ЦАО Чэн огляделся по сторонам. В доме не было никаких следов того, что здесь кто-то жил. Он небрежно прошелся по комнатам и обнаружил, что никаких тайников с книгами здесь тоже нет. Повсюду лежал толстый слой пыли; если бы Лю Ин когда-то прятала здесь книги, это непременно оставило бы хоть какие-то заметные следы.
Однако ЦАО Чэн не пал духом и, повернувшись, направился на кухню. Там, на низкой кирпичной плите, он заметил нечеткий след от пальца. Наклонившись, он сунул руку в недра очага и вытащил оттуда безымянную книжицу.
— Неужели так просто? — ЦАО Чэн опешил.
Он поспешно открыл книгу, и спустя мгновение его лицо озарилось радостным изумлением.
— И правда, настоящая!
Теперь он понял, что же представляет собой этот «Истинное Наставление по Практике Истинного Я». Если человек совершает убийство, в нем скапливается злая энергия, а при частом контакте с мертвецами — трупная аура. Хотя эти субстанции невидимы, они способны серьезно навредить телу. Книга же содержала методы очищения от этой скверны. Если верить описанию, после завершения практики не только никакая нечисть не сможет причинить вреда, но, говоря языком метафизики, человек даже станет пребывать под защитой счастливых звезд.
ЦАО Чэн был очень доволен. Но возникла проблема: почему система никак не реагирует? Проклятье, разве не должно было быть так: я нахожу секретную технику, а ты тут же издаешь «динь» и спрашиваешь, хочу ли я ее изучить?
Он потряс книжицей, но система молчала. Если бы интерфейс перед глазами все еще был активен, он бы решил, что система сломалась.
— Черт, кажется, эта система не такая уж продвинутая.
ЦАО Чэн приуныл, убрал книгу и направился к выходу. Перед уходом он установил во дворе каменную стелу, но не стал вырезать на ней никаких надписей. Возвращаться сюда он больше не собирался.
...
Вскоре ЦАО Чэн воссоединился с остальными членами отряда. Четверка уже закончила осмотр берега реки.
— Поблизости нет ничего необычного, придется подняться вверх по течению, — сказал кто-то, и группа двинулась вдоль реки.
Фань Юн всю дорогу ворчал. Его раны еще не зажили, и при ходьбе место за поясницей саднило, но ради серебра он решил потерпеть. Ручей брал свое начало из водопада у подножия горы Сюфэн и протекал через Лес Сюму. Там часто собирались звери на водопой, поэтому это место было хорошо знакомо многим охотникам.
Они шли быстро. Как только отряд приблизился к водоему, единственная женщина в группе, Хун Е, внезапно остановилась. Остальные четверо недоуменно переглянулись.
— Вы слышали какой-то звук?
Фань Юн, который как раз массировал поясницу, морщась от боли, услышал вопрос Хун Е и совсем растерялся:
— В этой глуши, кроме диких зверей, кто еще может быть? Откуда тут взяться другим звукам?
В этот момент ЦАО Чэн поднял руку, призывая к тишине.
— На помощь... — донесся до них едва уловимый голос.
Переглянувшись, они рванули вперед. Фань Юн, отстав на пару шагов, выругался:
— Мать вашу, подождите меня! — и, прихрамывая, бросился следом.
Когда они добежали до подножия водопада, их лица изменились в одно мгновение. Огромный бурый медведь стоял на задних лапах у самого обрыва и рычал на уступ, где в расщелине скалы виднелся вход в пещеру. Оттуда доносился испуганный женский крик:
— Господа, спасите меня!
Фань Юн, только что подоспевший на место, при виде трехметровой туши медведя побледнел.
— Откуда здесь железнохребтый медведь?
Особи этого вида уже в зрелом возрасте достигали уровня Пятой ступени Закалки Тела, а этот зверь был к тому же необычайно огромен. Сыту Линь и Хун Е, не раздумывая, выхватили клинки. Сыту Линь выкрикнул:
— Хватит болтать, сначала спасем человека!
Даже Фань Юн, несмотря на боль, не стал колебаться. Пятерка бойцов бросилась в бой, вступив в схватку с железнохребтым медведем.
С оглушительным рыком зверь кинулся на них, его лапы сокрушительно обрушивались вниз. Сыту Линь, который взял основной удар на себя, не успел вовремя отступить. Медвежья лапа со свистом обрушилась на него. В панике он выставил меч для блока — раздался скрежет, словно металл ударился о железо. Высекая искры, клинок отлетел в сторону, а самого Сыту Линя отшвырнуло назад, и он, ударившись о землю, сплюнул кровь.
ЦАО Чэн, улучив момент, заменил товарища и полоснул длинным ножом, но почувствовал, будто ударил по закаленной стали. Понимая, что атака не удалась, он тут же отступил и закричал:
— Крюки!
Они работали вместе не первый раз. Все мгновенно вытащили из сумок для хранения крюки, метнули их в разные стороны и, натянув тросы, принялись тянуть на себя. ЦАО Чэн тем временем достал веревочную сеть, использовав инерцию, набросил ее на зверя и снова бросился в атаку. В это же время сзади послышался голос Сыту Линя:
— Брат ЦАО, лови!
Сыту Линь метнул свой длинный нож. ЦАО Чэн, развернувшись, поймал его за рукоять. Его одежда вздулась от прилива внутренней энергии — он применил все силы Четвертой ступени Закалки Тела и, нанеся обратный удар, глубоко рассек живот железнохребтого медведя.
От острой боли зверь взревел и начал неистово извиваться. Четверых бойцов, державших крюки, дернуло, но сеть все еще надежно сковывала движения медведя. ЦАО Чэн понимал, что упустить такой шанс нельзя: он рванул вперед и вогнал нож в свежую рану.
Когда лезвие почти полностью ушло в плоть, ЦАО Чэн отпустил рукоять и, уперевшись правой ногой в навершие ножа, оттолкнулся, отпрыгнув подальше от обезумевшего от ярости зверя.
Медведь, которому вспороли живот, поначалу продолжал рвать сеть, но его движения становились все слабее, пока наконец он не рухнул на землю, испуская дух.
ЦАО Чэн и остальные выдохнули. К счастью, в этот раз только Сыту Линь получил удар лапой, но, судя по всему, серьезных травм не было. Фань Юн посмотрел на ЦАО Чэна со сложным выражением лица и легкой досадой. Вчера тот был на Третьей ступени Закалки Тела, а сегодня уже на Четвертой. Неужели парень втихаря культивировал? Неудивительно, что он вечно отказывался от пьянок и даже женщинами не интересовался — оказывается, всё свободное время уделял тренировкам. Эх, правду говорят, вино и страсти убивают амбиции. С сегодняшнего дня... завязываю пить!
Немного переведя дух, отряд подошел к обрыву. ЦАО Чэн сначала разделался с тушей железнохребтого медведя, убрал ее в сумку для хранения и только потом направился к ним.
Женщину уже вытащили из пещеры, и она благодарила своих спасителей:
— Я Е Чжэньчжэнь, благодарю вас, благородные спасители, за мое спасение.
Е Чжэньчжэнь была невероятно красива: одетая в простое платье, она двигалась грациозно, а у ее лисьих глаз была маленькая слезная родинка. Она говорила мягким, нежным голосом, кокетливо прикрывая рот рукой, отчего даже суровые наемники притихли. Сыту Линь даже кивнул, восхищенно произнеся:
— Е Чжэньчжэнь? Прекрасное имя! Персик цветет, листья густы, невеста в дом вошла, к радости родных.
Фань Юн посмотрел на него странным взглядом:
— Это еще что за белиберда? Брат Сыту, ты сегодня сам на себя не похож.
Сыту Линь покраснел:
— В книге вычитал, просто решил, что звучит красиво.
— Раньше я от тебя такого не слышал, — пробормотал Фань Юн.
Сыту Линь не выдержал:
— Да кому мне было это читать! Тебе, что ли? Или Хун Е?
— Эй-эй, меня сюда не впутывай!
Е Чжэньчжэнь с улыбкой наблюдала за их перепалкой. Ее спокойная манера держаться и природное очарование заставили даже Чжоу Ли замереть на месте. Как раз в этот момент к ним подошел ЦАО Чэн, закончив с тушей медведя. Е Чжэньчжэнь просияла, подошла к нему и низко поклонилась:
— Я Е Чжэньчжэнь, благодарю вас за спасение, смею спросить...
ЦАО Чэн перебил ее, протянув ладонь:
— Не стоит благодарностей. С вас пятьдесят лянов.
— А?

Комментарии

Загрузка...