Жуткий, раздирающий душу вопль жреца в пурпурном одеянии эхом разнесся по пустому ущелью, смешиваясь с шумом бегства кавалерии и испуганным ржанием пернатых драконов. Он зажал страшную рану на месте отсеченной руки, и кровь, словно неуправляемый поток, пропитала его роскошное темно-фиолетовое одеяние, превращая ткань в грязное, липкое месиво. Лицо, скрытое маской серебряной змеи, исказилось от нестерпимой боли и потери крови, став бледным, как бумага. Лишь зрачки-щелки горели невыносимым страданием, злобой и... непостижимым ужасом.
Цзысюй медленно опустил меч. Серебристое лезвие Меча Призрачного Моря мерцало в свинцовом свете дня, а капли крови, срываясь с острия, оставляли на выжженной земле мелкие темные пятна. Он шагнул вперед, и его сапоги с тихим чавканьем погрузились в густую лужу крови. Каждый шаг отдавался в сознании жреца, словно удар по оголенным нервам. Цзысюй возвышался над поверженным врагом, холодно глядя на корчащегося в пыли человека, и его голос звучал ровно, без тени эмоций:
— Ты ведь сам это сказал, — уголки губ Цзысюя дрогнули в безжизненной усмешке, словно высеченной из льда. — Я новичок. И что? Это всё, на что способны так называемые последователи бога? — он слегка склонил голову, изучая страх противника, словно хирург, препарирующий плоть. — Сейчас твой единственный шанс. Выкладывай всё, что знаешь: об этом мире, об Ёрмунганде, о вашем так называемом божественном оракуле, о способах сбежать... Ни слова не утаивай.
— Тьфу! — жрец с силой выплюнул сгусток крови, в котором, казалось, были частицы внутренних органов. Превозмогая адскую боль в культе, он из последних сил поднял искаженное мукой лицо. Глаза под маской впились в Цзысюя, а голос, хоть и охрипший, был полон безумия и высокомерия фанатика:
— Презренный червь! Ты... ты посмел... посмел уничтожить совершенное тело, дарованное мне богом! Осквернить высшую милость, ниспосланную свыше! Ты совершил непростительный грех святотатства! — его тело затряслось от ярости, и кровь из раны хлынула с новой силой. — Жди! Жди кары небесной! Гнев господина Ёрмунганда сожжет тебя дотла! Твоя душа будет вечно стенать в утробе Великого Змея! — он резко дернулся в сторону пустого выхода из ущелья и, собрав остатки сил, истошно завопил: — Где вы?! Ничтожества! Вы все сдохли?! Вернитесь! Убейте этого святотатца! Убейте его!
В ответ ему донеслись лишь звуки удаляющихся шагов и завывание ветра. Его верные приспешники, объятые ужасом, давно сбежали, растворившись в пустоте.
Видя, что враг по-прежнему утопает в бредовых фантазиях фанатика и бессмысленных криках, Цзысюй утратил последние капли терпения. Холодная усмешка исчезла с его лица, сменившись абсолютным равнодушием.
— Похоже, ты до сих пор не понимаешь своего положения, — голос Цзысюя стал низким, словно ледяной ветер из преисподней. — Ничего. У меня достаточно времени и способов, чтобы заставить тебя понять.
Он медленно опустился на корточки и протянул левую руку, испачканную кровью. Не касаясь страшной раны, он твердо, с неодолимой силой опустил ладонь на здоровое плечо жреца.
Под тканью одежды ощущались напряженные, дрожащие мышцы. Жрец внезапно замер — дурное предчувствие сковало его.
— Ты... что ты задумал?! — он попытался дернуться, но потеря крови и боль лишили его сил.
Цзысюй не ответил. Он направил энергию, и двухцветный энергетический круг на его груди начал вращаться с невиданной, давящей скоростью. Призрачно-голубое и темно-красное сияние ярко вспыхнуло сквозь лохмотья одежды, и даже в центре его ладони, лежащей на плече врага, проступило жуткое свечение.
— У-у... — жрец почувствовал, как нечто ледяное и скользкое, словно живое существо, проникает сквозь кожу. Это были нити голубой энергии! Подобно тончайшим иглам, они бесшумно впивались в плоть, обвивали нервы, кости и даже... саму душу.
— Нет... прекрати! — он хотел сопротивляться, но абсолютное превосходство силы превратило его в рыбу на разделочной доске.
Затем произошло нечто еще более ужасное.
Ледяные голубые нити стали смертоносным проводником. Совершенно иная энергия — полная ярости, разрушения и коррозии, способная заставить саму душу содрогнуться — была аккуратно, но предельно точно направлена по этому каналу.
Темно-красная энергия, словно пробужденный древний зверь, жадный и жаждущий разрушения, хлынула через созданный путь прямо в плечо жреца, а затем бешено распространилась по руке и торсу.
— А-а-а! — жрец издал нечеловеческий крик. Это была не просто физическая боль. Там, где проходила темно-красная энергия, тысячи ледяных шипов с зазубринами разрывали каждую частицу его плоти, а бесчисленные голодные паразиты вгрызались в костный мозг. Но страшнее всего было то, что боль, исходящая из глубин самой души, словно цунами, поглотила все его сознание.
Однако это было не всё.
Цзысюй слегка сжал пальцы на плече врага. Его холодные глаза открылись; в них не было эмоций, лишь чистое, почти научное сосредоточение. Он медленно, шаг за шагом, начал отзывать голубые нити энергии, служившие проводником и сдерживающим фактором.
Как только голубые нити исчезли, темно-красная энергия, лишившись единственных оков, взорвалась внутри тела жреца, словно вулкан! Потеряв контроль, эта чистая сила разрушения, подобно сорвавшемуся с цепи зверю, начала неистово и хаотично пожирать всё на своем пути.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Неописуемая боль, выходящая за пределы человеческих возможностей, пронзила каждую клетку тела. Жрец выгнулся дугой, словно креветка, брошенная в кипящее масло. Его единственная уцелевшая рука впилась в скальную породу, ногти сорвались и вывернулись. Лицо под маской исказилось до неузнаваемости, глазные яблоки вылезли из орбит, покрывшись сетью лопнувших сосудов. Из горла вырывался уже не человеческий крик, а хриплый, прерывистый вой умирающего зверя, смешанный с кровавой пеной и ошметками плоти.
Кожа в местах, охваченных красной энергией, приобрела мертвенно-серый оттенок, словно ее мгновенно лишили жизни. Сосуды на месте культи иссохли и обуглились, как сгоревшая лоза.
Это была боль, достигающая души.
Цзысюй держал руку на плече, словно стальные тиски. Он смотрел на это корчащееся в агонии человекоподобное существо, и его голос прозвучал как эхо из ледяного ада:
— Теперь ты протрезвел? Говори, или продолжай наслаждаться этой божественной милостью.
Раздирающий душу крик жреца внезапно оборвался. Его тело обмякло, словно из него вынули все кости. Только из культи продолжала сочиться кровь, а мышцы еще слегка подергивались в нервных спазмах. Лицо под маской было обращено к Цзысюю, и в открытых прорезях теперь читался не гнев, а бездонный ужас, будто он увидел нечто страшнее самой смерти.
Цзысюй подождал немного, изучая неподвижное тело. Он толкнул его ногой — никакой реакции. Ножны меча отодвинули руку жреца: ладонь была ледяной и липкой, пульс едва прощупывался.
— Столько шума... и что, отключился? — в голосе Цзысюя проскользнуло нотка досады. Энергетический круг на груди ныл от перенапряжения. Времени мало, бегущие солдаты могут привести подкрепление, дети в погребе в опасности. Ему нужен ключ, способ получить информацию быстро!
Глядя на это полуживое вместилище важных сведений, Цзысюй решился на крайне дерзкий, почти безумный шаг.
— Проведем... небольшой эксперимент.
Он снова опустился на корточки и положил руку на плечо жреца. На этот раз в его взгляде читалось холодное исследовательское любопытство.
— Раз голубая энергия может ощущать состояние тела... то как насчет информации? — прошептал он сам себе.
Его воля погрузилась в вихрь на груди. Он осторожно, с предельной точностью перенаправил поток темно-красной энергии. Под жестким контролем голубых нитей она превратилась в послушного коня, который, хоть и излучал разрушение, теперь не вырывался наружу.
Шаг первый: простое сканирование.
Цзысюй направил чистую голубую энергию. Тончайшие нити, подобно щупам, просочились сквозь нервную систему к мозгу. Он пытался уловить колебания мыслей и обрывки памяти.
Отклик был слабым. Пульс... слабый... шок... активность коры головного мозга... подавлена. Но глубокие слои памяти, знания и секреты были скрыты за плотной завесой, которую невозможно прочитать. Голубая энергия могла лишь считывать статус, но не содержание.
— Ожидаемо, — Цзысюй не удивился. Система Управляющего больше тяготеет к пространству и порядку, прямое вторжение в разум — не ее конек, особенно при нынешнем подавлении законов этого мира.
Шаг второй: двойное вторжение!
Цзысюй прищурился. Он направил голубые нити, словно фитиль к пороховой бочке, и аккуратно ввел сдерживаемую красную энергию в область мозга жреца.
Вжух!
Сознание Цзысюя мгновенно затянуло в водоворот обрывков чужих воспоминаний. Это было похоже на вторжение в разрушенную войной библиотеку. Книжные полки (нервные волокна) перекручены, книги (фрагменты памяти) разбросаны, сожжены или осквернены. В воздухе висел смрад гари, крови и эхо разрываемой души.
Цзысюй стоял в этой рушащейся библиотеке. Он не мог просматривать всё подряд, лишь инстинктивно выхватывал уцелевшие фрагменты.
Информация хлынула в мозг вместе с болью:
Вспышка белого света! Солдат подает черную дубинку. Голос наставника: ...Клинок Белого Света, стандартное снаряжение... влей энергию, контролируй форму... чем больше вливаешь, тем длиннее и шире клинок... до трех метров...
Фиолетовое свечение! Человек в серой форме вставляет фиолетовый кристалл в копье. Голос жреца: ...Кристалл Оков... яд из Болота Спящих... блокирует передачу всех сигналов... включая нервные... идеальный инструмент для захвата...
Эмблема змеиного хвоста! Мрачный зал для ритуалов. Жрец стоит на коленях: ...отряд Чешуи Хвоста... завершил сбор урожая в западном секторе Земли Забвения... захвачено триста семьдесят два материала... везем в Змеиное Гнездо...
Пир безумия! Самый кровавый фрагмент. Огромный амфитеатр. В центре не гладиаторы, а испуганные люди в цепях. На трибунах — люди в масках, кричащие от восторга. Громоподобный голос: ...Принесите свой страх! Принесите свою плоть! В дар великому Ёрмунганду! Бог дарует силу! Человек на трибуне вдруг мутирует, мышцы раздуваются, кожа покрывается чешуей. Вокруг — неистовый рев толпы: Смотрите! Новый обладатель силы!
— Хаос... безумный мир... — Цзысюя затошнило. Информация была фрагментарной, но раскрывала суть этого места.
Цена была высока. Цзысюй чувствовал, как библиотека в голове жреца сгорает под воздействием красной энергии. В реальности ударил резкий запах паленой плоти.
Он мгновенно разорвал связь.
Кожа на подбородке и шее жреца стала серой и сухой, как пепел. Маска начала дымиться.
— Черт! — Цзысюй испугался. Даже с голубым контролем прямое чтение мозга нанесло непоправимый ущерб. Он отдернул руку, словно от раскаленного железа.
Жрец был при смерти.
— Только это... — Цзысюй быстро проанализировал данные:
1. Оружие: Клинок Белого Света (энергетическое управление) и Кристалл Оков (блокировка нервов).
2. Организация: Чешуя Хвоста — лишь ничтожное подразделение огромного Тела Великого Змея.
3. Ритуал: Дар для Змея — массовые жертвоприношения для создания способностей через страх и хаос.
Но о ключе, Ую и способе побега — ни слова!
У-у-у!
В этот момент со стороны выхода из ущелья раздался низкий, протяжный гул — звук огромного рога. Призыв к сбору!
Погоня! Враги нашли здесь что-то неладное.
Медлить нельзя.
Цзысюй посмотрел на обмякшего жреца. Несмотря на повреждения, он все еще был ценным источником информации и заложником. Цзысюй сорвал кусок чистой ткани с одежды жреца, перевязал культю, чтобы тот не умер от потери крови, и, как мешок с песком, закинул его на плечо.
— У-у... — простонал жрец.
Цзысюй не обратил внимания. Он бросил последний взгляд на выход, где уже поднималась пыль, и, сжимая в руке Клинок из черного железа, бросился в сторону руин городка.
Он должен успеть. Дети нужно перепрятать, старики должны узнать правду, а он сам... должен выжать из этого живого хранилища данных последние крупицы знаний, чтобы найти путь из этого ада.
Под свинцовым небом одинокая фигура, несущая на плечах тяжелую ношу, мчалась к единственному прибежищу. Позади, подобно гласу смерти, приближался звук охотничьего рога.
Тяжелые шаги гулко отдавались в тишине разрушенных улиц. Цзысюй нес бессознательного жреца, чувствуя, как каждый шаг отзывается болью в груди. Погоня была уже близко.
Нужно быстрее!
Он сжал зубы, пересиливая головокружение, и завернул за угол, заваленный обломками. Впереди на пустыре, поросшем сухой травой, он резко остановился.
Серо-коричневые перья, когти, нервно скребущие землю, и знакомое шипение — это был тот самый пернатый дракон, которого он оседлал ранее! Тварь не убежала далеко, а пряталась здесь, поедая сухую траву.
— Небеса на моей стороне! — в глазах Цзысюя сверкнул блеск. Ездовое животное!
Не раздумывая, он набрал воздуха в грудь, слегка повернул вихрь энергии и, оттолкнувшись от земли, с невероятной ловкостью, даже с грузом на плече, приземлился на широкую спину дракона.
— Хи-и-и! — дракон испугался, задрал голову и попытался сбросить седока.
— Тише! — Цзысюй левой рукой вцепился в поводья, а правым коленом сильно ударил дракона в бок. Инстинкты воина-перерожденца и нескрываемая мощь мгновенно подавили волю зверя. Дракон замер, тяжело дыша, но сопротивляться перестал.
Цзысюй не терял ни секунды. Он погнал дракона к месту, где оставил припасы. Быстро спрыгнув, он раскопал тайник: мешки с рисом, куски мяса пернатого дракона, завернутые в тряпки, и два больших самодельных рюкзака из брезента.
Он быстро распределил еду по рюкзакам, затянул веревки и, схватив их за ремни, в один прыжок оказался у боков дракона, закрепив поклажу на седле.
— Поехали! — он снова вскочил в седло и рванул к входу в погреб.
У входа старик с тревогой вглядывался в даль, услышав звуки рога. Дети жались в узком проходе, их лица были полны страха.
Цзысюй соскочил с дракона. Он подбежал к старику, его голос был холодным и резким:
— Кроме этого ущелья, есть еще выходы?! Быстрее! Здесь оставаться нельзя, погоня на подходе!
Старик, ошеломленный запахом крови и убийственной аурой Цзысюя, отшатнулся, но, увидев в его глазах отчаянную решимость, понял — дело серьезно. Его сухие губы задрожали:
— Есть! Есть! С северной стороны, у подножия скалы... там есть небольшой лаз, закрытый лианами! Очень узкий... но ведет к пересохшему руслу реки!
— Хорошо! — Цзысюй отдал приказ: — Немедленно уводи детей этим путем! Забирай всё, что можно! Быстро и тихо! Никаких огней! Я принесу воды и догоню вас! — он схватил старика за руку, глядя ему прямо в глаза: — Слушай меня! Будь осторожен! Береги их! Я скоро!
Старик ощутил силу, исходящую от рук Цзысюя, и всю тяжесть возложенного на него поручения. Он решительно кивнул, и в его мутных глазах промелькнула искра твердой готовности:
— Не беспокойтесь, молодой господин! Дети будут на мне!
Больше не колеблясь, он развернулся и со всей поспешностью начал подгонять ребят, помогая им выбираться из погреба и пробираться в сторону северной окраины поселка, где скала вплотную примыкала к жилым постройкам.
Цзысюй проводил взглядом старика и детей, скрывшихся в тени руин, и на душе у него немного полегчало. Вода! Без запаса воды побег через пустыню станет верной смертью.
Его взгляд, острый, словно клинок, мгновенно выхватил из памяти ту самую полуразрушенную таверну, где он ранее заметил припасы. Он помнил, что за стойкой был склад! Словно гепард, он рванулся вперед, не обращая внимания на пыль и обломки, и с размаху вышиб перекошенную деревянную дверь подсобки.
Внутри валялись пустые бочки и разный хлам. Взгляд Цзысюя метнулся по углам — и в одном из них лежал покрытый слоем пыли, туго набитый огромный бурдюк из толстой воловьей кожи. Горловина была плотно перетянута ремнем, и на вид вещь казалась вполне целой.
— Вот оно! — Цзысюй ухватил огромный бурдюк, который был почти с него ростом. Поклажа оказалась тяжелой, а кожа — прочной. Он выскочил из таверны и бросился к колодцу.
Хлюп!
Колодезная веревка с ведром замелькали в его руках с невероятной скоростью. Мутная вода потоком хлынула в огромный бурдюк. Тот на глазах раздувался, становясь неподъемным. Цзысюй не останавливался, пока вода не начала просачиваться через края, и лишь тогда намертво затянул горловину ремнем.
Он закинул тяжеленную ношу на плечо, и холодная, грязная вода тут же пропитала его рваную одежду. От веса его пошатнуло, а острая боль в груди вспыхнула с новой силой. Но он сжал зубы, взвалил на себя этот груз жизни и, пригнувшись, помчался в сторону северной скалы, на которую указал старик.
Тяжелые шаги гулко отдавались в мертвом поселке. Звуки рога со стороны каньона стали ближе, и теперь можно было даже уловить вибрацию от бега Пернатого дракона.
Быстрее! Еще быстрее!
Проскочив через последние руины, он вылетел к подножию огромной, выветренной темно-красной скалы. Как и ожидалось, за густыми зарослями сухой, цепкой лозы едва угадывался узкий черный проем, в который можно было протиснуться, лишь согнувшись в три погибели. У входа виднелись свежие следы — кто-то недавно здесь проходил.
Цзысюй без колебаний раздвинул лозы и нырнул внутрь.
Внутри оказалась узкая природная расщелина, уходящая вниз; вдвоем здесь было уже не разойтись. Воздух был холодным и сырым, пропитанным запахом плесени и пыли. С пленником за спиной, тяжелым бурдюком на плече и ведя на поводу дракона, он пробирался через тьму десяток метров, пока пространство впереди внезапно не расширилось.
Перед ним открылось довольно просторное русло пересохшей реки, усеянное галькой. Свинцовый свет пробивался сверху через узкую щель в скалах, едва освещая путь. А там, в тени у самого склона, прижавшись друг к другу, словно испуганные зверята, замерла группа людей.
Старик стоял впереди, напряженно вглядываясь в проход. Когда из темноты показалась фигура Цзысюя, покрытая кровью и грязью, с огромным бурдюком на плече, в глазах старика вспыхнула радость и невыразимое облегчение.
— Молодой господин! — прошептал старик, и голос его дрогнул от волнения.
Дети тоже увидели его. Несмотря на страх, знакомый силуэт дарил им чувство безопасности, которое невозможно было передать словами. Несколько ребят постарше не сдержались и тихо заплакали — это был выход накопившегося напряжения.
Цзысюй подошел к группе и осторожно опустил на землю тяжелый бурдюк, который глухо ударился о камни. Он взглянул на старика, окинул взглядом притихших, но невредимых детей, и его нервы, натянутые до предела, наконец немного отпустили.
— Идем! — бросил он коротко. Голос его звучал хрипло и устало, но в нем слышалась непреклонная твердость. — Вдоль русла, прочь отсюда!
Он снова взвалил пленника на спину дракона, взял поводья и знаком велел старику подхватить бурдюк — теперь старик и ребята постарше будут нести его по очереди. Под предводительством Цзысюя отряд, словно молчаливый и упорный ручей, начал свой трудный путь по древнему сухому руслу, скрытому под сенью гигантской скалы, уходя в неизвестность, подальше от преследователей. Позади, со стороны поселка, доносились все более отчетливые и тревожные крики Пернатых драконов и гул энергетического оружия.

Комментарии

Загрузка...