Под холодным полом оставались лишь десятки металлических дисков, еще источавших остатки тепла — примитивные нагреватели, которые теперь окончательно затихли из-за истощения энергии. Сердце Цзысюя провалилось в ледяную бездну.
Тепловые сигнатуры исчезли одновременно... Это приманка! Отвлекающий маневр! — страшная догадка, подобно молнии, пронзила его сознание. Для активации проклятия нужен был проводник! И этим проводником с самого начала была не аппаратура и не какой-то предмет, а сама Ую! Ее уникальное тело, некогда полностью поглощенное Существами кошмара, а затем с трудом вырванное обратно, было лучшим, самым живым сосудом для проклятия!
— Проклятье! — глухо рыкнул Цзысюй. Не заботясь больше ни о чем, он развернулся и рванул в сторону отеля, словно выпущенная из лука стрела! Он выжимал из тела последние остатки сил, восстановившихся лишь мгновение назад, развил предельную скорость. Ветер свистел в ушах, каждый шаг отдавался острой болью в еще не заживших ранах, но он не обращал на это ни малейшего внимания!
Когда он вырвался из заброшенного здания, служившего ему укрытием, и снова взглянул в сторону отеля Коралловый риф, его зрачки сжались, а кровь в жилах едва не застыла!
Район отеля, который еще недавно был оазисом роскоши и спокойствия, напоминавшим жемчужину в море, превратился в пылающий ад, охваченный хаосом!
Ослепительные столбы пламени взмывали ввысь, густой дым окрасил вечернее небо в зловещий оранжево-красный цвет! Звуки взрывов, грохот рушащихся зданий и испуганные, отчаянные крики толпы сливались в оглушительную симфонию ужаса! На улицах и каналах царила паника: люди метались, словно обезумевшие насекомые. Корабли тонули, автомобили сталкивались и вспыхивали. Но еще страшнее было то, что в просветах между огнем и дымом можно было разглядеть тела с искаженными позами, покрытые черной чешуей или уродливыми наростами! Проклятие начало распространяться! Заражение Моря Снов, начавшись в отеле, безумно расползалось по всему городу!
Знаменитый синий стеклянный фасад отеля был разбит, из окон вырывались языки пламени. Бесчисленные постояльцы и персонал выбегали из всех выходов, с криками спасаясь в относительно безопасных внешних зонах.
Ую! Она все еще на верхнем этаже!
Глаза Цзысюя налились кровью. Идя против потока бегущих людей, словно скала, рассекающая волны, он пробивался к горящему входу в отель! Он расталкивал тех, кто преграждал путь, игнорировал протянутые к нему руки с мольбой о помощи — его целью был только пентхаус!
— Прочь с дороги! — взревел он, излучая пугающую мощь, и силой проложил путь сквозь хаотичную толпу у входа! Обжигающие волны жара и едкий дым ударили в лицо. Не колеблясь ни секунды, он ворвался в охваченное огнем лобби!
Лифты не работали. Он бросился к лестнице для экстренной эвакуации и с размаху вышиб ногой тяжелую противопожарную дверь.
— Бах!
На лестничной клетке тоже стоял дым, аварийные лампы мигали болезненно-зеленым светом. Цзысюй, словно неутомимая машина, взлетал по три ступеньки за раз, бешено поднимаясь вверх по спирали! Легкие тяжело вздымались, как кузнечные мехи, раскаленный воздух обжигал трахею, раны по всему телу, казалось, вот-вот разойдутся вновь. Но в голове была лишь одна мысль: быстрее! Еще быстрее!
Десятый этаж! Крыша!
— Грохот! — он с разбегу ударил плечом в противопожарную дверь, ведущую в коридор верхнего этажа!
В коридоре тоже было полно дыма, часть потолка обрушилась, искрила проводка. Игнорируя все, он, пошатываясь, бросился к знакомой двустворчатой деревянной двери с резным узором из водорослей и ракушек — их номер!
Дверь была приоткрыта, ее выбило взрывной волной.
— Ую!!! — завопил Цзысюй, толкнул дверь и влетел внутрь!
Перед глазами предстал номер, словно опустошенный ураганом. Хрустальная люстра разбилась вдребезги. Дорогая мебель была перевернута, некоторые предметы все еще горели. Огромное панорамное окно было выбито, порывы ветра врывались внутрь, неся с собой дым и искры, шторы неистово метались. Вода из бассейна с подогревом выплеснулась наружу, смешиваясь с пеплом на ковре. Бутылки в маленьком баре разбились, тяжелый запах алкоголя перемешался с гарью.
Никого!
Ую исчезла! Вместе с ней пропали и ее драгоценные Алые обломанные ножницы!
Огромный ужас мгновенно сковал сердце Цзысюя! Он заставил себя успокоиться, его ментальная сила, словно радар, просканировала каждый уголок комнаты в поисках хоть какой-то зацепки.
— Система! — мысленно закричал он. — Отследи Ую! Немедленно! Высший приоритет!
— Система: Экстренный ответ! Запуск отслеживания жизненного сигнала с высшим уровнем допуска... Сканирование метки Управляющего (Ую)...
Интерфейс Системы бешено обновлял потоки данных в сознании Цзысюя, в его глазах быстро мерцало синее свечение.
— Система: Обнаружены остаточные следы сильного пространственного возмущения! Характеристики сигнала совпадают: телепортация высокого уровня Существ кошмара!
— Система: Отслеживание источника сигнала... Сигнал указывает на... Цель зафиксирована!
— Система: Координаты цели: Город Воды, самый центр города! В самом сердце водоворота Внутреннего моря!
Самый центр города! Сердце водоворота Внутреннего моря!
Это место! Цзысюй из прошлой жизни знал: это узел энергетической сети Города Воды, легендарное место основания города, бездонное и непостижимое! Организация Разорванные Цепи умудрилась поместить ядро ритуала именно туда! Они использовали Ую как живой проводник, чтобы намертво привязать источник проклятия к самому сердцу города!
— Черт возьми! — Цзысюй с силой ударил кулаком в стену, полетели осколки камня! Он должен немедленно добраться туда! Но, глядя в окно на пылающий город и далекий, глубокий водоворот Внутреннего моря, похожий на зрачок гигантского зверя, он ощутил прилив страшного бессилия вперемешку с яростью. На своих двоих он просто не успеет!
И в этот критический момент!
— Благодетель! Благодетель! Сюда! Скорее!
Знакомый, встревоженный голос донесся снаружи через разбитое окно!
Цзысюй резко обернулся!
Худой, высокий силуэт Тощего управлял явно модифицированным скоростным катером с ревущим двигателем. Катер опасно покачивался на воде прямо у окна десятого этажа отеля! Судно подбрасывало на волнах, Тощий вцепился в штурвал, лицо его было белее мела, но глаза светились решимостью, он отчаянно махал Цзысюю!
— Прыгай вниз! Я срежу путь! Мы доберемся до Внутреннего моря! — надрывно кричал Тощий, его голос почти тонул в гуле огня и ветра. — Я знаю секретный подводный канал! Только я один!
Шанс на спасение в безвыходной ситуации! Цзысюй не колебался ни секунды! Он бросил последний взгляд на превращенный в руины номер, его глаза стали холодными и решительными. Сделав несколько шагов назад, он разогнался и прыгнул прямо из разбитого окна!
— Плюх!
Брызги разлетелись во все стороны! Он точно приземлился на заднее сиденье бешено качающегося катера!
— Держись! — рявкнул Тощий и вдавил педаль газа в пол! Двигатель катера издал оглушительный рев, и судно, подобно стреле, рассекло воду, усеянную горящими обломками, устремившись сквозь охваченные хаосом и отблесками пожара каналы прямо к центру города, к зияющей, как пасть бездны, воронке Внутреннего моря!
Цзысюй вцепился в борт, позволяя ледяным брызгам бить себе в лицо. Его взгляд был прикован к приближающемуся темному водовороту, способному поглотить любой свет. Ую там, в качестве живой жертвы, она испытывает невообразимые муки. Он должен успеть вырвать ее, пока проклятие не сработало окончательно и не поглотило ее целиком!
Катер оставлял четкий белый след в горящих каналах города, мчась к самому центру бури и проклятия. Обратный отсчет спасения уже начался!
Рев двигателя почти разрывал барабанные перепонки! Тощий выжимал из модифицированного катера максимум, тот словно безумная металлическая акула прорезал волны среди горящих обломков! По сторонам вздымались огни и искаженные силуэты зданий, густой дым застилал небо, оставляя лишь адское оранжевое зарево.
Три широких главных канала остались позади! Впереди открылось пространство!
Самый центр города — площадь Внутреннего моря!
Огромная кольцевая площадь окружала бездонный, медленно вращающийся водоворот. Казалось, центр воронки соединялся с бездной, источая пугающую силу притяжения. В этот момент площадь была плотно заполнена людьми! Все они были одеты в одинаковые алые мундиры с эмблемой Разорванных Цепей и черного меча. Словно марионетки, без всякого выражения на лицах, с фанатичным и пустым взглядом, они выстроились в сложный и зловещий ритуальный строй! Низкое, монотонное пение сливалось в леденящий душу гул, который на фоне звуков горящего города казался особенно дьявольским:
— Ymirsvartr, draumr hafei... (Тьма Имира, Море Снов...)
— Jormungandr, vakna... (Ёрмунганд, проснись...)
— Bindandi slitna... (Разорви узы...)
А в самом центре площади, на алтаре у края воронки, возвышалась грубо высеченная из черного камня статуя головы гигантской змеи! Пасть была широко раскрыта, виднелись клыки, а пустые глазницы, казалось, вглядывались в бездну.
Прямо под этой пастью, на холодном камне алтаря —
Ую лежала неподвижно.
Ее глаза были закрыты, личико было бледным, без единой капли крови, словно она спала. Огромные Алые обломанные ножницы, которые она ценила как свою жизнь, она бессознательно крепко прижимала к груди. Яркий красный цвет на фоне угнетающей тьмы и огня казался особенно вызывающим и хрупким.
Фигура в тяжелом черном балахоне, словно посланник Смерти, воплотившийся из теней, шаг за шагом поднималась на алтарь. В руке он сжимал ритуальный кинжал изогнутой формы, излучавший зловещее зеленое сияние! Зеленый свет отражался на его скрытом капюшоном лице, лишь глаза сверкали нечеловеческим, холодным фанатизмом!
— Благодетель! Держись! — Тощий, у которого от напряжения чуть не лопались глаза, закричал, направляя катер в самоубийственном дрейфе прямо в причал у края площади!
— Бах — именно так.
Сильнейший удар! Корпус судна едва не развалился! В момент столкновения Цзысюй, словно леопард, взмыл в воздух и уверенно приземлился на причал! Тощего же отбросило чудовищной силой удара, он с грохотом врезался в каменный столбик и затих, неизвестно, жив ли он.
Цзысюй, приземлившись, не замедлил ни на мгновение! Меч Призрачного Моря мгновенно материализовался в его руке, синие электрические узоры окутали обе руки! Подобно синей молнии, рассекающей тьму, он рванул к центру алтаря!
— Остановите его! — хрипло и поспешно приказал человек в черном балахоне!
В одно мгновение!
Фанатизм в глазах алых последователей, стоявших до этого неподвижно, сменился яростной жаждой убийства! Десятки людей, ближайших к Цзысюю, хлынули, словно поток, бросаясь на него, не страшась смерти! Они больше не были обычными людьми — они превратились в фанатичных воинов, усиленных энергией ритуала! Мечи, дубинки и даже кулаки обрушивались на Цзысюя с оглушительным свистом!
— Прочь! — взревел Цзысюй, и Меч Призрачного Моря превратился в синее кольцо света! Куда бы ни падал клинок, летели плоть и кровь! Разлетались конечности! Но врагов было слишком много! Они шли один за другим! Своими телами они создали стену из плоти!
Человек в черном балахоне уже поднялся на вершину алтаря и стоял рядом с Ую. Он высоко поднял ритуальный кинжал, губы под капюшоном шевелились, произнося последнее, самое важное кощунственное заклинание:
— Upphaformr, biejum tik, dreymat etta heim me e mart r eum! (Змея начал, я молю тебя, поглоти этот мир кошмаром!)
Последний слог прозвучал как похоронный звон!
- Вырви!!!
Ритуальный кинжал, источавший злобный зеленый свет, с силой вонзился в самую середину беззащитной груди Ую!
— Нет!!! — крик Цзысюя прорезал шум бойни, полный раздирающего душу отчаяния! Он собственными глазами видел, как этот зеленый свет погрузился в тонкую грудь девушки!
Время... казалось, в этот момент остановилось.
Из раны, куда вошел кинжал, не хлынула кровь. Лишь густой, непроглядный черный дым, казалось, поглощающий любой свет, вырвался наружу, словно извержение вулкана!
— Грохот!!!
Невидимая ударная волна, центром которой стал алтарь, в одно мгновение накрыла всю площадь! Все последователи, бросившиеся на Цзысюя, застыли на месте, словно кто-то нажал кнопку паузы!
Следом произошло еще более ужасное изменение!
От рукояти зеленого кинжала, торчащего из груди Ую, во все стороны — по камню алтаря, по статуе змеи, по плитке площади — с бешеной скоростью, превосходящей возможности человеческого зрения, начали расползаться темно-красные, похожие на живые сосуды, ужасающие полосы!
Там, где проходили темно-красные полосы:
Каменная плитка трескалась!
Металл ржавел!
Стены зданий облупливались и рушились, словно под воздействием сильной кислоты!
Тела застывших последователей в алом начали раздуваться и искажаться! Кожа мгновенно покрывалась черной чешуей, суставы выворачивались, из носа и рта доносился уже не человеческий, а единый и ужасающий звериный рык! Их глаза стали чисто красными, полными жажды разрушения!
— Р-р-рык!!!
— А-а-а!!!
На площади тысячи испуганных криков менее чем за секунду сменились этим единым и яростным звериным рыком! Вся площадь Внутреннего моря в одно мгновение превратилась в инкубатор и логово Существ кошмара!
Кошмар наступил!
Цзысюя отбросило взрывной волной, он тяжело рухнул на землю! Он с трудом поднял голову и увидел адскую картину: некогда величественная площадь превратилась в руины, бесчисленные искаженные монстры, покрытые черной чешуей, рождались и рычали среди огня и дыма! А в центре алтаря маленькое тело Ую было поглощено фонтаном черного дыма, лишь рукоять ослепительного зеленого кинжала торчала снаружи, словно могильный памятник.
Человек в черном балахоне стоял на краю черного дыма, раскинув руки, и безумно хохотал, встречая пролог апокалипсиса, который он призвал собственными руками.
Отчаяние, словно ледяная волна, мгновенно накрыло Цзысюя. Его тело было покрыто ранами, силы почти на исходе. Город горел, монстры рычали, Ую... судьба ее была неизвестна.
— Система: Тревога высшего уровня! Запущен процесс глобального превращения в Кошмар! Интенсивность источника заражения: бесконечность! Тело Управляющего на грани коллапса! Энергия ядра: 3%!
— Система: Обнаружен жизненный сигнал ключевой цели (Ую): крайне слаб! Ядро проклятия (кинжал) глубоко интегрировано!
— Система: ...Расчет сценария... Вероятность успеха обычными средствами: 0.0001%...
Синие нити энергии, которые Цзысюй собирал на кончиках пальцев, связывая их с последней надеждой — Алыми обломанными ножницами, — были слабы, как пламя свечи на ветру. Он выжимал последние 3% энергии ядра, пытаясь пробудить оружие, глубоко застрявшее в черном дыму, пытаясь пробудить остатки сопротивления внутри Ую. Это был единственный свет в бездне отчаяния.
Однако, в этот критический момент!
— Ш-ш-у!
Столб густого черного дыма, сгустившийся до плотности материи и источавший холод и дыхание разрушения, словно ядовитый дракон, вырвался из бурлящего черного тумана алтаря! Целью была не фигура Цзысюя, а его левая рука, которая из последних сил поддерживала энергетическую связь и мерцала синими узорами!
Слишком быстро! Слишком внезапно! Эта атака содержала первородную силу проклятия Ёрмунганда, намного превосходящую обычных Существ кошмара!
— Система: Обнаружено проклятие высокого приоритета! Цель: энергетический узел левой руки Управляющего! Уклонение невозможно! Запуск экстренного...
Система не успела закончить предупреждение, как черный дым с силой ударил в тыльную сторону ладони Цзысюя!
— Угх! — простонал Цзысюй, чувствуя, как ледяная, пронизывающая до костей сила, полная бесконечной злобы, мгновенно проникает под кожу! Синие электрические узоры на тыльной стороне ладони, словно залитые чернилами, мгновенно были покрыты и поглощены темно-красными, как кровь, ужасающими полосами, обвитыми черным дымом! Эти черно-красные полосы, словно живые, с поразительной скоростью начали распространяться по коже его руки, устремляясь прямо к сердцу!
— Система: Высшая тревога! Вторжение первородного проклятия! Скорость заражения: невозможно остановить! Цель: ядро Управляющего!
— Система: Принудительный перенос всей доступной энергии! Цель: защита сердечного ритма!
В груди Цзысюя, там, где находилось ядро Управляющего, синее свечение стало ярким, как никогда! Все остатки сил были брошены Системой в отчаянную попытку, создавая перед сердцем последний, тонкий, как крыло цикады, но невероятно плотный синий энергетический щит!
— З-з-з!!!
Черно-красные полосы, словно ядовитые змеи, с силой ударились о синий щит! Две противоположные силы, олицетворяющие порядок и хаос, защиту и разрушение, вступили в прямое и самое жестокое столкновение и аннигиляцию внутри груди Цзысюя!
Адская боль! Казалось, душа разрывается на части! Тело Цзысюя бешено дрожало, под кожей безумно мерцали, переплетаясь и уничтожая друг друга, синий и черно-красный свет! Он чувствовал, что его тело — это сосуд, который вот-вот разорвет!
Однако, в тот самый момент, когда разрушительная энергия вот-вот должна была выйти из-под контроля и разорвать его изнутри —
Произошла перемена!
Потоки энергии, яростно сталкивающиеся и уничтожающие друг друга, словно были насильно ограничены и сформированы невидимой рукой! Они перестали быть беспорядочным разрушением, а, словно точные шестеренки, сформировали в районе сердца Цзысюя стабильно вращающееся двухцветное энергетическое кольцо! Одна половина — глубокий синий, другая — темно-красный, обвитый черным дымом! Они были четко разделены, но при этом странным образом достигли динамического равновесия, вращаясь медленно, словно символ Инь-Ян!
— Система: ...Неизвестное стабильное состояние энергии... Эрозия проклятия приостановлена... Риск перегрузки ядра... Снят?... Логическая ошибка... Невозможно проанализировать...
Голос Системы был полон невиданного ранее недоумения и помех, словно она столкнулась с парадоксом, который не могла понять.
В тот же миг, как сформировалось кольцо, слабый, но невероятно ясный, полный предельной боли и одержимости девичий голос, словно прорвавшись сквозь слои кошмаров, прозвучал прямо в глубине души Цзысюя, с дрожью, от которой закипала кровь:
— Я... должна... защитить... учителя...!
Это Ую!! Это она под воздействием эрозии ядра проклятия, используя последние остатки сознания и души, издала этот крик!
Этот крик, казалось, стал запалом, который поджег всё!
— Грохот!!!
Двухцветное энергетическое кольцо в груди Цзысюя, поддерживавшее тонкое равновесие, внезапно вспыхнуло невыразимым светом! Это был не взрыв, а предельное искажение и разрыв пространства!
В центральной точке энергетического кольца пространство треснуло, как хрупкое стекло! Огромная, крайне нестабильная трещина, по краям которой переливалась синяя и темно-красная энергия, а внутри бушевали хаотичные пространственные потоки, возникла прямо перед Цзысюем из пустоты! Из трещины веяло законами совершенно чуждого мира, древним холодом и мертвой тишиной!
В момент возникновения трещины ужасающая сила притяжения, исходящая из самого пространства, набросилась на Цзысюя! Он, словно ничтожная пылинка, был мгновенно подхвачен и поглощен яростным пространственным потоком!
— Ую!!! — Цзысюй успел лишь издать последний крик, смешанный с негодованием, яростью и бесконечной тревогой, прежде чем его силуэт навсегда исчез в той двухцветной светящейся трещине!
В следующую секунду насильственно разорванная пространственная трещина так же внезапно, как и появилась, схлопнулась и исчезла! На месте осталась лишь едва заметная рябь в воздухе, которая тут же была поглощена ревом монстров и грохотом рушащихся зданий.
На алтаре бурлящий черный дым, казалось, на мгновение замер. Зеленый кинжал, торчащий в груди Ую, несколько раз бешено мигнул, словно подвергшись какому-то вмешательству. Лицо человека в черном балахоне под капюшоном, казалось, повернулось в сторону исчезнувшей трещины, и он издал непонятный, полный сомнения и удивления шипящий звук.
Город Воды, площадь Внутреннего моря, окончательно превратился в пылающий ад кошмара. Монстры бесчинствовали, здания рушились, водоворот ревел. А воин, пытавшийся спасти всё, исчез в неизвестном измерении, словно его никогда и не было.
(Неизвестный континент)
Холодный, сухой воздух с тяжелым привкусом ржавчины и пыли ворвался в ноздри.
Цзысюй тяжело рухнул на твердую, покрытую песком землю. Казалось, все кости в теле разваливаются, боль от двухцветного энергетического кольца в груди и ощущение равновесия все еще сохранялись, напоминая, что все произошедшее — не галлюцинация.
Он с трудом поднял голову.
Перед глазами предстала совершенно чуждая, мертвая и пустынная картина.
Небо было вечного, угнетающего свинцово-серого цвета, без солнца, без звезд, лишь слой густых, словно застывших серых облаков низко висел над землей, источая слабый и холодный свет. Земля была потрескавшейся, темно-красной, цвета ржавчины, выжженной, без единой травинки, лишь острые, как кости гигантских зверей, камни были разбросаны повсюду. Вглядываясь вдаль, на горизонте можно было разглядеть искаженные, разрушенные силуэты огромных зданий, стиль которых был странным и никак не принадлежал человеческой цивилизации.
В воздухе была разлита разреженная энергия, но она обладала какой-то крайне неприятной инертностью и... чувством отторжения. Законы здесь были совершенно иными, чем в Море Снов или в реальном мире.
— Система: Предупреждение! Управляющий покинул координаты материального мира и Моря Снов!
— Система: Текущие пространственные координаты: неизвестны (в базе данных нет совпадений). Физические константы отклоняются... Энергетическая активность крайне низка...
— Система: Состояние ядра Управляющего: ...стабильно (поддерживается аномальным двухцветным энергетическим кольцом)... Повреждения тела: тяжелые... Восстановление энергии: затруднено...
— Система: Глубокое сканирование окружения... Предупреждение! Обнаружена высокая концентрация инертных частиц забвения... Функции системы переходят в принудительный спящий режим... Попытка установить базовый протокол жизнеобеспечения...
— Система: Управляющий... желаю вам... удачи...
Холодный голос Системы становился все слабее и слабее, пока окончательно не затих. Синие электрические узоры на руках Цзысюя, которые еще могли кое-как мерцать, окончательно потускнели и исчезли, словно исчерпав последний заряд энергии. Система Управляющего в этом неизвестном, отторгающем мире была принудительно отключена.
Воцарилась полная тишина. Лишь сухой ветер поднимал песок, издавая звук, похожий на всхлипывание.
Цзысюй с трудом сел, опираясь на холодный камень рядом. Он посмотрел на свою грудь: двухцветное энергетическое кольцо, сформированное из синего света Системы и черно-красных полос проклятия Ёрмунганда, продолжало медленно вращаться, словно клеймо, загадка и последняя хрупкая связь с Ую и тем миром, который стоял на грани уничтожения.
Он разжал левую ладонь: отпечаток эрозии черно-красных полос на тыльной стороне ладони оставался четким и пугающим, принося волны ледяной боли.
Последний крик Ую, полный крови и боли — защитить учителя, — казалось, все еще звучал в ушах.
Город Воды погиб? Ую... она еще жива? Тот человек в черном одеянии... ритуал завершился успехом?
Бесчисленные вопросы, словно тяжелые валуны, давили на сердце, но ответов не было.
Он поднял голову и посмотрел на бескрайнюю, мертвую и пугающую пустошь под свинцово-серым небом. Система отключена, силы на исходе, он тяжело ранен и находится в совершенно незнакомом, враждебном мире.
Но в его глубоких глазах отчаяние промелькнуло лишь на мгновение, тут же сменившись еще более глубоким, холодным и твердым, как гранит, спокойствием. Он сжал кулаки, чувствуя слабое биение энергетического кольца в груди.
Где бы он ни находился, чего бы это ни стоило, он должен выжить! Должен найти путь назад! Должен... вернуться к Ую!
Он оторвал полоску ткани от своей изорванной одежды и наскоро перевязал самые глубокие раны. Затем, опираясь на клинок из черного железа — превращенный из Меча Призрачного Моря, который сейчас тоже выглядел тусклым и безжизненным, — он, пошатываясь, медленно, шаг за шагом, двинулся вглубь этой неведомой мертвой земли. Его одинокая фигура под свинцовым небосводом казалась крошечной, но в ней читалась непреклонная решимость. Путь к возвращению и поиски ответов на этой чужой пустынной земле только начинались.
Грубый песок терся о подошвы, издавая монотонное шуршание, и каждый шаг отдавался острой болью в груди. Свинцовое небо нависало так низко, словно готовое раздавить его хребет. В поле зрения — лишь бесконечная темно-красная выжженная земля и причудливые острые скалы. Воздух был настолько сухим, что вытягивал из горла последние капли влаги, отдавая ржавчиной и пылью. Каждый вдох напоминал глоток холодной наждачной бумаги. Система замолчала, узоры на правой руке походили на засохшие лианы, и лишь медленно вращающееся двухцветное — призрачно-синее и темно-красное — энергетическое кольцо в груди продолжало пульсировать в этой мертвой тишине, словно чужеродное сердце. Каждый его удар приносил с собой то обжигающий жар, то ледяной холод.
Он остановился, опираясь на клинок и тяжело дыша. Кончик клинка вонзился в растрескавшуюся землю, твердую, как железо. Ветер поднял темно-красную пыль, пронесся мимо ушей, и в его завываниях... почудилось что-то еще? Едва уловимое, почти заглушенное ветром. Цзысюй резко поднял голову. В мутном свинцовом свете, глубоко в каменном лесу, где скалы переплетались, словно ребра гигантского зверя, что-то блеснуло. Это был очень тусклый, не похожий на этот мертвый мир серовато-белый свет. Он вспыхнул и тут же погас. В тот же миг под ногами ощутилась легкая, но ритмичная вибрация.
Зрачки Цзысюя сузились. Это не ветер. Не галлюцинация. Он сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, и пригнулся, словно натянутая тетива. Инстинкты, отточенные сорока пятью годами борьбы за выживание, и обостренное чутье перерожденного яростно предупреждали: под этой мертвой землей или в тени каменного леса что-то было потревожено тем самым светом... или им самим, незваным гостем. Эта мертвая тишина сейчас давила сильнее любого крика. Нужно было выбирать: избежать возможной опасности и обойти каменный лес или рискнуть последними силами, чтобы ухватиться за единственный шанс? Кровавый крик Ую жег его душу. Он лизнул потрескавшиеся до крови губы, взгляд его стал холодным, как скалы под ногами, и он, волоча раненую ногу, сделал шаг, еще один, входя в этот жуткий каменный лес.
Свинцовый небосвод, словно огромная холодная железная плита, давил на бескрайнюю выжженную равнину. Цзысюй прислонился к окаменевшему дереву, искривленному, как когти призрака. Его грудь тяжело вздымалась, каждый вдох отдавался мучительной болью от вращающегося энергетического кольца. Система молчала.
Воздух был сухим, как наждак, с привкусом ржавчины. Цзысюй облизнул губы и настороженно огляделся. Вокруг лишь треснувшая земля, острые камни и силуэты разрушенных строений нечеловеческой цивилизации на горизонте. Сотня километров? Или больше? Он отчаянно пытался оценить обстановку, но признаков воды не было. Обезвоживание медленно пожирало его силы.
Вдруг плотный, тихий шорох, сопровождаемый четким стуком чего-то твердого о землю, нарушил тишину.
Цзысюй напрягся, как охотничий леопард, и бесшумно спрятался в тени корней сухого дерева. Он задержал дыхание, используя все навыки скрытности, накопленные за десятилетия.
Мимо, всего в двадцати метрах, пронеслась стая странных существ. Они напоминали велоцирапторов, но их тела были покрыты не чешуей, а густым слоем серо-желтых перьев. Острые клювы, хищные глаза, мощные лапы с когтями — это были Пернатые драконы. Они двигались слаженно и стремительно, явно выслеживая добычу или мигрируя. Шорох перьев и стук когтей слились в единый ритм, и стая пронеслась мимо, подняв облако пыли.
Цзысюй не шевелился, пока последний из них не скрылся в тени скал. Только тогда он выдохнул. Холодный пот пропитал его одежду.
Убедившись в безопасности, он через силу вскарабкался на высохшее дерево. Ему нужна была точка обзора.
С высоты вид открылся еще более удручающий. Пустота, тишина, отчаяние. Никаких следов воды. Казалось, этот мир был полностью выжжен.
Усталость, боль и отчаяние тянули его на дно. Последний крик Ую — защитить учителя — эхом отдавался в душе, переплетаясь с картинами черного дыма над алтарем в Городе Воды.
— Ую... — голос Цзысюя прозвучал как скрежет песка. Губы задрожали, и горячие слезы, первые за сорок пять лет, покатились по его лицу, оставляя следы, которые тут же высушивал ветер.
Но он не позволил себе расклеиться. Вытерев лицо, он вновь сосредоточился. Чтобы выжить, нужно найти путь домой!
Его взгляд, подобно сканеру, прошелся по каждому уголку равнины. И вдруг он замер. В глубоком ущелье, образованном скалами, в самой узкой расщелине, он заметил нечто крошечное.
Это был ветряк!
Не яркая игрушка из его воспоминаний, а примитивная конструкция из тусклого металла и камня. Лопасти были сломаны, он давно не крутился и был покрыт слоем пыли, почти сливаясь со скалой. Но это был ветряк! След разумной жизни!
Искра надежды вспыхнула в его холодном сердце. Не раздумывая, он спустился с дерева. Вытащив клинок, он нашел на стволе дерева, обращенном на северо-запад, заметное место.
Собрав последние силы, он кончиками пальцев, до крови сбив костяшки, вырезал на твердой древесине глубокий знак стрелки: ↑. Она указывала прямо на ущелье с ветряком.
Взглянув на этот простой знак в последний раз, он, опираясь на клинок и волоча раненую ногу, двинулся вперед, к своей призрачной, но единственной надежде. Его одинокая фигура под огромным свинцовым небом казалась не больше пылинки.

Комментарии

Загрузка...