Высохшее русло реки напоминало серый шрам, извивающийся в тени гигантских скал. Холодная галька впивалась в подошвы, каждый шаг был пронизан паникой беглецов. Отряд двигался в тишине; слышны были лишь тяжелое дыхание, подавленные всхлипы детей да глухой плеск воды в огромном бурдюке из воловьей кожи, который переходил из рук в руки от старика к детям постарше.
Цзысюй шел во главе отряда, словно безмолвный гранитный утес. У него за спиной, как холодное надгробие, покоился пленник в пурпурных одеждах — с обугленным лицом и наспех перевязанной культей руки, от которого исходил запах смерти и тайн. Двухцветное кольцо энергии на груди при каждом пульсирующем движении отзывалось нестерпимой болью; внутренние повреждения от принудительного использования сил и долгого бега ныли, словно рана, которую постоянно бередят. Он плотно сжал губы, его лицо побледнело, на висках выступил холодный пот, но шаг оставался пугающе ровным. Острый взгляд непрерывно сканировал изгибы русла и возвышающиеся по бокам отвесные скалы, давящие своей тяжестью.
Они отошли от руин городка примерно на три километра. Во время короткого привала в относительно укромном углублении скалы Цзысюй максимально кратко и холодно объяснил старику и детям ситуацию: преследователи — фанатики из культа Божественный оракул, их цель — приносить людей в жертву так называемому Богу Великого Змея, Ёрмуганду. Именно из-за этого был уничтожен городок и начались облавы. Тот, кого они тащат с собой, полуживой — важный предводитель врагов и ключ к получению информации. Враг может настичь их в любой момент, нужно уходить как можно дальше.
Тень отчаяния нависла над каждым, но инстинкт выживания заставлял их онемевшими телами двигаться вперед.
— Кха-кха... — Цзысюй подавил привкус крови во рту. Его голос звучал с едва уловимой хрипотцой и усталостью. Не оборачиваясь, он спросил старика: — В то место уже не вернуться. У тебя... есть еще какие-нибудь варианты? Или, может, знаешь, где относительно безопасно?
Ему нужна была цель — место, где эта группа стариков, немощных и детей могла бы перевести дух, пополнить запасы и, возможно, найти ниточку, ведущую прочь из этого мира.
Старик, сгорбившись, с трудом поспевал за Цзысюем. Он тяжело дышал, в его мутных глазах застыли растерянность перед будущим и тревога за детей. Услышав вопрос, он еще сильнее нахмурился, глубокие морщины на его иссохшем лице залегли еще резче, пока он старался выудить что-то из памяти.
— Есть... одно место... — прохрипел старик, и в его голосе промелькнул неуверенный огонек. — Когда я был молод... повредил ногу на шахтах... меня выгнали... и я провел там некоторое время... это была... церковь.
Он замолчал, словно вспоминая те светлые дни:
— Они... поклонялись Богине Милосердия... не так, как те лжебоги... они... действительно принимали бездомных, кормили, давали лекарства... особенно... — старик взглянул на прижавшихся друг к другу детей, испуганных, словно птицы в грозу, и в его голосе прозвучала надежда. — У них... есть приюты... для детей, потерявших родителей в войнах и голоде... В церкви... есть наставницы, учителя... очень... очень безопасное место...
— Церковь? Приют? — взгляд Цзысюя дрогнул. Это звучало как редкий оазис в этой пустыне отчаяния. Но он тут же перешел к главному: — Где это? Как далеко?
Надежда, только что вспыхнувшая на лице старика, мгновенно померкла под грузом реальности. Он горько покачал головой:
— Слишком... слишком далеко... На границе Земли Забвения, ближе к... ближе к тому, что господа первопроходцы называют центром материка... Отсюда... добираться... по меньшей мере... тысяча километров... — он протянул иссохшие пальцы, словно рисуя в воздухе это недосягаемое расстояние, и его голос наполнился бессилием. — По пути... по пути должны быть оазисы... если повезет, найдем воду... но города... об этом и мечтать нельзя... многие места заброшены... или... захвачены теми, кто носит железные доспехи...
Тысяча километров!
Эта цифра легла тяжелым камнем на сердца каждого. Когда Система Управляющего была онлайн и состояние оставалось в норме, это могло бы ничего не значить. Но сейчас, с тридцатью с лишним изможденными детьми, старшему из которых было не больше семнадцати, одним стариком и при смерти пленником, имея лишь одного Пернатого дракона и ограниченный запас еды и воды, пересечь эту полную опасностей пустыню, пропитанную влиянием культа... Это была практически невыполнимая задача!
Атмосфера в отряде стала еще более гнетущей. Несколько малышей не выдержали и тихо заплакали, но дети постарше тут же крепко зажали им рты.
Цзысюй не замедлил шага. Он молча слушал старика, его холодные глаза оставались спокойны, словно замерзшее озеро. Тысяча километров... это тупик, но в то же время — единственный путь надежды, пусть и едва различимый.
— Маршрут? — голос Цзысюя оставался ровным, в нем не чувствовалось ни капли колебаний. — Сколько ты помнишь?
Старик постарался выпрямиться, в его мутных глазах вспыхнул последний огонек ответственности и памяти:
— Помню... помню часть! Выйдя из этого русла... нужно идти на восток... пересечь Разлом Вздохов... затем... на север... вдоль остатков Древнего торгового пути... хоть дорога и разрушена... направление верное... избегать... избегать отмеченного на картах красным крестом Болота Смерти... еще севернее... должны дойти до района Поста Ржавчины... там... до церкви уже не так далеко... — его голос звучал неуверенно, но взгляд был тверд. — По крайней мере... мы не собьемся с пути! Старик... я положу жизнь... но доведу детишек до места, где они увидят шпили церкви!
Разлом Вздохов... Древний торговый путь... Болото Смерти... Пост Ржавчины... Цзысюй быстро запомнил эти ключевые ориентиры. Память старика была их единственным компасом.
Он обернулся, окинул взглядом измученных детей, в чьих глазах страх смешивался с надеждой на него, посмотрел на сгорбленного, но старающегося держаться старика, и, наконец, на пленника, что был без сознания у него за спиной. В груди, в области двухцветного кольца энергии, кольнуло — словно само тело напоминало о своих пределах.
Выбора не было.
Только вперед.
— Хорошо, — сказал Цзысюй. Его голос звучал негромко, но в нем слышалась решимость, способная разрубить любые сомнения, как упавший гранитный валун. — Идем туда.
Он остановился, подав знак отряду сделать привал. Подошел к Пернатому дракону, который был так же измотан, но держался лучше всех, и отвязал висевший на седле заплечный мешок. Внутри были драгоценное сушеное мясо дракона и пшено. Он достал несколько кусков мяса и быстро нарезал их ножом на мелкие части.
— Каждому по кусочку, запивать водой, есть на ходу, — Цзысюй передал мясо старику, его тон не допускал возражений. — Берегите силы. Воду... строго дозировать. — Он похлопал по огромному бурдюку; холодная кожа напомнила о его весе и ограниченности запасов.
Он подошел к семнадцатилетней девушке. Несмотря на бледность, в ее глазах теплилась стойкость. Цзысюй отдал ей остатки мяса:
— Ты отвечаешь за раздачу. Приглядывай за младшими, не давай им отставать.
Девушка решительно кивнула, принимая мясо; в ее глазах сверкнул свет доверия.
В конце Цзысюй взглянул на пленника. Он приложил пальцы к его запястью. Сконцентрировавшись, он направил внутрь слабую нить лазурной энергии, ощущая, как близки жизненные показатели того к краху. Нахмурившись, он крайне осторожно выделил тончайшую струйку темно-красной энергии, прочно скованную лазурными нитями, и, словно опаснейшим скальпелем, принялся очищать некротические ткани в теле пленника, временно купируя дальнейшее разрушение. Это требовало предельной концентрации, и холодный пот на лбу выступил еще обильнее.
Закончив, он снова взвалил пленника на спину и вышел во главу отряда. Под свинцовым небом его фигура, покрытая кровью и пылью, казалась одинокой и изможденной, но в то же время — острым мечом, который невозможно сломать.
— Идем. — Он произнес лишь одно слово и первым зашагал по долгому пути, ведущему к призрачной надежде за тысячу километров, пути, усеянному терниями и смертью.
Высохшее русло тянулось под ногами, огромные скалы отбрасывали холодные тени. Безмолвный отряд, словно кровоточащий шрам, полз по пустыне, неся на плечах тяжелую ношу надежды и отчаяния, шаг за шагом пробиваясь на восток, к неведомому Разлому Вздохов. Ветер поднимал пыль, завывая над пустошью, словно провожая этот маленький, но упрямый отряд.
Свинцовый небосвод, словно пропитанная тушью ткань, медленно опускался, поглощая очертания пустоши в глубокой индиговой мгле. Ветер, принесший ночной холод, кружил сухую траву и песок, издавая жалобные звуки. Отряд, волоча изможденные тела, под предводительством Цзысюя наконец достиг места ночлега — леса из хаотично нагроможденных гигантских красных скал.
Каменный лес напоминал скелеты древних чудовищ, беспорядочно возвышавшихся над пустошью, создавая естественный лабиринт. Высокие колонны отбрасывали густые тени, скрывая остатки света и защищая от ветра. Для группы людей, доведенных до предела, это было бесценным убежищем.
— Сегодня ночуем здесь, — голос Цзысюя прозвучал четко, с не терпящей возражений решимостью. Никто не посмел спорить. Дети почти валились с ног, на их личиках застыла печать истощения и оцепенение после пережитого ужаса. Старик, опираясь на найденную сухую ветку, сгорбившись, тяжело дышал; в его мутных глазах осталось лишь одно желание — отдых.
Цзысюй опустил пленника и устроил его в углублении под защитой скалы. Его взгляд скользнул по окаменелым деревьям, засохшим, но все еще упорно торчавшим из земли. Жизнь давно покинула их, а древесина стала твердой, как железо, — обычный топор ее не возьмет.
Он подошел к самому толстому стволу. Не вынимая меча, он прижал левую ладонь к грубой поверхности. Сознание погрузилось в двухцветный вихрь в груди. Лазурные нити, словно тончайший запал, осторожно извлекли струйку яростной темно-красной энергии проклятия.
Ссс...
В тишине сумерек раздался легкий звук коррозии. Темно-красная энергия, словно жадный червь, вгрызалась в место соединения ствола с толстыми ветвями. Твердая окаменелая древесина на глазах серела и становилась хрупкой. Цзысюй надавил пальцами, раздался хруст — несколько толстых веток разной длины с треском отломились, и он поволок их к месту стоянки.
Никаких искр от ударов, лишь беззвучное разрушение и отслоение. Эта сцена, увиденная детьми постарше, добавила в их отношение к молчаливому юноше еще больше страха и благоговения.
Вскоре в центре каменного леса, на относительно открытой площадке, запылал костер. Оранжевое пламя жадно лизало сухие ветки, треща и выбрасывая искры, разгоняя ночной холод и страх, принося крупицу реальной безопасности. Свет огня отражался на бледных, изможденных лицах детей и изрезанном морщинами, полным тревоги лице старика.
Огромный бурдюк с водой осторожно пристроили у огня. Цзысюй набрал мутной воды в найденную ржавую консервную банку и поставил греться. Повалил пар с запахом земли. Он разорвал сушеное мясо на полоски и вместе с пшеном бросил в кипяток. Вскоре по банке поплыл густой аромат, смешивающийся с запахом зерна.
Аромат еды стал лучшим утешением. Под холодным взглядом Цзысюя старик и девушка (семнадцатилетняя девочка сама вызвалась помогать) осторожно разлили кашу по щербатым чашкам и деревянным кружкам. Никакой давки — лишь осторожные глотки и вздохи облегчения. Горячая каша согревала горло и желудки, на время прогоняя отчаяние. Цзысюй тоже взял себе порцию и молча ел, восстанавливая силы; кольцо энергии в груди от тепла, казалось, немного успокоилось.
После еды усталость накрыла отряд, словно прилив. Дети свернулись калачиками на теплом песке у костра, укутавшись во все найденные лохмотья, и быстро уснули, дыша ровно и слабо. Старик прислонился к скале, его веки тяжелели, он пытался бодрствовать, но возраст и усталость взяли свое — послышался легкий храп.
Весь лагерь погрузился в сон, лишь трещал костер, выл ветер, да... глаза Цзысюя, отражавшие пламя, оставались холодными и ясными.
Он бесшумно поднялся, двигаясь легко, как кошка, никого не потревожив. Подошел к краю каменного леса, выбрал самую высокую, темно-красную скалу, напоминавшую дозорную башню. Несколько ловких движений — и он уже на вершине.
Ночной ветер стал резким, трепля его испачканные кровью серебристые волосы и лохмотья одежды. Он застыл, словно изваяние, сливаясь с ночью, и смотрел на лагерь, освещенный слабым светом костра, и на безграничную пустошь, поглощенную тьмой. Дозор — его обязанность. Старик и дети нуждались в этом сне, любой шорох мог снова низвергнуть их в пучину страха. Он был их единственным барьером.
Но дозор был не единственной целью.
Он сел, скрестив ноги, положив перед собой Клинок из черного железа, в который превратился Меч Призрачного Моря. Холод камня проникал сквозь тонкую одежду. Он закрыл глаза, погружаясь в себя.
Двухцветное кольцо энергии в груди беззвучно вращалось, синий и красный свет едва пробивался сквозь одежду. Ясное, постоянное чувство усиления исходило от темно-красной стороны, олицетворяющей проклятие. С тех пор как он насильно слил эту силу в двухцветном разломе Города Воды, она росла медленно, но неуклонно. Это было не неконтролируемое раздувание, а скорее... накопление и пробуждение.
Больше всего Цзысюя интересовало приходящее мастерство. Управлять силой разрушения становилось все легче, словно она была продолжением его руки. Это чувство было пугающим — словно он черпал знания о том, как использовать эту силу, прямо из невидимой библиотеки. Не нужно было открывать страницы — знания просто отпечатывались в сознании, словно книга всегда принадлежала ему, просто была забыта и теперь пробуждалась.
Библиотека... — пронеслось в мыслях Цзысюя, как и тогда, когда он копался в памяти человека в пурпурном. Неужели эта темно-красная энергия и правда хранилище знаний о разрушении? Что еще она может? Только разрушать и разъедать?
Ночь была глубокой, все вокруг затихло. Костер внизу был единственным светом и лучшим прикрытием. Пора было провести более глубокое тестирование.
Ночь была черна, как тушь, холодный свет звезд не мог пробиться сквозь тяжелые свинцовые тучи. Костер в лагере превратился в слабые угли, дети спали, старик храпел у скалы. Цзысюй сидел на вершине, словно ночной страж. Двухцветное кольцо в груди вращалось, вызывая привычную боль и трепет.
Он медленно поднял правую руку, растопырив пальцы, ладонью к холодному воздуху. Направил волю в вихрь, осторожно призывая энергию сновидений.
Вжух...
Слабая, дрожащая, как свеча на ветру, лазурная точка с трудом сформировалась перед ладонью. Она пыталась расшириться, разорвать барьер пространства. Знакомое, удушающее сопротивление обрушилось на него! Словно вес всего мира давил на дверь, которую он пытался открыть! Даже просто поддерживать свет этой точки стоило ему огромных усилий — на лбу выступил пот, дыхание стало тяжелым, одежда на спине промокла насквозь. Как и в первый раз, когда он пытался открыть Пространство сновидений в этом мире, пространственные полномочия Системы были подавлены до предела!
Не выходит... только снами... — взгляд Цзысюя стал жестким. Он больше не колебался, воля метнулась к левой руке! Лазурные нити, как прочнейшие вожжи, мгновенно обвили неспокойные темно-красные узоры проклятия на тыльной стороне ладони!
Холодная, яростная, полная жажды разрушения энергия была насильно направлена и скована! Темно-красный свет безумно сконцентрировался в левой ладони!
Попробуем влить!
Цзысюй левой рукой ударил по лазурной точке, которую с трудом удерживала правая!
Бум!!!
Две противоположные силы, олицетворяющие порядок и хаос, пространство и разрушение, столкнулись в пустоте перед ним!
Взрыва не было, но произошло нечто более странное!
Ссс-ла!!!
Резкий, пронзительный звук, словно скрежет миллиардов стекол, взорвал тишину! Лазурный и темно-красный свет больше не были разделены, они, словно два яростных гигантских змея, бешено сплелись, вгрызаясь друг в друга! Электрические дуги прыгали и метались, воздух наполнился запахом озона и горелого камня!
Мощная ударная волна подняла пыль и мелкие камни с вершины скалы, образовав миниатюрный хаотичный пыльный шторм! Цзысюй, не ожидавший такого, принял удар на себя! Инстинктивно зажмурился, отклонившись назад и терпя боль от ударов летящих песчинок!
Звук длился несколько секунд, яростный конфликт энергий достиг критической точки и вдруг нашел странное равновесие. Пронзительный шум стих, сменившись низким, непрерывным гулом.
Пыль медленно осела.
Цзысюй резко открыл глаза, его зрачки сузились!
Перед ним в пустоте тихо висел разлом!
Но это был совсем не тот разлом, что вел в Море Снов, с краями, струящимися чистым лазурным светом!
Это был черно-фиолетовый разлом!
Он был куда стабильнее синих разломов, края не мерцали, а напоминали расплавленное стекло, светясь глубоким, вязким, почти застывшим темным светом. Внутри не было сияющих звезд или искаженных теней — лишь абсолютная тьма, поглощающая любой свет! Глубокая, как бездна, соединенная со всей вселенной, она излучала пугающий, холодный и вязкий аромат.
Сердце Цзысюя бешено заколотилось. Получилось? Но этот разлом... ощущения совсем другие!
Подавляя подступающую кровь и боль в груди, он осторожно протянул указательный палец правой руки, медленно, с опаской, к краю черно-фиолетовой щели.
Кончик пальца коснулся вязкого темного света.
Ощущение... крайне странное!
Не как в разломе снов, когда казалось, что суешь руку в воду, смешанную с воздухом, с легким сопротивлением и текучестью. Сейчас чувство было таким, будто он насильно втыкает палец в нечто вязкое, холодное и полное сопротивления! Нервные окончания четко зафиксировали чувство сдавленности, словно его плотно обволакивали со всех сторон! Плотность пространства внутри разлома была пугающе высокой!
Он продолжил медленно погружать палец в глубокую тьму.
Внутри... ничего.
Ни материи, ни чувства направления.
Как и в разломе снов, гравитации, похоже, не было, палец просто висел, не чувствуя тяги.
Но откуда это чувство сдавленности?
Чтобы разобраться, Цзысюй попытался направить немного энергии сновидений через кончик пальца внутрь разлома.
Ответ пришел мгновенно!
Процесс вливания энергии... был крайне медленным!
Словно он пытался протолкнуть тонкую иглу через густой сироп! Воля отдала приказ, но поток энергии двигался, будто завязнув в невидимой трясине, скорость передачи была намного ниже, чем снаружи!
Сопротивление... плотность пространства? — Цзысюй нахмурился. Он немедленно усилил волю, увеличил подачу энергии!
Однако отдача осталась прежней!
Скорость вливания выросла пропорционально увеличению потока, но чувство задержки и того, что его тянут невидимые силы, никуда не делось! Пропорция почти не изменилась!
Не в плотности дело... — быстро размышлял Цзысюй. Постоянное сопротивление... задержка передачи... это чувство...
Смелая, заставляющая сердце биться чаще догадка мгновенно захватила его разум!
Время... это течение времени!
Он тут же попытался вернуть ту часть энергии, что ввел в разлом.
Так и есть!
Процесс возврата был таким же заторможенным! Воля отдала приказ, но энергия, словно насекомое, застывшее в янтаре, крайне медленно, по крупицам, освобождалась из вязкости разлома и возвращалась к нему! Скорость... была пугающе идентична той задержке, что он чувствовал при вливании!
Цзысюй затаил дыхание, подавляя бурю в душе. Он сконцентрировал весь разум, используя свое точное восприятие скорости потока энергии как линейку, и начал отсчитывать удары сердца (как внешний ориентир времени), проводя базовые расчеты.
Вливание стандартной единицы энергии — считаем удары сердца.
Возврат такой же единицы — считаем снова.
Количество ударов... разница колоссальна!
Время воли (внутреннее субъективное ощущение), потраченное на цикл вливания и возврата внутри разлома, было гораздо меньше, чем количество ударов сердца во внешнем мире (объективное время)!
В глазах Цзысюя вспыхнул невероятный блеск! Он повторил тест несколько раз — результат стабилен!
Течение времени внутри... замедлилось! — прошептал он, его голос дрожал от великого открытия. — И... пропорция примерно...
Он быстро посчитал в уме:
Внешний отсчет ударов сердца (объективное время): около 60 раз (одна минута).
Внутреннее время цикла (субъективное ощущение): около 10 ударов (10 секунд).
Десять минут внутри... равны часу снаружи?! — Цзысюй был потрясен результатом! Шестикратная разница во времени!
Это был неожиданный подарок в безвыходной ситуации! Открытие, которое ценнее любого оружия или припасов!
Цзысюй смотрел на тихо висящий перед ним разлом, излучающий глубокий черно-фиолетовый свет, затем опустил взгляд на спящих у костра детей и старика, и, наконец, на медленно вращающийся двухцветный вихрь у него в груди. В глубине его холодных, измученных глаз впервые вспыхнуло слабое, но реальное пламя, имя которому — надежда.
Эта сила, рожденная из разрушения и проклятия, приносящая боль и преследования, в то же время открыла разлом, ведущий ко времени. Путь впереди все еще был полон опасностей, но, по крайней мере, у них в руках появился неожиданный козырь.
Каменный лес покоился в густой, похожей на тушь ночной темноте. Свинцово-серые тучи давили небывало низко, поглощая даже крошечные, подобные алмазной крошке отблески звезд. Костер в центре лагеря внизу давно угас, оставив лишь несколько тлеющих темно-красных угольков, что мерцали и гасли на ночном ветру, словно последнее дыхание умирающего зверя. Дети сжались в комочки в глубине расщелин, устланных сухой травой, погруженные усталостью в без снов глубокий сон. Старик возле огромного валуна плотно укутался в старое одеяло и издавал ровный, тяжелый храп, а его морщины были испещрены следами долгих странствий.
Цзысюй в одиночестве устроился на самой вершине выветренного каменного столба, и его силуэт практически сливался с угловатыми, причудливыми глыбами. Шершавая поверхность камня передавала сквозь тонкую одежду пронзительный холод, но вращающиеся глубоко в его груди медленные кольца энергии двух цветов — темно-синего и багрового — излучали куда более резкую, привычную жгучую боль и трепет, словно две терзающие друг друга звезды. Он только что закрыл очередной разрыв, и фиолетовые трещины на плечах и коленях тихо растворились, словно затянувшиеся раны. Как раз когда он прислонился спиной к холодному камню, пытаясь позволить натянутым нервам на мгновение расслабиться на ночном ветру...
Шуршание.
Еле уловимый звук трения донесся со скалы снизу. Зрачки Цзысюя мгновенно сузились, вся усталость испарилась в одно мгновение, а тело превратилось в натянутую тетиву лука, и правая рука бесшумно скользнула к рукояти Клинка из черного железа на поясе. Словно каменная статуя, растворившаяся в тени, он ловил ушами малейший шорох карабканье на ветру. Запачканная пылью рука нащупала и высунулась на край каменной площадки, где он сидел, а костяшки пальцев побелели от напряжения. Следом за этим какая-то фигура несколько неуклюже перелезла наверх, сбросив вниз несколько мелких камней, которые покатились в бездну.
Рассмотрев гостя, напряженные мышцы Цзысюя незаметно расслабились, и он снова прислонился к скале. Наверх забралась та самая девочка, которая всегда молча держалась рядом со стариком и помогала ему. Она явно не привыкла карабкаться по столь крутым скалам, ее грудь тяжело вздымалась, она шумно дышала, хрупкие плечи слегка подрагивали на прохладном ночном ветру, а несколько прядей влажных от пота черных волос прилисли к гладкому лбу.
— Столь поздно, — голос Цзысюя прозвучал в тишине, будучи еще спокойнее ночного ветра, и в нем невозможно было уловить эмоции, — почему ты не спишь?
Девочка — Яньхуа — сделала еще несколько быстрых вздохов, прежде чем кое-как восстановить дыхание. Она подняла голову, и ее глаза, остававшиеся яркими даже в тусклом свете, устремились на Цзысюй с капелькой свойственной молодежи прямоты и любопытства:
— Братец, — заговорила она, голос ее все еще слегка дрожал от одышки, — я... я ведь еще не спрашивала твоего имени. — Она замолчала на секунду, собираясь с духом: — Можешь сказать мне?
Взгляд Цзысюй задержался на ее лице на мгновение. Звезды скупились на свет, вырисовывая лишь ее юные и нечеткие очертания. В коротком молчании слылось лишь заунывное пение ветра, проносящегося сквозь каменный лес. Он, казалось, взвешивал что-то, а может, просто перебирал в памяти почти забытое обращение. В конце концов он разомкнул губы и выронил два слова, лаконичных, как брошенный в глубокий омут камень:
— Цзысюй.
— Цзы... сюй... — Яньхуа тихо повторила это имя губами и языком, раз, другой, третий. Словно желая запомнить кончиком языка этот незнакомый слог. Уголки ее губ изогнулись в крошечной улыбке, полной застенчивой уверенности: — Это имя... такое красивое. — Она немного подалась вперед, отступив от самого края каменной площадки, и, подражая Цзысюю, уселась, прислонившись к холодному камню, а затем повернула голову к нему: — Тогда я тоже назову тебе свое имя! Меня зовут Яньхуа, — добавила она с легкой непринужденностью, словно делясь секретом. — Моя мечта — стать первопроходцем!
Уголки губ Цзысюя, казалось, едва заметно дернулись вверх — возможно, это была едва различимая в ночи улыбка.
— Первопроходец? — Его взгляд устремился в далёкую погруженную во тьму даль. — Для этого нужны достаточные силы и удача.
Сияние на лице Яньхуа слегка померкло. Она проследила за взглядом Цзысюя и тоже посмотрела на ту бескрайнюю тьму, бессознательно теребя пальцами край одежды:
— Тогда... почему ты не спишь внизу вместе с нами? В расщелинах... все же теплее, чем на этой вершине камня.
— Вы, — голос Цзысюя был ровным, но звучал несокрушимо, как камень под ногами, — один старик и целая группа детей. — Он слегка повернул голову, обведя взглядом спящий внизу лагерь. — Если бы уснул и я, некому было бы нести ночной дозор.
Яньхуа открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же проглотила слова. Тяжелое чувство придавило ее сердце — это был вес заботы и самопожертвования, который она в своем возрасте еще не могла понять до конца. Последняя искра угольков костра заплясала в ее глазах и погасла. Ночной ветер стал еще холоднее.
Тишина повисла между ними, и лишь ветер блуждал меж каменных столбов, издавая пустые вздохи.
— Яньхуа.
Голос Цзысюя нарушил тишину. Он поднял голову, и его взгляд пронзил удушливые свинцово-серые тучи, устремившись к небесному светилу, висевшему в самом центре небосвода и излучавшему странное сияние. Это был вовсе не тот яркий серебряный диск из его воспоминаний, а огромная луна, источающая зловещее и прекрасное густо-зеленое сияние. Зеленый свет, подобный вещественной вуали, струился по краям облаков, окрашивая всю пустошь в жутковатый темно-зеленый оттенок.
— Я... чужак, вторгшийся в этот мир, — в его голосе прозвучало отстраненное равнодушие, когда он указал на зловещую зеленую луну. — Поэтому ответь на вопрос. — Он замолчал на мгновение и искоса взглянул на сидевшую рядом девушку, в его глазах читалось неподдельное замешательство: — Ваша эта луна... разве она всегда была такого цвета?
Яньхуа явно не ожидала услышать подобный вопрос. Она на мгновение замерла, проследив за взглядом Цзысюя и также уставившись на гигантскую зеленую луну, а на ее лице появилось почти наивное выражение человека, рассуждающего об очевидных вещах.
— А? Это-то? — Она моргнула, словно проверяя, не шутит ли Цзысюй, а затем сообразила, с легким пониманием в духе неужели ты не знаешь непринужденно пояснила: — Конечно не всегда! Она меняется! Весной она мягкого серебряного цвета, летом — теплых золотистых тонов, осенью — оранжево-красная, прямо как спелый фрукт, а зимой... — Она задумалась. — Иногда она ледяно-голубая, а иногда, как сейчас, глубокого зеленого цвета. Мы здесь все определяем времена года по цвету луны!

Комментарии

Загрузка...