Тяжелые шаги монотонно отдавались эхом в узком, усеянном обломками скал проходе каньона. Цзысюй опирался на клинок из черного железа, каждый шаг давался ему с невероятным трудом. Двухцветное энергетическое кольцо в груди, словно миниатюрное чистилище, медленно вращалось, причиняя мучительные страдания, подобные пытке огнем и льдом. Свинцово-серый свет небес, пробиваясь сквозь разрез между высокими, отвесными темно-красными скалами, ложился на землю гнетущими тенями. Воздух оставался сухим и пах ржавчиной, но в нем, казалось, появилось слабое, едва уловимое движение — нечто, нарушающее прежнюю мертвую тишину.
Одиночество и неизвестность — главные враги. Цзысюй прекрасно понимал: в этом гиблом месте, где законы мироздания иные, а Система Управляющего отключена, любая крупица доступной энергии может стать ключом к выживанию. Он остановился, прислонившись к холодной скале, чтобы перевести дух, и уставился на свои ладони.
На тыльной стороне левой руки проклятые темно-красные полосы выстроились в четкий узор, отзываясь ледяной пульсирующей болью. На правой же руке когда-то ярко-синие контуры электрических цепей теперь были мертвы.
— Попробую... то, что привычнее всего, — прошептал он охрипшим голосом.
Закрыв глаза, он сосредоточил всю волю, пытаясь пробудить ту самую ярко-синюю энергию, исходящую из ядра Управляющего, которая бесчисленное множество раз разрывала барьеры снов. Его сознание, словно зонд, вонзилось в пустоту.
Вжух...
Крошечная, почти незаметная искорка синего света с трудом сгустилась в воздухе перед ним. Она дрожала, словно пламя свечи на ветру, отчаянно пытаясь расшириться и пробить брешь в пространстве. Возник маленький, нестабильный пространственный разлом, сквозь который просачивалось синее сияние.
Но в тот самый миг, когда разлом почти сформировался:
Ш-ш-ш!
Раздался треск электрических помех, словно у неисправного прибора. Синее свечение яростно замигало, как перегоревшая лампочка. В следующее мгновение энергия, составлявшая разлом, пришла в беспорядок и рассеялась, словно стертая невидимым ластиком, превратившись в едва заметную дымку, которая тут же растворилась в сухом воздухе. Слабая попытка Цзысюя была насильственно прервана, в голове отозвалась резкая боль.
— И вправду... не выходит, — Цзысюй открыл глаза и посмотрел в пустоту. В глубине его взгляда промелькнуло понимание, сменившееся тяжелой задумчивостью. В этом месте, где действуют отторгающие законы, основная сила Системы Управляющего оказалась закована в кандалы. Пространственная власть Моря Снов здесь была бесполезна.
Он опустил взгляд на левую руку. Темно-красные, словно кровь, полосы, казалось, насмехались над его бессилием.
— А что насчет тебя? — он попытался направить сознание в левую руку, стремясь подчинить темно-красную энергию, порожденную проклятием Ёрмунганда, полную хаоса и жажды разрушения.
— Аргх! — Резкое жжение, словно от раскаленного железа, вонзившегося прямо в нервы, мгновенно распространилось от левой руки вверх, ударив в самый мозг! Цзысюй глухо застонал, на лбу выступил холодный пот, а левая рука непроизвольно дернулась в конвульсии. Эта энергия была яростной и строптивой, она жаждала разрушения и не подчинялась его воле, напротив — сопротивлялась прикосновению, пытаясь поглотить его самого! Казалось, это не энергия, а злобная ядовитая змея, свернувшаяся кольцами на его руке.
Боль была почти невыносимой, он был готов сдаться. Но крик Ую, призрачность пути домой и инстинкт выживания пересилили страдания.
— Насильственное подавление не работает... а если направить? — эта мысль сверкнула в голове, как молния. Он осторожно, с предельной концентрацией, вызвал ту самую синюю энергию из вихря в груди — энергию порядка, исходящую от ядра Управляющего. Он не стал атаковать или подавлять красную энергию, а вместо этого, словно тончайшей нитью касаясь разъяренного зверя, направил крошечную частицу синего света к пульсирующим красным потокам на левой руке.
И произошло чудо!
Когда холодная нить порядка коснулась яростного хаоса, реакция была мгновенной — будто в кипящее масло плеснули ледяной воды! Жжение резко усилилось, Цзысюй стиснул зубы, чтобы не закричать. Но тут же красная энергия, словно привлеченная или, точнее, «заякоренная» этой слабой нитью порядка, успокоилась! Она оставалась ледяной и разрушительной, но та первобытная ярость, что сопротивлялась его воле, чудесным образом утихла, словно на зверя надели невидимую узду.
Жжение исчезло! На смену ему пришло ощущение ледяного, тяжелого, но подконтрольного могущества!
Цзысюй вздрогнул, в его глазах вспыхнул острый блеск. Затаив дыхание, он попытался мысленно «подтолкнуть» временно умиротворенную энергию.
Ш-ш!
Тонкая струйка темно-красной энергии, похожая на запекшуюся кровь, с трудом просочилась с кончиков пальцев, повисела в воздухе и рассеялась. Хотя она была слабой и кратковременной, это был первый раз, когда он успешно и осознанно применил силу проклятия!
Он тут же попытался влить эту энергию в сжатый в правой руке клинок из черного железа — истинную форму Меча Призрачного Моря.
Ужас!
Стоило красной энергии коснуться рукояти, как черный клинок издал низкий, отторгающий гул! Чистая сила отчуждения, исходящая из самой сути меча, хлынула наружу, мгновенно развеяв красную энергию! Рукоять обожгло жаром, словно меч предупреждал его держаться подальше от этой оскверненной силы.
— Отторжение... — Цзысюй нахмурился. Меч Призрачного Моря, как божественное оружие стороны порядка, испытывал естественную неприязнь к силе хаоса и проклятий. Он пробовал несколько раз, но результат был один: энергия не могла удержаться на клинке, не говоря уже о том, чтобы проявить свою мощь.
Он сменил тактику и направил взор на темно-красный камень размером с арбуз, наполовину зарытый в землю у ног. Снова осторожно вытянув нить проклятой энергии, он «толкнул» ее в сторону камня.
Пф!
В момент касания не произошло взрыва — энергия сработала как сильная кислота! Поверхность камня на глазах стала серой, хрупкой и начала рассыпаться, словно за секунды пережила миллионы лет эрозии! Слабый, но вполне реальный поток ледяной, разрушительной энергии, словно через соломинку, втянулся обратно по нити и влился в темно-красные узоры на левой руке Цзысюя. Разрушенный камень стал кормом для проклятия!
— Разрушение... восполнение... поглощение... — Цзысюй смотрел на левую руку, где узоры стали чуть «активнее» после подпитки. Его взгляд был холодным и сложным. Эта сила по своей сути была пожиранием и разрушением, она росла, уничтожая всё вокруг.
Он снова развел руки в стороны. На тыльной стороне левой руки — слабая, но стабильная красная энергия, источающая зловещий холод. На правой — остатки синих линий, символизирующих порядок и пространство.
Синее и красное, порядок и хаос — две противоположные силы, которые должны были аннигилировать друг друга, сейчас, благодаря странному двухцветному кольцу в его груди и особому способу управления, достигли крайне хрупкого баланса.
Убрав энергию, он двинулся дальше. Каньон становился глубже, почва постепенно уходила вниз. Неизвестно, сколько времени он шел, волоча усталое тело, но когда он обогнул огромный, словно обтесанный топором выступ скалы, ощущение под ногами изменилось.
Это больше не были просто твердые песок и камни.
Появилась едва уловимая упругость.
Цзысюй резко опустил взгляд.
Прямо перед его запыленными и окровавленными носками ботинок из трещин в скале упорно пробивались несколько сухих, тонких, лишенных влаги травинок, распластавшихся на такой же пожелтевшей потрескавшейся почве. Хотя в них не было жизни, словно в забытых гербариях, это были растения!
Он резко поднял голову, вглядываясь вдаль. Впереди на земле, состоявшей из выжженной красной почвы и камней, начали появляться пятна блекло-желтого цвета! Всё больше сухой травы, подобно редеющим волосам умирающей земли, скудно и упрямо покрывали дно каньона и подножия скал!
Жизнь! Или, по крайней мере, следы того, что она когда-то существовала! В этой абсолютной пустыне мертвой тишины сухая трава была как мираж в пустыне, но она принесла с собой невероятно реальное потрясение!
Сердце Цзысюя забилось быстрее, отчего энергетическое кольцо в груди отозвалось резкой болью, но он не обратил на это внимания. Он прибавил шагу, почти спотыкаясь, бросился вперед.
Каньон впереди резко расширился, образуя огромную чашеобразную долину. В центре сухая трава стала гуще, образуя небольшие клочки увядшей «степи». А на другом конце долины скалы снова сходились, образуя вход в новый, еще более узкий каньон.
И именно там, в тени скал, возвышалась ветряная мельница из грубого камня и тусклого металла с изогнутыми, поврежденными лопастями! Она была гораздо ближе и четче, чем та, что он видел раньше! Она стояла, словно молчаливый часовой или одинокий дорожный указатель, указывающий путь в неизвестность.
Остался всего один переход! Надежда была прямо перед ним! Цзысюй крепче сжал черный клинок, вдохнул воздух, пахнущий гнилой травой, и холод в его глазах сменился решимостью, граничащей с безумием. Он широким шагом ступил в пожелтевшую долину, направляясь к мельнице, к последнему каньону, не оглядываясь назад.
Перевалив через последний пологий холм, поросший сухой травой, Цзысюй наконец увидел мельницу во всей красе. Грубое каменное основание, покрытый ржавчиной искореженный металлический каркас лопастей — всё это отбрасывало косую, безмолвную тень под свинцово-серым небом. Однако зрачки Цзысюя сузились не из-за самой мельницы, а из-за того, что открылось за ней, у подножия огромной, изъеденной эрозией темно-красной скалы.
Маленький городок.
Низкие деревянные дома, грубые каменные фундаменты, дощатые тротуары и даже одинокий коновязный столб с оборванной веревкой. Типичный стиль фронтира, но пропитанный невыразимой ветхостью и... мертвой тишиной.
Мертвая тишина — единственное подходящее определение.
Ни стука копыт, ни скрипа колес, ни человеческих голосов — даже ветер здесь казался приглушенным. Улицы были пусты, словно город был заброшен сотни лет назад. Двери и окна домов стояли распахнутыми, как глазницы черепа, наблюдая за единственным чужаком. В воздухе висел тяжелый запах пыли, гнилого дерева и едва уловимый привкус ржавчины, сменивший запах гари пустошей.
Сердце Цзысюя упало. Опираясь на клинок, он осторожно вошел в город. Его сапоги оставляли четкие следы в толстом слое пыли, и звук их шагов казался оглушительным в этой абсолютной тишине. Его взгляд, словно у сокола, сканировал каждое окно, каждый угол, чувства были обострены до предела. Ни сердцебиения, ни дыхания, ни единого признака жизни. Этот город был подобен огромной оболочке, из которой внезапно вытянули душу.
— Воды... — горло саднило, словно его терли наждачной бумагой, жажда жгла огнем. Выживание — прежде всего. На окраине он нашел колодец, накрытый тяжелой деревянной крышкой. С трудом сдвинув ее, он заглянул внутрь: на глубоком дне отражался слабый свинцовый свет неба. Он опустил ведро, но вода оказалась мутной, с мелкими примесями и запахом затхлости.
Цзысюй нахмурился, но выбора не было. Оторвав кусок относительно чистой ткани от подкладки одежды, он процедил воду и сделал несколько больших глотков. Холодная, мутная жидкость с привкусом тины прокатилась по горлу; она не сняла усталость и боль в груди, но хотя бы на время утолила жгучую жажду. Он прислонился к холодному краю колодца, переводя дыхание, и снова посмотрел вглубь городка. Вода — лишь первый шаг. Ему нужна информация, он должен узнать, что здесь произошло и... есть ли хоть какой-то шанс убраться отсюда.
Он отошел от колодца и двинулся вдоль главной улицы. Его следы отчетливо отпечатывались в пыли. Дома по обе стороны дороги оказались еще более обветшалыми, чем казалось издалека: некоторые крыши обвалились, обнажив сгнившие балки. Окна были выбиты, зияя черными провалами. На некоторых дверях виднелись глубокие следы когтей — словно работа какого-то крупного зверя, но края были слишком ровными и острыми, что выглядело странно. Еще больше его насторожило то, что в деревянных дверных косяках и стенах застряли мелкие неровные отверстия — пулевые пробоины! Их было немало, они были разбросаны хаотично, будто здесь произошла яростная, беспорядочная перестрелка.
Наконец он остановился перед относительно крепким двухэтажным зданием. На крыльце висела перекошенная деревянная вывеска, надписи на которой давно стерлись, но сквозь облупившуюся краску можно было различить очертания бокала — таверна. Центр города, место, где чаще всего скапливается информация.
Цзысюй глубоко вдохнул, левой рукой придерживая рукоять меча на поясе, а правой медленно толкнул тяжелую, прикрытую, покрытую пылью деревянную дверь.
Скрип —
Звук трения металла о дерево прорезал тишину, подняв облако пыли.
Внутри таверны тоже было пусто и темно. Несколько грубых столов валялись в беспорядке, стулья были разбросаны, пол покрывал толстый слой пыли, по которой было идти как по снегу. Полки за стойкой бара пустовали, лишь в углу валялось несколько разбитых бутылок. Однако взгляд Цзысюя мгновенно приковало к себе нечто на барной стойке —
Там, как ни в чем не бывало, стояло несколько покрытых пылью бутылок! У одной из них даже не была вытащена пробка!
Это было крайне странно! Если город был заброшен или атакован, почему мародеры не забрали спиртное?
Он подошел к стойке, присел на корточки и провел пальцем по краю пола под стойкой, где пыль обычно не затаптывают. Толщина пыли на кончике пальца была такой же, как и везде. Он осмотрел стены и саму стойку: там тоже было полно пулевых отверстий, даже в потолочных балках зияли дыры, сквозь которые пробивались лучи свинцового света, освещая пляшущие в воздухе пылинки. Все эти следы были покрыты толстым слоем пыли.
— Три дня... — прошептал Цзысюй, опираясь на богатый опыт и наблюдательность перерожденца. Толщина пыли, окисление на краях пулевых отверстий и состояние бутылок — всё указывало на один момент: около трех дней назад здесь еще было «нормально», по крайней мере, кто-то был. А потом, ровно три дня назад, внезапно разразилось некое событие, вспыхнула перестрелка, и все... исчезли? Или их забрали? Бутылки выглядели так, будто их просто не успели взять при бегстве или... оставили как некую метку?
От этой мысли по спине Цзысюя пробежал холодок. Он поднялся и острым взглядом обвел каждый темный угол таверны. Как раз в тот момент, когда он пытался найти больше улик за стойкой —
Топ.
Едва слышный звук, похожий на хруст сухой ветки, донесся снаружи!
Мышцы Цзысюя мгновенно напряглись! Инстинкт выживания и сорок пять лет опыта убийств, накопленных за две жизни, активировались в одно мгновение! Это не звук падающего мусора, это шаги! И только один человек!
Кто-то есть! Или что-то снаружи! Тот, кто устроил исчезновение города? Или такой же выживший, как он? Но внезапное появление в этой мертвой тишине с вероятностью, близкой к ста процентам, означало враждебность!
Медлить нельзя! Взгляд Цзысюя стал жестким, слабое двухцветное кольцо в груди бешено завращалось! Синее свечение пробилось сквозь лохмотья одежды! Он рванул меч из ножен!
Уж - !
Звонкий звук клинка!
Тусклый черный клинок, словно сбрасывающая кожу змея, под воздействием синей энергии мгновенно сбросил маскировку, вспыхнув чистым, холодным серебристо-белым сиянием! Длинное, зеркально чистое лезвие, по которому бежали водные узоры...
В тот самый миг, когда меч обрел свой истинный вид, тяжелая деревянная дверь таверны с грохотом распахнулась! В дверном проеме, на фоне света, возник чей-то силуэт!
Ни секунды колебаний! Перехватив меч, Цзысюй, словно сжатая пружина, рванулся вперед, взметнув облако пыли! Он превратился в серебристый призрачный след, двигаясь на пределе возможностей, с убийственным намерением и свистом рассекаемого воздуха. Меч описал смертоносную дугу, обрушиваясь на вошедшего! Этот удар вобрал в себя всю мощь и скорость, на которые он был способен в своем раненом состоянии, всю ярость из-за падения Города Воды, беспокойство за Ую и решимость покончить с этой жуткой ловушкой!
Сияние клинка, подобно полоске ткани, мгновенно осветило мрачную таверну, а также лицо человека в дверях, искаженное от крайнего ужаса!
Это был не монстр и не хладнокровный враг.
Это был сгорбленный старик в поношенной одежде из грубой ткани, чье лицо было покрыто морщинами, словно сухая кора дерева!
В мутных глазах старика застыл неописуемый страх. Увидев несущийся на него смертоносный свет, он, казалось, вмиг лишился всех сил, издал короткий, невнятный звук и, словно марионетка с перерезанными нитями, рухнул назад, тяжело ударившись о пыльный пол!
У него даже не возникло мысли о бегстве. Он лишь инстинктивно зажмурился, в отчаянии раскинув покрытые старческими пятнами и грязью руки, словно пытаясь защититься от клинка. Его потрескавшиеся губы дрожали, и он из последних сил выдавил хриплый, дрожащий, полный слез мольбы голос:
— Нет... не убивай меня! Умоляю! Я... я пойду с вами! Я пойду!
Время, казалось, застыло.
Сверкающий смертоносным холодом меч завис менее чем в дюйме над головой старика. Ледяная аура клинка заставила его редкие волосы слегка шевелиться. Он сидел в толстом слое пыли, трясясь, как в лихорадке, с намертво зажмуренными глазами и раскинутыми ладонями вверх — поза полной покорности и готовности к смерти. Его хриплый, полный слез голос всё еще эхом отдавался в мертвой тишине таверны:
— ...Я пойду с вами!
Цзысюй тяжело дышал, двухцветное кольцо в груди из-за насильственной остановки силы болезненно пульсировало. Его глубокие глаза впились в дрожащего старика, холодная жажда убийства быстро отступила, сменившись недоумением и подозрением.
— Пойдешь... с вами? — голос Цзысюя звучал хрипло, как трение песка, с примесью усталости и замешательства. Реакция старика совсем не походила на поведение нападавшего, он был больше похож на запуганную до смерти жертву.
Видя, что старик дрожит, как лист на ветру, а зубы его выбивают дробь, и что он, кажется, вот-вот перестанет дышать от ужаса, Цзысюй понял, что в таком состоянии нормальный разговор невозможен. Он сузил глаза и повернул запястье.
Ужас!
Низкий гул — и ослепительное серебряное сияние меча, словно прилив, отступило. Утонченные линии и водные узоры за мгновение скрылись под слоем неприметной черной субстанции, и меч снова превратился в тяжелый, невзрачный кусок железа. Убийственная аура исчезла без следа.
Цзысюй небрежно сунул меч в простые ножны на поясе. Движения его стали спокойными, словно никакой атаки и не было. Он шагнул вперед, присел на корточки, стараясь сделать голос менее ледяным, хотя отчужденность и подозрительность никуда не делись:
— Мне нет дела до того, чтобы тебя ловить, — прямо заявил он, глядя старику в испуганное лицо. — Ответишь на несколько вопросов — будет тебе вода. — Он кивнул в сторону колодца.
При слове «вода» в мутных глазах старика вспыхнула почти жадная искра, потрескавшиеся губы задрожали. Он с трудом сглотнул, из горла вырвался сухой хрип, словно он хотел что-то сказать, но страх перехватил дыхание. Он украдкой приоткрыл один глаз, убеждаясь, что ужасный меч исчез, а молодой человек хоть и внушал страх, но не собирался убивать его прямо сейчас.
— Эт... это место... — старик наконец обрел голос, хриплый, как старые кузнечные мехи. — Это место... называется... Земля Забвения... — он тяжело дышал, стараясь связно формулировать мысли. — Это... это Континент Пустоты... самый запад... богом забытая дыра...
— Континент Пустоты... — Цзысюй пробовал название на вкус, нахмурившись. И вправду, совершенно новый мир, о котором не было записей в базе данных Управляющего.
Старик немного пришел в себя и дрожащим пальцем указал на выход из таверны:
— Эт... этот городок... это город первопроходцев... — в его голосе проскользнула слабая, почти стертая страхом тоска. — Это господа первопроходцы из центра... много лет назад... прислали людей построить его... Раньше... раньше тут было больше пятисот человек... — при упоминании количества людей по его изможденному лицу пробежала тень боли.
— Три дня назад? — Цзысюй ухватился за ключевой момент, который полностью совпадал с его выводами по пыли и пулевым отверстиям. Его голос внезапно стал холодным. — Что произошло?
Услышав «три дня назад», старик вздрогнул, словно его укусила змея, лицо мгновенно побелело от ужаса! Он испуганно озирался по сторонам, словно из темноты вот-вот должен был выскочить монстр.
— При... пришли люди! — голос старика взлетел, наполняясь отчаянием. — Внезапно... внезапно появились! На машинах... на железных коробках, что дымили черным! Не... не наши! Одеты... одеты в странные железные доспехи! В руках... в руках светящиеся палки! Хватали всех подряд! Не глядя... не глядя ни на стариков, ни на детей! — он говорил всё быстрее, с истерическим страхом.
— Они... они говорили... — старик тяжело дышал, глаза наполнились слезами унижения и страха. — Говорили, что заберут нас... всех заберут... чтобы сделать из нас... «корм для развлечений»! — последние слова он почти прокричал, с бесконечным отчаянием и непониманием, явно совершенно не осознавая, что значит этот ужасающий термин.
— Питательные вещества? — Глаза Цзысюя вмиг стали острыми, как ледяные иглы! Это слово мгновенно вызвало в памяти картину на алтаре Города Воды, где человек в черном одеянии использовал Ую как ключ и жертвенный дар. Холодный гнев и ледяная стужа одновременно поднялись из глубин его души. Снова жертвоприношение? Снова какой-то материал для зловещего ритуала?
Старик не заметил перемены в глазах Цзысюя, он был поглощен собственным страхом и невыносимой физической болью:
— Я... я стар... бегать не могу... пришлось... пришлось воспользоваться суматохой... спрятаться в погребе... в старом погребе, где солили овощи... ровно... ровно три дня! Ни крошки еды... и даже... даже глотка воды! — Он мучительно вцепился в свою сухую горловину, голос его охрип почти до полного беззвучия. — Больше не мог... пить хотелось так, что внутри все горело... вот и... вот и выбрался тайком... хотел найти хоть каплю воды... и... и наткнулся на вас... — Взгляд, которым он посмотрел на Цзысюя, был полон запоздалого ужаса.
Цзысюй молча смотрел на старика, который был на грани обезвоживания и полного краха. Три дня без еды и воды в погребе, слушая крики соплеменников, которых хватали снаружи... этого было достаточно, чтобы сломить любого. Он поднялся, подошел к барной стойке, взял уцелевшую, покрытую пылью деревянную кружку, вышел из таверны и направился прямиком к колодцу. Быстро набрав ведро мутной воды и профильтровав ее через кусок ткани, он наполнил полкружки и вернулся, протянув ее старику, который все еще сидел на полу.
Мутная вода в кружке подрагивала, но для старика она была подобна нектару. Он дрожащими, похожими на сухие ветки руками почти вырвал кружку и, не заботясь ни о чем, жадно начал пить. Мутная жидкость стекала по его подбородку, пропитывая грязную одежду.
Цзысюй молча дождался, пока тот закончит, и снова заговорил. Его голос оставался спокойным, но вопрос был самым важным:
— Последний вопрос. — Он посмотрел на лицо старика, к которому после питья вернулась капля жизни, и произнес по слогам: — Как выбраться из этой Земли Забвения? Как попасть в тот центр, о котором ты говорил? Или... как покинуть этот Континент Пустоты?
— Покинуть? — Старик только что жадно проглотил последний глоток мутной воды, и на лице его проступила тень жизни, но, услышав последний и самый важный вопрос, он впал в полное оцепенение. Его мутные глаза выражали лишь недоумение, граничащее с абсурдом. Он словно не понял значения слова, бессознательно повторив его, а потрескавшиеся губы задрожали. Вскоре выражение боли, на миг смягченное водой, вновь исказилось, превратившись в глубокую, почти отчаянную мольбу. — Молодой... господин... — Его сухие пальцы вцепились в пустую кружку так, что костяшки побелели, а тело подалось вперед, почти касаясь земли. — Воды... есть еще вода? Умоляю... дайте... дайте еще... — В его голосе звучала душераздирающая срочность, он стал совсем другим человеком по сравнению с тем, как отвечал на вопросы раньше.
Цзысюй нахмурился, его ледяной взгляд изучал резкую перемену в состоянии старика. Это не было похоже на притворство. Тревога и боль в глазах старика были настоящими.
— Почему? — голос Цзысюя оставался бесстрастным, но в нем слышалось непреклонное требование. — Ты же только что пил.
— Нет... не мне! — Старик яростно затряс головой, отчего редкие седые волосы затрепетали, а мутные слезы хлынули из глаз, смешиваясь с грязью на лице. — Это... это детям! В погребе... там еще... еще около тридцати детишек! Они... они совсем плохи! — Он указал дрожащим пальцем в глубину таверны, словно мог видеть сквозь пол. — Три дня... три дня без воды! Моей... моей порции... разве... разве хватит на всех? — Он с болью ударил себя в иссохшую грудь, издавая глухие звуки. — Я... я отдавал им все, что мог найти... даже каплю... я... я просто больше не мог... поэтому и вылез... я не для себя прошу воды, господин! — Последние слова перешли в рыдания, полные беспомощности и трагизма самопожертвования.
Взгляд Цзысюя застыл.
Тридцать детей? Спрятаны в погребе? Этот старик... он довел себя до грани смерти ради них? Неудивительно, что он пил как голодный волк, но при вопросе о выходе из этого места в нем внезапно проснулась такая жажда воды. Логика сложилась. Это открытие, словно камень, брошенный в стоячую воду, вызвало круги в ледяном сердце Цзысюя. Он думал, что город превратился в мертвую зону, но под руинами отчаяния теплилась жизнь.
Старик плакал, бессвязно молясь, но в глубине его мутных глаз, сквозь страх и отчаяние, он внимательно следил за реакцией Цзысюя. Когда он увидел, что холодный взгляд незнакомца не превратился в жажду убийства или алчность, а при упоминании детей тот на мгновение замер, струна доверия в душе старика едва заметно натянулась. Он набрал в легкие воздуха и со слезами в голосе добавил:
— Перед тем как выйти... я подсмотрел... те, в железных доспехах... которые хватали людей... кажется... кажется, они ушли... только поэтому я решился... господин... вы ведь... вы ведь не с ними, правда? — Это был не столько вопрос, сколько молитва утопающего, ухватившегося за соломинку.
Цзысюй молча смотрел на старика, истощившего свою жизнь ради других. Энергетическое кольцо на его груди, казалось, отозвалось на этот проблеск человечности, вызывая покалывание льда и пламени. Путь к выходу с Континента Пустоты снова оборвался, но зато появилась ответственность и... шанс? Существование детей означало, что город не полностью мертв. Возможно, от них или от старика удастся узнать больше об этом мире и о тех мародерах? Это было гораздо лучше, чем бесцельно бродить по мертвым пустошам.
Решение пришло в одно мгновение.
— Хорошо, — голос Цзысюя был низким и ровным, без эмоций, но с весом, не терпящим возражений. — Вода есть. — Он указал на колодец, а затем, сменив тон, пронзил старика острым, как лезвие, взглядом: — Но веди меня туда.
Он должен был убедиться лично. Проверить, действительно ли там тридцать детей, каково их состояние, где находится погреб, и, что важнее всего, не ловушка ли это. Осторожность перерожденного и недоверие к людям не позволяли ему расслабиться. К тому же, это был шанс получше изучить выжившего и его убежище.
Услышав согласие, старик на миг просиял, но при словах веди меня туда радость сменилась страхом и колебанием. Привести незнакомца, который только что чуть не разрубил его мечом, в последнее убежище детей? Это было равносильно тому, чтобы подставить горло под нож! Его худое тело задрожало, губы затряслись, взгляд метался между холодным лицом Цзысюя и колодцем снаружи.
Цзысюй не торопил, лишь молча наблюдал. Незримое давление наполнило таверну, пропитанную пылью и следами от пуль. Черный клинок, в который превратился Меч Призрачного Моря, висел на поясе, безмолвный, но внушающий трепет.
В конечном итоге жажда воды и тревога за детей пересилили страх. Старик посмотрел на холодные, но лишенные явной злобы глаза Цзысюя (они были куда лучше, чем у тех, в железных доспехах), вспомнил потрескавшиеся губы детей и их слабый плач. Он стиснул зубы так, что морщины на лице стали глубже, и изо всех сил кивнул, прохрипев:
— Хорошо... хорошо! Я отведу вас! Но... умоляю, господин... не пугайте детишек... они... они больше не выдержат страха... — Он попытался подняться, но ноги подкосились от слабости и страха.
Цзысюй сделал шаг вперед и, не помогая руками, лишь слегка подтолкнул его концом ножен своего клинка под мышку. Старик почувствовал твердую опору и смог устоять.
— Веди, — отрезал Цзысюй.
Свинцовое небо было отрезано от мира. Согбенная фигура старика шла впереди, шаги по толстому слою пыли были глухими. Цзысюй следовал за ним, в одной руке неся ведро с мутной водой, а другая покоилась на рукояти клинка. Ледяная бдительность сканировала каждый угол мертвой улицы. Запах гнили и ржавчины стал еще сильнее.
— Господин... — старик тяжело дышал, пытаясь прервать гнетущую тишину. — Почему... почему вы пришли в эту Землю Забвения? Это... это проклятое место, где даже птицы не садятся...
Цзысюй скользнул взглядом по дому с обвалившейся крышей, задержавшись на сломанных балках и глубоких следах когтей. Помолчав, он ответил низким, лишенным эмоций голосом:
— Случайность. — Он умолчал о разрушении Города Воды, крике Ую и двуцветном разломе в пространстве. Для старика это было слишком далеко и невероятно. — А ты? — Он снова сменил тему, его ледяной взгляд упал на дрожащую спину старика. — Действительно не знаешь, как покинуть этот континент? В любом направлении?
Старик ссутулился еще сильнее и издал горький вздох:
— Покинуть? Ох... господин, вы спрашиваете о том, что под силу только богам! — Он покачал головой. — Мы, первопроходцы... из поколения в поколение заперты здесь, дальше края Земли Забвения мы не уходили... А дальше? Дальше пути нет!
Он дрожащим пальцем указал на смутные, искаженные очертания теней под свинцовым небом:
— Видите? Это **высокие горы**! Как стены богов, они окружают всю Землю Забвения... нет, весь запад Континента Пустоты! Горы такие высокие... вершин не видать! А сверху вечно висят ядовитые испарения... — В его голосе звучал инстинктивный ужас. — А еще... еще страшнее... драконы! Не те пернатые, что бегают по земле... а настоящие, изрыгающие огонь и лед! Они гнездятся в тех горах... приближаться к подножию — верная смерть!
Он сделал паузу, вспоминая ужасные легенды:
— А море? Море есть... в конце подножия гор на западе... но это море... море смерти! Черное, с вязкими волнами! Стоит человеку войти в воду... из глубины вырываются бесчисленные скользкие щупальца, размером с дом! И утаскивают... даже костей не выплевывают! Никто не смеет приближаться к берегу... не говоря уже о том, чтобы выйти в море!
Цзысюй нахмурился. Высокие горы, драконы, мертвое море... это практически исключало физический выход. А бездействие Системы Управляющего не позволяло совершить пространственный скачок.
— Тогда как вы... выживаете? — допытывался Цзысюй. — Должна же быть связь между регионами? Торговля? — Он вспомнил о центре.
— Есть... есть, — старик немного распрямился. — Наша Земля Забвения, Ржавые Пустоши на востоке и Равнины Ветров на юге — все подчиняются центру. Господа первопроходцы... регулярно присылают караваны, меняя еду, инструменты и лекарства на руду и редкие травы, которые мы добываем. Эти караваны... наша единственная нить жизни. Но... только и всего. — Голос старика снова упал. — Караваны ходят только между этими местами... что там дальше? Как выглядит центр? Мы, простые люди... откуда нам знать! Даже господа первопроходцы... боюсь, что...
Пока они говорили, старик завел Цзысюя в узкий переулок, заваленный мусором, и остановился у полуразрушенного домика, наполовину засыпанного обломками. Здесь пахло плесенью и кислыми соленьями.
Старик с трудом нагнулся и отбросил груду камней и гнилых досок, обнажая неприметную каменную плиту, покрытую мхом. Он тяжело дышал, пока сдвигал ее, открывая проход, в который можно было протиснуться лишь боком. Из щели хлынул густой воздух, смешанный с запахом плесени, пота, экскрементов и страха.
Цзысюй задержал дыхание, его глаза стали острыми, как у ястреба. Он не вошел сразу, а встал у входа, прикрыв глаза и доверившись чувствам. Его сознание, словно невидимая рябь, просканировало пространство внизу.
Никакого сердцебиения (кроме старика), никакого дыхания, никаких металлических бликов, никаких энергетических колебаний... Лишь мертвая тишина и... слабый, как пламя свечи на ветру, трепет жизни. Не ловушка. По крайней мере, сейчас он не чувствовал враждебности.
Он открыл глаза и кивнул старику. Тот первым пролез в щель. Цзысюй последовал за ним, двигаясь бесшумно, как призрак.
Внизу была узкая, крутая лестница. Старик, держась за влажные стены, спустился на десяток ступеней, где показалась грубая деревянная дверь. Старик дрожащими руками отодвинул засов и медленно, стараясь не шуметь, приоткрыл ее.
В тот же миг в лицо ударила волна запахов: отчаяние, страх, нечистоты и слабые признаки жизни! Даже Цзысюй, будучи готовым ко всему, невольно сузил зрачки.
За дверью было пространство гораздо больше, чем он ожидал! Похоже, это были соединенные природные пещеры и погреба первопроходцев. Высотой в два человеческих роста, площадью в полтаверны. Стены и пол из неровного камня, в углах — гнилые ящики и огромные пустые чаны из-под солений.
Но то, что по-настоящему поразило Цзысюя, были люди, забившиеся в этот темный, зловонный угол!
Не тридцать. Больше!
Все дети!
От малышей четырех-пяти лет, худых, как котята, до пятнадцати-шестнадцатилетних подростков, в чьих глазах читался испуг и упрямство. Они, как напуганные звери, жались друг к другу в самом дальнем углу, используя хлам как укрытие. Большинство детей были в лохмотьях, грязные, с впалыми щеками и потрескавшимися губами. Некоторые малыши дрожали в объятиях старших. В пространстве висела душераздирающая тишина, изредка прерываемая тихим всхлипыванием.
— Дедушка! — Дедушка вернулся! —
Несколько детей лет семи-восьми, увидев свет, вспыхнувший в дверях, вскрикнули от радости и, спотыкаясь, бросились навстречу.
Однако, сделав шаг, они увидели за спиной старика высокую, молчаливую фигуру с холодным, пронзительным взглядом, грязным лицом и оружием на поясе!
Радость мгновенно сменилась первобытным ужасом!
— А-а! — раздался резкий вскрик девочки.
— Чудовище! — Это те плохие люди в железе! — Не подходи! —
Дети, как воробьи, вспорхнувшие из гнезда, закричали в панике. Те, кто бежал навстречу, замерли, лица их побелели, и они, спотыкаясь, попятились назад. Все дети сбились в кучу в самом дальнем углу, прижимаясь друг к другу, словно листья на ветру. Их глаза были полны ужаса, они смотрели на Цзысюя, как на демона из ада.
Погреб захлестнула волна страха.
— Не бойтесь! Не бойтесь, детишки! Это не плохие люди! — Старик, видя ужас детей, пришел в отчаяние. Он широко расставил свои худые руки, пытаясь заслонить Цзысюя. В его глазах стояли слезы. — Этот... этот господин — хороший человек! Это он... это он дал дедушке воды! И принес воды вам! Вода! У нас есть вода! — Он указывал на ведро, пытаясь отвлечь детей словом вода.
Но страх был сильнее жажды. Дети продолжали дрожать в углу. Даже умирающий младенец, казалось, был встревожен этим криком, издав лишь слабый, едва слышный всхлип.
Цзысюй стоял у входа, его силуэт на фоне пробивающегося света казался огромным и давящим. Он безразлично смотрел на эту картину ада — тридцать детей, доведенных до края. Энергетическое кольцо на его груди отозвалось пульсацией льда и пламени. Его пальцы, сжимавшие дужку ведра, напряглись.
Зловонный воздух и страх детей заставили Цзысюя нахмуриться. Здесь нельзя было оставаться. Он бросил взгляд на старика:
— Здесь слишком плохо. — Голос Цзысюя прервал всхлипывания. — Воздух гнилой, нет света, нельзя развести огонь. Болезни — лишь вопрос времени. — Он посмотрел на старика. — Выходим. Снаружи можно развести огонь, согреть воду, и там больше места.
В глазах старика мелькнуло сомнение. Снаружи таилась опасность, те самые люди в железных доспехах... Но глядя на потрескавшиеся губы детей и чувствуя удушливый смрад, он понял: Цзысюй прав. Здесь дети погибнут от отчаяния и болезней еще до того, как придут мародеры.
— ...Хорошо... — старик тяжело кивнул. Он обернулся к детям и, стараясь улыбнуться, прошептал: — Детишки... не бойтесь... мы... мы выйдем наружу... там... там есть чистая вода... и огонь... будет тепло... — Он пытался нарисовать безопасную картину, но в глазах детей все еще читалась тревога.
Цзысюй не стал ждать. Он развернулся и вышел из погреба. Свинцовый свет заставил его прищуриться, но свежий воздух принес облегчение. Он не терял времени.
Оглядев улицу, он выбрал дом, который был относительно цел. Подойдя к нему, он не стал вынимать меч, а лишь протянул левую руку. Энергетическое кольцо на груди ускорилось, и тонкая нить темно-красной энергии, направляемая синим светом, коснулась несущей опоры дома.
Шик!
Без взрыва, лишь легкий звук коррозии. Дерево, тронутое энергией, вмиг превратилось в труху. Дом, лишившись опоры, с грохотом осел, подняв облако пыли.
Цзысюй хладнокровно подобрал сухие доски и нашел в другом сарае большой, ржавый, но целый железный котел. Его движения были точными, как у машины.
Рядом с входом в погреб он быстро сложил очаг, установил котел и налил в него мутной воды из колодца. Затем, найдя кремень, умело высек искру, поджег мох и развел огонь.
Треск... треск...
Оранжевое пламя лизнуло дно котла. В этой мертвой пустоши этот огонек казался сигналом жизни.
Старик вывел детей наружу. Ослепленные светом, они прикрывали глаза руками, в их взглядах читалось недоумение. Они жались к старику, с опаской наблюдая за незнакомцем и котлом, от которого шел пар.
Цзысюй не обращал на них внимания. Он нашел десяток керамических и деревянных мисок, сполоснул их водой. Вскоре вода в котле закипела, испуская белый пар.
Он влил кипяток в чаши, и в воздух поднялся густой пар. После кипячения мутная вода немного отстоялась и стала чуть прозрачнее.
— Пейте.
Голос Цзысюя по-прежнему звучал сухо и холодно, словно приказ.
Дети смотрели на дымящиеся чаши, и инстинкт выживания наконец пересилил страх. Подобно стайке зверьков, они всё еще опасливо поглядывали на Цзысюя, но ноги сами несли их к источнику жизни. Старшие тянули за собой младших. Грязными ручонками дети осторожно обхватили горячие чаши и, не обращая внимания на обжигающий край, жадно припали к воде. Раздалось громкое, жадное глотание. Одной порции оказалось мало, и они с мольбой уставились на котел.
Старик поспешно разыскал еще несколько разбитых чаш — в руинах городка этого добра хватало. Цзысюй молча продолжал разливать воду. Видя, что дети наконец напились, старик прослезился, его мутные глаза наполнились влагой. Он принялся успокаивать малышей, приговаривая пить помедленнее, и с искренней благодарностью посмотрел на Цзысюя.
Однако взгляд Цзысюя оставался настороженным. Он заметил, что даже во время питья многих детей била дрожь. Их лица были неестественно бледны, а вокруг раздавался непрекращающийся кашель. Состояние младенца, которого старик прижимал к груди, было еще хуже.
— Позвольте мне их осмотреть, — Цзысюй подошел к старику, и в его голосе не осталось места для возражений.
— О... осмотреть? — старик растерялся, но, встретившись с холодным и сосредоточенным взглядом Цзысюя, вздрогнул. Он инстинктивно прижал к себе ребенка и пролепетал: — Господин... пожалуйста... будьте осторожны... малыши совсем слабые...
Цзысюй промолчал. Он обвел взглядом детей и быстро выделил самую старшую — девушку лет пятнадцати-шестнадцати. Несмотря на истощение и потрескавшиеся губы, в её глазах еще теплилось упрямство, а тело было достаточно крепким, чтобы выдержать проверку.
Он подошел к ней. Девушка замерла под его ледяным напором, инстинктивно пытаясь отступить, но спокойный взгляд Цзысюя пригвоздил её к месту.
— Сколько тебе лет? — Цзысюй смягчил тон.
— Семнадцать... — голос девушки дрожал от страха, едва напоминая писк комара.
— Хорошо. Дай мне руку.
Цзысюй протянул ладонь. Девушка помедлила, но, взглянув на решительное лицо незнакомца и на старика, который отчаянно закивал, дрожащей рукой протянула ему свое худое, покрытое грязью запястье.
Цзысюй коснулся её пульса двумя пальцами. Они были ледяными. Он закрыл глаза, концентрируясь. Двухцветное энергетическое кольцо на его груди слегка ускорило вращение, и тончайшая, чистая нить лазурной энергии, подобно шелковинке, просочилась сквозь кончики его пальцев на кожу девушки.
— А! — вскрикнула девушка, пытаясь отдернуть руку. Ощущение ледяной энергии было слишком странным.
Старик побледнел от ужаса:
— Господин! Что... что вы делаете?!
— Угрозы жизни нет, — Цзысюй не открывал глаз, его голос звучал ровно и обладал странной успокаивающей силой. — Это просто осмотр. Не двигайся.
Лазурные энергетические нити, словно живые лозы, заскользили по тонкому запястью. Не проникая под кожу, они лишь касались сосудов, считывая слабые токи крови, энергетическое состояние и дыхание внутренних органов.
В представлении Цзысюя картина была ясна: жизненная энергия истощена, словно пересохший ручей; селезенка и желудок слабы настолько, что едва справляются с перевариванием; дыхание в легких сбивчивое, с примесью жара; в теле застоялся холод из сырых подвалов... Смертельных болезней нет, но состояние критическое — как струна, натянутая до предела, готовая вот-вот лопнуть. Типичные признаки тяжелого истощения, обезвоживания и легкой простуды. У остальных детей дела обстояли еще хуже, особенно у самых маленьких.
Через несколько секунд Цзысюй убрал пальцы. Лазурная нить исчезла. Он открыл глаза и посмотрел на перепуганную девушку и встревоженного старика.
— Понятно. Общую картину я уяснил, — он помолчал и добавил: — В основном это голод, обезвоживание и переохлаждение. Эпидемии нет.
Старик выдохнул, словно с его плеч свалилась гора.
Цзысюй, однако, не расслабился. Он посмотрел на старика со всей серьезностью:
— Следите за ними. Никуда не уходите.
Не дожидаясь ответа, он подхватил Меч Призрачного Моря, принявший форму Клинка из черного железа, и широким шагом направился к окраине городка, к входу в ущелье, ведущему к той самой долине с сухой травой.
— Господин! Вы... куда вы? — вдогонку крикнул старик.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...