Раннее утро следующего дня.
ЦАО Чэн поднялся с рассветом, чтобы немного размять тело и отточить комплекс приемов с саблей. Лишь закончив тренировку, он набрал воды, умылся и отправился в Управление по борьбе с демонами на утреннюю перекличку.
Путь до Пятой ступени Закалки Тела — это кропотливая работа, требующая упорства: нужно закалить кожу, кости и внутренние органы. Лишь когда эта работа завершена, а тело становится подобным меди и железу, которое не берет ни клинок, ни меч, можно сказать, что культиватор достиг пика человеческих возможностей.
Обычные физические упражнения приносят результат крайне медленно. Чтобы ускорить прогресс в культивации, прибегают к помощи специальных лекарственных настоев. Однако цена таких средств высока: даже за низкокачественный состав придется выложить не менее нескольких сотен лямов серебра, а качественные препараты стоят тысячи и зачастую являются дефицитным товаром.
К тому же, эффективность лекарства зависит от индивидуальных особенностей организма. Как правило, лучший эффект дает первый прием. Если при этом рядом находится человек, достигший как минимум Шестой ступени Закалки Тела, он поможет направить поток энергии и прочистить меридианы, позволяя организму усвоить максимум целебных свойств. В конце концов, при первом разе все мышцы еще напряжены, но стоит лекарству подействовать — и дальше становится легче. При повторном использовании эффект уже не тот.
Переступив порог ярко-красных ворот Управления по борьбе с демонами, ЦАО Чэн заметил в переднем дворе толпу людей. Озадаченный, он подождал, пока приглядится, и, заметив нескольких знакомых, направился к ним.
Фань Юн о чем-то оживленно беседовал с окружающими. ЦАО Чэн с улыбкой окликнул его:
— Брат Фань, раны зажили так быстро?
Увидев ЦАО Чэна, Фань Юн тут же обнял его за плечи и потянул к себе:
— Разве это возможно? Но вчера твоя невестка помогла мне сменить повязки, и сегодня стало гораздо легче. Ишь как выходит: когда есть кому ухаживать, совсем другое дело.
ЦАО Чэн был одиноким человеком. Однажды он получил ранение на задании и три дня отлеживался дома, прежде чем вернуться к службе. Фань Юн явно намекал на него. У Фань Юна была овдовевшая сестра, которая за два года похоронила троих мужей, и он не терял надежды пристроить ее. Он уже пытался свести их, но получил суровый отказ. Причина была не в предрассудках, просто сестра Фань Юна была, мягко говоря, непривлекательна.
— Брат ЦАО, мужчине все же нужно, чтобы рядом был близкий человек. Так уж вышло, что моя сестра...
Поняв, что Фань Юн собирается вновь поднять эту тему, ЦАО Чэн тут же перевел разговор:
— Кстати, почему здесь собралось столько народу?
Фань Юн не успел ответить, как вмешалась девушка с пухлым лицом и довольно милой внешностью:
— Прошлой ночью даосы из храма Цинъюнь опубликовали в управе награду за поимку, а сегодня утром она появилась и в нашем Управлении. Говорят, одна из послушниц сбежала с паломником. Награда — целая тысяча лямов серебра!
Эта девушка по имени Хун Е состояла в одном отряде с ЦАО Чэном и Фань Юном и часто ходила с ними на задания. Ее уровень — Четвертая ступень Закалки Тела.
ЦАО Чэн равнодушно спросил:
— Подумаешь, сбежала послушница. Разве в храме Цинъюнь такого раньше не случалось? Раз они назначили такую награду, боюсь, дело куда серьезнее, чем кажется.
— И я о том же, — подхватил Фань Юн, улучив момент. — Слышал, девушку зовут Лю Ин, на портрете она выглядит весьма недурно. Раз настоятель храма Цинъюнь так всполошился, может, это не послушница сбежала, а его любовница? Хе-хе.
Фань Юн хитро подмигнул ЦАО Чэну, выразительно поиграв бровями. Хун Е закатила глаза.
— Лучше не вмешиваться в подобные дела, от них одни неприятности, — посоветовал ЦАО Чэн.
Их беседу прервал мужской голос:
— Господа, если есть время на пустую болтовню, почему бы не взять задание?
Троица обернулась и увидела Чжоу Ли. Он подбрасывал в руке бамбуковую табличку с заданием и широко улыбался. Фань Юн недовольно скривился, зато Хун Е спросила:
— Чжоу Ли, ты уже взял заказ?
— У берега реки нашли труп, — ответил тот. — Деревня Цзиньлинь сообщила властям. При осмотре выяснилось, что тело было растерзано демоном. Поскольку это случилось совсем рядом с деревней, начальство выдало задание: обследовать берег.
Деревня Цзиньлинь? Какое совпадение. ЦАО Чэн почувствовал легкое волнение, но промолчал. А вот Фань Юн, который больше всех любил деньги, выразил недовольство:
— Опять эта тягомотина. Столько сил тратить, а благодарности никакой.
Чжоу Ли, не переставая улыбаться, уверенно поймал табличку и показал всем содержание задания:
— Двадцать лямов, идете или нет?
— Идем! — Фань Юн рванул с места первым.
***
Выбравшись за город, четверо остановились у беседки Сюфэн в одной ли за городской стеной. Обычно в отряде по пять человек, но вчера Хун Е и двое других отдыхали, поэтому Фань Юн в одиночку взял ЦАО Чэна на задание, к счастью, весьма прибыльное.
ЦАО Чэн заметил, что сегодня Чжоу Ли ведет себя странно. Он не только сиял от радости, но и держался особняком, не присоединившись к остальным в беседке. ЦАО Чэн не удержался от любопытства:
— Чжоу Ли, что с тобой? Вчера в Доме Смеющейся Луны денег не тратил?
Дом Смеющейся Луны был крупнейшим борделем в городе. Когда ЦАО Чэн проходил мимо во время патруля, он постоянно видел девиц в легких платьях, которые махали шелковыми платками и кричали: «Господин, заходите к нам!». Сам же ЦАО Чэн, будучи человеком строгих правил, никогда туда не заходил.
Услышав это, Фань Юн снова нахмурился и фыркнул:
— Хм, этот малый вчера выторговал у черного торговца пузырек лекарства для Закалки Тела и ночью достиг Четвертой ступени. Теперь он с самого утра бегает по Управлению и хвастается. До твоего прихода он так заносчиво со мной разговаривал, словно он мой начальник. Теперь он на Четвертой ступени, так что держись от него подальше — глядишь, через пару дней встретимся, а он заставит называть себя господином.
ЦАО Чэн лишь странно посмотрел на него, а Хун Е задумчиво нахмурилась.
К счастью, неловкая атмосфера продлилась недолго: к ним медленно подъехала карета. Занавеска приподнялась, и изнутри вышел мужчина. На нем была форма Управления по борьбе с демонами, но на голове повязан изящный платок, лицо было белым, а губы алыми — настоящий избалованный юнец. Это был последний член их группы, Сыту Линь, также достигший Четвертой ступени Закалки Тела.
— Прошу прощения, что заставил вас ждать.
Сыту Линь с улыбкой сложил ладони в приветственном жесте и пригласил всех в карету.
— Ты, парень, даже здесь не можешь перестать строить из себя важную персону, — проворчал Фань Юн. Но все уже привыкли к повадкам Сыту Линя, поэтому без лишних слов расселись в карете и двинулись к деревне Цзиньлинь.
Сыту Линь был сыном старейшины Южного двора Управления, Сыту Чжэня, так что в какой-то мере они сопровождали самого наследника.
Карета ехала быстро, и менее чем через час они были у деревни Цзиньлинь. Из-за плохой дороги дальше пришлось идти пешком, велев кучеру ждать здесь. Их целью был берег реки выше по течению. ЦАО Чэн, сославшись на то, что должен повидаться в деревне со знакомым, попросил остальных идти вперед, пообещав догнать их позже.
***
Когда ЦАО Чэн добрался до деревни Цзиньлинь, перед ним предстало около сотни домов, разбросанных в беспорядке. Деревня была небольшой. В сезон полевых работ большинство мужчин уходили на заработки в ближайший городок, поэтому людей на улицах было мало.
ЦАО Чэн знал: если у Лю Ин здесь и был дом, то вряд ли он стоял в центре деревни. Он направился к подножию холма и вскоре обнаружил уединенную постройку.
Осмотревшись, ЦАО Чэн понял, что в доме давно никто не жил. Ограда сгнила, стены обветшали. Неужели именно здесь его «закопали» в ходе симуляции?
Дверь поддалась легко, издав протяжный скрип. Внутри все было покрыто пылью и паутиной. Солнечный свет пробивался сквозь дыры в окнах, не неся с собой тепла, оставляя лишь ощущение тлена и упадка.

Комментарии

Загрузка...