Холодное отчаяние, подобно тяжелому камню, давящему на вершину пирамиды, сгибало спины людей в три погибели. Кулак Яньхуа, обрушившийся на лицо пленника в фиолетовых одеждах, издал глухой стук, а ее крики, смешанные с испуганными всхлипываниями детей, эхом разносились по безмолвному металлическому пространству. Старик прижимал к себе плачущего малыша, а мутные слезы текли по изрозненным морщинами щекам, когда он в отчаянии посмотрел на Цзысюя. Эта холодная панель управления и погасший телепортационный диск были вратами в преисподнюю.
Фигура Цзысюя бесшумно обошла потерявшую контроль Яньхуа и лежавшего лужей грязи пленника. Не сказав ни слова, он уверенно опустил руку на плечо девушки, которое сильно дрожало от гнева и слез.
— Сейчас еще не время.
Его голос звучал негромко, но словно брошенный в кипяток кусок льда мгновенно заморозил истерику Яньхуа. Она резко вздрогнула, занеся кулак на полпути, и сквозь пелену слез посмотрела на бесстрастный профиль Цзысюя.
Рука Цзысюя отнялась и снова опустилась на холодную панель управления. Не глядя на пустой слот для карт, он тут же вытащил висевший на поясе Меч Призрачного Моря. Под мягким белым светом маскировка из черного железа казалась совершенно незаметной.
Взмахнув запястьем, он точно вонзил кончик меча в глубину паза, где только что исчезла карта. Это движение было резким и четким, наполненным непреклонной решимостью.
Под одеждой на правой руке внезапно ярко вспыхнули переплетающиеся бледно-синие и темно-красные узоры, похожие на пробуждающихся ядовитых змей! Мощная энергия по телу меча бурно хлынула в ядро панели управления. На этот раз речь шла не о мягком взломе прав доступа, а о самом прямом, самом диком энергетическом вторжении!
Синеватая энергия, подобно самому изощренному вирусу, безумно разрывала и покрывала холодный логический файрвол внутри панели управления; а темно-красная сила разрушения, словно раскаленное докрасна железо, выжигала те фиолетовые энергетические узлы, что пытались оказать сопротивление, силой захватывая контроль!
Панель управления внезапно вспыхнула ослепительным светом! Фиолетовые, синие и красные лучи бешено мерцали, искажались и пожирали друг друга, издавая пронзительное электрическое шипение, от которого вся металлическая платформа слегка вибрировала.
Пленник в фиолетовых одеждах перестал всхлипывать. Он поднял голову — лицо его было залито слезами и соплями, а в глазах застыл невероятный ужас. Он в упор смотрел на Цзысюя и черный железный меч в его руках, изрыгающий разрушительное сияние.
— Что... что это за технология?! Сколько же у тебя... сколько у тебя секретов?! — хрипло завизжал он, и в его голосе звучал страх рухнувшей картины мира.
Цзысюй не обратил на него внимания. Вся его воля была сосредоточена на противостоянии с этой древней машиной. На висках выступили мелкие капельки пота, скатываясь по напряженной линии подбородка. Наконец хаотичное сияние на панели управления резко угасло, все вспышки прекратились, и на поверхности осталось лишь чистое, послушное бледно-синее свечение, ровно струящееся по экрану. Холодный электронный голос зазвучал снова, но теперь в нем слышалась насильственно сломленная покорность:
`[...Системное управление... получено...]`
`[Пожалуйста, введите... целевые координаты...]`
Взгляд Цзысюя скользнул по сложным рунам и цифровым областям, а пальцы быстро заскользили по панели управления. Введенные им координаты происходили вовсе не из памяти пленника — они опирались на примерное местоположение убежища Церкви Богини Милосердия, о котором рассказывал старик, и на его собственное смутное восприятие пространственной структуры этого континента. Новая точка координат, излучающая стабильный зеленый свет, вновь ярко загорелась в центре металлического диска.
Наконец он ухватился за толстый, покрытый пылью металлический рычаг сбоку от панели управления и изо всех сил дернул его вниз!
— Скрип — грохот!
Раздался тяжелый скрежет шестеренок. По краям огромного металлического диска сложные пазы и узоры внезапно ослепительно вспыхнули белым светом! Вся платформа издала глухой гул и затряслась в сильной дрожи. Край диска медленно завращался, приподнимаясь и отрываясь от земли! Ослепительно-слепящий белый свет вырвался из-под основания диска, в мгновение ока поглотив каждое удивленное, испуганное и растерянное лицо на платформе, погрузив все сердце пирамиды в чистый океан света. В этом сиянии эхом отдавался шепот самого пространства.
Яркий свет пришел быстро и так же быстро угас. Когда сияние рассеялось и зрение прояснилось, все невольно зажмурились. Они по-прежнему стояли на холодном металлическом диске, а над головой все так же белел кварцевый купол, излучающий мягкий белый свет — казалось, они все еще находились внутри пирамиды и не сдвинулись ни на дюйм.
На экране панели управления тихо светилась строчка холодных бледно-синих символов:
`[Последовательность телепортации... завершена.]`
Тишина. Абсолютная тишина. Только Пернатый дракон беспокойно заскреб копытом.
С бесстрастным лицом Цзысюй вытащил Меч Призрачного Моря, и при выходе клинка из паза вылетели слабые искры энергии. Он ни на кого не посмотрел, бросив лишь не терпящий возражений приказ:
— Ждите здесь, я выйду и осмотрюсь.
Он шагнул с диска, и его фигура быстро скрылась в туннеле, по которому они пришли.
Внутри пирамиды царила мертвая тишина. Яньхуа забыла плакать, старик забыл про отчаяние, пленник забыл о душевном крахе — все словно окаменели, уставившись взглядами на проход, в котором скрылся Цзысюй, а сердца в их груди колотились так дико, что казалось, вот-вот сломают ребра.
Время шло в абсолютной тишине, и каждая секунда казалась тягучей, как год.
Наконец уверенный звук шагов раздался издалека и стал приближаться. Фигура Цзысюя вновь показалась в проходе. Стоя у входа, он обвел взглядом бледные и напряженные лица на платформе, и его спокойный голос пронзил застывший воздух:
— Наружи безопасно. Можете выходить.
Эта фраза прозвучала как приказ о помиловании, мгновенно ослабив натянутые до предела нервы всех присутствующих. Яньхуа первой, спотыкаясь, сорвалась с диска, дети поспешили следом, поддерживая друг друга, старик бережно прижимал ребенка, Пернатый дракон вилял хвостом, и даже потерявший рассудок пленник на автомате заставил себя подняться. Все хлынули к выходу.
При выходе из тяжелых каменных дверей пирамиды в лицо пахнуло совершенно иным воздухом.
Больше не было сухого и знойного песка — лишь влажный прохладный ветерок, напоенный ароматами земли и свежей травы. Под ногами больше не раскаленная галька — мягкая, отдающая сыростью черная почва. Перед глазами больше нет свинцово-серого безжизненного неба и застывшей песчаной бури — раскинулся густой, скрывающий за собой горизонт зеленый лес! Ветви гигантских древних деревьев переплетались в затейливые узлы, темно-листва лежала многослойными планами, а солнечный свет с трудом пробивался сквозь листву пятнистыми бликами. Воздух был до головокружения свежим, а издалека доносилось звонкое щебетание птиц.
Подняв головы, сквозь просветы в кронах можно было разглядеть чистое, глубокое ночное небо. И висела в самом центре небосвода вовсе не та зловещая, причудливая бледно-зеленая луна — а знакомая круглая луна, источающая сияние чистого серебра! Свет, чистый, безмятежный и лишенный малейшей примеси, ласково падал на эту полную жизни землю.
Все были потрясены этим внезапным райским зрелищем, жадно вдыхая долгожданный свежий воздух.
Взгляд Цзысюя от сияющей луны перешел на стоявшего рядом старика, и голос его оставался ровным:
— Знаешь, где мы?
Старик очнулся словно ото сна. Он яростно потер слезящиеся старые глаза, с тревогой оглядываясь по сторонам. Высокие деревья закрывали большую часть обзора, позволяя разглядеть лишь влажную траву под ногами да расползающиеся корни.
— Э-э... Этот лес слишком густой... — его голос дрожал от пережитого волнения. — Глядя только на эти деревья... старику ни за что не узнать! Надо... надо выбраться из этого леса, увидеть ориентир или открытую местность... тогда и поймем, куда нас занесло!
В его тоне смешались растерянность чудом выжившего человека и робость перед шагом на неизведанную землю.
Запах сырой земли смешивался с ароматом травы и зелени, под ногами чувствовался мягкий перегной. Цзысюй молча прорубал впереди переплетенные лианы, и отряд с трудом пробирался сквозь чащу. Высокие древние деревья заслоняли небо, и лишь изредка сквозь бреши в листве пробивались лучики серебристого лунного света, освещая переплетения корней и скользкий мох под ногами. Дети крепко вцепились в пальмовые плащи идущих впереди, шаг за шагом следуя за ними; даже Пернатый дракон вел себя необычайно осторожно, его копыта ступали по мягкой почве почти бесшумно.
Уклон под ногами незаметно стал круче. Воздух вокруг казался еще более чистым и бодрящим. Когда Цзысюй раздвинул последние кусты густого, покрытого росой папоротника, перед ними открылся потрясающий вид.
Они стояли на краю обрыва.
Внизу лежала глубокая долина, заполненая густой ночной темнотой и еще более темным океаном леса. А над головой раскинулся ничем не заслоненный, бескрайний сине-черный небосвод. Мириады звезд, словно рассыпанная шкатулка с бриллиантами, усыпали его, мерцая холодным и ослепительным сиянием. Млечный Путь пересекал небо широкой молочной рекой, текущей звездным светом, — зрелище было до умопомрачения величественным. Вдали от свинцовых туч Земли Забвения и песчаной бури Смерти это чистое звездное небо обладало силой исцелять души.
— О... боже... — не выдержав, тихо выдохнула Яньхуа.
Вместе с детьми она невольно запрокинула голову, лишившись дара речи от невиданной доселе первозданной красоты. Даже в остекленевших глазах потерявшего рассудок пленника в фиолетовом на мгновение отразился звездный свет.
Задыхаясь, опираясь на наскоро оструганную палку, старик ковылял к самому краю обрыва. Он смотрел не на величественное звездное небо, а с тревогой вглядывался в очертания земли, укрытой ночной темнотой внизу. Мутные старые глаза старались отыскать в темноте знакомые приметы.
— Вон там! — внезапно с восторгом выкрикнул старик, указывая иссохшим, дрожащим пальцем вниз со скалы на относительно открытое пространство вдали.
При ярком свете звезд и луны там едва угадывались очертания стоявшего столбом огромного монумента.
Цзысюй подошел к старику, глядя в указанном направлении. То была высокая каменная статуя, и даже в темноте и издалека чувствовалось ее величие. Судя по всему, изваяние изображало величественного человека: одной рукой он крепко сжимал огромный каменный меч, опущенный острием вертикально к земле, а другую высоко поднимал, поддерживая круглый предмет, который в этот момент отражал сияние луны — возможно, это символизировало солнце или какое-то светящееся сокровище.
— Что это? — спросил Цзысюй, и его голос прозвучал на тихой вершине горы особенно отчетливо, неся в себе вопросительные нотки.
Взгляд старика по-прежнему был прикован к далёкой статуе, а в глазах плескался целый коктейль эмоций: тоска по прошлому, благоговейный страх и налет вековой древности.
— Это статуя Короля-Первопроходца Огастуса, — голос старика стал ниже, обретя эпическую глубину повествования о древних легендах. — Из времен поколения моего деда... нет, еще раньше. Он был первоначальным завоевателем этих просторов и лидером первого поколения исследователей.
Он замолчал, словно собираясь с мыслями перед лицом давних воспоминаний:
— По легенде, с Мечом Ую в руке и высоко поднятым светом надежды он привел простых людей к созданию первого единого королевства на этой дикой земле. Только вот... — Старик вздохнул, и в голосе послышалось горькое сожаление. — После его смерти королевство распалось. некогда единая земля теперь расколота на десятки больших и малых независимых городов-государств и стран, которые беспрерывно воюют друг с другом. И он, и созданный им порядок обратились в прах.
— Но его величайшим достижением было вовсе не объединение! — в мутных глазах старика вдруг вспыхнул странный блеск. — А то, что он повел за собой самых преданных последователей и немыслимым образом успешно преодолел Океан Бесконечного Тумана, окружающий материк, добравшись до легендарных заморских островов! Это чудо, которое никому не повторить! Эта статуя воздвигнута в память о нем как об отправной точке первопроходца и в честь того величайшего похода!
— Хм, да это просто невежественные смертные, неспособные понять божественное величие божественного оракула! — хрипло вклинился сидевший на земле пленник в фиолетовом, в его глазах вспыхнул остаточный фанатизм. — Только мой повелитель Ёрмунганд способен даровать возможность пересечь...
Ледяной взгляд Цзысюя полоснул по нему, и слова пленника оборвались, словно ему свернули шею; он испуганно втянул голову в плечи.
Старик не обратил внимания на бредни пленника. Снова сосредоточенно вглядываясь в статую, одиноко возвышающуюся в лунном свете, он почувствовал, как на сердце понемногу оседает облегчение:
— Хорошо... Отлично! Раз эта статуя на месте, старик сразу все понял! Во всем Северном крае таких статуй короля Огастуса в полный рост всего пять штук! Остальные либо меньше, либо крупнее и стоят в более важных местах. Та, что мы видим, умеренного размера, и место... да! Это именно территория северо-западной границы Ассоциации первопроходцев, рядом с входом в Разлом Вздохов!
Он взволнованно повернулся к Цзысюю, указывая пальцем вниз со скалы на змеящуюся горную тропинку, которая при звездном свете едва угадывалась бледной тонкой линией:
— Смотри на эту дорогу! Если спуститься по ней, максимум за день... нет, за полдня! Мы доберемся до равнины у подножия горы, а оттуда рукой подать до церкви.
Искра надежды вновь зажглась в глазах каждого, сияя ярче звезд на небе. Яньхуа крепко прижалась к ребенку, а рука старика, сжимавшая палку, слегка дрожала от волнения. Взгляд Цзысюя вновь обратился к статуе первопроходца, одиноко замершей в ночи, а лунный свет мягко растекался по холодному каменному мечу и поднятой вверх сфере света. Помолчав немного, он повернулся к тропинке, ведущей к спасению.
— Отдыхаем час, — его голос разрушил тишину вершины, оставаясь все таким же уверенным. — Выступаем до рассвета.
Долгий путь наконец подошел к концу. Когда в поле зрения показалась скромная сероватая церковь с остроконечной крышей, надежда загорелась в глазах даже самых изможденных детей. У входа молодая послушница в отстиранной добела серой сутане усердно счищала опавшие листья с каменных ступеней.
Послушница подняла голову и увидела эту изможденную группу людей, проделавших долгий путь: старика в лохмотьях, толкучку детей в грубых плащах из пальмовых листьев с испачканными мордашками, но горящими глазами, тихого Пернатого дракона, а также шедшего впереди черноволосого юношу с леденящим аурой и тяжело раненного пленника с оторванной рукой. В ее чистых глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось мягкой заботой.
— Пусть сияние Богини Милосердия озарит вас, — послушница отложила метлу, сложив руки на груди, и ее голос прозвучал мягко, но отчетливо: — Вам нужна какая-то помощь?
Сгорбившись, старик при поддержке Яньхуа сделал несколько шагов вперед. Его голос звучал хрипло и устало, но в нем слышалось облегчение человека, сбросившего тяжелый груз. Он постарался как можно яснее рассказать о пережитых лишениях, о жестокости культа Божественного оракула, о бедах детей и боли от потери близких. Его слова были тяжелы, и послушница слушала молча, а выражение мягкости на ее лице постепенно сменялось глубоким состраданием. Ее взгляд скользнул по детям, прятавшимся за спинами взрослых со смешанным выражением робости и жажды тепла.
— Я все поняла, — выслушав рассказ старика, послушница тихо кивнула со слезами на глазах. — Бедные дети, Богиня обязательно исцелит ваши раны. Пожалуйста, пройдите со мной внутрь, я отведу вас к матушке-настоятельнице, она обо всех позаботится.
Она отступила в сторону, толкнула тяжелую, но простую деревянную дверь церкви и жестом пригласила их войти.
Под предводительством старика и Яньхуа дети осторожно вошли внутрь. Церковь изнутри не поражала роскошью: простые скамьи, скромные подсвечники, безупречно чистый пол, а в воздухе витал слабый аромат воска и дерева. Больше всего привлекала внимание высокая каменная статуя богини в самомпереди: с кротким и безмятежным выражением лица, чуть протянутыми руками, она будто собиралась заключить в объятия все страдания этого мира и даровать утешение. Мягкий свет свечей плясал на изваянии, принося с собой неописуемое чувство покоя и безопасности.
Цзысюй не вошел. Он молча стоял у каменных ступеней снаружи, небрежно положив руку на рукоять клинка из черного железа, и холодным взглядом фиксировал пепельно-серого пленника в фиолетовом, сидевшего у ног Пернатого дракона. Пернатый дракон послушно опустил голову, изредка тычась носом в руку Цзысюя.
Вскоре показалась седовласая, с добрым, но строгим лицом матушка-настоятельница, которую поддерживала молодая послушница. Ее взгляд мгновенно упал на старика, и, внимательно разглядев его пару секунд, в глазах женщины промелькнуло недоверие.
— Ты... ты тот самый юноша, которого мы приютили и о котором заботились какое-то время после аварии на шахте Ржавой Пустоши тридцать лет назад? А-Ту? — в голосе настоятельницы звучали глубина прожитых лет и капля удивления.
Старик резко поднял голову, его мутные глаза попытались сфокусироваться на лице матушки-настоятельницы, и запечатанные воспоминания всколыхнулись. Губы его задрожали:
— Да... это я! Вы... настоятельница матушка Мэртлин?! Неужели это вы?!
— Это я, дитя мое, — матушка Мэртлин подошла ближе и с любовью похлопала по дрожащему от волнения плечу старика. — Сколько лет прошло... досталось же тебе. Обо всем, что там произошло, послушница Эмили уже рассказала мне.
Она перевела взгляд вглубь церкви, где детей успокаивали подбежавшие на шум монахини. Несколько самых маленьких малышей все же не выдержали и разрыдались на груди у женщин, словно выплескивая весь накопленный страх и обиду. Послушницы мягко похлопывали их по спинам, нашептывая:
— Хорошие мои, поплачьте... Не бойтесь, здесь вы в безопасности... Богиня Милосердия защитит вас...
Матушка Мэртлин отвела взгляд и торжественно произнесла, обращаясь к старику и только что вышедшей из церкви Яньхуа:
— Не переживайте, церковь приютит этих детей, вырастит их, даст им знания и дом. Это наша миссия и воля Богини.
Яньхуа посмотрела на теплую сцену внутри храма, на постепенно затихающий плач детей, и в ее глазах тоже защипало от слез, но на душе стало гораздо спокойнее. Сделав глубокий вдух, она подошла к Цзысюю и тихо передала ему слова настоятельницы и ситуацию внутри.
Выслушав ее, Цзысюй лишь слегка кивнул, а его взгляд снова упал на пленника в фиолетовых одеждах. Голос его оставался ровным и бесстрастным:
— Внутри все улажено. С этим... — он кивком указал на пленника, — покончить прямо здесь?
Слова прозвучали так, будто он спрашивал Яньхуа, или же просто констатировал один из вариантов.
Пленник от испуга задрожал всем телом, вцепившись единственной рукой в лапу Пернатого дракона, как утопающий за соломинку, и с ужасом посмотрел на Яньхуа.
Взгляд Яньхуа стал острым, как лезвие. Уставившись на пленника, она покачала головой, но ее голос прозвучал с необычайной твердостью:
— Нет. Убить его сейчас — слишком просто.
Она повернулась к Цзысюю, и в ее глазах горела непреклонная решимость:
— Старший Цзысюй, возьми меня с собой! Я должна спасти своих родителей и всех остальных, кого забрали!
Цзысюй слегка нахмурился и посмотрел на нее:
— Зачем? Внутри тебя ждет спокойная жизнь. Если пойдешь со мной — кругом одна опасность, а жизнь висит на волоске.
В его тоне сквозило непонимание.
Яньхуа замолчала на мгновение, словно переваривая слова Цзысюй и укрепляясь в собственной вере. Затем она резко подняла голову, и в ее глазах не было ни тени сомнения:
— Потому что моя мечта — стать первопроходцем! Разве первопроходец не тот, кто идет в неизвестность, ломает преграды и защищает надежду? Если я не способна защитить собственных родителей, если у меня нет храбрости вытащить их из лап чудовищ, какой же я тогда первопроходец? Это просто пустые мечтания того, кто прячется в безопасном углу!
Ее слова прозвучали весомо, неся в себе прозрение, превосходящее ее годы. Снова переведя взгляд на пленника, она холодно бросила:
— Что до тебя — твою жизнь пока поберегу. Ты собственными глазами увидишь, как мы шаг за шагом отвоюем наш дом и близких, которых уничтожили ты и твое лжебожество! Расплата наступит после того, как все закончится!
Пленник застыл. Его гниющие глазные яблоки задвигались в глубоких глазницах. В глубине его сердца, долгое время заполненного фанатизмом и страхом, словно упал маленький, но невероятно твердый камень, вызвав едва заметную рябь. Что-то более глубокое, чего он сам еще не осознавал, тихо зарождалось под пеплом мертвого отчаяния.
Пронизывающий взгляд Цзысюй изучал молодое, но невероятно решительное лицо Яньхуа. Он видел в нем пламенную решимость и ясное осознание того, на что она идет. Помолчав немного, он перестал отговаривать ее и лишь легко кивнул:
— Ладно. Раз уж ты решила вступить на тернистый путь, мне нечего сказать.
Больше не говоря ни слова, он ловко вскочил на широкую спину Пернатого дракона. Яньхуа без колебаний последовала за ним, устроившись позади него. Цзысюй взглянул на пленника ледяным взглядом:
— Залазь. Либо умри здесь.
Пленник содрогнулся и, карабкаясь кубарем при брезгливой помощи Яньхуа, с трудом залез на заднюю часть тела дракона. Пернатый дракон издал глухое хрипение и поскреб когтями собственные перья.
В этот момент двери церкви снова распахнулись. Старушка матушка Мэртлин, опираясь на руку молодой послушницы, торопливо вышла наружу. Ее взгляд мгновенно выхватил уже оседлавшую дракона и готовую к отправке Яньхуа.
— Ребенок! Яньхуа! — с тревогой окликнула ее старушка, в глазах которой стоял испуг.
Услышав зов, Яньхуа оглянулась. Утренний свет подчеркивал ее прямую спину и решительный профиль. Посмотрев на старика, она ничего не ответила, лишь уверенно кивнула, передавая взглядом не требующую слов решимость — она должна идти.
Матушка Мэртлин, глядя на этот непоколебимый свет в глазах девушки, проглотила застрявшие в горле слова, которые превратились в долгий вздох и тяжелое напутствие:
— Хорошая... хорошая девочка... ступай... но обязательно... обязательно вернись живой и невредимой! Пусть Богиня хранит тебя!
Ее голос дрожал от слёз.
У окон церкви столпились те самые только что устроенные дети. Прижав маленькие личики к стеклу, они изо всех сил махали ручонками, выкрикивая детскими голосами:
— Сестрица Яньхуа! Старший Цзысюй! Будьте осторожны!
— Обязательно возвращайтесь!
— Победите плохих людей!

Комментарии

Загрузка...