Густой аромат мяса, смешанный с тонким запахом злаков, навис над руинами городка, создавая мимолетное, но теплое облако жизни. В железном котле бурлили золотистые кусочки мяса и густая пшенная каша, испуская радостные пузырьки. Дети, окружив самодельную каменную печь, жадно ели из щербатых чашек. На их худых, измученных голодом личиках впервые проступило почти хищное удовлетворение и чистое, первобытное счастье. Звуки чавканья, глотания и редкие вдохи, когда кто-то обжигался, слились в самую прекрасную музыку этого момента.
Цзысюй прислонился к полуразрушенной саманной стене, прислонив клинок из черного железа к ноге. Он не стал есть, лишь молча наблюдая за происходящим. Двухцветное энергетическое кольцо на его груди, казалось, успокоилось, впитывая слабое тепло жизни, исходящее от сытых детей. Жгучая боль от столкновения льда и пламени притупилась, а голубая энергия заметно восстановилась. Его взгляд проскользнул по детским лицам, на которых проступила жизнь, и в конце концов остановился на старике, сидевшем в стороне.
Старик не притронулся к ароматному мясному бульону. В руках он держал крошечную глиняную чашку с прозрачной, почти пустой рисовой кашей, осторожно дул на нее и пил маленькими глотками. В этой чашке не было даже капли жира. На его изможденном лице застыло выражение почти благоговейного спокойствия, а мутный взгляд нежно следил за каждым ребенком, поглощающим еду. В уголках его губ таилась едва заметная, удовлетворенная улыбка.
Цзысюй едва заметно нахмурился. Он бесшумно подошел к старику, и его высокая фигура накрыла того тенью.
— Ты ешь только это? — голос Цзысюя звучал низко, безэмоционально, но взгляд его был прикован к жидкой каше в чашке старика.
Старик вздрогнул, услышав его голос, поднял голову и, увидев Цзысюя, улыбнулся еще шире с какой-то детской искренностью:
— А... юный герой. — Он покачал маленькой чашкой, и его хриплый голос наполнился странным умиротворением. — Этого... достаточно. Старик я уже старый, одной ногой в могиле, зачем мне есть что-то лучшее? Только добро переводить.
Его мутный взгляд снова устремился к детям, и нежность в нем едва не переливалась через край. Он говорил тихо, словно сам с собой, или объяснялся перед Цзысюем:
— Нужно отдавать больше шансов... этим нераспустившимся росткам... у них... еще долгий путь впереди...
— Нераспустившиеся ростки...
Эти слова, словно зазубренный крюк, в одно мгновение пронзили холодную броню, которую Цзысюй выстраивал сорок пять лет, опираясь на свой опыт и тайну перерожденца.
Время словно исказилось и растянулось!
Картина перед глазами — разрушенные руины, теплый костер, старик с чашкой, жадно едящие дети — мгновенно померкла и растворилась, как выцветший занавес.
На смену ей пришла другая картина: другой мир, другой тупик, где в отчаянии мерцал слабый свет человечности!
(Воспоминание)
Ледяной ветер, подобно ножу, полосовал открытую кожу, поднимая снежную пыль. Под ногами — бездонная пропасть, позади — крики преследователей и выстрелы. Он и пятеро выживших бойцов оказались заперты на узкой, скользкой горной тропе, которая могла обрушиться в любую секунду. Ни вперед, ни назад.
Пять дней! Целых пять дней!
Они бежали, как стая загнанных волков, сквозь снежную бурю и погоню. Сухой паек закончился, крошки галет были съедены еще вчера. Силы были на исходе, холод и голод, словно две ядовитые змеи, грызли волю каждого из них.
Боец по прозвищу Наковальня, обычно могучий и громогласный, сейчас сидел, прислонившись к ледяной стене. Его губы потрескались и посинели, дыхание стало слабым. В ходе прорыва он получил пулевое ранение в голень, рана гноилась от холода, источая нехороший запах.
— Командир... я... я больше не могу... — голос Наковальни хрипел, как разбитый гонг, взгляд расфокусировался. — Уходите... не бросайте... меня...
— Заткнись! — рявкнул другой боец, Ночной Филин, обычно самый молчаливый из них. Он сорвал подкладку со своей рваной куртки, присел и туго перевязал ногу Наковальни, действуя грубо, но с непоколебимой решимостью. — Держись! Слышишь? Еще немного!
— Но... еда... — самый молодой из них, восемнадцатилетний Росток, держался за пустой живот, голос его дрожал от отчаяния и слез. Он дрожал на ветру, казалось, еще миг — и его унесет прочь.
И в этот момент!
Из узкой расщелины в скале, покрытой снегом, показалась морщинистая голова, похожая на сушеный грецкий орех. Это была старуха в старой меховой шубе! В ее мутных глазах читалась настороженность, но еще больше — жалость к этим измученным незнакомцам.
Старуха ничего не сказала, лишь дрожащими руками выбралась из расщелины, прижимая к груди сверток из ветоши. Она подошла к воинам, не обращая внимания на запах пороха и крови, и молча развернула сверток.
Внутри лежали несколько подгоревших лепешек из злаков, от которых исходил аромат еды! И кусочек животного жира, завернутый в вощеную бумагу!
В тот момент эта еда была подобна дару богов!
В глазах бойцов вспыхнул голодный блеск, даже полуживой Наковальня с трудом поднял голову.
Старуха не смотрела на них, она лишь осторожно ломала лепешки на крошечные кусочки своими похожими на ветки пальцами и соскребала тонкий слой драгоценного жира. Она молчала, лишь молча вложила самый большой кусок лепешки и больше всего жира в руки самого молодого и слабого Ростка. Затем она раздала еду остальным, и только в самом конце оставила себе и Наковальне два самых маленьких, сухих кусочка без единой капли жира.
Когда Росток посмотрел на свой кусок, который был явно больше, и на жалкие крошки в руках старухи, его глаза покраснели, и он, глотая слезы, попытался отказаться:
— Бабушка... вы... вы так мало едите...
На изборожденном морщинами лице старухи появилась мягкая, почти материнская улыбка. Она протянула грубую руку и похлопала Ростка по холодной ладони. Ее голос, старческий и хриплый, звучал с пугающим спокойствием:
— Детка... не отказывайся... бабушка стара... много не нужно... а вы... вы еще молоды... путь долгий... вы — нераспустившиеся ростки... нужно много есть... чтобы были силы... выбраться отсюда...
(Возврат к реальности)
Морщинистое лицо старухи, светящееся добротой посреди ледяного ветра, и взгляд изможденного старика, смотрящего на детей, мгновенно наложились друг на друга в сознании Цзысюя!
Тот же тупик!
Та же жертва!
Тот же беззаветный дар надежды на выживание тем, кто моложе и олицетворяет собой будущее!
Та же простая, но глубокая истина о нераспустившихся ростках!
Невыразимый поток чувств, смешанный с горечью, потрясением, пониманием и чем-то еще более глубоким, захлестнул сердце Цзысюя! Его глубокие, холодные, как омут, глаза теперь бешено метались! Сжатые кулаки дрожали.
Он понял.
Это не просто дележка едой, это защита самой сути жизни, превосходящая инстинкт самосохранения. Это решение увядающего дерева отдать последние соки новому ростку. Это слабый огонек свечи, упрямо горящий в кромешной тьме, готовый сжечь себя ради пути идущих следом.
Поступок старика был до боли похож на поступок той старухи на снежной горной тропе! Они защищали не конкретного человека, а саму возможность продолжения жизни.
Цзысюй снова посмотрел на жадно едящих детей. Их удовлетворение было таким чистым, а жажда жизни — такой сильной. Они были ростками, пробивающимися сквозь мертвую землю этого континента.
Двухцветное энергетическое кольцо на его груди, словно почувствовав бурю в душе хозяина, замерцало синим и темно-красным, передавая пульсацию, наполненную странным теплом.
Цзысюй молчал какое-то время. Он развернулся и подошел к котлу с мясным бульоном. Взял самую большую чашку, наполнил ее до краев густым бульоном с кусками нежного, ароматного мяса дракона. Затем, неся эту тяжелую чашу, он вернулся к старику и властно вложил ее в его сухие руки, все еще сжимавшие чашку с пустой кашей.
Чашка была горячей, аромат бульона ударил в нос.
Старик опешил, глядя на Цзысюя с чашей, которая вот-вот должна была перелиться через край:
— Юный герой... это... это слишком...
— Ешь, — голос Цзысюя оставался низким, но в нем стало меньше холода и больше непреклонной настойчивости, даже... едва уловимой мягкости. — Ты должен жить, чтобы они выжили. Росткам нужно, чтобы старое дерево укрывало их от ветра и дождя, а не чтобы оно сгнило первым.
Его взгляд прошелся по детям и вернулся к ошарашенному лицу старика, прозвучав как приказ:
— Выживи. Вместе с ними.
Старик застыл, не в силах вымолвить ни слова. Цзысюй больше не смотрел на него. Его холодный взгляд был устремлен за пределы городка, на мертвую долину сухой травы. Только что он ощутил через землю слабую, но четкую ритмичную вибрацию.
Это была не беспорядочная дробь бегущих пернатых драконов.
Это была более глубокая, медленная и... организованная вибрация! Словно что-то тяжелое давило на землю!
— Присмотри за ними, — голос Цзысюя внезапно стал холодным, как закаленная сталь, пресекая растерянность старика. — Оставайтесь на месте, никуда не уходите.
Не успел он договорить, как его фигура, подобно выпущенной стреле, метнулась к выходу из ущелья, оставив после себя лишь тень, исчезнувшую среди руин.
Старик с чашей бульона смотрел вслед Цзысюю, потом на ничего не подозревающих детей. Его мутные глаза наполнились ужасом. Он вздрогнул и, собрав все силы, удержал чашку, чтобы ценный бульон не расплескался.
Цзысюй летел сквозь руины, быстрый как ветер, и через несколько мгновений достиг входа в ущелье. Он не колеблясь рухнул на землю, прижавшись щекой к холодной сухой почве, затаив дыхание. Сверхъестественное чутье перерожденца в сочетании со слабым пространственным восприятием ядра в груди работало как точный сонар, улавливая каждое колебание недр.
Грохот... грохот...
Вибрация стала четче! Словно тяжелые барабанные палочки били по земной коре! Источник — северо-запад! Расстояние... менее ста метров! И они двигались прямо сюда!
Цзысюй резко поднял голову, его взгляд был остер, как лезвие. Он быстро огляделся, выискивая пологий склон скалы. Вскарабкавшись на него, как ящерица, он вскоре оказался на вершине огромного валуна с отличным обзором.
Припав к земле, он спрятался в тени скалы и вгляделся вдаль.
Под свинцовым небом, на краю выжженной равнины, целая армия, подобно стальному зверю, медленно продвигалась к городку!
Первыми в поле зрения попали десятки пернатых драконов с серо-коричневым оперением! Они шли неплотным строем, прокладывая путь. Но то, что заставило зрачки Цзысюя сузиться — на спине каждого дракона уверенно сидел всадник!
Все они были одеты в одинаковую странную форму: черная плотная ткань, покрытая в местах сочленений грубыми металлическими пластинами с матовым блеском. На головах — глухие шлемы с металлическими забралами, из-под которых смотрели холодные, безжалостные глаза. В руках они держали не мечи или луки, а черные металлические стержни длиной с предплечье, с какими-то светящимися кристаллами на конце.
Это не было вооружением обычных мародеров! Это были те самые демоны в железных доспехах, о которых говорил старик!
Позади всадников следовало нечто еще более пугающее!
Несколько огромных зверей, похожих на движущиеся горы, тяжело ступая, тащили за собой массивные повозки! Звери напоминали носорогов, но были покрыты толстой, ржавой чешуей, похожей на скальную породу! Огромный рог на голове блестел холодным металлом. Каждый их шаг заставлял землю стонать — именно от них исходила вибрация!
Эти каменные носороги тащили металлические фургоны, напоминающие клетки! В них не было окон, лишь узкие решетчатые отверстия. Изнутри доносились глухие удары и слабые, приглушенные стоны!
Отряд двигался медленно, но с подавляющей, безжалостной силой! Цель была ясна — этот городок!
Сердце Цзысюя упало.
Это они! Они вернулись!
Какая цель? Узнали, что кто-то выжил? Или просто проходят мимо? В любом случае, появление такого отряда — смертный приговор для тридцати с лишним детей и старика в погребе!
Нельзя допустить, чтобы они нашли погреб!
Решение созрело мгновенно. Не раздумывая, Цзысюй соскользнул со скалы и бросился обратно к лагерю.
Дети только что допили бульон, на их лицах еще играл румянец. Старик в тревоге мерил шаги, увидев Цзысюя, он бросился к нему:
— Юный герой! Неужели...
— Это они. Вернулись, — голос Цзысюя был холоден, как железо, а слова звучали как приказ командира. — Забирай детей, немедленно в погреб! Запри дверь! Что бы ни случилось снаружи, какие бы звуки ни услышали — не выходить! Даже не дышать! Понял?
Старик вздрогнул, увидев в глазах Цзысюя ледяное пламя решимости. Он мгновенно осознал серьезность ситуации. Он хотел что-то сказать, помочь, но, посмотрев на свои худые руки и на испуганных детей, почувствовал огромное бессилие. Он ничего не мог сделать! Кроме как защитить эти ростки!
— По... понял! — старик стиснул зубы, в его глазах вспыхнула последняя искра мужества. — Дети! Скорее! За дедушкой! В погреб! Живо! Молчать!
Он погнал детей к входу в погреб. Дети, не понимая, что происходит, но видя серьезные лица взрослых, задрожали от страха. Они плотно прижимали ладони ко ртам, боясь издать хоть звук, и исчезали в узком проходе.
Как только последний ребенок скрылся под каменной плитой, Цзысюй начал действовать.
Он подбежал к печи, схватил ведро с мутной водой и плеснул на угли!
Шипение!
Едкий пар поднялся вверх, огонь мгновенно погас, оставив лишь мокрый пепел и черные угли. Он быстро собрал остатки еды в ведра и спрятал их в глубине полуразрушенного дома, завалив камнями и обломками досок. Запах мяса и дыма нужно было устранить как можно скорее!
Закончив, он огляделся. Городок снова выглядел мертвым и покинутым.
Цзысюй быстро нашел идеальную точку для наблюдения — старую водонапорную башню на краю городка, собранную из ржавых труб и жестяных бочек. Она была высокой и прочной.
Он легко вскарабкался наверх и припал к жестяной площадке, скрывшись в тени. Ветер выл в ушах. Цзысюй, как снайпер, смотрел на вход в ущелье. Черный железный клинок лежал перед ним, левая рука была напряжена, кончики пальцев концентрировали энергию.
Двухцветное кольцо на груди вращалось, излучая синий и красный свет. Боль от столкновения стихий напоминала о цене силы, но также разжигала ледяную жажду битвы.
Грохот приближался. На горизонте показались силуэты всадников на пернатых драконах и огромные каменные носороги!
Он был как холодный камень, вросший в тень башни. Весь городок погрузился в удушающую тишину перед бурей.
Цзысюй осмотрел опоры башни. Она держалась на нескольких ржавых трубах. Он прикоснулся к одной из них левой рукой, концентрируя энергию.
Шипение... — именно так.
Труба начала быстро окисляться и терять прочность! Он с силой надавил пальцами!
Хруст!
Труба сломалась, оказавшись у него в руках. Он повторил это с двумя другими. Теперь у него было три острых металлических копья.
Вибрация стала невыносимой. Наконец, первые фигуры прорвались через тень ущелья на улицы городка!
Всадники на пернатых драконах! Их было четверо. Это был разведывательный отряд. Они двигались быстро, координированно, их окуляры сканировали руины. Их странные черные стержни были наготове.
Цзысюй прищурился. На спине у каждого был металлический ранец, от которого к оружию тянулся кабель, соединенный с белым кристаллом на конце стержня.
Один из всадников остановился у склада. Он поднял стержень и нажал кнопку.
Вжух!
Низкий гул!
Белый кристалл вспыхнул, и из него вырвался ослепительный луч длиной в пятнадцать сантиметров, подобный лазерному клинку! Всадник легко взмахнул рукой!
Чирк!
Раздался скрежет, и толстая деревянная дверь была разрезана, как масло! Края обуглились, повалил сизый дым! Мощь была поразительной!
— Значит, они ищут ресурсы... — холодно подумал Цзысюй.
Но внезапно произошло непредвиденное!
Как только всадник собрался заглянуть внутрь, водонапорная башня под ногами Цзысюя содрогнулась!
Грохот... хруст...!
Опоры не выдержали! Башня начала заваливаться в сторону улицы!
Цзысюй почувствовал, как в его сердце зазвенел тревожный колокол! Он мгновенно понял причину — появился еще один всадник! Этот тип невесть когда успел зайти под водонапорную башню, явно положив глаз на её металлическую конструкцию! Сейчас он тем же самым энергетическим лучом разрезал одну из ключевых опорных балок в основании башни! Ослепительно-белый свет вспыхнул у подножия, брызнули капли расплавленного железа!
— Проклятье! — тихо выругался Цзысюй.
Он планировал занять выгодную позицию сверху, используя рельеф и преимущество в осведомленности, чтобы вести снайперский обстрел или изматывать врага, выжидая прибытия основных сил, а уже потом решать — вступать в бой или отступить. Но этот мародерский подход противника загнал его в тупик! Если башня рухнет, он не только окажется на виду, но и рискует получить травмы, а грохот и сотрясение земли неизбежно привлекут внимание отряда, который находится позади — риск обнаружения погреба возрастет многократно!
Больше ждать нельзя!
В тот самый миг, когда наклон башни превысил тридцать градусов, железная площадка издала пронзительный скрежет деформируемого металла и вот-вот должна была окончательно обрушиться!
Цзысюй рванулся!
Он не стал пытаться удержать равновесие, а наоборот — используя инерцию наклона, с силой оттолкнулся ногами от железной платформы! Его тело, подобно выпущенной из лука стреле, с ускорением свободного падения устремилось вниз с десятиметровой высоты прямо на улицу, на того самого всадника, что кромсал основание башни!
В полете мышцы его правой руки напряглись до предела. Он сжал заготовленное железное копье и, вложив в движение всю мощь падения и силу броска, метнул его, как дротик! Целью была голова всадника!
У-у-у!
Копье рассекло воздух, издав жалобный свист! Остатки темно-красной энергии на острие под воздействием скорости вспыхнули, оставив за собой слабый багровый след!
Одновременно с этим Цзысюй растопырил пальцы левой руки! Два других копья, воткнутых в крышу башни, поддались его воле (синие энергетические нити едва заметно дрогнули). Они мгновенно вырвались из оков и, словно ведомые невидимой рукой, устремились следом за первым, превратившись в два смертоносных черных луча. Одно слева, другое справа, под хитроумными углами они полетели в двух других всадников, которые находились ближе и чье внимание было приковано к рушащейся башне!
Сам же Цзысюй, в момент броска трех копий, в воздухе резко развернулся, и его правая рука уже сжимала рукоять клинка из черного железа на поясе! Под воздействием его воли клинок не засиял серебром полностью, но по лезвию пробежал призрачный синий холод — острота обнажилась!
Грохот!
Башня за его спиной испустила последний стон, и гигантская металлическая конструкция вместе с тучами ржавчины и обломками деревянных лесов, словно поверженный великан, с оглушительным звуком рухнула на улицу! Оглушительный грохот и поднявшееся облако пыли мгновенно поглотили половину улицы!
На фоне этого разрушения три черных копья, словно приглашения от самой Смерти, уже достигли своих целей! А фигура Цзысюя, подобно ночной сове, бросающейся на добычу, окутанная пылью и жаждой убийства, яростно приземлилась на намеченную цель!
Битва вспыхнула внезапно, среди грохота обрушивающихся руин!
Едва улеглись пыль и грохот, как в руинах разлилась ледяная жажда убийства. Цзысюй, словно призрак, прильнул к искореженному металлическому каркасу упавшей башни. Его взгляд, острый как молния, мгновенно оценил результат:
У подножия башни всадник, разрушавший конструкцию, был пронзен брошенным сверху копьем вместе со своим драконом и пригвожден к выжженной земле; коррозийные свойства остаточной багровой энергии сделали раны вокруг копья пугающе серыми и безжизненными.
Однако два других копья, летевшие в других врагов, были отбиты в последний момент — те успели взмахнуть энергетическим оружием, излучающим ослепительно-белый свет! После пронзительного скрежета металла и шипения аннигилирующей энергии копья были либо перерублены, либо отброшены, оставив на примитивных латах врагов лишь неглубокие царапины.
— Кто здесь?! Выходи! — двое выживших всадников, охваченные яростью и страхом, глухо взревели из-под шлемов. Они быстро направили пернатых драконов в разные стороны, заняв оборонительную позицию. На концах их энергетических жезлов снова вспыхнул опасный белый свет, и они настороженно направили его в сторону самого густого облака пыли — туда, где в руинах башни скрывался Цзысюй. Пернатые драконы беспокойно рыли землю, издавая низкое шипение.
Цзысюй затаил дыхание, сливаясь с тенями, подобно леопарду. Он быстро оценил обстановку: двое противников, вооружены энергетическим оружием, верхом на ловких пернатых драконах, к тому же настороже. Лезть в лобовую атаку неразумно — нужно посеять хаос и разбить их поодиночке! Его ледяной взгляд зацепился за лежащий неподалеку огромный кусок искореженного железа — обломок, отлетевший при падении башни.
Двое всадников медленно подгоняли драконов, приближаясь к центру пылевого облака. Тяжелый топот их когтей отдавался в мертвой тишине улицы.
Девять метров... восемь... семь...
Дистанция стремительно сокращалась. Ослепительно-белые лучи, словно змеиные языки, шарили в пыли.
Осталось три метра! Край облака был почти на расстоянии вытянутой руки!
Сейчас!
Цзысюй резко выпрыгнул из укрытия. Мышцы его правой руки вздулись, высвобождая невероятную силу! Он схватил тяжелый лист железа и, словно огромный метательный диск, с силой швырнул его в правого всадника! Железо со свистом рассекало воздух!
— Слева! — правый всадник, испугавшись внезапного летящего предмета, инстинктивно дернул поводья, заставляя дракона отскочить, и одновременно взмахнул жезлом, пытаясь отбить снаряд.
Внимание левого всадника тоже переключилось на товарища, и белый луч по инерции повернулся вслед за вращающимся куском железа.
В этот самый краткий миг!
Целью Цзысюя вовсе не был правый всадник! В момент броска он уже перенес вес на ноги и, словно пушечное ядро, рванул к левому всаднику, чье внимание было отвлечено! Скорость была такова, что на месте старта остался лишь размытый след!
Дистанция между ними сократилась до нуля!
Левый всадник только успел вернуть взгляд, как с ужасом обнаружил, что фигура, подобная самой Смерти, уже вплотную приблизилась к боку его дракона! В панике он инстинктивно попытался поднять энергетический жезл для удара сверху!
Слишком поздно!
Правая рука Цзысюя уже лежала на рукояти клинка! Волевое усилие, и в груди вспыхнул синий свет!
Дзынь!
Чистый звон клинка разорвал воздух!
Тусклая поверхность черного железа мгновенно сбросила маскировку, явив миру чистое, холодное, серебристое лезвие Меча Призрачного Моря с узором водяной ряби! По клинку пробежало призрачное синее сияние, источающее остроту, способную разрубить всё на свете!
Никаких блоков, никаких попыток прощупать почву!
Цзысюй дернул запястьем, и свет клинка, словно сверкающая лента, снизу вверх описал смертоносную дугу! Целью был поспешный удар вражеского жезла и рука, его державшая!
Ш-ш-ш!
Словно раскаленный нож прошел сквозь застывший жир!
Твердый черный жезл, легко разрезавший дерево и железо, перед непревзойденной остротой Меча Призрачного Моря сломался, как гнилая щепка! Срез был гладким, как зеркало!
Свет клинка не остановился ни на мгновение!
Следом пошла плоть и кости!
Плюх!
Глухой звук разрываемой ткани!
Правая рука всадника вместе с плечом была начисто отсечена! Горячая кровь фонтаном ударила из раны! Всадник даже не успел вскрикнуть — верхняя часть его тела под действием инерции опрокинулась назад, он вывалился из седла и тяжело рухнул в пыль, дернулся пару раз и затих. Лишь обрубок руки, всё еще сжимающий обломок жезла, упал у ног дракона.
— Проклятье! Это новый одаренный! — правый всадник, кое-как отбивший летящее железо (луч оплавил металл пополам), обернулся и увидел жуткую картину расправы над товарищем, а также длинный серебряный меч в руках Цзысюя, излучающий пугающую ауру! Его глаза под шлемом округлились от невероятного ужаса и... какого-то узнавания, словно он увидел некий знакомый символ! Он закричал, голос его сорвался от страха!
Новый одаренный? Эти пять слов громом прогремели в голове Цзысюя! В его ледяном сердце поднялась буря! Что означает это прозвище? Одаренные в этом мире встречаются часто? Есть ли у них организация? Как они их различают? Относятся ли к ним его собственный двухцветный энергетический круг и проклятая сила? Бесчисленные вопросы возникли в одно мгновение!
Но поле боя не терпит раздумий!
Выживший всадник явно был сломлен страхом, в нем не осталось ни капли боевого духа! Он резко дернул поводья, и дракон под ним издал пронзительный крик, развернулся и, работая всеми четырьмя когтями, бросился наутек к выходу из каньона, в сторону основных сил! Он собирался доложить!
— Не выйдет! — взгляд Цзысюя стал жестким! Нельзя позволить гонцу сбежать! Иначе основные силы налетят мгновенно, и погреб окажется под угрозой!
Он мгновенно заметил другое железное копье, воткнутое в землю рядом с трупом убитого им всадника (то самое, которое было отбито ранее). Он бросился вперед, вырвал копье из земли и, не теряя ни секунды, вложив всю силу в корпус и руку, как натянутый лук, с яростью метнул его в убегающую спину!
У-у-у!
Копье пронзило воздух с невероятной скоростью! Но расстояние уже было большим, а пернатый дракон двигался очень быстро!
В тот миг, когда копье уже начало терять скорость и падать!
Цзысюй резко поднял левую руку, и багровая энергия на кончиках его пальцев под точным руководством синих нитей, словно ядовитая змея, обвилась вокруг летящего копья!
— Взрыв! — мысленно скомандовал Цзысюй!
Бум!
Копье в воздухе внезапно сдетонировало! Это был не пороховой взрыв, а мгновенная детонация разрушительной природы багровой энергии! Твердое железо разлетелось на десятки острых осколков разного размера, которые веером полетели вперед, словно картечь!
Пх-пх-пх!
— А-а-а! — раздался пронзительный крик!
Большую часть осколков дракон избежал благодаря своей прыти, а всадник — благодаря тому, что пригнулся, но несколько острых кусков железа всё же глубоко вонзились в левое плечо и спину беглеца! Ледяная коррозия и острая боль от багровой энергии заставили его взвыть, он пошатнулся в седле и едва не свалился! Но он вцепился в поводья, пригнулся еще ниже и заставил дракона бежать еще быстрее! Кровь текла по его левой руке, окрашивая седло.
— Всё-таки ушел... — взгляд Цзысюя стал еще холоднее. Он бросил взгляд на брошенного дракона — тот беспокойно топтался на месте, встревоженный смертью хозяина и запахом крови. Времени на раздумья не было!
Цзысюй одним прыжком оказался рядом с драконом. Тот, почувствовав приближение чужака, инстинктивно повернул голову и открыл клюв, полный острых зубов, пытаясь укусить!
— Хм! — Цзысюй холодно фыркнул, и в нем проснулась вся боевая мощь, накопленная за сорок пять лет жизни перерожденца! Эта ледяная, почти осязаемая аура заставила свирепого дракона замереть, в его глазах мелькнул первобытный страх!
Пользуясь моментом, Цзысюй молниеносно выбросил левую руку, точно схватил ремень перед седлом, правой ногой наступил на стремя и, используя инерцию, плавно и уверенно опустился в седло! Движение было отточено до автоматизма и полно опыта былых сражений.
Дракон, почувствовав вес на спине, пришел в еще большее возбуждение, пытаясь подпрыгивать и брыкаться, чтобы сбросить седока!
Цзысюй сжал бока дракона ногами, как железными клещами, левой рукой крепко вцепился в поводья, опустил центр тяжести, противопоставляя свою волю яростным метаниям зверя. В одно мгновение память о бесчисленных сражениях верхом из прошлой жизни нахлынула, словно поток! Ощущение контроля через поводья, центр тяжести, силу ног... хотя скакун сменился с теплокровного коня на свирепого дракона, принципы управления оказались поразительно схожи!
— Но! — коротко бросил Цзысюй, резко дернув левой рукой и пришпорив бока дракона! Это был сигнал к атаке из прошлой жизни!
Дракон под ним, словно ошеломленный внезапной, полной силы и давления командой, а может, инстинктивно поняв намерение рвануть вперед, издал невнятный крик и, рванув когтями землю, подобно выпущенной стреле, помчался к выходу из каньона, в сторону убегающего гонца! Ветер бил в лицо, обломки скал по бокам мелькали с бешеной скоростью!
Цзысюй пригнулся к шее дракона, уменьшая сопротивление воздуха. Меч Призрачного Моря он убрал обратно в ножны на поясе, и тот снова превратился в невзрачный клинок из черного железа. Его холодный взгляд был намертво прикован к уменьшающейся впереди раненой фигуре.
Погоня по этой серой, полной отчаяния пустоши началась! Цель — перехватить гонца!
Холодный ветер каньона свистел в ушах, грубые перья дракона терлись о воздух, издавая частые хлопки. Цзысюй пригнулся, не спуская глаз с двух фигур, становящихся всё отчетливее у выхода из каньона — убегающий раненый и его товарищи, оставленные на посту и теперь с недоумением встречающие его.
— Эй! Шрам! Какого черта ты паникуешь?! — всадник, оставленный на посту, увидев, как его товарищ в разорванной одежде, с торчащим из плеча куском железа и текущей кровью, влетает в проход, а дракон его едва держится на ногах, громко закричал: — Капитан только что отправил вас внутрь! Вы еще даже трофеев не набрали! Как же...
— Но... новый одаренный! — всадник по прозвищу Шрам влетел вплотную, голос его исказился от боли и страха, он в ужасе оглянулся на глубокий каньон. — Не знаю... не знаю, что у него за способности! Дьявольски силен! Железная Рука и Стервятник... в один момент... их не стало! Он... он едет на драконе Стервятника! Уходим! К основным силам! — он нес бессвязную чушь, явно сломленный ужасом от увиденной мгновенной расправы.
Лицо оставшегося всадника изменилось! Одаренный?! Да еще и такой, что в мгновение ока разделался с двумя элитными бойцами с энергетическим оружием?! Он больше не сомневался, резко дернул поводья:
— Уходим!
Оба, подобно спугнутым птицам, погнали драконов, не оглядываясь, к основным силам за пределами долины!
— Проклятье! — выругался про себя Цзысюй, в его глазах вспыхнули ледяные искры! Нельзя позволить им донести весть! Если основные силы приготовятся или заранее начнут облаву, детям в погребе не спастись! Он яростно сжал бока дракона ногами, дернул поводья: — Но!
Дракон, почувствовав боль, вскрикнул и прибавил ходу! Скальные стены по бокам замелькали еще быстрее!
Первый поворот пройден! Впереди второй, последний поворот к открытому пространству! Если удастся вырваться, на открытой местности будет шанс их перехватить!
В тот самый миг, когда он собирался вылететь из-за поворота!
Удушающее, подобное обрушению горы, ужасающее давление внезапно навалилось сбоку!
Бум — именно так.
Вслед за оглушительным, похожим на скрежет камней ревом! Огромный, покрытый толстым серо-каменным панцирем носорог, словно оторвавшийся от скалы стенобитный таран, с разрушительной энергией врезался в стену каньона прямо перед Цзысюем! Целью был не он сам, а скала и путь, по которому он должен был проехать!
Это был каменный носорог!
Огромная сила вызвала содрогание всей скалы! Камни посыпались дождем! Дракон под Цзысюем от внезапного удара и содрогания обезумел, издал пронзительный крик, встал на дыбы и сбросил его!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...