Той же ночью караульные вкатили на территорию тележку.
На обратном пути она была доверху завалена трупами.
Громилы, что пытались напасть на Е Нэньчжэнь, лежали в самом низу, безмолвно покидая лагерь.
Мин Юань проводил их взглядом, но быстро отвел глаза, жалея сил, и снова провалился в тяжелый сон.
Е Нэньчжэнь вернулась в палатку заранее. При тусклом желтом свете керосиновой лампы она что-то старательно выводила в блокноте. Сяо Чунь, прислонившись к ее коленям, с любопытством заглядывала в тетрадь. Она видела множество странных рисунков: железный прут, кинжал, моток веревки. Все предметы были прорисованы настолько живо, казалось, они вот-вот соскочат с бумаги.
Старшая сестра листала страницы слишком быстро. Сяо Чунь успела заметить лишь что-то черное и бесформенное — наверное, один из тех мутировавших зверей, которых называли магическими тварями. Раз сестра такая сильная, значит, она наверняка бывала за пределами базы. Девочка твердо решила: она тоже станет сильной, чтобы помогать своей спасительнице.
— Сестренка Е, что ты рисуешь? — не выдержала Сяо Чунь.
— М? — Е Нэньчжэнь прервалась, на секунду задумалась и ответила: — Это... чтобы справиться с Огненным Малышом.
— Огненным Малышом?
— Тсс, это секрет, — таинственно прошептала Е Нэньчжэнь и показала девочке рисунок.
На бумаге красовался металлический баллон с трубкой и насадкой на конце. Огнетушитель. Сяо Чунь было двенадцать, а катастрофа случилась, когда ей исполнилось девять. От пережитого шока она почти не помнила жизни до конца света, поэтому не знала, что это за предмет, столь обычный для прошлого человечества. Она склонила голову, не понимая, что перед ней. Е Нэньчжэнь не стала объяснять и продолжила зарисовывать пожарный инвентарь.
***
Ночь пролетела быстро. На рассвете база наполнилась непривычным шумом — вернулся первый поисковый отряд.
Мужчина, возглавлявший группу, был высок, а его жесткие, как ежиные иглы, короткие волосы украшала ярко-красная прядь. Жители базы относились к нему с опаской и благоговением, наблюдая за отрядом с безопасного расстояния.
— Не зря их называют Красным отрядом, — пробормотал один из мужчин средних лет. — Ни одного одаренного не потеряли.
— Еще бы! — поддакнул другой. — Я всегда говорил, что Красные — сильнейшие на базе, а некоторые не верили!
Кто-то из толпы, явно не разделявший этого мнения, язвительно бросил:
— Одаренные целы, а вот из обычных людей в отряде почти никого не осталось!
— Ты что болтаешь! — услышав это, кто-то грубо толкнул спорщика.
Тот не остался в долгу и толкнул в ответ. Началась потасовка, которая тут же привлекла внимание поисковиков. Высокий лидер Красного отряда бросил на толпу ледяной взгляд, и люди мгновенно притихли, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Е Нэньчжэнь стояла в задних рядах и молча наблюдала за сценой. После апокалипсиса, благодаря превосходству одаренных в силе и выживаемости, на базе укоренилось мнение, что они — высшая каста. Одни обычные люди добровольно терпели унижения и рабство ради защиты, другие — ненавидели и боялись сверхлюдей, считая их не лучше монстров снаружи. Е Нэньчжэнь придерживалась нейтралитета. Человеческая натура — это две стороны одной медали: в ней есть как зло тех, кто, обретя силу, пускается во все тяжкие, так и добро тех, кто готов пожертвовать собой ради других. Является ли одаренный монстром, зависит только от него самого.
В этот момент к лидеру Красных подошел человек. Е Нэньчжэнь узнала его — это был администратор базы, родственник того самого щуплого типа из шайки громил. Тот вчера не участвовал в засаде и чудом уцелел. Он ждал своих дружков всю ночь, а утром, не найдя их, заподозрил неладное. Вспомнив, с какой пугающей решимостью Е Нэньчжэнь смотрела на них днем, он побоялся идти к ней сам и решил воспользоваться связями.
Видимо, взгляд Е Нэньчжэнь был слишком холодным, потому что лидер Красных, выслушав доклад, сразу вычленил ее из толпы. Их взгляды столкнулись, как лед и пламя. Е Нэньчжэнь развернулась, собираясь уйти. Чему быть, того не миновать, но не здесь.
— Стоять, — властно бросил лидер. — Помнится, ты из отдела сортировки трофеев. Почему не на рабочем месте?
Толпа расступилась, выставляя ее напоказ. Е Нэньчжэнь пришлось пройти в центр площадки. Игнорируя пристальный, полный нездорового интереса взгляд мужчины, она подошла к куче добычи. Похоже, им повезло найти супермаркет и поохотиться на съедобных мутантов. Она принялась за привычную работу: сдирать шкуры, потрошить, разделывать туши. Она и так была перепачкана кровью и грязью, так что никакой красоты в ней сейчас не просматривалось.
Однако лидер Красных, движимый какими-то странными наклонностями, внезапно схватил ее за запястье. Раскаленное, словно утюг, прикосновение обожгло нервы, крича о том, чтобы она немедленно вырвалась. Но Е Нэньчжэнь стиснула зубы и не шелохнулась. Почувствовав запах горелой плоти, она покрылась холодным потом, а все тело пронзила дрожь. Секунды тянулись как вечность.
Не дождавшись реакции, лидер брезгливо прищурился и отпустил ее. С его ладони сорвался сгусток пламени, превращая прилипшие к его руке кусочки кожи девушки в пепел, который тут же осыпался на землю. Запястье Е Нэньчжэнь превратилось в кровавое месиво, смешавшись с кровью животных.
— У тебя пробудилась способность, это полезно. Подумай о вступлении в мой отряд, — отрезал он.
Администратор рядом удивленно переводил взгляд с одного на другого. Е Нэньчжэнь подняла глаза и пристально посмотрела на лидера. Он наверняка догадался, что тех людей убила она, но не стал наказывать. Ответ прост: они были для него мусором. А вот Е Нэньчжэнь с ее силой — другое дело.
Боль от ожога пульсировала, вызывая в памяти вспышки прошлого, от которых раскалывалась голова. Этот человек в будущем станет одним из цепных псов той самой женщины. Он будет фанатично верить в превосходство одаренных, считая обычных людей второсортным скотом. В конце прошлой жизни он ворвется на базу Е Нэньчжэнь и перережет половину населения. В числе погибших будет и четырнадцатилетняя Сяо Чунь.
Когда Е Нэньчжэнь вернется, девочка будет при смерти. Ее испачканное сажей личико перечеркнут дорожки слез. Вокруг ее маленького тела на выжженной земле будут пробиваться нежные травы и цветы.
— Сестренка Е... я наконец пробудила дар... теперь я смогу... помочь тебе... — прошепчет она, и надежда, рожденная в мире тьмы, угаснет навсегда.
Красный не знал, что «муравей», которого он убил, нес в себе надежду человечества. Да и откуда ему было знать?
В глазах Е Нэньчжэнь бушевало пламя, смысла которого он прочитать не мог.
Чему быть, того не миновать. Но не сегодня.
Закончив разделку, она поднялась и ушла. В этот раз лидер Красных не стал ее останавливать.

Комментарии

Загрузка...