Тому, чему суждено случиться, не миновать.
ЦАО Чэн с обреченным (и радостным) видом последовал за ней.
В мыслях у него крутилось одно:
Ничего не поделаешь, это всего лишь задание системы.
Поскольку дело происходило в городе, толпа и окружающие лавки надежно скрывали преследователя. ЦАО Чэн держался весьма непринужденно, словно обычный прохожий, шагая позади Е Чжэньчжэнь на почтительном расстоянии.
Добравшись до городских ворот,
Е Чжэньчжэнь принялась предъявлять документы для проверки, а ЦАО Чэн тем временем остановился у булочной, чтобы забрать оставшиеся на сегодня паровые булочки. Как только Е Чжэньчжэнь закончила проверку и двинулась дальше, ЦАО Чэн неспешно последовал за ней. Подойдя к воротам, он лишь качнул жетоном Управления по борьбе с демонами, и стража тут же беспрепятственно пропустила его.
Стоило выйти за городские стены, как ЦАО Чэн стал куда осторожнее.
К счастью, служебная форма Управления по борьбе с демонами была темно-алого цвета, что помогало сливаться с ночной тенью.
К тому же ЦАО Чэн заметил, что Е Чжэньчжэнь и сама передвигалась с превеликой осмотрительностью.
Вопреки ожиданиям, она пошла не по широкой трактовой дороге, а свернула на проселочную тропу, ведущую низом, что немало удивило ЦАО Чэна.
Кроме того, уровень бдительности Е Чжэньчжэнь разительно отличался от обычных людей.
Стоило чему-то хоть чуть-чуть шевельнуться, как шкала тревоги тут же ползла вверх. Стоило ЦАО Чэну неосторожно надломить ветку, как этот показатель мгновенно взлетел до двух третей.
Это так напугало ЦАО Чэна, что ему пришлось плашмя распластаться на земле, чтобы укрыться.
Когда же бдительность спадала, Е Чжэньчжэнь снова срывалась на бег, и ЦАО Чэну, скрепя сердце, приходилось подниматься и пускаться в погоню.
Они походили на преследователя и беглеца в догонялках.
Из-за невероятной чуткости Е Чжэньчжэнь у ЦАО Чэна даже не оставалось времени на то, чтобы свернуть в сторону и поискать особые предметы.
Что-то с этой девчонкой не так.
К счастью, пока он неотступно следовал за ней, удавалось находить хотя бы обычные предметы.
[Набор для иглоукалывания: доверху набит серебряными иглами, используемыми для акупунктуры. Выглядит весьма профессионально, назначение неизвестно.]
ЦАО Чэн вспомнил слабый аромат лекарств, исходивший от Е Чжэньчжэнь сегодня, неужто она лекарь?
И что она забыла на улице так поздно, неужто принимает пациентов?
Что за ночное дежурство в больничном крыле прямо посреди ночи.
Терзаемый смутными сомнениями, ЦАО Чэн продолжил преследование, а затем увидел, как та прямиком нырнула в Лес Сюму.
Черт побери, ну и драмы разыгрываются в этом лесу!
Что вы все норовите в эти чащи забиться?
Что это за священное место такое?
И тащиться в лес среди ночи — ты что, ветеринар собралась подрабатывать?
Впрочем, у лесных вылазок были свои плюсы: там проще прятаться, а у ЦАО Чэна появлялась возможность исследовать другие тропинки в поисках куда более необычных предметов.
Например, вот этот круглый мяч, вызывавший весьма противоречивые чувства.
[Странный шар: небольшой шар причудливой формы, вся поверхность которого испещрена ямками и отверстиями, а по бокам привязаны кожаные ремешки. Назначение неизвестно.]
А старейшина-то — настоящий мастер притворяться дурачком!
Ладно, раз даже система не в курсе, ЦАО Чэн тем более понятия не имел, зачем эта штука нужна.
[Прописи для каллиграфии: тетрадь для отработки и практики иероглифов, назначение неизвестно.]
Вернувшись на основной маршрут, ЦАО Чэн вновь подобрал предмет.
Спрятав добычу, он продолжил преследование, и чем дальше шел, тем сильнее крепли его сомнения.
Потому что Е Чжэньчжэнь провела его через Лес Сюму и вывела... прямо к тому месту, где он спас ее сегодня днем! Причем двигалась она строго по намеченному пути, а проход через лесную чащу позволил сэкономить едва ли не половину времени.
С каждым шагом ЦАО Чэн все больше недоумевал.
Вскоре Е Чжэньчжэнь снова оказалась у обрыва, ловко зашагала по выступающим камням и в два счета вскарабкалась наверх, шмыгнув в пещеру — ее проворству позавидовала бы любая обезьяна.
ЦАО Чэн немного подождал.
Затем набрал скорость, сделал рывок, оттолкнулся ногами от каменной стены — раз, два, три! — и с легкостью взмыл наверх.
Внутри царил кромешный мрак, хоть глаз выколи.
Лишь вдали мерцал слабый источник света, в лучах которого угадывался силуэт Е Чжэньчжэнь.
В такой темноте ЦАО Чэн не смел зажигать огонь, оставалось лишь на ощупь двигаться вдоль каменной стены следом за девушкой.
К счастью, пещера оказалась неглубокой: стоило пройти совсем немного, как ЦАО Чэн услышал голос Е Чжэньчжэнь:
— Простите за неудобства, господин учитель, но у маленькой девочки не было другого выхода.
— Я просто боялась, что вы внезапно донесете на меня. Те господа стражники очень свирепы, а мне всего лишь хочется выжить.
— И зачем вам это было нужно?
— Раз уж старик дал клятву на крови, я, естественно, не собираюсь нарушать свое слово. Жаль только мои старые кости — провязанный здесь с самого утра, я не могу сделать ни движения.
— Это вина моей дочки, не сердитесь на нее, учитель. Я приготовила для вас немного сладостей в знак искупления вины, отведайте, пожалуйста.
— Погоди-ка сначала, старому пню нужно отлучиться по нужде.
— Ах... Хорошо, учитель.
ЦАО Чэн тихонько приблизился. Внутреннее пространство пещеры оказалось на удивление просторным, вокруг не было ни души, только Е Чжэньчжэнь сидела на табурете, копаясь в стоявшей на столе коробке с едой.
Вскоре оттуда вернулся старик с потрепанным и жалким видом.
— Учитель, должно быть, проголодался, отведайте сладостей.
Старик, похоже, и впрямь проголодался: не говоря ни слова, он уселся напротив и принялся за еду.
Е Чжэньчжэнь молча ждала.
Дождавшись, пока старик выпьет больше половины чайника и уплетет несколько пирожных, она наконец заговорила:
— Учитель, у меня есть один вопрос, на который я никак не найду ответа, разрешите обратиться к вашему мудрости.
— Вчера я осматривала больного охотника, страдавшего от диареи. Селезенка и желудок у него были слабыми и холодными, а на затылке то и дело выступал пот. Я поставила иглы по методу, которому вы меня научили, прочистив точки Цзу-сань-ли и Шэнь-цюэ, чтобы изгнать из тела сырость и облегчить симптомы.
— Однако в самом конце, когда я ввела иглу в точку Тянь-шу, чтобы нормализовать работу селезенки и желудка, ему вдруг стало невыносимо больно в животе и начались судороги, он упал. Почему так произошло?
Услышав это, старик молча налил себе еще чаю, с чувством отпил глоток, бросил на нее взгляд и неторопливо спросил:
— И каков же итог?
— Тот охотник изошел пеной у рта и испустил дух?
Е Чжэньчжэнь на мгновение умолкла.
— Да.
Прятавшийся неподалеку ЦАО Чэн только мысленно присвистнул.
Другие лекари за лечение берутся, а ты за жизнь!
— Тц.
— Когда старик постигал медицину в молодые годы, три года учился владеть иглами и еще три года оттачивал мастерство.
— Даже будучи уверенным в своем искусстве, я осмеливался ставить иглы лишь безнадежно больным людям, и лишь когда навык достиг совершенства, вышел к людям лечить больных.
— А ты, девчонка, хороша.
— Посмотрела пару дней на картинки, потыкала деревянную куклу — и уже возомнила себя целительницей?
Сначала старик отчитал Е Чжэньчжэнь на все лады, а затем принялся с увлечением и подробностями разъяснять главные правила врачевания и иглоукалывания.
Е Чжэньчжэнь слушала с предельным вниманием.
То кивала, то молчала, а натыкаясь на непонятные места, перебивала старика и расспрашивала дальше.
Старик охотно отвечал на любые вопросы. Они проговорили во внутренней пещере довольно долго, прежде чем Е Чжэньчжэнь наконец поднялась.
— Благодарю вас, учитель, что развеяли мои сомнения.
Старик махнул рукой.
— Когда девчонка собирается отпустить старика домой?
Е Чжэньчжэнь помедлила с ответом, а затем произнесла:
— Прошу вас, потерпите еще несколько дней, мне осталось собрать еще один важный ингредиент.
С этими словами Е Чжэньчжэнь глубоко поклонилась.
— Прошу прощения, учитель, но у меня слишком уязвимое положение, и все это ради...
— Ладно.
— Раз уж все еще не готово, старому пню остается только ждать.
— Только запомни одно, девочка.
— Раз уж ты переняла мое медицинское искусство, то считайся наполовину моей ученицей.
— Теперь, когда ты ходишь среди людей, веди себя достойно и не смей творить демоническую чернь, губя невинных. Больше мне тебе сказать нечего, береги себя.
В пещере воцарилось долгое молчание.
Спустя какое-то время Е Чжэньчжэнь с отрешенным видом удалилась.
ЦАО Чэн поспешно отступил тем же путем, в мгновение ока выпрыгнул из пещеры и затаился за большим валуном.
До рассвета было еще далеко.
Покинув пещеру, Е Чжэньчжэнь даже не подумала возвращаться в город — напротив, она вновь шагнула под своды Леса Сюму и углубилась в самую чащу.
ЦАО Чэн снова бесшумно увязался следом.

Комментарии

Загрузка...