Неизвестно, сколько времени прошло: быть может, всего несколько минут, а быть может, целая вечность. Рука с запахом медицинского спирта с легким колебанием осторожно толкнула его в плечо.
— Господин? Господин, очнитесь...
А-Ци резко вздрогнул, будто его насильственно вытянули на поверхность из бездонной пучины тонущего утопленника! Его расфокусированные зрачки мгновенно сфокусировались, и в поле зрения предстало лицо медсестры Марты — той самой, что занималась регистрацией, чей лик сейчас выражал сложную гамму чувств.
— Ваши... двое спутников... — голос медсестры обрел заученную, служебную ровность, но в глазах мелькнуло что-то едва уловимое... быть может, сочувствие? — Они оба очнулись.
Очнулись?!
Эти два слова подействовали подобно уколу адреналина, в одно мгновение развеяв всю усталость и тяжелую одурь А-Ци! Он рывком подскочил с пола, двигаясь так быстро, что медсестра испуганно отшатнулась, чуть не задев стоявший рядом шкаф с лекарствами.
— Где они?! — голос А-Ци охрип от нетерпения, и уцелевшая рука машинально вцепилась в рукав медсестры.
— Внутри, следуйте за мной. — Медсестра не стала вырываться, лишь кивком велев ему идти следом. Проведя А-Ци через переднюю, она направилась вглубь больничного крыла. Воздух здесь стал еще гуще от запахов карболки и горьких трав.
Возле плотно закрытой деревянной двери, покрытой дешевой белой краской, стоял мужчина средних лет. На нем был накрахмаленный, но успевший посереть от времени белый халат со следами бурых лекарственных пятен на воротнике и манжетах. Выражение его лица было суровым, брови — сдвинуты, а в глазах читалась усталость вкупе с глубоким недоумением. Заметив идущую в сопровождении медсестры Марты фигуру, он остро взглянул на А-Ци.
— Вы... друг тех двоих пациентов из палаты? — Голос главного врача звучал низко, с профессиональной сдержанностью.
— Да! Как они? — Сердце А-Ци подскочило к самому горлу, а взгляд жаждал прожечь преграду из дерева.
Вместо ответа врач тяжело вздохнул, указал на больничную дверь и жестом попросил А-Ци отойти на шаг в сторону, словно не желая, чтобы их услышали изнутри.
— Сначала о молодой девушке, — тон доктора немного смягчился. — Ее... состояние крайне необычно. Физические травмы практически сошли на нет, к тому же мы заметили, что ее тело словно запустило процесс некоего... невероятно эффективного самоисцеления. Мы попытались применить мягкие успокоительные и восстанавливающие зелья, но внутри нее будто бы пробудилась некая... мощная сила, которая автономно отвергает любое внешнее вмешательство. Или, если точнее, оно ей вовсе не требуется. Ее психическое состояние тоже в норме, она почти восстановилась. Это... редчайший случай. Скажу лишь одно: судя по всему, она пережила некое пробуждение.
Яньхуа действительно пробудила способность? Камень, давивший на сердце А-Ци, с грохотом рухнул вниз, и волна колоссальной радости вместе с неописуемым волнением захлестнула его с головой. Однако следом слова главного врача резко изменили тон, заставив А-Ци вновь рухнуть в пучину отчаяния.
— Но... — Доктор завязал брови в узел, а его голос сделался необычайно тяжелым и озадаченным. Он вгляделся в глаза А-Ци, словно надеясь отыскать там разгадку: — С тем мужчиной, что находится внутри... все крайне сложно, и вместе с тем... зловеще. Его раны чудовищны: раздробленная грудная клетка, разорванные внутренние органы, множественные повреждения крупных сосудов... По идее, для стабилизации его состояния и хотя бы какого-то шанса на выздоровление необходимо применять экстракт нашей сильнейшей «Травы Святого Света» в сочетании с высшим исцелением. Но...
Доктор запнулся, подыскивая слова, чтобы описать происходящее за гранью понимания:
— Когда мы попытались ввести ему внутривенно раствор «Травы Святого Света», произошло нечто аномальное. Стоило лекарству попасть в инфузионную трубку, даже не достигнув его вен, как внутри нее из ниоткуда возник крайне странный поток темно-красной энергии! Словно живое существо! Он мгновенно оплел и окутал драгоценное зелье, а затем... словно под воздействием концентрированной кислоты, лекарство за считанные секунды полностью распалось, разрушившись и превратившись в горстку бесполезного обугленного шлака! Мы повторяли попытку трижды, меняли составы и даже использовали металлические катетеры... результат был один! Любая лечебная энергия или субстанция, пытающаяся проникнуть внутрь его тела, мгновенно уничтожается этой ужасной темно-красной силой!
В голосе главного врача слышались нотки поражения и едва сдерживаемый страх:
— Нам еще никогда не доводилось сталкиваться с подобным! Эта темно-красная энергия... она насквозь пропитана разрушением и зловещим предзнаменованием. Создается впечатление, будто она укоренилась в самой глубине его плоти, инстинктивно отторгая любую внешнюю «жизнь». Все, что мы сейчас можем сделать — прибегнуть к самым примитивным методам: очистить раны, перевязать, остановить кровотечение, зафиксировать переломы шинами... Но это способно лишь предотвратить стремительное ухудшение, а для его восстановления... капля в море. Прошу прощения, мы... сделали все возможное.
Слушая столь невероятное описание, А-Ци почувствовал, как спина мгновенно покрывается холодным потом. Темно-красная энергия... разрушение... отторжение жизни... Не могло быть никаких сомнений: это проклятая сила Ёрмунганда! Находясь на грани смерти и тяжелейшего ранения, его тело инстинктивно воспротивилось любому внешнему исцелению! Это было страшнее любого врага!
Заметив моментально побелевшее лицо А-Ци, врач с сочувствием покачал головой и толкнул дверь палаты:
— Можете войти и сами на все посмотреть.
Сама палата оказалась небольшой, с тусклым освещением, пробивающимся сквозь единственное маленькое оконце послеполуденным полусветом. Воздух пропитался тяжелой смесью запахов крови, трав и едкого медицинского спирта.
Цзысюй тихо лежал на кровати. Его торс был полностью затянут толстыми слоями испачканных темно-красной кровью бинтов, лицо побелело подобно гипсу, а потрескавшиеся губы не сохранили ни капли краски. Каждый вдох давался ему с невероятной тяжестью и трудом, грудь поднималась едва заметно, сопровождая затаенные, прерывистые и душераздирающие слабые кашлевые спазмы. Каждое движение кашля заставляло его тело болезненно сгибаться, и из-под повязок проступали новые капли крови. Глаза были закрыты, брови — нахмурены, будто он продолжал барахтаться в безграничной пучине боли. В таком состоянии он напоминал потрепанную оболочку еще сильнее, чем тогда, когда его телом управляла Система.
Сидевшая на убогой деревянной табуретке у изголовья Яньхуа представляла собой разительный контраст. Лицо девушки все еще оставалось бледноватым, но глаза сияли поразительным, почти нереальным светом, словно в них пылали два крошечных золотистых пламени, источая бурлящую жизненную силу и невыразимую внутреннюю твердость. Странные следы ожогов на руках бесследно исчезли, а кожа вновь стала гладкой. Она бережно протирала влажным полотенцем непрерывно выступавший на лбу Цзысюя холодный пот, действуя предельно нежно и сосредоточенно. Услышав скрип открывающейся двери, она вскинула голову и, заметив А-Ци, вспыхнула яркой радостью в глазах, тут же сменившейся глубокой тревогой.
— А-Ци! — В голосе Яньхуа звучала хрипотца человека, чудом избежавшего гибели, но куда сильнее в нем ощущалось беспокойство. — Ты пришел! Цзысюй-гэгэ он... он... — Она посмотрела на тяжело дышавшую на постели фигуру, и ее голос сорвался на всхлип.
С усилием оторвав взгляд от Цзысюя, А-Ци посмотрел на Яньхуа. То, что она уцелела и даже обрела способность в результате несчастья, несомненно, служило слабым лучом надежды посреди глухой безнадежности. Но стоило ему снова перевести взор на лежащего на кровати человека — окутанного проклятием, отторгающего саму жизнь и барахтающегося на краю могилы, — как это давящее чувство бессилия едва не сломило его окончательно.
Первый шаг на пути искупления грехов вроде бы вернул к жизни Яньхуа, однако оказался совершенно неспособен пошатнуть то затянутое петлей «разрушения» роковое проклятие, что сковало Цзысюя. В полумраке палаты долго разносились лишь тяжелые вздохи и подавленный кашель, звучавшие подобно вздохам самой судьбы.
Подавленный кашель Цзысюя раскатывался по тесной палате, и каждое сотрясение отдавалось болью в чудовищных ранах под бинтами. Он с трудом приоткрыл глаза; его глубокие черные зрачки сейчас были налиты кровью, напоминая трещины на высохшем дне русла, и пусть взгляд излучал слабость, в нем все так же жила пугающая проницательность. Обведя тусклую комнату, он в конце концов зафиксировал взгляд на встревоженном лице А-Ци.
— Я... сколько пробыл в отключке? — Голос прозвучал хрипло и слабо, напоминая шуршание наждачной бумаги.
— Около... семи часов. — Голос А-Ци был тяжел.
— Семи часов?! — Зрачки Цзысюя резко сузились, и на его бледном лице на долю секунды мелькнуло редчайшее, почти лихорадочное выражение беспокойства! Он попытался приподнять тело, но это движение потревожило рану на груди: острая боль заставила его глухо застонать, на лбу мгновенно выступил мелкий пот, а приступы кашля стали настолько яростными, будто он пытался выкашлять раздробленные внутренности!
— Не двигайся! — испуганно воскликнула Яньхуа, обеими руками надавливая ему на плечи, а в ее светящихся глазах застыл ужас. — Ты тяжело ранен! Тельзя двигаться!
— Пустяки... — Цзысюй сквозь зубы выдавил два слова, каждое из которых давалось ценой сдерживаемого страдания. — Время... упущено... Эти пустяки... не в счет. — Упрямо отстранив руки Яньхуа, он медленно, но с непреклонной решимостью попытался сесть.
Стоявший у двери главный врач поспешил вмешаться, пытаясь его остановить:
— Уважаемый! Ваши раны смертельно опасны! Эта странная реакция отторжения... Вам необходим полный покой! Насильственные движения лишь ускорят гибель, это угрожает жизни!
Цзысюй словно не слышал предупреждений эскулапа. Его острый взгляд скользнул по тумбочке, где лежали неиспользованные флаконы с экстрактом «Травы Святого Света» и прочие вспомогательные зелья. Протянув палец, он слабым, но не допускающим возражений тоном приказал:
— Мне... эти... лекарства.
Медсестра на мгновение остолбенела, а затем машинально протянула ему склянку с бледно-зеленой жидкостью, не понимая, что происходит.
Взяв холодное стекло в руку, Цзысюй даже не взглянул на него и с силой надавил большим пальцем!
— Хрусь!
Хрупкое горлышко бутыли разлетелось вдребезги! На глазах у изумленной публики драгоценное, источающее мягкое дыхание жизни бледно-зеленое зелье было без малейших колебаний вылито прямо на жуткую рану на груди, прикрытую толстым слоем повязок!
— Что вы делаете?! — сдавленно закричал главный врач!
В тот самый момент, когда целебная влага соприкоснулась с бинтами, свершилось нечто невообразимое!
— Ш-ш-ш!
Словно холодная вода упала на раскаленное масло! Из-под повязок на груди Цзысюя внезапно вырвалось бесчисленное множество тончайших темно-красных извивающихся узоров, напоминавших живых червей! Атмосфера разрушения мгновенно заполонила комнату! Заклинание вошло в контакт с мощной жизненной энергией снадобья, и под безжалостным пожирающим воздействием багровых линий лекарство издало резкое шипение, стремительно чернея, высыхая и превращаясь в струйки едкого серого дыма! От лечебного эффекта не осталось почти ничего!
Но Цзысюю исцеление было вовсе не нужно! В ту секунду, когда темно-красная сила оказалась «разозлена» лекарством и инстинктивно ринулась поглощать живительную влагу, из-под его одежды на груди с ослепительным блеском выплеснулось кольцо лазурной энергии порядка!
— Угх-аа! — Цзысюй издал предельно сдержанный стон боли, а на его лбу вздулись вены! Направив последние крупицы духовных сил, он швырнул бушующий поток синевы подобно прочной ледяной стене прямо на взбесившееся буйное багровое проклятие! То было не противоборство, а грубейшее, временное подавление и изоляция!
Голубой и красный свет бешено заплясали под повязками, переплетаясь друг с другом! Тело Цзысюя забилось в судорогах от невыносимой боли и столкновения энергий! Стиснув зубы, он выплюнул сгусток темно-красной крови. Процесс занял считанные секунды, но вытянул из него последние силы.
Когда лазурное сияние с трудом «вдавило» бунтующую багровую субстанцию обратно в глубины тела, вылитое на рану зелье уже полностью сгорело. Лишь крошечная его капля под защитой синевы просочилась сквозь поверхностные повреждения, даря мимолетную прохладу и ничтожно малый толчок к регенерации.
Эффект... едва ли лучше нуля. Но для Цзысюя этого оказалось достаточно!
Тяжело дыша, он выглядел еще более бледным — кожа его казалась пергаментной, однако та глубинная слабость отступила из глаз, сменившись холодной, граничащей со сжиганием собственной жизни решимостью. Игнорируя перепуганные, ничего не понимающие лица врача и сестры, он, словно не чувствуя разрывающей сердце боли, принялся уверенно и методично срывать с себя испачканные кровью бинты.
— Вы... вы что творите?.. — У главного врача отвисла челюсть.
— Времени... почти не осталось. — Голос Цзысюя оставался глухим, но звучал с твердостью гранита.
Сбросив изодранную в клочья, пропитанную кровью верхнюю одежду, он обнажил грудь со следами первичной обработки, все еще выглядевшую чудовищно устрашающе: обширные гематомы глубокого фиолетового оттенка, запавший контур грудной клетки и несколько зияющих ран, в которых белели кости. С немыслимой скоростью он грубо намотал на грудь чистые запасные бинты из больничных запасов, двигаясь с пугающей привычностью.
Затем, превозмогая адскую боль, он подхватил свою черную верхнюю одежду (автоматически починенную уникальным материалом) и рывком натянул ее на себя. Все это время его губы были крепко сжаты, а холодный пот струился ручьями, не исторгнув ни единого стона.
— Уходим. — Застегнув последнюю пуговицу и скрыв повязки, Цзысюй окинул взглядом Яньхуа и А-Ци, выронив лишь одно слово. Опираясь о край койки, он попытался подняться. Тело качнулось, но колоссальная сила воли заставила его устоять на ногах. И пусть походка шаталась, а каждый шаг сопровождался тяжелым хрипом, он действительно стоял.
Наблюдая за тем, как он поднимается из руин крови и пламени — шатающийся, но несокрушимый, — Яньхуа и А-Ци испытывали смесь трепета и тревоги, понимая, что отговаривать бесполезно. Девятикратно молчаливая Яньхуа шагнула вперед, желая поддержать его, но Цзысюй легким покачиванием головы отверг помощь. Ему требовалось беречь каждую каплю сил.
В полном молчании троица покинула больничную палату, пропахшую травами и запекшейся кровью, оставив за спиной растерянных врачей. Главный врач проводил взглядом удаляющуюся спину Цзысюя, приоткрыл рот и выдавил лишь тяжелый вздох:
— Помешанный... сущий безумец, играющий со смертью...
Снаружи послеполуденное солнце било в глаза резким светом. Пернатый дракон нервно перебирал копытами у коновязи. Опершись на холодную стену, Цзысюй перевел дыхание, собирая последние силы. Посмотрев на А-Ци, он хрипло бросил:
— Сколько... денег осталось?
А-Ци тут же полез за пазуху и достал изрядно похудевший, но все еще увесистый холщовый мешочек с монетами. Взвесив его на ладони, он ответил:
— Если вычесть плату за больницу, лекарства (хоть они толком и не пригодились) да сухой паек... ушло золотых крон десять. Осталось сорок.
Сорок золотых крон! Для этого городка сумма по-прежнему оставалась астрономической.
Взгляд Цзысюя скользнул по изорванным обрывкам фиолетовых одежд А-Ци, а затем переметнулся на грубый плащ Яньхуа, сшитый из пальмовых листьев и заляпанный запекшейся кровью и грязью. В таком виде им не только нельзя было и мечтать о проникновении под усиленную охрану Болота Спертых, но даже просто показываться на улице — слишком бросалось в глаза.
— Сначала... купим одежду. — Тон Цзысюй не терпел возражений. — Вам двоим... нельзя светиться. Нужна... незаметная экипировка. — Он кивнул на магазин готового платья с вывеской «Дом странника» через дорогу.
Время поджимало, и каждая секунда определяла, удастся ли вырвать невинных людей из лап ритуала. Маскировка служила первым шагом к проникновению. Превозмогая рушащееся тело, Цзысюй сделал тяжелый шаг в сторону лавки. Каждый удар сердца отсчитывал грань между жизнью и гибелью, между спасением и разрушением. Яньхуа и А-Ци следовали за ним по пятам, с помрачневшими лицами. Шум провинциальной улочки словно растворился, уступив место тяжелой поступи навстречу неизвестности.
***
Внутри «Дома странника» пахло свежим текстилем и краской. Лавочница — дородная дама с плутовскими лучиками морщин у глаз — окинула взглядом троих запыленных оборванцев (один из которых выглядел бледнее мертвеца) и автоматически натянула дежурную улыбку, хотя в глубине ее глаз промелькнуло подозрение и... настороженность.
— Ой, дорогие гости, с дороги-то! Желаете прочного дорожного шмота? — заискивающе защебетала она, цепким взором оценивая культю А-Ци и мертвенную бледность Цзысюя.
Цзысюй не стал тратить слова напрасно. Он сразу направился к рядам с одеждой и пронзительно вгляделся в вешалки. Ему требовались практичные, износостойкие вещи, подходящие для дикой местности, способные растворить их в толпе наемников и бродяг, а не мишура. Он мгновенно вытащил несколько комплектов: плотные парусиновые брюки серого и бурого цветов, короткие куртки в тон на завязках, прочные кожаные наручи и обмотки, а также парочку капюшонов из той же грубой ткани (кууда практичнее пальмовых).
— На троих. Подберите размеры. — Голос Цзысюя оставался слабым, но сквозило в нем непререкаемое величие. Он указал на комплекцию свою, А-Ци и Яньхуа.
Улыбка лавочницы стала еще шире, и она шустро засуетилась. А-Ци с Яньхуа тоже выбрали по размеру. Пока женщина упаковывала товар, она без умолку хвасталась:
— У вас отменный вкус! Чистая «железногривая парусина», сносу нет! Не желаете ли вдобавок пару наших фирменных сапог из кожи «песчаной ящерицы»? Непромокаемые, дышащие, в болотах — незаменимая вещь! А жилеты с подкладкой из шкуры «огненной саламандры»? Тонкие, теплые, да еще и защищают...
Взгляд Цзысюя на мгновение замер на предложенных сапогах и жилетах. Жилет действительно пригодился бы, да и сапоги тоже. Он слегка кивнул:
— Сапоги — трое. Жилеты... два. — Он указал на себя и А-Ци. Регенерация Яньхуа после пробуждения впечатляла, а ее боевой стиль опирался на ловкость, а не на прямое столкновение.
— Сию минуту! — лавочница вовсю сияла, ускоряя движения.
Вскоре три комплекта одежды, три пары прочных сапог и два легких, но упругих кожаных панциря были завязаны в узлы.
— С вас три золотые кроны и двадцать серебряных крон! — огласила цену лавочница, лучезарно глядя на А-Ци, у которого находился кошель.
А-Ци молча развязал мешочек, и отблеск золота вновь ослепил женщину. Отсчитав положенную плату, он положил ее на прилавок. Звон монет заставил улыбку хозяйки растянуться от уха до уха.
— Благодарю за покупку! Заходите еще! — Она проводила их до порога, а ее хитренькие глазки на мгновение задержались на выпрямившейся фигуре Цзысюя, выдававшей крайнюю слабость.
Зажав покупки под мышкой, троица быстро свернула в пустынный переулок. Прислонившись спиной к холодной кирпичной кладке, Цзысюй часто задышал, с пота на лбу капало — недавнее движение и торг выжгли те крохи сил, что он успел накопить.
— Быстро... переодевайтесь... — выдавил он, закрывая глаза, словно борясь с чудовищной внутренней болью.
Не смея медлить, Яньхуа и А-Ци скинули лохмотья, натянув прочную парусину, новые сапоги, кожаные жилеты (А-Ци) и серые плащи с капюшонами. Обновленный вид вмиг избавил их от облика беглых каторжников, придав им суровый вид матерых бродяг.
Когда Цзысюй, сдерживая боль и с помощью спутников облачившись в точно такой же наряд, натянул капюшон, скрывающий половину лица, перед нами предстал совершенно новый отряд, дышащий холодной смертоносностью. Лишь тяжелое, с трудом дающееся дыхание Цзысюя под тенью капюшона безмолвно кричало о том, каков груз скрывается за этим фасадом.
— Идем... — Глубоко вздохнув, Цзысюй подавил поднимающийся к горлу приступ крови, оперся о стену и бросил взгляд за пределы городка — туда, где под свинцовым небосводом лежало таящее опасности Болото Спящих. Время поистине истекало.
Пернатый дракон мчался по бурой равнине, мощные лапы поднимали столпы пыли, и каждый тяжелый удар копыт заставлял А-Ци содрогаться от мысли, что швы на теле Цзысюя могут разойтись. Свист ветра бил в уши, но А-Ци перекрыл его криком, полным тревоги и спешки:
— Пробраться в зону алтаря несложно, беда в том, как сорвать сам ритуал! Раньше тоже пытались мешать, но безуспешно! В день ритуала все стражники низшего и среднего звена, а также рабы, помимо верхушки с амулетами, впадают в безумие от особой «жажды битвы», сражаясь насмерть! Причиной тому служат скрытые трубы, разбрызгивающие особый багровый порошок! Стоит вдохнуть — и ты во власти безумия! *(Далее шло описание секторов).*
Он хлопнул себя по пространственному кольцу на поясе:
— Впрочем, у нас есть маски, этого можно не бояться! А где держат пленных, я знаю — до начала обряда их запирают в «Камере размышлений» под алтарем. Охрана там железобетонная, соваться напролом — самоубийство. Единственный шанс — когда после начала обряда их потащат по «Коридору жертвоприношений» к главному алтарю... Это единственный шанс!
Цзысюй, припав спиной к А-Ци, низко надтянул капюшон, скрывая мертвенно-бледное лицо. Каждая тряска отзывалась раздирающей болью в груди, но он терпел, а его холодный разум просчитывал каждую деталь. Услышав слова А-Ци, он ненадолго умолк, и его низкий голос глухо пробился сквозь завывания ветра:
— Разделимся на два отряда.
— Я беру на себя создание хаоса, отвлеку главные силы противника и уведу их к «Яме для ритуальных жертв» на окраине.
— Вы же воспользуетесь моментом, когда охрану снимут и коридор опустеет, чтобы вытащить пленных.
— Нет! — А-Ци резко обернулся, его глаза горели протестом и страхом. — В прошлый раз в хранилище ты чуть не... Да и в таком состоянии... Это безумие! Чистое самоубийство!
Цзысюй слегка поднял голову, и в тени капюшона его темные глаза остались непроницаемо-спокойными, отчего веяло жутковатой отстраненностью:
— Ничего страшного. Я просто... слегка устал. Чтобы отвлечь врагов, не нужно драться насмерть. — Он легко кашлянул, голос прозвучал ровно, словно сломанная грудная клетка была не более чем пустяковой царапиной.
*(Скрытая цель)* Устал? Цзысюй усмехнулся про себя. Боль в теле и зуд проклятия терзали его подобно въевшимся паразитам, каждый вдох ощущался танцем на лезвие ножа. Но его подлинная цель заключалась в куда большем, чем просто увести врагов! Верховные жрецы... в особенности тот, кто вел обряд! Они обязаны владеть секретами того, как покинуть искаженный силой Ёрмунганда мир! Быть может... пространственными координатами? Стабильными точками перехода? Или тайными методами подавления ядра Управляющего? Захватить язык живьем, заставить его расколоться — вот ключ к возвращению домой и избавлению от проклятия разрушения в его груди! Риск стоил того, чтобы поставить на кон жизнь. Но он не мог сказать об этом А-Ци и Яньхуа: это лишь рассеяло бы их внимание и добавило ненужных переменных.
Яньхуа сидела в самомпереди и всё это время молча слушала. Она переоделась в новую парусиновую одежду и плащ, спина её была прямой, а бурная жизненная сила, принесенная недавним пробуждением способностей, казалось, стала намного сдержаннее, но ее яркие глаза при упоминании плана Цзысюя по-прежнему были полны тревоги. Она повернула голову, скользнув взглядом по скрытой под плащом груди Цзысюя и тревожному лицу А-Ци, но в конце концов не стала отговаривать. Она понимала решимость Цзысюя и осознавала собственную ответственность — спасти родителей и односельчан.
— И... как ты собираешься их выманивать? — в голосе А-Ци все еще слышалось беспокойство, хотя он понимал, что не сможет изменить решение Цзысюя.
— Устрою... достаточно крупную «неприятность», — в голосе Цзысюя прозвучала нотка ледяного расчета. — Например... взорву их склады с «багровым порошком» или... подожгу груды трупов и жира в «могильной яме». Хаос... лучшее прикрытие.
Он достал из пространственного кольца несколько черных металлических шаров, чья поверхность была густо покрыта пазами, — это были фугасные ударные бомбы, — и взвесил их на ладони. Холодная металлическая текстура излучала ауру разрушения.
А-Ци посмотрел на эти опасные вещицы, затем на до ужаса спокойный взгляд Цзысюя и наконец тяжело кивнул:
— Хорошо! Мы спасем людей так быстро, как только сможем! Где мы встретимся после того, как все будет сделано?
Взгляд Цзысюя устремился к приближающемуся концу равнины, окутанному серо-зелеными миазмами и напоминающему припавшего к земле гигантского зверя — очертания Болота Спящих уже виднелись вдали.
— В трех километрах... к юго-западу от алтаря... есть роща... «окаменелого тростника». Местность сложная, удобная для укрытия. Удастся ли нам... до полуночи... встретимся там.
В его голосе послышался едва уловимый хрип — с трудом подавляемая боль заставляла его кончики пальцев слегка дрожать.
— Понял! — А-Ци резко тряхнул поводья. — Держитесь крепче! Мы входим в зону миазмов!
Пернатый дракон издал глухое ржание и, не сбавляя скорости, с разгону ринулся в серо-зеленый густой туман на краю Болота Спящих, напоенный запахами тлена и смертельного яда. Обзор мгновенно затуманился, сырой и холодный воздух наполнился смертоносными спорами, норовившими проникнуть в их дыхательные пути. А-Ци и Яньхуа тут же надели респираторы с фильтрующими устройствами. Цзысюй тоже молча запахнул плащ, плотнее закрывая рот и нос, а испускающая синеватое сияние энергия порядка на его груди слегка замерцала, с трудом поддерживая на поверхности тела тонкую энергетическую пленку, изолирующую ядовитые миазмы.
Почва под ногами стала грязно-слякотной, скорость Пернатого дракона поневоле снизилась, и его массивные копыта издавали чавкающие звуки, ступая по гумусу. Вокруг высились причудливо искривленные сухие деревья, огромные пестрые ядовитые грибы, а в глубине мутных луж таились глаза, отсвечивающие недобрым блеском. В воздухе царила мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Пернатого дракона и их собственными сдавленными сердечными сокращениями.
Опираясь на память и знакомство с ориентирами секты, А-Ци направлял Пернатого дракона среди сложного рельефа, избегая опасных зыбучих песков и затаившихся болотных тварей. По мере продвижения вперед в серо-зеленом тумане смутно проступили огромные, исковерканные очертания скал и тени рукотворных строений — Восьмой алтарь Секты Божественного оракула был прямо перед ними!
Давящая атмосфера, казалось, обрела плоть и тяжелым грузом легла на сердце каждого. Кровавый пролог штурма, в котором переплелись жизнь и смерть, спасение и тайны, вот-вот должен был разыграться в глубинах этого проклятого болота. Рука Цзысюя, скрытая под плащом, крепко сжимала ледяную рукоять Меча Призрачного Моря, а заодно и те несколько фугасных ударных бомб, способных породить разрушительную бурю.
Тяжелый топот копыт Пернатого дракона постепенно стих на вязкой почве у края Болота Спящих. Впереди серо-зеленые ядовитые миазмы плотной завесой заслоняли обзор, но сквозь просветы в клубящемся тумане уже угадывались исковерканные, вздымающиеся ввысь черные очертания Восьмого алтаря, напоминавшие хребет притаившегося чудовища. Давящая и злобная аура, даже через такое расстояние, обвивала их холодными щупальцами.
Совсем стемнело, свинцово-серый небосвод окрасился от поднимающихся с болота миазмов в зловещий мглисто-зеленый цвет. Бешеный бросок длиною в сутки с ночевкой, сражения и предельное нервное напряжение давили на плечи каждого тяжелыми свинцовыми плитами. Даже Пернатый дракон выглядел изнуренным, его огромная голова поникла, а из ноздрей вырывался горячий белый пар.
— Дальше продвигаться нельзя, — хриплый от усталости голос А-Ци прорезал тишину. Он натянул поводья, обведя взглядом относительно сухую поляну, окруженную несколькими огромными выветренными валунами. — Передохнем здесь. До рассвета... это наше последнее время на подготовку.
Цзысюй молча кивнул и с некоторым оцепенением соскользнул со спины дракона. Приземлившись, его тело невольно качнулось, но он усилием воли удержал равновесие. Пройдя к центру поляны, он выбрал место подветреннее, и в районе его правого плеча бесшумно раскрылась едва заметная фиолетовая трещина. Оттуда он достал сухие дрова, кресало, небольшой железный котелок, а также заготовленные ранее вяленое мясо Пернатого дракона, пшено и завернутые в промасленную бумагу неизвестные клубни и дикие овощи, запасенные по пути.
Опустившись на одно колено, он с несколько замедленными движениями принялся складывать дрова. Огонь был необходим, чтобы разогнать тьму и холод, а также собрать воедино последнюю капли сил.
А-Ци привязал Пернатого дракона к огромному валуну и подошел, желая помочь:
— Давай я разведу огонь, а ты...
— Не нужно.
Голос Цзысюя звучал ровно и отстраненно. Он взял кресало, но его пальцы заметно дрожали: лишь после нескольких неудачных ударов ему удалось высечь жалкие искры, упавшие на сухой трут. Трут задымился тонкой струйкой, но пламя так и не вспыхивало. Сильная боль в груди и буйство проклятия, которые он подавлял из последних сил, превращали любое точное движение в невыполнимую задачу.
Посмотрев на бледный профиль Цзысюя и капли холодного пота на его лбу, А-Ци вздохнул и не стал настаивать. Он повернулся и отправился на поиски более сухого растопочного материала неподалеку. Яньхуа тоже молча опустилась на корточки, помогая разбирать клубни и съедобные травы.
Наконец, крошечный оранжевый язычок пламени забился среди поленьев, принеся немного тепла и света, которые разогнали густой сырой холод вокруг. Глядя на пляшущие язычки пламени, Цзысюй словно немного расслабился и взял железный котелок, собираясь водрузить его на очаг.
В тот самый момент, когда он наклонился и его пальцы почти коснулись края котелка...
Внезапно всё переменилось!
Тело Цзысюя резко окоченело! Словно невидимый тяжелый молот со всего маху обрушился ему на затылок! Его глаза мгновенно погрузились в безграничную тьму! Все силы вмиг испарились! Он даже не успел издать ни единого сдавленного стона, как рухнул плашмя вперед, словно кукла с оборванными нитями, никем не предупрежденный и безвольный!
— Плюх!
Тяжелое тело грохнулось на ледяную грязь, разбрызгивая капли жижи. Железный котелок со звоном отлетел в сторону.
— Брат Цзысюй! — Яньхуа находилась ближе всех и испуганно вскрикнула, уронив овощи на землю.
— Ох! Я же знал! Он просто держался из последних сил!
Услышав звук, А-Ци резко обернулся и, увидев распростертое на земле тело, едва не выплюнул сердце из груди! Он бросился вперед единым прыжком, а его голос исказился от испуга и ярости:
— Быстро! Помоги!
В панике они оба метнулись к Цзысюю. Единственная рука А-Ци подхватила Цзысюя за плечи, Яньхуа поддержала его за пояс, и совместными усилиями они перевернули его тяжелое, безвольное тело на спину.
В отблесках костра лицо Цзысюй больше не казалось бледным — оно приобрело смертельный серый оттенок! Губы были крепко сжаты, а тонкая струйка темно-красной крови текла из уголка рта, капая на черные одежды. Его дыхание было настолько слабым, что казалось несуществующим, и каждый вдох сопровождался пугающим хрипом из глубин грудной клетки, напоминающим звуки потрепанного межного меха. Под толстыми бинтами пятна темно-красной крови расплывались с пугающей скоростью — очевидно, падение разорвало и без того хрупкие раны!
— Он... он... — Яньхуа всхлипывала, глядя на безжизненное лицо Цзысюя, совершенно не понимая, что делать.
— Не паниковать! — А-Ци заставил себя успокоиться и нащупал сонную артерию Цзысюя — слабая, но пульсация была! — Дышит! Живо! Перенесем его вон туда, где посуше!
Сжав зубы и вложив все силы, они перенесли потерявшего сознание Цзысюя на относительно ровный участок земли, застеленный сухой травой. А-Ци тут же достал из пространственного кольца купленное в лавке плотное темно-серое пальто и бережно укрыл им Цзысюя, стараясь закутать его как можно плотнее так, чтобы наружу выглядывало лишь совершенно лишенное красок лицо. Затем А-Ци вытащил из пространственного кольца восстанавливающее зелье, выдернул пробку и целиком влил его в рот Цзысюю, проследив, чтобы тот проглотил жидкость. Сделав это, А-Ци и Яньхуа обессиленно рухнули на землю, тяжело задыхаясь, а их новые парусиновые костюмы насквозь пропитались холодным потом.
Облегчение от того, что они пережили смертельную опасность, смешанное с тревогой за состояние Цзысюя, сделало атмосферу поиصине тяжелой.
— Ур-р-р... —
Неумеестное и громкое урчание в желудке разорвало мертвую тишину. Это был желудок Яньхуа. Вслед за этим подал голос и желудок А-Ци.
Они переглянулись, и на их лицах проступили смущение и беспомощность. С вчерашнего полудня они находились в непрерывном движении, сражались, переживали ужасы и не проглотили ни крошки — даже железный человек не выдержал бы такого.
Взгляд А-Ци вернулся к с таким трудом разведенному костру, валяющимся на земле железному котелку, вяленому мясу, пшену и диким травам. Хорошая новость заключалась в том, что еды было вдоволь и огонь горел. Плохая новость заключалась в том... смертельная плохая новость состояла в том, что — никто из них двоих! Абсолютно! Никто! Не умел готовить!
А-Ци, бывший Седьмой жрец Секты Божественного оракула, привыкший жить в роскоши, когда еда сама появляется на столе, понятия не имел, в какую сторону открывается дверь кухни. Яньхуа, хоть и происходила из простой семьи, но была окружена заботой родителей, в лучшем случае помогала мыть овощи и никогда по-настоящему не отвечала за приготовление полноценной трапезы, не говоря уже о полевых условиях с использованием примитивной утвари.
— И что... — А-Ци смотрел на разложенные на земле ингредиенты так, будто перед ним лежали древние манускрипты. Вяленое мясо Пернатого дракона было твердым как камень, как вообще варить пшено? Нужно ли мыть клубни и овощи? Резать их? Просто бросить все в котелок? И сколько варить?
Яньхуа с кислым лицом подняла серый, испачканный землей клубень:
— Его... чистить перед едой или варить прямо в кожуре? Сколько он варится? Он случайно не ядовитый?
Они уставились друг на друга, читая в глазах одинаковое замешательство и неловкость. Желудки заурчали еще громче. Тепло костра весело потрескивало, но не могло разогнать холод от грандиозной проблемы: как превратить эту кучу всего в нечто съедобное?
В конце концов А-Ци, руководствуясь принципом «вареное все равно лучше сырого» и «в конце концов, от этого не умрут», скрепя сердце поднялся на ноги:
— Я попробую! А ты... сходи принеси воды? Только осторожно, не уходи далеко, береги себя!
Яньхуа поспешно кивнула, схватила котелок и побежала к небольшому водоему неподалеку, вода в котором казалась относительно чистой. Осторожно начерпав полкотелка воды и бдительно оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии затаившихся болотных тварей, она быстро вернулась назад.
Тем временем А-Ци в панике и суете кромсал мечом вяленое мясо Пернатого дракона на куски с горем пополам пригодного размера (получившиеся совершенно причудливой формы), кое-как засыпал в котелок пшено, а затем схватил клубни и овощи и, помедлив секунду, поленился их мыть и просто поломал руками на несколько частей, закинув внутрь. Напоследок он подобрал палку в качестве мешалки, перемешал все эти подозрительные на вид и разнородные продукты в котелке и водрузил его на костер.
Пламя лизало днище котелка, вода внутри забурлила, издавая булькающие звуки. В воздух поднялся не поддающийся описанию странный запах, в котором смешались мясная сырость, прелость зерна, земляной дух и травяная зелень.
А-Ци и Яньхуа присели на корточки у костра, с напряжением наблюдая за бурлящей внутри «смесью», словно проводя серьезный научный эксперимент. Желудки продолжали предательски урчать, но при виде становившегося все более мутным и подозрительного по цвету варева (каши?) лица обоих приобрели зеленоватый оттенок.
— Это... это вообще можно есть? — тихонько пробормотала Яньхуа с глубоким сомнением.
— На... наверное? — голос А-Ци тоже звучал крайне неуверенно. Он помешал варево палкой и почувствовал, что клубни внутри вроде бы остались твердыми. — Поварим... еще немного? Чтобы разварилось?
Пляшущие язычки пламени освещали потерявшего сознание, слабо дышащего Цзысюя, а также двух убитых горем перед лицом темной кулинарии голодных спутников. В глубине Болота Спящих тени алтаря напоминали разинутую пасть чудовища, а их главным врагом в этот момент казался стоящий перед ними котел с сомнительным будущим под названием «специальное болотное рагу от А-Ци».
Сознание погрузилось в ледяное чернильное море, безграничное и бескрайнее, где царили лишь вечная тьма и мертвая тишина. Цзысюй чувствовал, что парит в этой пустоте, у него не было ни тела, ни ощущений, только холодные мысли медленно текли в потоке.
Внезапно впереди вспыхнула точка слабого света. Это был парящий в центре темноты остроугольный кристалл глубокого синего цвета. Он медленно вращался, источая ровное и холодное сияние. С каждым оборотом лишенный каких-либо эмоций электронный голос, напоминающий лязг точнейших шестеренок, снова и снова эхом разносился в пустом пространстве:
`[Пересчет... Планирование маршрута...]`
`[Пересчет... Эффективность энерговыдачи...]`
`[Пересчет... Предельная нагрузка ядра управляющего...]`
`[Пересчет...]`
Этот голос звучал снова и снова, подобно самому суровому судье, безжалостно вычисляющему пределы возможностей его изранленной оболочки, рассчитывая каждую переменную, ведущую к краху. Сознание Цзысюя стремилось приблизиться, коснуться этого кристалла, символизирующего порядок и холод, но между ними словно выросла невидимая преграда.
И в тот момент, когда этот леденящий звук «пересчета» достиг некоего критического предела —
Синий кристалл резко замер! В следующее мгновение, ведомый невидимой силой, он превратился в ослепительный синий луч и с пронзительным свистом, разрывающим пространство, со страшной силой врезался в сердцевину сознания Цзысюя!
— Кха-а! —
Цзысюй резко распахнул глаза!
Холодный воздух, пропитанный характерной болотной сыростью и тленом, хлынул в легкие. В груди отчетливо отдалась привычная тупая боль, словно от удара тяжелым молотом, но... казалось, эта боль была притуплена невидимым барьером? А бушующее глубоко в теле проклятие, разъедающее всё на своем пути подобно вгрызшемуся в кости червю, в этот момент выглядело на удивление... спокойным?
Он машинально шевельнул пальцами, оценивая состояние организма. Слабость по-прежнему окутывала его волнами, но то ощущение близкого краха, готовности в любой момент провалиться в бездну боли и быть разорванным проклятием, уменьшилось больше чем наполовину! От раны под повязкой исходило странное, освежающее покалывание — верный признак того, что ткани регенерируют с бешеной скоростью.
Что произошло? Он помнил, как после подавления проклятия полностью потерял сознание во время разведения костра... В таком состоянии раны должны были лишь ухудшиться, а проклятие — ударить с еще большей яростью...
Слегка повернув голову, он ощутил на шее еле заметную прохладную влагу с ароматом целебных трав. Его взгляд упал на воротник плотного плаща, которым его накрыли: там темнело несколько незаметных капель бледно-зеленой жидкости — это был запах экстракта «Травы святого света»!
А-Ци... или Яньхуа? Пока он был без сознания, они рискнули дать ему лекарство? И при этом... сила лекарства не была полностью уничтожена энергией проклятия? В глазах Цзысюй мелькнуло удивление. Быть может, оставшаяся после подавления проклятия синяя энергия защитила часть целебного эффекта? Или... некий неизвестный фактор временно ослабил активность проклятия?
Как бы то ни было, это неожиданное улучшение позволило туго натянутой струне в сердце Цзысюя немного ослабнуть. Он попытался сесть, и хотя движение по-прежнему отзывалось тупыми спазмами, это было далеко не так невыносимо, как раньше. Функции организма восстановились примерно на сорок процентов. Этого хватит, чтобы завершить задуманный план.
Опираясь на холодную скалу, он медленно встал в полный рост. Взгляд скользнул по кострищу — огонь сильно уменьшился, остались лишь тлеющие на ветру темно-красные угольки.
Затем его взгляд замер.
Возле костра А-Ци и Яньхуа валялись на земле в крайне неестественных позах. А-Ци скрючился, его лицо посинело, губы приобрели неестественный лиловый оттенок, брови были болезненно сведены к переносице, а единственная рука бессознательно прижималась к животу. Яньхуа пластом лежала на земле, ее тело легонько подражало, лицо выглядело не менее ужасно, а в уготках рта даже выступила подозрительная белая пена.
Сердце Цзысюя ухнуло вниз! Он мгновенно перешел в боевой режим, слегка согнувшись, а его острые, как прожекторы, глаза обшарили округу! Ядовитые насекомые? Нападение миазмов? Или... погоня?!
Никого! Вокруг царила мертвая тишина! Лишь редкие жуткие крики неизвестных тварей доносились из глубин топей. Пернатый дракон мирно дремал неподалеку, не проявляя никаких признаков беспокойства.
Наконец взгляд Цзысюя зафиксировался на опрокинутом у костра маленьком железном котелке. То, что находилось внутри... уже остыло и затвердело, превратившись в крайне тревожащую на вид густую темно-фиолетовую массу, похожую на гнилостную грязь! По краям котелка еще застыли выделяющие крошечные пузырьки странные капли, испускающие дух гари, сырого мяса, земли и трудноописуемого гниения.
Уголок рта Цзысюя едва заметно дрогнул. Он все понял в ту же секунду.
Быстрым шагом подойдя к спутникам, он опустился на колено и в мгновение ока нащупал сонную артерию А-Ци — пульс был сбивчивым, но сильным, дыхание хоть и учащенным, но относительно стабильным. Состояние Яньхуа было схожим. Откинув им веки, он проверил зрачки, а затем осмотрел нос и рот. Классические признаки пищевого отравления, причем доза немалая, но, к счастью, угрозы для жизни не было.
Взгляд Цзысюя вновь вернулся к источающему зловещую ауру котелку. Сохраняя бесстрастное выражение лица, он подошел, поднял с земли более-менее чистую палку, опустил ее в эту темно-фиолетовую, застывшую в виде желе «неведомую субстанцию» и пошевелил.
Палка вытянула наружу несколько полусырых, странно окрашенных кусков мяса Пернатого дракона, неразварившиеся комки слипшегося пшенного теста, парочку обугленных снаружи и твердых внутри клубней, а также раскисшие, почерневшие листья диких овощей... Всё это было укутано в тот самый вязкий дурно пахнущий фиолетовый «бульон».
Цзысюй молча отбросил палку. Он посмотрел на двух потерявших сознание из-за поедания опасных кулинарных экспериментов товарищей, затем на собственное пальто в лекарственных пятнах, явно говорящее о том, что о нем заботились. В конце концов все эмоции вылились в едва слышный вздох, затерявшийся в ночном ветру.
Подойдя к кострищу, он раскинул ногой золу и подкинул сухих дров. Синяя искра мелькнула на его кончиках пальцев, точно подожжав новое топливо, и оранжевое пламя заплясало вновь, прогоняя остатки холода.
После этого он молча отнес источающий смертельный дух железный котелок к луже на краю поляны и тщательно вымыл его. Затем достал из пространственного разлома свежее пшено, чистую воду и подготовленное вяленое мясо Пернатого дракона. Умелыми движениями он нарезал мясо ровными тонкими ломтиками, промыл крупу и отобрал несколько собранных ранее грибов, чью съедобность успел проверить, разломав их на мелкие кусочки.
Залив в котелок чистую воду, он водрузил его над разгоравшимся вновь костром. Когда вода закипела, он засыпал пшено и грибы. Застыв рядом с котелком, он медленно помешивал варево очищенной палочкой, не давая ему пригореть. Отблески пламени падали на его по-прежнему бледное, но строгое лицо, а сосредоточенность была такой, словно он проводил сложнейший ритуал.
Когда каша стала густеть, источая чистый аромат зерна и грибов, он равномерно распределил в котелке тонкие ломтики вяленого мяса. Кусочки мяса мгновенно изменили цвет в кипящем супе, а аромат жира смешался с запахом риса и грибов, рождая теплое и уютное ощущение — полная противоположность прежнему «болотному кошмару».
Каша побулькивала в котелке, выпуская клубы белого пара. Накрыв котелок крышкой, Цзысюй позволил остаточному теплу довести мясо до полной готовности. Только после этого он вернулся к А-Ци и Яньхуа, достал флягу и аккуратно напоил обоих чистой водой.
Прохладная вода явно смягчила жжение в их желудках. А-Ци мученически застонал, его веки затрепетали, и он с трудом приоткрыл один глаз. В размытом поле зрения предстали пляшущий костер и сидевший рядом с ним, молча охранявший дымящийся котелок знакомый прямой силуэт. А воздух наполнял... соблазнительный аромат еды?
— Мхм... — А-Ци попытался что-то сказать, но желудок вновь скрутило спазмом.
Услышав шевеление, Цзысюй повернулся и подошел к нему. Его голос по-прежнему звучал ровно, но в нем проступала странная успокаивающая сила:
— Очнулся? Не двигайся. Каша почти готова.
Он приподнял крышку. Внутри варилась доведенная до идеальной кондиции, густая белоснежная каша, в которой аппетитно красовались нежные ломтики мяса Пернатого дракона и впитавшие бульон сочные грибы. От блюда шел густой пар и манящий аромат, неожиданно... вполне съедобный.
А-Ци уставился на эту кашу, потом на бесстрастное лицо Цзысюя, а вспомнив приготовленное им самим «биологическое оружие», ощутил, как смесь глубокого стыда и теплоты одновременно подкатила к горлу. Он разлепил губы, и из них вырвалось лишь хриплое:
— ...Спасибо.

Комментарии

Загрузка...