Палящее солнце безжалостно раскаляло ржаво-бурую равнину, и гравий издавал сухой скрежет под подошвами сапог. Цзысюй молча шел с самого края отряда. У него на правом плече незаметно открылась едва различимая фиолетовая трещина, и в нее он засунул несколько самых тяжелых кусков вяленого мяса и твердых костей из мешка Пернатого дракона. Когда разлом закрылся, темно-красная энергия беспокойно зашевелилась под кожей руки, вызывая жгучую боль, но он без единого изменения на лице подавил ее.
Отряд оставлял на выжженной земле длинные тени. Несколько километров спустя старик, указывавший путь, прищурил сухие глаза и показал на смутные очертания песчаных дюн, волнами поднимавшихся у самого горизонта:
— Недалеко... Перевалим через них, и там, должно быть, будет оазис.
Надежда вспыхнула, как искра, упавшая на сухую траву, и усталые шаги детей внезапно стали чуть легче. Стиснув зубы и прошагав еще пять километров, когда они наконец забрались на самый гребень последней раскаленной дюны, их взглядам внезапно открылась заставившая сердце затрепетать полоса зелени.
— Оазис! Это оазис! — первой закричала Яньхуа, и в ее голосе звучала радость, готовая сорваться на плач.
Широкие листья пальм колыхались на горячем ветру, окружая водоем, прозрачный, как изумруд. Дети разразились долго сдерживаемыми криками восторга и, словно сорвавшиеся с привязи зверята, бросились вниз по склону дюны.
— Стойте! — голос Цзысюя был негромким, но подействовал, как ледяная вода, вылитая на раскаленные камни, вмиг остановив все шаги.
Он стоял на вершине холма, а его взгляд — острый, как у сокола — скользнул по манящему мирному пейзажу:
— Песок рыхлый, не хватало еще ноги переломать. Источник воды перед нами, от пары шагов в сторону хуже не станет.
Он первым стал спускаться с дюны ровным шагом, однако его настороженный взгляд ни на секунду не покидал водную гладь и окружавшие ее густые пальмовые заросли.
Влажная земля у озера принесла с собой легкую прохладу. Несколько изнемогавших от жажды детей нетерпеливо согнулись, и их испачканные грязью маленькие ручья хотели уже зачерпнуть манящую чистую воду. Рука Цзысюя оказалась быстрее: бесшумно опустившись на плечо ближайшего тощего мальчика, он остановил его движение.
— Подождите.
Его голос прозвучал низко. Опустившись на одно колено на влажную илистую почву у берега озера, он занес правую руку в дюйме над поверхностью воды, слегка растопырив пять пальцев. В следующий миг бесчисленные тончайшие, как паутина, мерцающие тускло-синим светом нити энергии беззвучно устремились из его кончиков пальцев в воду.
Подобно живым кровеносным сосудам, эти синие нити стремительно распространялись в глубину озера и во все стороны, бесшумно обвивая колышущиеся водоросли, сканируя гладкие гальки на дне и даже легко касаясь нескольких испуганно вилявших хвостами серебристых рыбешек. Синее свечение безмолвно сплелось под водой в гигантскую поисковую сеть. Мгновение спустя сияние утихло и полностью втянулось обратно в кончики пальцев. Цзысюй поднялся на ноги, стряхнув капли воды с пальцев, и его напряженные плечи наконец расслабились на едва заметную долю.
— Вода чистая, — медленно произнес Цзысюй. — Временная безопасность.
— Яньхуа, А-Ту, — четко отдал приказание он. — Возьмите по два человека каждый, идите рубить самые большие и целые пальмовые листья — чем больше, тем лучше. Остальные, разойдитесь и собирайте сухие ветки, но не уходите из поля зрения.
После непродолжительной суматохи на берегу выросла гора толстых, глянцевитых огромных пальмовых листьев, источавших свежий растительный аромат. Цзысюй вытащил из-за пояса Клинок из черного железа в его непритязательном маскировочном облике. В вихре взмахов запястья острие клинка превратилось в самый ловкий инструмент, точно и стремительно прорезая аккуратные пазы в прочных центральных прожилках листьев. Грубые и жесткие волокна покорились его рукам, пронизанные, закрепленные и связанные заостренными прочными древесными ветками.
Вскоре массивная арочная перегородка высотой почти в два человеческих роста, плотно собранная из огромных пальмовых листьев, прочно встала в мелководной зоне: половина ее основания уходила в берег, а другая половина погружалась в чистую воду озера, образуя естественный барьер.
— Готово, — Цзысюй отступил на шаг, окинув взглядом свою работу, и указал на две стороны перегородки: — Мальчики — налево. Девочки — направо. Торопитесь привести себя в порядок, соблюдайте осторожность.
Он больше не смотрел на то, как дети с восторгом бросились к воде, а повернулся и направился к защищенной от ветра площадке на берегу. Достав из разлома вяленое мясо Пернатого дракона и кресало, он сосредоточенно принялся разводить огонь, готовя редкую за эту дорогу теплую и успокаивающую еду. Ввысь поднялась тонкая струйка дыма, смешанного с влагой и нежным ароматом пальмовых листьев, временно разгоняя мрачную зловещую атмосферу пустоши.
Остатки костра мерцали на легком ветерке, а запах жареного мяса Пернатого дракона еще не до конца развеялся. Цзысюй по очереди проверил свернувшихся калачиком и отдыхающих детей, касаясь пальцами их лбов, чтобы проверить температуру, и внимательно осмотрел старые раны на теле Пернатого дракона. Мрачная тень простуды наконец полностью рассеялась, на лицах детей появился легкий румянец, а несколько глубоких разрывов на крыльях дракона тоже медленно затягивались. Однако стоило взглянуть на тянувшуюся на север кажущуюся бесконечной коричневато-выжженную равнину, как давящее чувство суровой реальности вновь навалилось с новой силой: до пограничного убежища Церкви Богини Милосердия путь по-прежнему оставался пугающе далеким.
В этот момент мешковина в углу резко зашевелилась. Забытый тяжелораненый пленник издал болезненный стон и с трудом приподнялся, опираясь о землю единственной уцелевшей рукой, пытаясь удержать шатающееся тело. Лицо, на котором прежде читались высокомерие и фанатизм, теперь приобрело лишь мертвенно-пепельный оттенок, а несколько опаленных темно-красной энергией участков обугленной плоти отвратительно выворачивались наружу. Он испуганно вращал глазами, его мутный взгляд скользил по спящим детям, молчаливому старику и, наконец, словно обжегшись, намертво впился в Цзысюя. В этом взгляде больше не осталось прежней безумной веры, лишь страх, пронзавший до мозга костей.
Яньхуа заметила движение здесь практически сразу. Опустив плетеную веревку из пальмовых листьев, которую она держала в руках, девушка быстрыми шагами направилась сюда, а в ее чистых глазах полыхал долго сдерживаемый гнев.
— Почему? — ее голос был негромким, но в нем звучал дрожащий вопрос. — Почему вы забрали наших родных? Превратили их в «дары»? Вы, жрецы этих богов, именно так поступаете с невинными людьми?
Губы облаченного в фиолетовые одежды человека задрожали, словно он хотел по привычке отчитать ее за этот «богохульный» вопрос. Но когда его взгляд снова столкнулся с безмятежным, бездонным взглядом Цзысюя, все слова застряли в горле, превратившись лишь в тяжелый глоток судорожно дернувшегося кадыка, а затем — в испуганный всхлип.
Цзысюй не смотрел на Яньхуа; его взгляд, подобно холодным железным клещам, накрепко сковал испуганные глаза пленника.
— Экономь время, — его голос звучал так просто, будто он констатировал погоду. — Скажи мне, есть ли путь побыстрее покинуть эту Землю Забвения. Если есть — выкладывай.
Он сделал шаг вперед, и его сапоги ступили на мягкий песок у берега озера с глухим звуком, от которого пленник резко сжался от ужаса.
Взгляд пленника снова молниеносно обежал окрестности. Вокруг были лишь безмолвная пальмовая роща, рябь на водной глади и глаза тех детей, которые смотрели на него с ненавистью и любопытством. Никаких поджидаемых им подкреплений в фиолетовых мантиях — только мертвящее отчаяние. Последняя капля надежды в его глазах окончательно угасла, голова бессильно опустилась, а плечи поникли.
— Есть... — его голос был хриплым и сухим, словно скрежет наждачной бумаги. — В северо-западном направлении... пройдя через «Точку Смерти»... там есть древняя пирамида... В глубине пирамиды... в самом сердце... находится телепортационный массив...
Он с трудом сглотнул, словно каждое слово отнимало у него последние силы.
— Это... это осталось от древних... может напрямую... перенести... в район около пограничного поста Ассоциации первопроходцев... Гораздо... гораздо быстрее, чем обходить ущелье и старый торговый путь... Гораздо быстрее...
Он резко поднял голову, и в его глазах вспыхнула лихорадочная спешка утопающего, ухватившегося за плавающий обломок:
— Только... только оставьте мне жизнь! Я знаю тропу! Знаю, как обойти зыбучие пески и ядовитых насекомых Точки Смерти! Я... я могу провести!
Воздух будто замер. Яньхуа и остальные бодрствовавшие дети затаили дыхание, переведя взгляды с Цзысюя на пленника. Точка Смерти — одно только это название заставляло кровь стынуть в жилах. В мутных глазах старика тоже читалось глубокое беспокойство.
Цзысюй молчал. Лишь едва заметное трепетание двуцветного энергетического кольца, медленно вращавшегося под одеждой на его груди, доказывало, что он вовсе не статуя. Его взгляд скользнул по культе ампутированной руки пленника, по каплям холодного пота на его лице, выступившим от страха и слабости. Спустя мгновение он ничего не ответил, лишь развернулся и направился к стоявшему у костра простому каменному котлу. Внутри еще оставалось немного теплой рисовой каши.
Нарвав с ближайшей пальмы широкий и плотный лист, он ловко сложил его в несколько движений, крепко защемил края и смастерил простую, но герметичную миску из листьев. Черпанув полмиски теплой жидкой рисовой каши, он подошел к пленнику, опустился на корточки и молча протянул миску, источающую спасительное тепло, к тем испачканным грязью рукам, что дрожали от ужаса.
— Ешь, — в голосе Цзысюя по-прежнему не было эмоций, но звучал он с непререкаемым весом. — И веди дорогу.
Короткий привал под защитой оазиса подошел к концу, и в воздухе еще витали тепло рисовой каши и тонкий аромат пальмовых листьев. Взгляд Цзысюя скользнул по готовому к выступлению отряду и в конце концов остановился на нескольких высоких пустынных деревьях с твердой древесиной родом с края лагеря. Он подошел к самому прямому и толстому из них, не вынимая меча.
Под одеждой на правой руке внезапно ярко вспыхнул тускло-синий узор, напоминавший ожившую схему электрической цепи. Протянув руку, он прижал ладонь к грубой коре. В следующее мгновение предельно сжатые нити синеватой энергии беззвучно вонзились вглубь ствола — не разрезая его, а с поразительной точностью вибрируя на высокой скорости и разрушая точки соединения между древесными волокнами.
Одновременно с этим нить темно-красной энергии, словно самый коварный яд, устремилась следом, точно разъедая и разрушая самую прочную внутреннюю структуру древесины. Без оглушающего грохота падения дерево лишь издало серию глухих, заставляющих заныть зубы тресков, и массивный ствол, будто разрушенный изнутри невидимой гигантской рукой, медленно, по частям осел на землю, подняв облако пыли.
Цзысюй оставался беспристрастным и повторил то же самое с остальными деревьями. Вскоре несколько громадин превратились в сложенные на земле толстые бревна. Извлекши Меч Призрачного Моря, он превратил клинок из черного железа в размытую тень, которая с хирургической точностью обрубила сучья и распилила бревна на заготовки равной длины.
Затем он вновь задействовал энергию. На этот раз синяя энергия, подобно искусному резцу, закрутилась на высокой скорости и отполировала вершины деревянных заготовок, сделав острия невероятно колющими; а темно-красная энергия, сжатая в тончайшие нити, на кратчайший миг прожгла острия копий, и мгновенный жар карбонизировал поверхностный слой древесины, наделив кончики почти металлической твердостью и зловещим угольно-черным блеском.
Десятки копий одинаковой длины и толщины быстро легли в кучу. На плече и у пояса Цзысюя одновременно открылись два крошечных фиолетовых разреза, напоминавших жаждущие добычи вертикальные зрачки. Он хватал копья по одному и методично заталкивал их внутрь. При каждом погружении вены на его руках слегка вздувались от буйства темно-красной энергии, но его движения не замедлялись ни на секунду, пока последнее копье не скрылось в затянувшемся разломе.
С другой стороны Яньхуа была занята вместе с несколькими старшими девочками. Они свивали из прочных волокон пальмовых листьев тонкие веревки и искусно сшивали и связывали ими широкие и плотные листья. Поочередно формировались простые, но практичные плащи: широкие листья перекрывали друг друга наподобие чешуи, причем в них даже продумали конструкцию с капюшоном.
Дети с восторгом и некоторой неуклюжестью облачались в эти источающие растительное благоухание «доспехи», а надвинутые глубоко на головы просторные капюшоны закрывали их детские лица и волосы, обеспечивая ценную защиту от палящего солнца и песчаных бурь пустоши. Теперь они походили на стайку маленьких зеленых лесных духов пустыни.
— Выдвигаемся, — голос Цзысюя разрушил детское любопытство к новым плащам.
Его взгляд переметнулся на пленника в фиолетовых одеждах, которого Яньхуа слегка придерживала сзади острием заточенной палки. Единственная уцелевшая рука пленника безвольно висела вдоль тела, а почерневшая рана сочилась кровью при ходьбе, пачкая изодранные одежды. На его лице не было ни кровинки, губы потрескались, а испуганный взгляд метался между Цзысюем и собственной засыпанной песком обувью, пока все его тело слегка тряслось от слабости и страха.
Яньхуа плотно сжала губы, ее взгляд был острым, а деревянная палка в руках уверенно сохраняла давление. Старик молча подхватил на руки младшего ребенка. Пернатый дракон издал тихое шипение и качнул хвостом.
Цзысюй больше не смотрел на пленника. Первым шагнув вперед, он ступил на раскаленный гравий в направлении северо-запада — к тому зловещему месту, окутанному тяжелым свинцово-серым куполом небосвода, которое называлось Точкой Смерти. Маленький отряд в плащах из пальмовых листьев молча последовал за ним, напоминая цепочку движущихся зеленых точек, неуклонно направляющихся в самую глубокую утробу пустыни. Ветер поднимал песок и завывал, словно провожая незваных гостей.
Свинцово-серый небосвод низко нависал над головой, словно огромный грязный войлочный ковер, тяжко давя на эту пустошь, носившую имя Точки Смерти. Под предводительством Цзысюя отряд уже полдня брел по кажущейся бесконечной коричневатой земле. Они огибали гигантские выветренные каменные столбы, пересекали остатки древнего торгового пути, наполовину занесенного желтым песком и сохранившего лишь голые очертания каменных скелетов. Каждый шаг отдавался по раскаленному гравию, каждый шаг поднимал удушающую пыль, и маленькие силуэты под плащами из пальмовых листьев казались удивительно крошечными на фоне монотонного и жестокого пейзажа.
Наконец, перевалив через древний перевал, усеянный осколками скал и выгнутый подобно хребту гигантского зверя, они увидели впереди картину, заставившую всех невольно замереть и судорожно втянуть воздух.
Вдалеке горизонт был полностью поглощен.
Это была вовсе не движущаяся песчаная стена, а застывший, тянущийся от земли до неба хаос охристо-желтого цвета. Пыль и песок, будто безумно взбиваемые и поднимаемые невидимой гигантской рукой, образовывали ужасающий барьер высотой в несколько сотен метров с размытыми, но при этом на редкость «стабильными» краями. Он яростно вращался и ревел, издавая непрерывный низкий гул, похожий на одновременное поедание земли миллиардами песчаных крыс, и волны звука даже на таком расстоянии доносились смутным эхом, от которого закладывало грудь.
Самым странным было то, что эта буря, способная уничтожить все на своем свете, словно намертво прибитая к земле, неподвижно застыла под северо-западным небосводом! В отличие от природных песчаных бурь, она не захватывала пространство в движении, а больше походила на созданную из безумного песка извечно стоящую стену отчаяния.
— Это... это и есть Точка Смерти... — голос пленника в фиолетовом был хриплым и сухим, пронизанным страхом, проникавшим до мозга костей. Его единственная рука машинально указала на ужасающую песчаную стену, а пальцы слегка подражали. — Никакая это... не природная буря... Это огромный иллюзорный барьер, поддерживаемый культом с помощью древних механизмов... Или, скорее... лабиринт.
Он с трудом сглотнул, а его мутный взгляд пробежал по испуганным лицам окружающих.
— Если шагнуть внутрь... чувство направления будет полностью уничтожено... Вы начнете кружить, как слепые мухи... и в конце концов либо неведомо как выйдете с другой стороны... либо... что вероятнее... вернетесь в исходную точку... или... заблудитесь там навсегда... пока... не упадете... превратившись в новые белые ориентиры из костей...
Его передернуло от озноба, словно он вспомнил какую-то страшную картину.
Взгляд Цзысюя, подобный закаленному в холоде клинку, намертво впился в эту бешеную, но недвижимую песчаную стену. Под одеждой на правой руке слегка нагрелся тускло-синий узор. Помолчав секунду, он перевел взгляд на контуры низкого здания у края песчаной стены, от которого под воздействием ветров остались лишь руины стен. Это был отмеченный на карте небольшой давно заброшенный пункт снабжения для древних караванов.
— Сначала туда, — голос Цзысюя разрушил атмосферу страха, нагнанную пленником, и указал на руины. — Отдых. До наступления темноты найдем то самое «входное святилище», о котором ты говорил.
Его тон не допускал возражений, неся в себе непоколебимую устойчивость камня, которая мгновенно рассеяла царившую в отряде тревогу.
Заброшенный караванный пункт оказался еще более разрушенным, чем представлялось. Несколько полуразрушенных глинобитных стен едва оговаривали небольшое убежище от ветра, земля была занесена толстым слоем песка, а по углам валялись обломки сгнивших деревянных ящиков и проржавевшие до неузнаваемости металлические детали. Цзысюй быстро расчистил площадку, укрытую от ветра, без единого лишнего движения.
Из пространственного разлома он достал кресало, вяленое мясо Пернатого дракона и пшено. Вскоре зажегся костер, прогнавший холод руин и зловещую прохладу, исходившую от Точки Смерти. Простая мясная каша забулькала в каменном котле, источая успокаивающий аромат еды.
Цзысюй молча раздал пищу сгрудившимся вокруг него детям и уставшему старику. Яньхуа взяла свою порцию, но есть не стала сразу. Ее взгляд скользнул поверх костра и упал на одиноко прислонившегося в самой дальней тени рухнувшей стены пленника в фиолетовых одеждах. Тот сжался в комок, рана на культе ныла под лохмотьями, а на лице застыло выражение, в котором смешались оцепенение и отчаяние.
Девушка глубоко вздохнула, в ее глазах мелькнула сложная борьба. Взяв стоявшую рядом грубую пиалу, сплетенную из пальмовых листьев, она щедро зачерпнула полную миску горячей мясной каши. Затем она поднялась, и ее шаги наполнились нарочитой решимостью, когда она шаг за шагом направилась к силуэту в тени.
Звук шагов встревожил пленника; он испуганно поднял голову, и в его мутных глазах отразилось молодое, но напряженное лицо Яньхуа.
Девушка остановилась прямо перед ним и грубо протянула миску с кашей. Ее голос был негромким, но каждое слово звучало отчетливо, неся в себе непоколебимую холодную жесткость:
— Слушай, — она впилась взглядом в испуганные глаза пленника. — Все, что вы сделали... похищения, жертвоприношения... то, как вы толкали наших близких в огонь... заслуживает того, чтобы каждого из вас порубили на куски!
Ее грудь слегка вздымалась от подавляемой волны ненависти.
— Я бы с удовольствием вернула вам все прямо сейчас!
Тело пленника резко съежилось, губы задрожали, и он машинально попытался отвести глаза.
— Но, — тон Яньхуа резко изменился, голос остался ледяным, но в нем прибавилось тяжести. — Ради А-Ту, ради Сяо-Я, ради дедушки и всех, кто еще жив... ради того, чтобы вывести их из этого ада...
Она подала миску еще на полдюйма вперед, чуть не касаясь грязной одежды пленника.
— Я временно... пока ты не проведешь нас через Точку Смерти... буду сотрудничать с тобой.
Она сделала паузу, чеканя каждое слово:
— Этот долг пока записан! Когда мы окажемся в безопасности... я обязательно все припомню! С процентами!
Закончив говорить, она, словно выполнив какую-то тяжелую задачу, сунула миску в единственную уцелевшую руку пленника, которая слегка дрожала от слабости и страха, и тут же развернулась, быстрыми шагами возвращаясь к костру, будто задержка хоть на секунду могла запятнать ее этой тенью.
Пленник в фиолетовых одеждах ошеломленно смотрел на миску в своих руках, источающую спасительное тепло, потом поднял взгляд на упрямо выпрямленную спину Яньхуа, а затем перевел его на маленькие, уставшие лица у костра, расплывающиеся в тумане от пара горячей каши.
Борьба на этом пути, нечеловеческая сила Цзысюя и эта горячая «милостыня» из рук врага... Бесчисленные хаотичные мысли штурмовали его разум, годами наполненный фанатичными догмами. Нечто никогда прежде не испытанное, туманное, носившее названия «сомнение» и «растерянность», словно лиана, тихо прорастало внутри, оплетая его казавшиеся незыблемыми основы веры. Он открыл рот, но из горла вырвался лишь непонятный задавленный всхлип.
В конце концов все сложные эмоции свелись к пустому чувству голода. Опустив голову, он перестал смотреть на кого бы то ни было и здоровой рукой принялся жадно, почти по-звериному заталкивать горячую кашу в рот, не останавливаясь даже тогда, когда обжигался и судорожно втягивал воздух, словно пытаясь этой грубой пищей заполнить внезапно возникшую внутри огромную, полную вопросов к самому себе пустоту. В руинах раздавались лишь треск костра, вечный рев дальней песчаной стены да давящие звуки жадного поглощения еды.
Короткий привал сменился чувством острой необходимости. Цзысюй и пленник в фиолетовых одеждах занялись поисками в разрушенной ветрами зоне руин на краю Точки Смерти. Никаких разговоров — лишь грубая земля с нацарапанной веткой простой картой и две безмолвно двигающиеся фигуры. Цзысюй взял на себя сканирование и восприятие: тускло-синие нити энергии, словно невидимые щупальца, проникали в каждую щель дюн и скал; пленник же, опираясь на смутную память и понимание знаков культа, указывал на подозрительные направления.
Ветер кружил песок, хлеща по лицу, а вдали ревела неподвижная песчаная стена, давя на нервы. Полчаса спустя десять отмеченных точек были поочередно исключены, и когда тягостное чувство безысходности уже начало нарастать —
— Вот здесь! — голос пленника звучал с примесью искаженного возбуждения, когда он указал на наполовину засыпанный желтым песком обломок, который едва ли можно было назвать зданием.
Это были всего лишь несколько огромных, расколотых и сильно выветренных песчаных каменных столбов, наклоненных или рухнувших и наполовину скрытых в зыбучем песке. Единственным относительно «целым» предметом был стоявший по центру черный обелиск высотой в два человеческих роста. Его материал был не то камнем, не то металлом, а поверхность казалась зеркально гладкой, хотя под воздействием времени на ней все же остались мелкие царапины. Он одиноко возвышался, излучая холодную и древнюю мертвящую тишину.
Взгляд Цзысюя скользнул по этим пустынным руинам без каких-либо комментариев. Оба быстро вернулись к лагерю у руин.
— Святилище найдено, — голос Цзысюя звучал чисто на фоне ветра, а взгляд был устремлен на человека в фиолетовом. — Как войти?
На лице пленника мелькнуло напряжение, но сильнее проступало горячее стремление доказать свою ценность. Его единственная рука дрожа поднеслась к подкладке потрепанных фиолетовых одежд, и он с трудом извлек из тщательно зашитого внутреннего кармана карту размером с ладонь.
Карта была странной на ощупь — ни бумага, ни пластик, — а ее цвет представлял собой холодный белоснежный оттенок. По центру карты отчетливо виднелся зловещий узор змеиного хвоста, сотканный из переплетенных черных и фиолетовых полос, от которого исходило недоброе предчувствие.
Подойдя к черному обелиску, он нащупал пальцами крошечный желобок посередине тела стелы, который по цвету почти сливался с самим камнем. Глубоко вздохнув, он осторожно вставил карту внутрь.
— Ву-у-у... — раздался едва слышный низкий гул.
На гладкой черной поверхности мгновенно вспыхнули бесчисленные тонкие фиолетовые полосы, словно активированная сеть кровеносных сосудов. Они стремительно расползлись в стороны, излучая тусклый пурпурный свет. В глазах человека в фиолетовом только-только зарождалась надежда —
— Бип! — пронзительный короткий сигнал тревоги разорвал воздух!
Пурпурные потоки света на поверхности стелы мгновенно сменились ослепительно-алым цветом, застыв там подобно сгусткам крови и холодно замерцав.
Лицо пленника вмиг побелело.
— Нет... Невозможно! — взвыл он во весь голос, судорожно выдергивая карту и вставляя ее обратно с силой.
— Бип! — алый свет не исчезал. Вытаскивал, вставлял снова... Повторив это пять раз, он каждый раз слышал тот же холодный звук «бип» и видел ослепительно красный свет.
На его лбу выступил холодный пот, губы задрожали, словно пытаясь убедить самого себя:
— Это... это считыватель карт в этой проклятой дыре сломался! Это точно из-за песка...
Цзысюй холодно наблюдал за его тщетными попытками, уже давно всё понимая. Шагнув вперед, он властным движением выдернул холодную белую карту из вспотевших рук пленника. Под недоверчивым и испуганным взглядом мужчины Цзысюй снова вставил карту в паз.
— Бип! — алый сигнал тревоги раздался вновь.
Цзысюй не стал вытаскивать карту. На правой руке, покрывавшей карту, ярко вспыхнул тускло-синий узор — прямо как живая электрическая цепь! Бесчисленные синие энергетические нити, тоньше человеческого волоса, мгновенно хлынули из его кончиков пальцев, точно вонзаясь в стык между картой и пазом и проникая еще глубже во внутренности черного обелиска, подававшего сигнал тревоги.
Холодный и бездушный поток мыслей, подобно потоку данных, мгновенно хлынул в разум Цзысюя:
`[Обнаружено вставление карты... Доступ...]`
`[Проверка серийного номера...]`
`[Результат проверки: Серийный номер [REDACTED]. Статус: Отброшен. Время отказа: 72 стандартных часа назад.]`
`[Оценка прав доступа: У владельца нет прав на посещение этого объекта.]`
`[Запрос на доступ: Отклонено.]`
Отброшен... Личность стерли еще два дня назад! В груди Цзысюя повеяло холодом, но он ни на секунду не замедлил движения. Сконцентрировав мощную духовную волю, он заставил призрачно-синюю энергию, подобно самому изощренному вирусу, силой взломать ледяную логику проверки прав!
`[Внимание! Обнаружено вторжение нелегальной энергии... Попытка очистки...]`
`[Очистка не удалась... Узел логики прав перезаписан...]`
`[...Предоставлены временные права: Серийный номер [REDACTED]. Уровень доступа: Временный пропуск. Срок действия: 0,25 стандартного часа.]`
`[Запрос на доступ: Повторная оценка... Оценка пройдена.]`
— Тук... тук... пи-и-ип! —
Резкий звук сирены оборвался на полуслове, сменившись бодрящим электронным сигналом, означающим успешное прохождение. Алый свет на обелиске мгновенно угас, вновь сменившись переливчатым фиолетовым сиянием, но на этот раз потоки фиолетового света водопадом хлынули с вершины обелиска прямо на землю!
— Ву-у-ум... —
По земле прокатилась легкая дрожь. На глазах у изумленной толпы на сухой песчаной почве вокруг руин внезапно вспыхнули четкие стрелки, сотканные из чистейшей призрачно-синей энергии! Эти светящиеся стрелки, соединенные друг с другом, указывали на бушующую, застывшую стену песка позади обелиска, прокладывая пронзающий тускло-желтые небеса светящийся путь внутрь стены разрушения!
— Смотрите! Я же говорил, что дело в картридере! — пленник в фиолетовых одеждах, словно утопающий за соломинку, указал на дорожку синего света. В его голосе звучали дрожь человека, избегнувшего смерти, и напускная уверенность. — Вот видите! Вход открылся!
Цзысюй с бесстрастным выражением лица вытащил потерявшую тепло белую карту и небрежно бросил ее обратно болтливому пленнику. Его взгляд упал на призрачно-синие стрелки, указывающие в самое сердце песчаной бури, а спокойный, ровный голос обладал силой, пробивающейся сквозь завывания ветра:
— Все, собирайтесь. Приготовьтесь к входу. — Его взгляд переместился на пленника. — Веди, иди строго за этими метками. Ни шагу в сторону.
Призрачно-синие стрелки, словно путеводные призраки, вонзились в стену застывшей песчаной бури. В тот момент, когда неистовый песок касался пути из стрелок, он словно наталкивался на невидимый барьер, с безумным ревом взвиваясь по обе стороны, однако не мог проникнуть внутрь ни на йоту — его грубо разорвали, образовав узкое и устойчивое отверстие, как раз по размеру человека. Снаружи стенки туннеля завывал оглушительный ветер, но внутри раздавалось лишь жутковатое слабое посвистывание проходящих потоков воздуха. Впереди шел Цзысюй, дети крепко держались за пальмовые плащи тех, кто шел перед ними, Яньхуа конвоировала потерявшего рассудок пленника в фиолетовом, старик прижимал к груди младшего ребенка, Пернатый дракон прижался к земле, и этот молчаливый отряд, похожий на цепочку движущихся силуэтов, под руководством световых стрелок шаг за шагом ступил в сердце этого ада из желтого песка.
Песчаный поток на стенах туннеля становился все тоньше, завывания ветра постепенно утихали, и когда они сделали последний шаг за пределы коридора из световых стрелок, тяжелое давящее чувство внезапно исчезло. Оглянувшись назад, они увидели, что та ужасающая песчаная стена, соединяющая небо и землю, теперь стояла позади словно размытая желтая завеса. Перед глазами открылось просторное зрелище, сменившееся другим потрясением.
Огромная громадина молчаливо возвышалась под свинцово-серым куполом небес. Она была полностью сложена из массивных, полупрозрачных блоков молочно-белого кварцита, а ее поверхность в тусклом свете дня струилась мягким, сдержанным блеском, напоминая застывший лунный свет. Линии пирамиды были простыми, крутыми, обладая вневременной, холодной и точной геометрической красотой, устремленной прямо в небеса. По сравнению с окружающими пустыми и мертвыми выжженными землями, она казалась чистой и величественной, но от нее исходила еще более тревожащая древность и одиночество.
— Смотрите... — Голос пленника в фиолетовом был сухим, в нем слышались отзвуки почти фанатичного паломничества, смешанные с не поддающейся описанию сложностью чувств. — Это же... божественное чудо...
Яньхуа и дети задрали головы, приоткрыв рот от удивления. Они были полностью потрясены этим нечеловеческим творением, подсознательно даже затаив дыхание.
Ведомые пленником, они прошли через низкую, но необычайно тяжелую каменную дверь в основании пирамиды. Внутри не было ожидаемой темноты: мягкий, ровный, казалось, разлитый везде белый свет заполнял каждый проход. Стены, пол и потолок были сделаны из того же кварцита, отполированного до зеркального блеска, в котором отражались их крошечные, сутулые фигуры. Звуки шагов гулко разносились по пустому коридору, казаясь особенно отчетливыми. Пройдя по одному бесконечному прямому коридору за другим, они наконец добрались до самого сердца пирамиды.
Огромная круглая металлическая платформа занимала все центральное пространство. По краям платформы тянулись сложные, искусно выполненные желобки и узоры, излучавшие слабое тусклое свечение. Рядом с платформой возвышался пульт управления, также изготовленный из неизвестного металла и усеченный кнопками и экранами; в самом центре его поверхности тихо ждал своего часа знакомый карточный паз.
Пленник в фиолетовых одеждах вырвался из рук Яньхуа и, спотыкаясь, бросился к пульту управления, в его глазах вновь затеплилась болезненная надежда.
— Координаты... координаты уже заданы... — Его уцелевшая рука застучала по панели управления, вводя одну за другой серии сложных цифровых символов, и в центре платформы загорелась зеленая точка. — Стоит только... стоит только вставить карту — и мы сможем выбраться из этой дыры!
Он резко обернулся на Цзысюй, и на его лице застыло выражение, сочетающее в себе мольбу и ожидание похвалы.
Все взгляды устремились на Цзысюй. Старик дрожащими руками прижимал к себе ребенка, губы Яньхуа были крепко сжаты, а в глазах детей смешались чистая надежда и страх. Цзысюй не посмотрел на пленника — его взгляд скользнул по огромной металлической платформе, по мягкому, но холодному свету купола, и наконец остановился на белой карте, права на которую он только что взломал. Молча кивнув, он ступил на гладкую и холодную металлическую платформу.
Это движение послужило сигналом: дети помогали друг другу держаться, старик прижимал ребенка, Яньхуа подталкивала Пернатого дракона, и все они осторожно встали на платформу. Холод металла передавался сквозь тонкие подошвы обуви. Пленник в фиолетовом глубоко вздохнул и с почти жертвенной преданностью, дрожа, вставил чисто-белую карту с изображением змеиного хвоста в паз на пульте управления, втолкнув ее до упора!
Пульт мгновенно ожил! Фиолетовые потоки света, словно живые существа, заструились под панелью, после чего на экране побежали строчки текста.
`[Обнаружена вставленная карта... Идет распознавание...]`
`[Обнаружен серийный номер: [REDACTED]]`
`[Оценка статуса: Данный серийный номер отмечен великим Богом (Yggdrasil) как [ОТБРОШЕН].]`
`[Приказание: Уничтожить.]`
Никакой тревоги, ни единого красного огонька. Холодный фиолетовый свет на поверхности пульта управления внезапно стал густым и яростным, и, подобно голодным щупальцам, он вмиг оплел белую карту! На глазах у пленника, в ужасе расширивших глаза от неверия, прочная карта бесшумно начала растворяться и распадаться, словно брошенный в кислоту кусок льда, превращаясь в струйки тончайшего фиолетового дыма, и окончательно исчезла в ледяном сиянии. Свет пульта тут же угас, зеленая точка в центре платформы мгновенно пропала, оставив после себя лишь мертвую тишину и холодный металлический отблеск.
Время словно замерло. Пленник в фиолетовом так и замер на месте в позе человека, вставляющего карту. Краска мгновенно сошла с его лица, оставив его абсолютно бледным, губы бешено затряслись, зрачки расширились до предела, отражая то место, где исчезла карта — пустой паз насмехался над ним своей безжалостностью. Башня веры рухнула прямо на его глазах, когда он воочию стал свидетелем исполнения этого приказа на уничтожение, звучавшего как Божественный оракул. Вся надежда на удачу и самообман были стерты в порошок этим суровым фактом. Бог, которого он преследовал, организация, которой он отдал все, без колебаний выбросили его, как мусор, стоило ему только утратить свою полезность!
— А-а-а-а-а-а!!! —
Дикий, нечеловеческий вопль отчаяния вырвался из глубины его горла. Он резко схватился за голову, его тело обмякло, словно из него вынули все кости, и он рухнул у холодного пульта управления, судорожно содрогаясь всем телом, заливаясь слезами и соплями.
Этот крик словно подорвал бочку с порохом.
— Ах ты... сволочь! —
Яньхуа, подобно разозленной молодой львице, мгновенно бросилась вперед, ухватила пленника в фиолетовом за разорванный воротник и рывком подняла с земли! В глазах девушки полыхало яростное пламя и невыносимая боль от крушения надежд; весь страх и подавленность в этот момент превратились в самую свирепую силу. Замахнувшись, она изо всех сил ударила пленника кулаком по перекошенному от нервного срыва лицу!
— Лжец! Ничтожество! — разнесся по мертвому сердцу пирамиды крик Яньхуа, полный слез. — Разве ты не говорил, что выведешь нас отсюда?! А?! И это твое сраное божественное чудо?! Это обещанный тобой путь?! Ты привел нас сюда умирать?! — Она наносила удар за ударом, и каждый из них был пропитан всесокрушающей ненавистью за обман, насмешку и загон в безвыходное тупиковое положение. Пленник сносил всё это, как пустой мешок, не оказывая сопротивления, издавая лишь бессвязное мычание.
Дети от внезапного насилия залились слезами и испуганно прижались друг к другу. Старик, прижимая к груди испуганного малыша, со слезами отчаяния на мутных глазах бросился к Цзысюю, его голос отчаянно дрожал:
— Владыка... Владыка Цзысюй! Что же... что же нам теперь делать?! Телепортационная форма разрушена... мы... мы заперты здесь насмерть! Ни еды, ни воды... неужели... неужели все мы... умрем голодной смертью в этой каменной гробнице?!
Под холодным кварцитовым куполом мягкий белый свет безжалостно освещал эту отчаянную картину: сломленный пленник, разъяренная девушка, плачущие дети, отчаявшийся старик, и посреди платформы — погруженный в абсолютную тишину металлический диск. Воздух вокруг, казалось, превратился в тяжелые свинцовые глыбы, от которых невозможно было вздохнуть. Единственная надежда была собственноручно оборвана тем самым богом, в которого верил их проводник. Призрак смерти еще никогда прежде не окутывал головы каждого столь ясно и холодно. В этой грандиозной и одинокой гробнице «чуда» их, судя по всему, ждал лишь медленный и безнадежный конец.

Комментарии

Загрузка...