Пернатый дракон нёсся по бескрайней равнине, его мощные лапы поднимали клубы пыли и дыма. Ветер свистел в ушах, но голос Цзысюя чётко пробивался сквозь гул стихии, врезаясь в сидевшего позади пленника, чьё лицо побелело от тряски:
— Где находится штаб?
Единственная уцелевшая рука пленника в мертвой хватке вцепилась в чешую на спине Пернатого дракона, не давая себя сбросить. Он с трудом приподнял голову, мутными глазами окинул однообразную буро-коричневую пустошь вокруг и наконец указал на едва виднеющуюся вдалеке на северо-западе огромную темную тень с более насыщенным оттенком:
— Там... идите туда... уже близко...
Его голос звучал хрипло, но на дне глаз стремительно промелькнул злобный расчет — скоро, стоит только добраться до высокой башни и в суматохе прорваться внутрь... А уж там полно сильных мастеров, способных растоптать этих двух букашек!
Цзысюй натянул поводья, и Пернатый дракон послушно сменил направление. Спустя добрых полчаса величественная черная башня, словно вонзившийся в землю гигантский меч, выросла на горизонте. Ее корпус состоял из какого-то поглощающего свет тусклого металла, излучая под свинцово-серым куполом небес холодную и зловещую давящую ауру. На вершине башни, казалось, переливалось слабое фиолетовое сияние.
Не доходя до башни сотни метров, Цзысюй резким движением остановил Пернатого дракона. Огромное создание послушно замерло, выпуская клубы обжигающе-белого пара. Цзысюй соскочил на землю, похлопал по опущенной голове Пернатого дракона и произнес низким голосом:
— Жди здесь.
Он повернулся к Яньхуа, и его взгляд был спокоен:
— Я пойду на разведку, присмотри за ним.
Яньхуа решительно кивнула, тревожным взглядом уставившись на пленника, и крепко сжала в руке заостренную палку:
— Поняла!
Силуэт Цзысюя, словно растворившийся в тени леопард, в несколько бесшумных прыжков скрылся за выветренными валунами и сухими кустами. Он выбрал огромное иссохшее дерево поблизости от башни, но всё еще находившееся вне зоны досягаемости, и призраком взмыл на самую макушку кроны. С этой высоты он мог отчетливо обозревать окрестности у входа в башню. Два стражника в форменных кожаных доспехах темно-фиолетового цвета с диковинными длиннодревковыми орудиями в руках застыли изваяниями по обе стороны от массивных металлических ворот.
Под деревом Яньхуа изо всех сил вглядывалась в пленника, натянув нервы до предела. Трупным калачиком тот сжался у ног Пернатого дракона, опустив голову, его плечи слегка подрагивали — вылитая картина смирившегося бедолаги. Яньхуа не смела расслабиться ни на секунду. Однако в тот самый миг, когда ее поле зрения на мгновение заслонил массивный корпус дракона:
— Кхм!
Сзади раздался глухой тяжелый удар! Тупая боль в сопровождении мгновенно разорвавшейся темноты затопила все чувства Яньхуа. Она даже не успела издать испуганный вскрик, как ее тело безвольно обмякло и рухнуло на землю.
— Ххе... глупая девчонка! — пленник резко поднял голову, и от былого жалкого вида не осталось и следа — на лице застыло лишь искаженное торжество и свирепая дикая радость. — Винить меня вздумала? Вини себя за собственную глупость! Обязательно было тащиться сюда на верную смерть!
Он сплюнул окровавленный плевок и, уперевшись оземь уцелевшей рукой, высвободил последние силы, кубарем бросившись бежать к черной башне, маячившей в сотне метров отсюда как символ безопасности и силы! Скорость была такова, что в нем ни за что нельзя было признать тяжелораненого человека.
Наверху кроны Цзысюй отчетливо видел всё происходящее. В его ледяных зрачках не было ни единой ряби, не изменилась даже частота дыхания. Лишь когда хромающий пленник добежал до закрытых металлических ворот башни, он бесшумно, точно опавший лист, соскользнул вниз и вернулся к потерявшей сознание Яньхуа. Вспышка синеватого света на кончиках пальцев — и он коснулся шеи девушки.
— Угх... — Яньхуа издала мученический стон и резко распахнула глаза, ее расфокусированный взгляд с трудом собрался в точку.
Она тут же схватилась за ноющий затылок, после чего, вспомнив обо всем, в ужасе уставилась на то место, где недавно находился пленник — там было пусто!
— Пленник! Он сбежал! — сдавленно закричала Яньхуа, с трудом поднимаясь на ноги, чтобы броситься в погоню. — Мы должны поймать его! Иначе...
— Не нужно преследовать, — спокойный голос Цзысюй прервал ее, неся в себе всепонимающее безразличие. — От него избавились. Два дня назад. Его удостоверение личности уничтожено Системой, и это доказательство. Возвращаться туда — идти прямо в ловушку.
Движения Яньхуа замерли. Она посмотрела на бесстрастное лицо Цзысюя, а затем перевела взгляд на ту самую башню, затаившуюся вдали подобно исполинскому зверю, и леденящий холод волной хлынул от стоп прямо к макушке.
В то же самое время у подножия башни.
— Стоять! Кто идет?! — двое стражников были застигнуты врасплох этой внезапно выскочившей из диких земель фигурой с оторванной рукой, тяжелыми ранами и в лохмотьях фиолетовых одежд. Рявкнув наотмашь, они мгновенно перекрестили длиннодревковое оружие, преграждая путь к воротам.
— Проваливайте! Пустите меня внутрь! Я — Седьмой жрец! — прохрипел пленник, пытаясь единственной рукой оттолкнуть древки, а на его лице читалась спешка, смешанная с ужасом и безумием. — У меня важнейшие сведения! Живо отворяйте двери!
Стражники слегка засомневались из-за фиолетовых одежд на нем и его заявлений о жреческом сане, но, заметив его потрепанный вид и признаки явного рассудочного помешательства, замешкались на секунду. Пленник уловил этот краткий миг и из последних сил, словно разъяренный бык, протаранил зазор между оружием, врезавшись лбом в холодные металлические ворота!
— Бам! — раскатилось гулкое эхо удара.
Ворота даже не шелохнулись. От отдачи у пленника закружилась голова, и он мешком осел на землю.
— Вяжи его! — опомнившись, яростно бросились стражники.
В этот момент из недр башни послышались размеренные, неторопливые шаги. Калитка рядом с массивными металличечными створками, рассчитанная лишь на одного человека, беззвучно скользнула в сторону. Наружу вышел облаченный в роскошные темно-фиолетовые одежды средних лет мужчина с мрачным лицом. Он свысока посмотрел на тяжело дышавшего на земле пленника, похожего на дохлую собаку, и уголки его губ искривила нескрываемая насмешка.
— Ого? Неужели это наш храбрый господин Седьмой жрец? — он растянул слова, источая пробирающий до костей холод. — Слышал, ты возглавил отряд Чешуи Хвоста для выполнения славной миссии очищения, но... в итоге приполз обратно в одиночку, как бездомная собака?
Он присел на корточки, приближаясь к искаженному от унижения и страха лицу пленника, а его голос зазвучал подобно шипению гадюки:
— Да, кстати, чуть не забыл сообщить тебе содержание сегодняшнего утреннего совещания. Есть две хорошие новости.
Первая: твои столь преданные подчиненные за выдающиеся успехи в преследовании вашей шайки мятежников получили поголовное повышение! Ну а должности... само собой, оказались чуточку выше твоих прежних.
Зрачки пленника резко сузились, и он в неверии уставился на собеседника.
Улыбка на лице зловещего мужчины стала еще шире, источая жестокое наслаждение:
— Вторая новость звучит куда как более воодушевляюще. Великое божество, Ёрмунганд, низошло с Божественным оракулом: Седьмой жрец бездарен и халатен, по его вине утерян драгоценный дар... Посему его милость подлежит отобранию и передаче более ценному и преданному слуге.
Он протянул ухоженную руку и легонько похлопал по лицу пленника, лишенному всяких признаков крови:
— Иными словами, тебе, никчемному куску мусора, придется покорно отдать дарованную богами силу.
— Нет... Неправда! Ты лжешь! — взвизгнул пленник, судорожно взмахивая культей.
Улыбка вмиг испарилась с лица зловещего мужчины, оставив лишь леденящую жестокость.
— Хлоп! — он изящно щелкнул пальцами.
— Свист! Свист! Свист!
Пять обвитых фиолетовыми электрическими разрядами металлических цепей змеями вылетели из тени башни! В мгновение ока они опутали шею, поясницу, уцелевшую руку и ноги пленника! Мощный разряд тока мгновенно парализовал любые попытки сопротивления, пригвоздив его к земле подобно закланному пауку.
— А-а-арх...! — чистый, проникающий до мозга костей ужас окончательно захлестнул пленника.
Он понял: это не шутка, не наказание — это кара богов! Божество, которому он поклонялся, организация, которой он отдал всё, действительно предали его и стерли в порошок!
Зловещий мужчина поднялся на ноги и неторопливо расправил рукава халата. Вытянув правую руку ладонью вниз, он завис ею над тяжело вздымающейся грудью пленника. Ладонь озарилась ослепительно-фиолетовым светом!
— Угх... а-а-а...!!
Неописуемый, раздирающий душу вопль, превосходивший любые пределы человеческой выносливости, исторгся из горла пленника! Этот крик звучал столь пронзительно, словно саму его душу рвали на живую плоть! Под кожей на груди жертвы можно было заметить дико сопротивляющийся и непрерывно меняющий форму фиолетовый шар света, который мощной силой вытягивали наружу! Каждый извлеченный клочок сопровождался судорогами мышц и сухожилий, а также невыносимой болью на уровне духа! Бесчисленные жестокие воспоминания, которые он старательно предал забвению или приукрашивал слепой верой — полные отчаяния взгляды принесенных им в жертву «даров», крики вырезанных по его приказу деревень, узаконенное им «очищение», видевшееся ему доблестью... Теперь, вместе с болью от исторгаемой силы, они, словно самое ядовитое проклятие, безумно терзали его рушащийся разум.
На верхушке кроны Цзысюй чуть шевельнул пальцем со вспыхнувшим синеватым светом, и незримый барьер отсёк этот способный пронзить барабанные перепонки крик. Яньхуа видела лишь то, как пленник дико содрогается и катается по земле вдали, не слыша звуков вовсе, но даже одни эти судорожные движения тела и беззвучно разинутые рты, казалось, готовые порвать уголки губ, заставляли ее кровь стыть в жилах, а желудок — сжиматься от тошноты.
Наконец, отчаянно бьющийся сгусток странной энергии был полностью вырван и завис над ладонью зловещего мужчины, источая зловещее сияние. А лежащий на земле пленник, словно лишенный позвоночника обмылок, окончательно обмяк. Его глаза опустели и расфокусировались, с уголка рта капала слюна, а тело продолжало бесчувственно подергиваться. Его сила, его статус, его вера... Всё было отобрано, оставив лишь пустую оболочку и отчаяние, глубокое, как сама смерть.
В этот момент подоспели двое преследовавших его стражников.
— Господин! Этот предатель... — неуверенно начал один из них, оглядывая бесформенную кучу на земле.
Зловещий мужчина с отвращением бросил взгляд на этот «мусор» и махнул рукой так небрежно, словно стряхивал соринку:
— Убить? Руки марать. Обрубок без способностей и рассудка, выбросьте в диких землях на корм песчаным крысам.
Он взвесил на ладони унявшийся фиолетовый шар, и уголки его губ вновь изогнулись в довольной ухмылке:
— Мусору место на свалке.
— Слушаемся! Мудрое решение, господин! — хором польстили стражники, напустив на себя жестокие и презренные ухмылки.
Схватив пленника за ноги, будто дохлую собаку, они поволокли его к более дикой и опасной полосе зыбучих песков позади башни. Тело оставляло за собой длинный след на грубой земле, но сам он не издавал ни звука; лишь остекленевшие глаза глядели на свинцово-серые небеса, издавая слабые прерывистые всхлипывания, напоминающие предсмертное хрипение зверя.
Яньхуа до крови закусила губу, впившись ногтями в ладони. Глядя на эту удаляющуюся жалкаю фигуру, она испытывала бурю сложных чувств — тут было и злорадство отмщения, но куда сильнее ощущался невыразимый холод от осознания того, как легко можно растоптать человеческую жизнь.
— Увидела? — голос Цзысюя прозвучал в ее ушах, будучи холодным ровно настолько, чтобы не нести в себе и намека на тепло. — Таков конец тех, кто предает веру. И заслуженный финал. Отчаяние глубже смерти — вот наилучший итог для него.
Затем оба оседлали дракона и удалились.
Пернатый дракон с Цзысюем и Яньхуа на борту не стал улетать далеко. Сделав круг над границей отбрасываемой башней гигантской тени, он поднял тучи песка и бесшумно вернулся на ту самую пустынную поляну. Точкой приземления стал конец протащенного следа.
Пленник сжался калачиком на холодном песке, тело его продолжало бессознательно подрагивать. Единственная уцелевшая рука бессильно раскинулась, испачканная песком и запекшейся кровью. Когда тень от Пернатого дракона накрыла его, пустые зрачки едва заметно качнулись, устремившись на исполинское создание и седоков на его спине. В этих глазах, где прежде пылал фанатизм, а после клубился страх, теперь осталось лишь пепельное затишье. Потеряв всякий блеск, они походили на два застоявшихся, бездонных омута грязи, не способных отразить и тени. Дыхание едва теплилось, а сам человек превратился в марионетку с вырванной душой и лишь разбитой оболочкой.
Цзысюй восседал на драконе, свысока взирая на этот «обломок», его взгляд был равнодушен, как лед на озере. Яньхуа же соскочила со спины Пернатого дракона, тяжело опустившись на песок и взметнув мелкую пыль. Сделав несколько шагов, она подбежала к пленнику, опустилась на корточки и, не раздумывая, взмахнула рукой —
— Бам!
Громкая пощечина со всей силой ударила по безжизненному лицу пленника! Звонкий шлепок прозвучал оглушительно в безмолвной пустыне. Голову пленника резко мотнуло вбок, на щеке проступил след от пяти пальцев, но во взгляде по-прежнему царила мертвая пустота, а реакция на боль оказалась заторможенной.
— Видишь?! Этого ты добивался?! Это те дары, что преподнес бог, которому ты служил?! — голос Яньхуа сорвался от предельного гнева и еще более глубокой скорби. Она вцепилась в лохмотья на воротнике пленника, заставляя его пустые глаза смотреть в ее пылающие зрачки. — Это тот исход, ради которого ты предал человечность и принес в жертву невиновных?! Ничтожество, брошенное подыхать в поле словно мусор?!
Губы пленника едва заметно шевельнулись, издав хриплый, прерывистый звук трения наждачной бумаги:
— ...Убей... меня... молю... вас... у меня... ничего... не осталось... я... смерти... больше... не боюсь...
Каждое слово словно выдавливалось из разломанной груди, неся густой привкус крови и абсолютную пустоту.
— Бам!
Еще более тяжелая пощечина! Почти взревев, Яньхуа заставила затрепетать даже остекленевшие зрачки пленника:
— Ничтожество! Трус! Неужели в твоей башке не помещалось ничего, кроме тебя самого?! Ты думал лишь о собственной силе! Лишь о собственном предательстве! Лишь о собственной смерти! А те, кого ты своими руками толкнул в ад?! А те, чей отец всё еще ждет нашей помощи, чей брат остался сиротой, все семьи, разрушенные тобой и твоей сраной верой?! Никак нет! Ты умрешь, не изменив ровным счетом ничего, разве что на кучу мусора в этом мире станет меньше!
— Чего же ты от меня хочешь?!! — словно сломленный последней соломинкой верблюд, пленник высвободил подавляемые доселе отчаяние, боль, ненависть к себе и ярость, которым некуда было выплеснуться, обрушив их вулканом! Единственной рукой он безумно заколотил по земле, взметая песок и испуская звериный предсмертный вой. Сопли и слезы смешались на лице, а голос охрип до неузнаваемости:
— Что я еще могу сделать?! А?! Посмотри на меня!! Я же чертово ничтожество! Нет руки! Силы выкачаны! Хуже любой дворняги!! Что я еще могу сделать?!!
Он свернулся калачиком, уткнувшись лицом глубоко в песок, и затрясся всем телом в разрывающем внутренности плаче, готовом вывернуть наружу все потроха. В этом крике крылось глубочайшее отчаяние от изгнания всем миром, предательства собственной веры и полного отрицания ценности собственного существования.
Глядя на его крах, Яньхуа не потушила гнев, но он осел в ней чем-то куда более тяжелым. Не делая больше попыток ударить его, она просто поднялась на ноги, глядя на дрожащую, ничтожную тень у своих ног, похожую на червя, и заговорила. Её голос был невысок, но обладал силой, пробивающейся сквозь завывания ветра:
— Первый король-основатель, Август, когда он вел свой народ на этот континент, разве обладал какой-то силой? Он столкнулся с неизвестными дикими зверями, чей ужас превосходил смерть в сотни раз, с отчаянием, способным задушить сильнее свинцового неба! У них не было дарованных богами способностей, лишь каменные копья да деревянные щиты да спины товарищей за плечами! Они углублялись в неизведанные земли, где каждый шаг грозил гибелью и превращением в удобрение для пустошей! Бесчисленные люди пали в бою, оставшись в чужих краях без имен и могил! Но они не отступили! Не стали, подобно тебе, валяться лицом в грязь с криками о том, что ничего не могут! Собственной плотью и костями они пробили тропу и выгрызли уголок, где мы, их потомки, можем вздохнуть!
Ее слова эхом разносились над равниной, неся исторический эпос и непоколебимую веру:
— Завоеванное их кровью даровало нам не статус высших божеств, а шанс для выживания последующих поколений! Чтобы мы могли жить! Жить лучше! Посмотри на себя! Ты потерял всего лишь руку, лишился жалкой толики силы! Твои ноги при тебе! Твой мозг на месте! Твоя жизнь цела! И ты решил, что ты — отброс?! Что хочешь лишь подохнуть?!
Яньхуа ткнула пальцем в пленника, и каждый звук падал тяжелым молотом:
— Чего я хочу? Хорошо! Я дарую тебе цель! Единственную цель искупить вину! До начала следующего «ритуала жертвоприношения» культа Оракула... — ее тон внезапно сделался леденящим и непреклонным, — ...помоги мне спасти моих родителей! Спасти всех детей и родственников, кого они забрали! Выведи их живыми!
Она сделала паузу, и взгляд, подобно клинку, вонзился в мужчину:
— Это единственный смысл, который твоя никчемная шкура еще может обрести! Единственный шанс искупить кровавые долги! Думай сам! Продолжишь ли гнить здесь червем, ожидая, пока песчаные крысы обглодают кости, или поведешь себя как мужчина, и пусть даже с одной рукой, поползешь вытаскивать тех, кого сам же толкнул в пасть огню?!
Рыдания пленника стихали под воздействием ее речей. Спрятанная в песке голова так и не поднялась, но колотившаяся о землю рука медленно сжалась в кулак, а ногти впились в гравий так сильно, что побелели костяшки. Тряска плеч не прекращалась, но в ней читалось нечто иное — спазмы, полные жестокой внутренней борьбы. Песок смешался со слезами и грязью, покрыв его лицо безобразной маской.
Мертвая тишина вновь опустилась на поляну, нарушаемая лишь завываниями ветра среди гальки.
Цзысюй, по-прежнему сидя верхом, безучастно наблюдал за происходящим. Он заметил сжатые кулаки пленника и легкую дрожь, свидетельствовавшую о буре в душе. Он не торопил его, молчаливой скалой ожидая исхода.
Время шло секунда за секундой.
Наконец, сжавшийся ком на земле едва заметно и невероятно трудно качнулся. Опорой для убогого, похожего на тряпичную куклу тела послужила целая рука, и пленник понемногу приподнялся из песка. Подняв голову, он явил миру перепачканное грязью и слезами лицо с опухшими красными глазами, однако на самом дне опустошенных зрачков вновь затеплилась крошечная, тусклая искра, заново разгораясь среди пепла отчаяния.
Он не смотрел ни на Яньхуа, ни на Цзысюй. Его взор переметнулся через них к черной башне, высившейся вдали могильной плитой, и тут же отпрянул, будто обжегшись. Раздвинув потрескавшиеся губы, он зашевелился, издавая горлом хриплые звуки наподобие свиста прохудившегося мехов.
Спустя несколько мгновений с трудом различимый голос вырвался наружу:
...Восемнадцатый... алтарь... ритуал... через три дня... в полночь... в самом сердце...
Каждое слово давалось с неимоверным трудом, словно вытягивая все оставшиеся силы.
...Там... защита... сильнейшая... но и... хаос... будет шанс...
Опустив голову и не смея встретиться ни с кем взглядом, он прижал уцелевшую руку к разбитому торсу, пробормотав тише комариного писка:
...Я... укажу путь...
Напряжение в теле Яньхуа наконец немного спало. Глядя на по-прежнему несчастную фигуру, чью удушливую безжизненность сменил решительный настрой, граничащий с самоубийством, она тяжело и бесшумно выдохнула. Больше ни слова не говоря, она молча уступила дорогу к Пернатому дракону.
Взгляд Цзысюя задержался на пленнике на долю секунды, и в его ледяных глазах промелькнула едва уловимая рябь. Он легко похлопал дракона по шее. Тот послушно опустился ниже.
Пленник карабкался вперед, цепляясь руками и ногами с жалким упорством. Каждый шаг сопровождался тяжелой отдышкой и покачиваниями, но он не останавливался. Когда же ему удалось дрожащими пальцами схватиться за свисающие поводья Пернатого дракона, голос Цзысюя прорезал воздух безапелляционным приговором:
— Залезай. Времени в обрез.
Дракон летел на бреющем полете среди зарослей, а кроны деревьев колыхались темно-зелеными волнами. Пленник (теперь его следовало звать А-Ци) забился в самый хвост седла, накрепко вцепившись уцелевшей рукой в попону, тогда как полоски ткани на месте культи развевались на ветру. Указав направление, он хрипло бросил:
— На северо-запад... Мое укрытие... в Расщепленной челюсти...
Цзысюй молча направил дракона. Миновав мрачный лес, пропахший прелой листвой, они вышли к открытому пространству. Крутая гора, напоминающая клык гигантского зверя, возвышалась над округой, а на ее склоне примостилось сложное по архитектуре темно-фиолетовое каменное здание в явном стиле культа Оракула. Однако сейчас это по идее скрытое жилище невероятно шумело.
У подножия горы стояли пять повозок под плотными брезентовыми тентами, окруженные доброй дюжиной полностью вооруженных культистов. Одетые в одинаковые темно-фиолетовые доспехи с черной окантовкой, они с длиннодревковым оружием в руках настороженно озирались по сторонам. Еще сильнее бросалась в глаза вереница носильщиков, которые по крутой тропе, словно муравьи, вытаскивали из здания ящики и рулоны материалов, непрекращающимся потоком грузя их на подводы. Возгласы, ржание вьючных животных и лязг ударяющихся предметов нарушали тишину горных лесов.
— Людей... слишком много... — отчаянная дрожь зазвучала в голосе А-Ци, а лицо стало еще бледнее прежнего. — Они зачищают мое логово...
Острый взгляд Цзысюя окинул рельеф и планировку построек, и он хладнокровно спросил:
— Есть другой вход? Тайный проход?
Мутные глаза А-Ци завертелись с бешеной скоростью, словно роясь в руинах памяти.
— Задняя гора! У обрыва! — он судорожно указал на теневую сторону пика. — Там... есть аварийный проход! Прямо в... подземный склад!
Пернатый дракон бесшумно опустился среди скалистых валунов на теневой стороне горы, сложив огромные крылья и слившись с темнотой. Трое быстро спрыгнули на землю. А-Ци заковылял к поросшей густым кустарником и папоротником скале. Его уцелевшая рука безумно шарила меж скользкого мха и корней, пока пальцы не наткнулись на холодный металлический выступ.
— Нашел! — прорычал он и навалился всем весом, дернув рычаг вниз!
— Скрип... клац...
Глухой лязг механических затворов донесся из глубин горы. Следом за этим покрытый мхом монолитный валун напротив них медленно подался внутрь и повернулся, обнажая узкий проем, куда мог протиснуться лишь один человек. В лицо пахнуло сплесеью, застарелой пылью и запахом ржавого металла. Вглубь уходила крутая каменная лестница, вырубленная прямо в породе и терявшаяся в непроглядной тьме.
— Быстро! — негромко приказал Цзысюй, первым протиснувшись внутрь.
Яньхуа последовала за ним, а А-Ци протиснулся последним, попутно дёрнув за незаметный рычаг на внутренней стене прохода. Огромный вагонноподобный камень снова беззвучно повернулся и сошёлся, отрезая последнюю полоску дневного света.
Внутри туннеля было хоть глаз выколи, слышалось лишь трое сдавленных дыханий. На кончике пальца Цзысюя вспыхнула точка бледно-голубого свечения, едва освещая скользкие каменные ступени под ногами и шершавые, покрытые каплями воды скальные стены. Воздух был ледяным и сырым, ступени винтовом уходили вниз. Пройдя примерно минуты три, впереди смутно забрезчил слабый свет и донеслись невнятные голоса.
— Внимательнее! Ни один угол не пропускайте! Этот гад точно что-то спрятал!
— Докладываю, капитан, главная залы и спальня обысканы вдоль и поперёк, тайников не обнаружено...
— Черт побери, продолжайте искать! Наверху приказали: не оставлять ему ни единого волоска, который чего-то стоит!
Голоса доносились сверху сквозь толщу камня и пола, звуча несколько приглушённо. Цзысюй знаком велел остановиться, и синеватое свечение погасло. Все трое, словно слившиеся с темнотой каменные изваяния, тихо прислушались к суетливым шагам и возне наверху, где продолжали переворачивать всё вверх дном.
А-Ци указал на незаметную тяжёлую деревянную дверь, вставленную в скальную стену в самом конце туннеля, и прошептал одними губами:
— Кладовая... за этой дверью... А наверху... моя главная зала...
Цзысюй молча кивнул, разрешая А-Ци открыть дверь. Тот глубоко вздохнул и предельно медленно, с максимальной осторожностью толкнул тяжёлую створку, не издав при этом ни звука.
За дверью открылось помещение площадью около тридцати квадратных метров. Стены были сложены из грубого горного камня, на полу лежали каменные плиты. Несколько встроенных в стены кристаллических светильников излучали ровный мягкий белый свет, освещая всё внутри.
Даже видавшие виды Цзысюй и Яньхуа в этот момент невольно слегка вздрогнули.
В кладовой хранились вовсе не сокровища из золота и серебра — она была доверху завалена самой разнообразной, пестрой утварью и снаряжением! На оружейной стойке у стены висело несколько комплектов превосходно обслуженных лёгких доспехов, отливавших холодным металлическим блеском (очевидно, нестандартного образца). Рядом стояло несколько необычных орудий со сложными энергетическими контурами: составной арбалет со складными лезвиями и пусковым устройством для крюка-кошки, а также короткий боевой молот, оплетённый энергопроводящими катушками. В углу грудинами лежали мотки верёвок в водонепроницаемой оплётке, скалолазные кошки и складные палатки. Несколько больших ящиков ломились от всякой всячины: склянки с подозрительными жидкостями, алхимические порошки с причудливыми символами, коробки с металлическими деталями. Там даже нашлось место верстаку, на котором валялись незавершённые энергетические ядра и мелкие механические устройства. В воздухе висел смешанный запах машинного масла, кожи, металла и какой-то странной травы.
— Здесь... мои «заначки», которые я годами по крупицам собирал... — в голосе А-Ци прозвучала горечь и едва уловимая гордость.
Он быстрыми шагами подбежал к металлическому шкафу у стены, дёрнул за выдвижной ящик, пошарил в нём и вытащил три невзрачных чёрных кольца на вид из какого-то камня. Два из них он бросил Цзысюю и Яньхуа.
— Держите! Пространственные кольца, пространство внутри небольшое, в каждое влезет штук десять предметов стандартного размера... Выбирайте самое необходимое! Они могут обнаружить это место в любой момент!
Яньхуа поймала кольцо — в руке оно ощущалось холодным и тяжёлым. Девушка мгновенно бросилась к оружейной стойке, её взгляд быстро скользнул по предметам. Она не стала трогать вычурное оружие, а тут же схватила самый лёгкий на вид тёмно-серый чешуйчатый бронежилет, защищавший грудь и плечи, прихватила неприметный короткий меч с холодно блестящим лезвием и пояс из кожи, усеянный метательными ножами. Кольцо слабо блеснуло, и снаряжение исчезло.
У Цзысюя цель была чёткой. Он подошёл к ящику с символом опасности, открыл его: внутри ровными рядами лежали с десяток чёрных металлических шаров размером с кулак, покрытых пазами — осколочно-фугасные гранаты. Не раздумывая, он забрал половину. Затем снял с полки три дыхательные маски с фильтрами и приборами ночного видения (очевидно, предназначенные для отравленной среды), два мотка прочной металлической проволоки с мерцающими рунами энергетической изоляции (для ловушек или предупреждения) и ладонный серебряный прибор, похожий на компас, густо покрытый делениями (детектор пространственных помех?). Его движения были быстрее молнии: он не стал закидывать всё в кольцо, а открыл Пространственный разлом и запихнул туда весь ящик целиком.
А-Ци надел на палец третье кольцо. С чёткой целью он бросился к ящику в углу, где лежало несколько аккуратно сложенных комплектов тёмной гражданской одежды из особой ткани (удобной для скрытных операций). Схватив один комплект, он сунул его в кольцо. Затем выудил из ящика стола несколько маленьких хрустальных флаконов с густой жидкостью, излучающей слабое сияние — высокоэффективные целебные зелья и стимуляторы энергии. Наконец, его взгляд упал на уголок верстака, где под тряпицей прятался какой-то небольшой предмет. Поколебавшись, он сдёрнул ткань: под ней обнаружился ладонный зловещий значок в виде свернувшейся змеи, отлитый из тёмно-фиолетового металла, с выбитым на нём извилистым руническим символом. Взгляд А-Ци мгновенно сделался предельно сложным: в нём читались страх, борьба мотивов и капля решимости. Стиснув зубы, он поспешно втолкнул значок на самое дно кольца.
— Яньхуа! — внезапно негромко окликнул её А-Ци, вытаскивая из другого ящика аккуратно сложенный тёмно-серый плащ с широким капюшоном. Материал был лёгким и тонким, но прочным, а поверхность покрыта едва заметным матовым напылением. — Держи! Пылезащитный, водоотталкивающий, с базовой энергетической защитой! Получше твоего лиственного плаща!
Яньхуа на мгновение замерла, не ожидав от него добровольной помощи, но всё же быстро взяла плащ и спрятала в кольцо.
В этот самый момент —
— Бум! Бум! Бум! — глухие удары внезапно раздались прямо в полу над их головами! И следом раздался отчётливый, нетерпеливый крик:
— Эй, внизу! В кладовой! Вроде какое-то движение! Пусть кто-нибудь спустится и проверит, открывается ли эта чёртова дверь!
Движения всех троих мгновенно застыли! Воздух вокруг словно замёрз!
Холодные инструкции падали сверху, а два невзрачных чёрных пространственных кольца описали дугу в тусклом свете и точно опустились в руки Яньхуа и А-Ци.
— Я отвлеку их, забирайте всё! — голос Цзысюя звучал как закалённая стальная клинка, не терпящая возражений. Его взгляд скользнул по странному кристаллическому копью на оружейной стойке в углу кладовой: оно целиком состояло из какого-то прозрачного белого кристалла, но внутри было абсолютно пустым, без единого встроенного энергетического ядра.
— Это копьё бракованное! Контур питания не подключен, его не запустить! — испуганно выдохнул А-Ци, одной оставшейся рукой судорожно запихивая в кольцо маленькую металлическую коробочку.
Цзысюй пропустил это мимо ушей. Он сгреб тяжёлое кристаллическое копьё, которое приятно холодило ладонь. В следующее мгновение узоры из синевы и багровой тьмы на его правой руке под одеждой взметнулись ослепительным светом! Два совершенно разных потока энергии, словно свирепые драконы, безумно хлынули по руке прямо в древко копья!
— Ззынь — хрусь!
Внутри белоснежного кристаллического древа мгновенно вспыхнули мириады тончайших световых трещин-протоколов! Лазурная энергия, словно прецизионные ледяные нити, насильственно проложила внутри кристалла временные энергетические каналы; а тёмно-красная разрушительная сила, подобно раскалённой лаве, варварски заполняла и выжигала каждый кристаллический кубик! Красная и синяя энергии бешено столкнулись и переплелись внутри древка, породив режущий слух треск и зловещий энергетический визг! На самом кончике копья гладкая доселе кристаллическая поверхность резко вспучилась, вытянулась и уплотнилась! Наконечник, сотканный из чистой переплетённой красно-синей энергии, искажённый, но излучавший ужасающий жар и острую кровожадную ауру, сформировался в одно мгновение! Края энергетического лезвия даже слегка заискрились и заплыли от чудовищной температуры!
— Готово. — Цзысюй ощутил дикую пульсацию, исходившую от этой наспех переделки, крайне нестабильного орудия убийства, однако его взгляд остался абсолютно неподвижен. — Живее!
Не успел затихнуть его голос, как он уже сорвался с места словно стрела из лука, с размаху выбив деревянную дверь, ведшую из кладовой во внутренний туннель, и его силуэт растворился во тьме.
Почти одновременно с его выходом наружу —
— Бум! Бум! Бум! Трах!
Над кладовой, в полу, ведшем из главной залы, раздались яростные удары рубящих ударов! Тяжелые доски вмиг проломил острый топор, разлетелась щепа! Сверху донёсся хриплый, полный возбуждения от обнаружения добычи крик:
— Босс! Внизу и правда нечисто! Тут потайной ход! Я первый спущусь на разведку!
Тяжелые шаги вместе со звоном металлических пластин доспехов быстро приблизились к пролому. Облачённый в тёмно-фиолетовую кожаную бронь с чёрной обшивкой культист с боевым молотком в руках без колебаний спрыгнул вниз через пролом!
Приземлился он довольно сносно: слегка присел для амортизации, держа короткий молот наперевес, а его настороженный взгляд в первую очередь метнулся к двери кладовой — единственному выходу!
Однако в те мгновения, когда его стопы коснулись пола, а центр тяжести ещё не до конца стабилизировался —
— Свист! —
Визг, разрывающий воздух, прострелил из бокового тёмного туннеля! То был вовсе не энергетический луч, а самое заурядное твердотельное деревянное копьё! Древко оплетали зловещие, извивающиеся словно живые багровые потоки энергии!
Зрачки культиста сузились до предела! Слишком быстро! У него не было времени даже поднять молот для блока! Он мог лишь по инстинкту попытаться кое-как перехватить тяжёлое оружие поперёк груди!
— Хлюп! —
Оплетенное багровым свечением деревянное копьё на страшной скорости и с чудовищной силой, словно раскаленный железный прут сквозь масло, запросто пробило металлическое полотно молота! Наконечник, не потеряв и доли инерции, свирепо вонзился в плоть под когтями кожаного доспеха на груди воина! Мощнейший удар отбросил его назад, и его спина с глухим стуком впечаталась в скалу!
— Кх-а-а! — культист издал короткий вопль боли и в неверии опустил взгляд на грудь: деревянное копьё вонзилось в его тело так глубоко, будто было живым существом! Но что ещё хуже, тёмно-красная энергия, облепившая древко, подобно почуявшей кровь гадюке, бешено зазмеилась в его рану и ринулась внутрь!
— Нет... нет! — отчастое хрипение длилось всего полсекунды.
— Бабах! —
Грудь культиста словно разорвало изнутри миниатюрной бомбой! Багровые потоки энергии превратились в сотни неистово пляшущих шипов, мгновенно проткнувших кожу, разорвавших мясо и выбросивших фонтаны густой крови вперемешку с ошмётками внутренних органов. Его оторвало от земли и швырнуло обратно, где он бесформенным мешком рухнул на пол и, дважды судорожно ддернувшись, затих окончательно. Резкий смрад крови и палёной плоти мгновенно заполнил всё пространство, а густая кровь поползла по скальным стенам вниз, образуя на полу расползающуюся багровую лужу.
Внутри кладовой Яньхуа и А-Ци оцепенели от грохота взрыва и предсмертного крика. Лицо Яньхуа побелело, она с трудом сглотнула подступившую тошноту, но руки зашевелились ещё быстрее — она закинула в кольцо последний моток рунной проволоки. А-Ци же судорожно зажал в ладони тёмно-фиолетовый змеиный значок, его лоб покрылся холодной испариной, а во взгляде смешались остаточный страх и извращённое злорадство: мертвец был из секты!
В глубине туннеля холодный взгляд Цзысюя скользнул по остывающему разорванному трупу и по затихшему от внезапной и жуткой расправы пролому наверху. Он знал: короткая суматоха — единственный шанс для его товарищей. Крепко сжав в руке хрипящее красно-синей энергий и покрытое трещинами временное оружие, его силуэт растворился в тенях, как призрачный леопард, беззвучно отступая в ещё более глубокую темноту кладовой в ожидании следующей порции борзых гончих. Время под густым запахом крови отсчитывало секунды.

Комментарии

Загрузка...