! Он был абсолютно уверен: его мышцы, пропитанные Божественной милостью, способны сломать даже чистую сталь!
— Плюх-ш-ш!
Никакого оглушительного звука столкновения не последовало. Кончик ножен Меча Призрачного Моря вошел в тело громилы, словно раскаленное железо в масло, с легкостью пробив его мощную руку! Фиолетово-черная энергия безумным потоком хлынула в рану!
— Ух-а-а-а-а!!!
Неописуемая, жуткая боль мгновенно поглотила гиганта! Это была не просто боль пронзенной плоти, казалось, его душу пожирали тысячи ядовитых змей! Его гордость, его сила испарились, словно отлив, и тесак со звоном рухнул в песок. Огромное тело забилось в судорогах, фиолетово-черные вены змеями поползли из раны на руке, оплели шею и устремились прямо к лицу! Его глаза вылезли из орбит, белки мгновенно окрасились в мутный багровый цвет, из горла вырвался хриплый клекот, а слюна вперемешку с пеной бесконтрольно потекла по подбородку.
Цзысюй приземлился, едва устояв на ногах после шага вперед. Его грудь тяжело вздымалась, и каждый вдох отдавался в внутренних органах болью от разрыва. Фиолетово-черное свечение на ножнах Меча Призрачного Моря быстро угасло, но метка Управляющего на правой руке раскалилась так, будто собиралась прожечь кожу насквозь. Призрачно-голубой и темно-красный цвета бешено сталкивались внутри его тела, грозя разорвать его на части. Не обращая внимания на бьющегося в агонии и странно корчащегося на земле громилу, он устремил леденящий взгляд сквозь клубящуюся пыль прямо к вершине колизея, где под статуей Ёрмунганда смутно вырисовывалась фигура в роскошных алых жреческих одеждах.
Фигура едва заметно качнулась, и брошенный издалека взгляд нес в себе оттенок ледяного, насмешливого изучения.
Глаза змеиного изваяния Ёрмунганда внезапно стали алыми, как кровь! Два причудливых луча фиолетового света, словно живые существа, выстрелили из змеиных зрачков и мгновенно вонзились в тело корчащегося и воющего в центре арены гиганта!
— Уф... хрип... — вопли громилы резко оборвались, его тело под воздействием невидимой силы насильно выпрямилось и повисло в полуметре над землей. Бесчисленные извивающиеся темно-фиолетовые линии, похожие на кровеносные сосуды и сухожилия, полезли из каждой поры его кожи, безумно переплетаясь и спутываясь! Эти живые нити-лианы в мгновение ока оплели туловище размером с холм, превратив его в огромный, непрерывно пульсирующий и источающий зловещее фиолетовое сияние кокон!
— Что?! — зрачки Цзысюя содрогнулись, а бушующая в груди кровь едва не прорвалась сквозь горло. Призрачно-голубые узоры ядра Управляющего бешено замигали под кожей его правой руки, и пронзительный сигнал тревоги едва не пронзил его сознание: то, что таилось в этом фиолетовом сиянии, было за гранью его понимания — это шло «перезагрузка»!
Нельзя дать ему завершить начатое!
Фигура Цзысюя превратилась в разрывающий воздух силуэт! Ножны Меча Призрачного Моря издали пронзительный свист при стремительном рывке, а только что погасшая фиолетово-черная энергия на конце ножен снова вспыхнула безо всяких оговорок! На этот раз сияние стало еще более хаотичным и буйным, казалось, оно готово поглотить его в любую секунду. Он высоко подпрыгнул и со всей оставшейся силой яростно обрушился на этот пульсирующий, еще не до конца затвердевший фиолетовый кокон!
— Сгинь — к черту!
Свист рассекаемого клинка был полон тоски и ярости!
Однако —
— Дзин — — — !!!
Раздался пронзительный до зубного скрежета звук металлического лязга! Несколько искр брызнули в стороны! Удар пришелся вовсе не в тело кокона — несколько огромных металлических обломков, ранее отброшенных тесаком громилы и разбросанных по желтому песку, словно притянутые невидимым магнітом, мгновенно взмыли перед гигантским коконом, точно и многослойно преградив путь этому громовому удару, способному раскалывать скалы! Поверхность обломков покрывала тонкая пелена фиолетового сияния, твердая, как закаленная сталь!
У Цзысюя лопнули перепонки между пальцами, и кровь полилась по рукояти. Колоссальная отдача заставила его грудину издать жалобный хруст, а в глазах заплясали черные круги.
— Невозможно! — рявкнул он, а его глаза налились кровью от шока и ярости одураченного человека. Меч Призрачного Моря снова взметнулся вверх, но теперь на ножнах переплелись призрачно-голубые нити порядка и темно-красное проклятие распада. Двухцветная энергия яростно столкнулась на ножнах, издавая шипящий треск. Он больше не гнался за чистой силой — он выжал скорость до абсолютного предела!
— Вух! Вух! Вух! Вух!
Тени от меча напоминали буйный шторм! Каждый удар, каждый укол, каждый замах несли в себе решимость разрушить все до основания! Призрачно-голубые и темно-красные дуги света бешено вспыхивали и взрывались в центре арены!
Но эти парящие металлические обломки вели себя как обладающие даром предвидения призрачные стражи! Их было немного, но они всегда оказывались точно на пути завершения любой траектории атаки Меча Призрачного Моря! Каждое столкновение порождало ослепительные искры и пугающий гул! Залитые фиолетовым светом осколки стояли как скала под яростным градом ударов Цзысюя, на них не осталось ни царапины! Они парили, вращались и блокировали удары с точностью и изяществом холодного танца смерти, превращая всю свирепую атаку Цзысюя в бесполезные фейерверки.
Дыхание Цзысюя становилось все тяжелее, и с каждым взмахом из-под бинтов сочилось все больше крови. Метка ядра Управляющего жгла плоть, словно раскаленное клеймо, а призрачно-голубая схема под кожей правой руки то вспыхивала, то гасла, грозя погаснуть насовсем. Двухцветная энергия яростно схлестнулась внутри его организма, и по краям зрения уже заплясали фиолетово-черные пятна.
В тот самый момент, когда он был близок к полному изнеможению —
— Хрусь... хрусь-хрусь...
Поверхность огромного пульсирующего фиолетового светового кокона внезапно прорезала гигантская трещина, протянувшаяся от верха до низа! Ослепительный фиолетовый свет хлынул из нее потоком!
Следом трещины с паутинной скоростью разбежались во все стороны! Весь кокон под оглушительный треск разлетелся на куски с грохотом!
Среди разлетающихся повсюду фиолетовых световых брызг вновь показалась фигура громилы размером с гору: узловатые мышцы остались невредимы, свирепый тесак снова покоился на плече, а пронзенная Мечом Призрачного Моря рука исцелилась. Он покрутил шеей, издав жуткий хруст костей, его налитые кровью глаза намертво приковались к Цзысюю, а искривленный в оскале рот обнажил белые зубы, пока из горла вырывался нечеловеческий низкий рев.
И в тот самый миг, когда фигура громилы полностью открылась и грянул рев, те самые похожие на пиявок металлические обломки, что преграждали путь Цзысюю, вмиг лишились всего фиолетового света и со стуком рассыпались по земле грудой бесполезного железа.
Следом начался новый круг схватки.
Желтый песок закрутился в водоворот под напором бешеной бури. Тесак гиганта больше не совершал неуклюжих рубящих ударов, превратившись в росчерки темно-красных дуг, разрывающих пространство, сопровождаемые грохотом ветра и молний. Силуэт Цзысюя петлял по смертоносной паутине клинков, а ножны Меча Призрачного Моря парировали, отбивали, принимали на себя и отводили удары. Призрачно-голубой и темно-красный свет высекали ослепительные искры при каждом столкновении. Каждый контакт ножен с тяжелым тесаком отдавался в нем силой обрушивающейся горы, смещая внутренние органы, а бинты на груди давным-давно пропитались насквозь свежей кровью, из-за чего каждый быстрый вдох ощущался как глоток раскаленного лезвия.
После десятков раундов смертельной схватки песок усеяли глубокие выбоины и перекрещивающиеся следы от лезвий. Силы Цзысюя стремительно таяли, узоры ядра Управляющего на правой руке неистово мигали, подобно закороченной электропроводке, а боль пронзила кости до мозга. Двухцветная энергия внутри него сталкивалась с новой яростью, а фиолетово-черные точки на периферии зрения почти слились в сплошную пелену.
Шанс! Мощный диагональный удар громилы рассек воздух впустую: старая сила исчерпалась, а новая еще не родилась, из-за чего вся его правая половина тела замерла на кратчайшее мгновение!
Сейчас!
В глазах Цзысюя вспыхнул свирепый блеск! Он отбросил любую защиту, бросившись вперед подобно сорвавшейся с тетивы стреле. Не отступая, он шагнул прямо в распахнутые объятия врага навстречу еще не возвращенному клинку! На ножнах Меча Призрачного Моря призрачно-голубой и темно-красный свет слились воедино с невиданной доселе яростью! На этот раз фиолетово-черная энергия не просто окутывала ножны, а сжалась в невероятно тонкое, острое лезвие, края которого непрерывно распадались и восстанавливались на конце ножен. Цель — правый локтевой сустав громилы, оказавшийся совершенно беззащитным!
— Сломайся! — хриплый рев Цзысюя смешался с брызнувшей изо рта кровью.
Фиолетово-черный клинок рассек воздух с фанатичной решимостью аннигилировать все сущее, точно целясь в сустав правого локтя громилы! Скорость, сила и угол этого удара были доведены до абсолютного совершенства, в точности повторяя тактику, принесшую победу в прошлый раз, когда была искалечена его рука! Цзысюй даже успел представить, как фиолетово-черная энергия вторгается в чужой сустав и мгновенно уничтожает его нервную систему и структуру!
Однако —
— Дзин — — — !!!
Звук металлического лязга, пронзительнее и громче всех предыдущих столкновений, разорвал тишину арены подобно погребальному колоколу!
Энергетическое лезвие в момент соприкосновения с кожей на локте громилы высекло ослепительный сноп искр! Ожидаемого ощущения легкого прохождения сквозь масло не последовало, сменившись ужасающим отдающим ударом, будто он рубанул по закаленному тысячелетиями железу!
На поверхности кожи гиганта те странные темно-фиолетовые узоры, похожие на татуировки, что остались после недавнего исцеления фиолетовым светом, в этот миг внезапно вспыхнули! Узоры словно ожили, стремительно зазмеившись и сплетясь под его узловатыми мышцами, и в одно мгновение прямо на локтевых суставах сформировали едва заметный, но несокрушимый барьер из фиолетового света! Этот барьер не был материальным, однако от него исходило исступляющее, удушливое дыхание хаоса, точь-в-точь источаемое статуей Ёрмунганда!
Яростное лезвие энергии на ножнах Меча Призрачного Моря было наотмашь остановлено в дюйме от его кожи!
Чудовищная сила отдачи тяжелейшим ударом влилась в руки Цзысюя вдоль клинка! Между большими и указательными пальцами мгновенно лопнула плоть, брызнула кровь! Его и без того близкая к разрушению грудная кость издала оскорбительный для слуха скрипучий стон, казалось, еще мгновение — и она разлетится на мелкие кусочки. Под натиском этой исполинской мощи его отбросило назад, он пробороздил ступнями две глубокие колеи в желтом песке, пока спина с глухим стуком не впечаталась в холодную каменную стену арены, едва не выбив из него дух!
— Кхм! — больше не в силах сдерживаться, он изверг изо рта целый фонтан обжигающе-горячей крови, окрасившей песок перед ним.
Опираясь на ножны, он тяжело и прерывисто дышал; каждый вдох отдавался в грудной клетке разрывающей болью, а зрение затуманилось наплывающей кровавой пеленой. Сквозь эту пелеву он в упор уставился на правый локоть гиганта — на месте удара кожа была совершенно целой, виднелись лишь несколько бледных, едва различимых белых царапин. Темно-фиолетовые узоры, словно насмехаясь, неторопливо переливались и растворялись на бугрящихся мышцах.
Гигант неторопливо опустил тесак, разминая только что принявший удар правый локоть, отчего послышался глухой хруст костей. Он опустил взгляд на собственную невредимую руку, а затем перевел его на стоявшего вдали Цзысюя, который едва держался на ногах; на его лице, залитом кровью и подсвеченном фиолетовым сиянием, похожего на злого духа, медленно расползлась дикая, жуткая ухмылка, проникнутая торжеством абсолютной физической силы.
— Божественная милость... бессмертна! — прорычал он утробным звериным голосом, снова вздымая тесак и указывая на Цзысюй. На сей раз на лезвие переливалось нечто большее, чем простая грубая сила — к ней примешался отчаянный, вселяющий ужас защитный дар самой первородной хаотичной сущности.
На арене воцарилось мертвенное молчание, нарушаемое лишь потрескиванием факелов и тяжелым дыханием двоих бойцов, гулко эхом разносившимся под сводами огромного зала. Цзысюй опирался на ножны, каждый его вздох сопровождался мельчайшими брызгами крови, а жгучая боль в грудине ощущалась так, будто раскаленный добела железный прут раз за разом проворачивали в ране. Фиолетово-черные пятна на периферии зрения, точно жаждущие плоти ядовитые насекомые, неустанно пожирали его сознание. Ядро Управляющего неистово пульсировало под кожей правой руки, синева и багрянец бешено сталкивались в венах, грозя разорвать его изнутри.
Противнику-гиганту тоже приходилось несладко. Хотя узоры Божественной милости даровали ему ужасающую защиту и мощь, непрерывные сокрушительные атаки Цзысюя, в которых слились порядок и хаос, заставляли фиолетовый свет внутри него содрогаться от каждого блока, словно колокол под ударами тяжелого молота. Его исполинское тело слегка покачивалось, из ноздрей вырывался горячий белый пар, а налитые кровью глаза намертво впились в Цзысюя; острие тесака было опущено вниз, готовое в любой момент сорваться с места.
Воздух застыл, точно толстая железная плита — следующий удар неминуемо потрясет небеса и землю!
В этот самый критический, натянутый до предела момент —
— Цок.
Тихий звук ступни, опустившейся на желтый песок, прозвучал подобно брошенному в стоячую воду камню, мгновенно расколов удушливую тишину.
Алая фигура, легкая, словно невесомое перышко, бесшумно сплавила вниз из тени под статуей Ёрмунганда на самом верху. Широкие рукава алого жреческого облачения чуть колыхались на ветру, капюшон скрывал большую часть лица, открывая лишь жесткую линию подбородка и намек на едва заметную улыбку. Он приземлился беззвучно, не подняв в воздух ни пылинки, с грацией человека, прибывшего на светский прием.
— Великолепно, господин воин, — раздался мягкий голос с металлическим холодом в нотках, звонко прорезавший остаточные шумы арены. Жреческий силуэт слегка подался вбок, и его взгляд, казалось, был устремлен на Цзысюя, а возможно, просто скользнул по полю боя. — Ваши атаки несут в себе некий... завораживающий ритм разрушения. Точно, смертоносно, но в то же время исполнено некой... парадоксальной упорядоченной красоты. — В его интонациях звучало одобрение, словно он оценивал какое-то произведение искусства.
— Хм! — гигант, словно наступивший на хвост дикий зверь, резко повернулся, ткнув тесаком в сторону жреца, и утробно взревел так, что у стоявших ближе к ограждению зрителей заложило уши. — Не нужна мне похвала какого-то старого хрыча! — В его глазах полыхал гнев от того, что его пренебрегли. — И вообще! Кто просил тебя спускаться?! Разве не условлено было, что это моя добыча! Мой божественный дар! Зачем ты приперся сюда?! Боишься, что я не справлюсь с ним?!
Последняя фраза прозвучала почти как крик, полный ущемленной гордости и дикого вызова. Его массивное тело слегка дрожало от возбуждения, а струящиеся под кожей узоры Божественной милости внезапно вспыхнули ярче, заструившись подобно подземной лаве.
— Ох, — жрец издал короткий, сухой смешок, в котором невозможно было уловить ни радости, ни гнева, однако от этого звука температура окружающего воздуха заметно упала. Он неспешно поднял руку, словно просто небрежно поправляя алый рукав, движения его были изящны и невозмутимы.
— Во-первых, — голос жреца оставался мягким, но каждое слово разило острой ледяной иглой, — мне не по душе обращение «старый хрыч». — Он чуть приподнял голову, и тень под капюшоном сгустилась еще сильнее, а незримое, заставляющее трепетать самую душу давление тяжелой ледяной волной мгновенно накрыло всю арену! Весь гул на трибунах стих в один миг, будто кому-то пережали горло! Казалось, даже пламя факелов на мгновение померкло!
Исполинское тело гиганта резко оцепенело, будто схваченное невидимой гигантской рукой, и пульсирующий под кожей фиолетовый свет замер на месте. Из его горла вырвался сдавленный хрип, а пальцы, сжимающие рукоять тесака, побелели от чудовищного усилия.
Жрец неторопливо опустил руку, поправлявшую рукав, и давящая атмосфера тут же рассеялась, словно ее никогда и не было. Его тон вернулся к обычному, даже приобретя намек на обреченное веселье: — Во-вторых, вовсе не потому, что я счел возможным твое поражение от рук этого... упорного иномирного гостя.
Его взгляд наконец-то по-настоящему, с оттенком холодного прищура, пал на гиганта: — Просто... время ритуала на исходе. У главного алтаря уже теряют терпение. — Он выждал паузу, и его голос вмиг похолодел, зазвучав подобно змеиному шипению, где каждый слог дышал смертельным морозом:
— Поэтому я советую тебе с мыслью о «желании умереть» повторить то прозвище, что ты только что мне дал.
Яростный рев гиганта оборвался на полуслове, словно перерезанное горло. Его пылающие яростью глаза пару секунд в упор буравили жреца, а бушующие под кожей фиолетовые узоры с досадой мигали и угасали. Наконец, он испустил полный унижения и злобы утробный рык раненого зверя, и тяжелый тесак с грохотом опустился на песок. Его массивное тело с резким прыжком взмыло вверх, словно брошенный требушетом валун, и с глухим стуком рухнуло обратно к краю трибун, взметнув тучи каменной крошки. Его алые глаза по-прежнему в упор сверлили Цзысюя на арене, но в самой глубине этого взгляда теперь таилось насильно подавленное, ледяное опасение.
В центре арены остались лишь Цзысюй и алый силуэт.
Жрец, казалось, вовсе не замечал ухода гиганта; он грациозно развернулся к трибунам, обращаясь к искаженным страхом и возбуждением лицам зрителей, а его широкие рукава взметнулись подоблы театральным кулисам.
— Досточтимые свидетели, — его голос обрел удивительную пробивную силу, вмиг раскалив только что подавленную тишину, и трибуны взорвались еще более неистовым ревом. — Разве эта разминка не разожгла в вас жажду ожидания финального подношения? — Он слегка приподнял руку, приглушая гам, а уголки его губ изогнулись в холодной улыбке. — А теперь позвольте нам перейти ко... второму этапу ритуала!
— Хлоп!
Звучный щелчок пальцами.
Сопровождаемый скрипом зубов металлическим скрежетом, огромная, покрытая ржавчиной железная решетка за спиной жреца под тягой бесчисленных цепей и лебедок тяжело и медленно поползла вверх! За ней зияла бездонная тьма, похожая на распахнутую пасть чудовища.
Шаги.
Тяжелые, шаркающие шаги доносились из глубины темноты.
Две фигуры, шатаясь и ведомые невидимой силой, ступили под слепящий свет факелов арены.
Зрачки Цзысюя сузились до размеров игольного ушка! Его опершееся на ножны тело резко качнуло, он едва устоял на ногах! Бушующая в груди кровь хлынула горлом, исторгнув из него разрывающий душу крик:
— Яньхуа! А-Ци!! Как вы здесь...?!
Свет факелов четко осветил лица обоих.
Яньхуа — та самая девушка, что еще недавно морщилась из-за волдыря от ожога на ладони, сейчас выглядела бледной как смерть; она крепко сжимала в руке тонкий меч, волоча его кончик по песку и оставляя беспомощный след. Ее глаза были широко раскрыты, но оставались пустыми и тусклыми, как запылившееся стекло — без фокуса, без живого блеска, в них отражалось лишь пляшущее пламя факелов, не сохраняя ни капли присущей «Яньхуа» живости. На ее накидке у груди пятна запекшейся крови выделялись ярким, режущим глаз клеймом.
Дела А-Ци обстояли еще хуже. Его иссохшее лицо приобрело пепельный оттенок, пустой левый рукав безвольно повис, а обмотанная на культе ткань давно пропиталась свежей темно-бурой кровью, затвердев корочкой, сквозь которую проступала липкая жидкость. Правой рукой он судорожно сжимал собственный широкий меч, и клинок слегка подрагивал. Его взгляд был столь же пустым, но в нем читалось нечто более леденящее душу — застывшее отчаяние. Губы слегка шевелились, словно беззвучно повторяя что-то, не издавая ни звука.
Они услышали крик Цзысюя.
Пустые глаза Яньхуа переметнулись на источник звука, уставившись на залитую кровью фигуру, опирающуюся на клинок. Но на ее лице не было ни эмоций, ни удивления, ни тревоги — даже малейшей ряби. Ее взгляд просто «смотрел», словно на бездушный камень или мертвеца.
Голова А-Ци тоже повернулась с неестественной деревянной жесткостью. Когда его взор коснулся залитой кровью повязки на груди Цзысюя, шевелящиеся губы замерли на мгновение, а в глубине бездонных глаз на доли секунды промелькнуло нечто похожее на мучительную, едва уловимую борьбу. Но это длилось лишь миг — вспышку тут же поглотила еще более глубокая оцепенелость и пустота. Пальцы его правой руки, сжимавшие рукоять меча, побелели до хруста, вены вздулись буграми.
Они узнавали его.
Но они больше не были теми, кого он знал.
— Какая трогательная встреча, не правда ли? — голос жреца, подобно холодной змее, вился над замерзшей ареной. Он легко взмахнул алым рукавом, указывая на стоявших на песке марионеток, а в его тоне сквозило жестокое игривое наслаждение. — Господин воин, эти ваши два преданных товарища, кажется, жаждут... станцевать с вами танец.
В тот же миг, как стихли слова —
— Ззз-м!
Тонкий меч в руке Яньхуа внезапно вспыхнул ослепительным, диким золотым светом, превосходящим все предыдущие вспышки! Это сияние больше не было теплым пламенем защиты, оно несло в себе разрушительный, вышедший из-под контроля жар! Воздух вокруг клинка искривлялся от температуры! Ее пустые глаза продолжали смотреть на Цзысюй, но тело, ведомое невидимыми нитями, метнулось вперед! Тонкий меч волочил за собой длинный шлейф золотого пламени, рассекая воздух со свистом; она не собиралась колоть — она яростно и широко полоснула по горлу Цзысюя! Движения были быстрыми, точными, безжалостными, но исполненными нечеловеческой, застывшей механистичности!
В то же самое время пришел в движение и А-Ци! Он издал бессмысленный, похожий на предсмертный хрип зверя вопль, и его широкий тяжелый меч, впитавший всю мощь его тела, безрассудно и с обреченностью смертника обрушился на пояс и живот Цзысюя! В этом ударе не было никакой техники — лишь чистая, насильственно исторгнутая посторонней силой грубая сила! Кровоточащая культя его руки снова лопнула от резкого движения, и капли крови брызнули на песок.
Две смертоносные атаки — сверху и снизу, изощренная и прямолинейная, наполненные совершенно разной энергией, но объединенные единой холодной, управляемой жаждой убийства — в мгновение ока перекрыли Цзысюю любые пути к отступлению!
У Цзысюя едва глаза не лопнули от ярости! Ядро Управляющего под кожей его правой руки вспыхнуло ослепительным лазурным светом, чуть не разорвав стягивающие повязки! Двухцветная энергия внутри него под ударом предельного гнева и боли забурлила, как кипящая лава!
— А-а-а! —
Он испустил нечеловеческий рев и изо всех сил воткнул ножны Меча Призрачного Моря в землю!
Лазурный барьер порядка мгновенно вырос перед ним, пытаясь преградить путь!
— Бам!!!
Золотое разрушительное пламя врезалось в синий щит! Барьер содрогнулся, издав изнывающий от перегрузки звук! Безумное золотое сияние клинка, подобно мириадам раскаленных игл, яростно разъедало структуру барьера! А тяжелый меч А-Ци практически в ту же секунду с мостью, способной раскалывать горы, обрушился сбоку!
— Трессь!
Лазурный щит разлетелся на куски в один миг! Яростная ударная волна отбросила Цзысюя назад! Он кубарем покатился по земле, ножны вылетели из рук, а в груди послышался пугающий хруст ломающихся костей! Его вырвало новой порцией крови, в глазах заискрилось, а весь мир заплыл алой пеленой.
Сквозь кровавый туман он видел, как золотое свечение на мече Яньхуа медленно угасает, а ее пустые глаза все так же в упор «смотрят» на него, кончик клинка вновь нацелился на его сердце. А-Ци стоял, опершись на тяжелый меч, из культи хлестала кровь, тело шаталось, но широкий клинок по-прежнему крепко сжимался в руке, угрожая смертью.
Жрец изящно захлопал в ладоши, и в его голосе послыхался вздох довольства: — Смотрите, господин воин. Вот это — настоящее искусство. Сплести узы душ в самое острое оружие и вонзить его в сердца друг друга. — Его алый рукав слегка приподнялся, указывая на Цзысюя. — Ну же, каков ваш выбор? Уничтожить дорогую вашему сердцу «надежду»... или пасть от их рук, отправившись в желанный вами «конец»?
Его палец легко дернулся в воздухе, словно перебирая невидимые струны.
Тела Яньхуа и А-Ци снова напряглись.
— Хлоп!
Еще один резкий щелчок, прозвучавший подобно погребальному колоколу по усопшему.
По периметру арены под пронзительный металлический скрежет с грохотом распахнулись новые решетки! Из темноты за ними мутным потоком, шатаясь и волоча ноги, на арену хлынули смутные силуэты!
Это были похищенные жители! Десятки, сотни людей! Мужчины и женщины, старики и дети, одетые в лохмотья из грубого холста, с такими же застывшими, оцепенелыми и пустыми лицами. Их глаза походили на запыленные стеклянные шарики, отражающие пляшущее пламя, но в них не было и искры человеческого начала. Их движения были скованными и уродливыми, словно у дешевых марионеток на ниточках, а из горла вырывался бессмысленный сип. У них не было оружия — они лишь тщетно тянули вперед руки, обуреваемые жутковатым, нечеловеческим упорством, и, подобно почуявшей кровь стае мертвецов, бросились на единственную цель посреди арены — на Цзысюя!
В мгновение ока Цзысюй оказался окружен волной серых тел, источавших смрад пота и безысходности!
— Убирайтесь! — взревел Цзысюй, ножны Меча Призрачного Моря взметнули дугу синего света. Он не смел применять всю силу, и уж тем более — касаться бурного багряного пламени распада! Ножны точно били нападавших по плечам и рукам, выверенным усилием отбрасывая их назад, но не нанося смертельных увечий. Лазурные барьеры порядка беспрестанно вспыхивали вокруг него, отражая тянущиеся со всех сторон руки; каждое столкновение усиливало боль в раздробленной груди, а кровь непрерывным ручейком текла из уголка рта.
Он походил на рыбу, бьющуюся в мутном болоте, отчаянно лавируя среди неповоротливой, но бесконечной «толпы мертвецов». Атакующие смертоносными вспышками золотого пламени меч Яньхуа и готовый на самопожертвование тяжелый меч А-Ци походили на двух ядовитых змей, раз за разом жалящих из немыслимых позиций в те моменты, когда он был наиболее уязвим. Каждый блок отзывался онемением в руках, а внутренности будто отбивало тяжелым молотом.
Ситуация была хуже некуда! Беспрецедентно пассивная! Ядро Управляющего яростно искрило и жгло под кожей правой руки, и столкновение синего и багряного грозило разорвать его на части. Пот вперемешку с кровью пропитал рваные повязки, а зрение чернело от боли и хаоса энергий.
Нужно переломить ход боя! Источник!
Ледяной взгляд Цзысюя пронзил хаос толпы и намертво впился в алый силуэт в центре арены! Жрец по-прежнему стоял, заложив руки за спину, а тень под капюшоном таила намек на насмешливую улыбку, наслаждаясь срежиссированной им драмой смерти. Каждый щелчок пальцев, каждое движение рукава безошибочно управляли действиями каждой марионетки на поле!
Это он! Только устранив его, можно всё исправить!
Один из жителей с диким ревом бросился на Цзысюя! Тот резко пригнулся, лазурный щит мимолетно вспыхнул над головой, отбросив безумца. Используя инерцию вращения, Цзысюй смел ножнами двоих сбоку, а его взгляд соколиным взором зафиксировал положение жреца — расстояние по прямой составляло менее десяти метров! Но между ними лежала плотная масса ходячих мертвецов, а также два опасных хищника, готовых в любую секунду нанести смертельный удар!
Рискнуть!
В глазах Цзысюя сверкнула свирепость! Больше никаких уклонений, никаких блоков! Синие узоры ядра Управляющего раскалились до предела! Он изо всех сил вонзил ножны Меча Призрачного Моря в землю!
— Ззз-м!
Мощная волна лазурной энергии взметнулась от него во все стороны подобно удару невидимого гигантского молота! Окружавшие его десятки жителей в мгновение ока повалились на землю, словно скошенные бурей колосья, освободив круглую площадку диаметром в несколько метров!
Цена оказалась огромной! Обратная волна от насильственного высвобождения энергии заставила Цзысюя ослепнуть на мгновение, а кровь хлынула из рта фонтаном! Из разбитой грудной клетки донесся отчетливый, леденящий душу хруст ломающихся ребер! Но он не остановился ни на секунду!
В тот самый миг, когда взметнулась ударная волна, он сорвался с места! Тело превратилось в разорвавшую воздух размытую тень, устремленную прямо на алый силуэт в пяти метрах от него! Скорость была столь велика, что породила свист звукового барьера! Правая рука сжала ножны как тяжелую дубинку, на конце которой сконденсировалась сжатая до предела синяя энергия порядка, и с суицидальной решимостью он обрушил ее на укрытую капюшоном голову жреца!
Этот удар вобрал в себя всю его оставшуюся силу, скорость и ярость! Отчаянная попытка обезглавить врага одним ударом!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...