Ныне на Длинных Ступенях Небесный Владыка изъявил желание лично возглавить строй, а затем завел разговор о Сянь Шу. Уж не...
— Божественная Дева обладает выдающимся природным талантом и превогодными способностями, я же прекрасно осознаю, что недостойна ее.
Хао Цзэ посмотрел на него и, о чем-то задумавшись, слегка улыбнулся уголками губ:
— Когда-то давно я тоже встретил невероятно красивого человека. От всего его существа исходило едва заметное сияние — настолько чистое, без малейшей примеси скверны, что любые прекрасные слова этого мира рядом с ним поблекли бы и утратили всякий смысл.
Цзы Чэ и подумать не мог, что Отец-Государь заговорит с таким редким, никогда прежде не виданным трепетом. Услышав это, он невольно испугался: облик его матушки был самым заурядным, и уж ее-то Отец-Государь никак не мог назвать писаной красавицей.
Он лишь знал, что Небесный Владыка и матушка поженились из уважения к великому долгу ее брата, и с самого дня свадьбы они неизменно держались друг с другом с почтительным почтением. Цзы Чэ и не подозревал, что у Отца-Государя когда-то был дорогой сердцу человек, и теперь растерялся, не зная, стоило ли ему вообще слушать эти признания.
— Его Духовная Сила была чистейшей — такой чистоты я не встречал ни у кого другого, даже у обладателей чистого духовного тела. Я не смел приблизиться к нему, боясь потревожить или осквернить своим присутствием, и потому просто молча смотрел издалека. Но я никак не ожидал, что он заметит меня. Он обернулся, посмотрел на меня, а затем мягко улыбнулся. Этот взгляд казался способным пронзить насквозь любые тайные, грязные помыслы. Он пошел ко мне, но я испугался и сбежал...
— Что же было потом?
Словно примерив чужие мысли на себя, Нань Чуань проникся этой истории до глубины души.
— А после... после я больше ни разу не осмелился вернуться в те края. Я одновременно и жаждал новой встречи с ним, и смертельно боялся ее, а потому полностью погрузился в культивацию, отчаянно желая стать таким же, как он. И все же, даже заняв нынешнее положение, я не чувствую себя счастливым. Лишь когда появилась Сянь Шу — обладательница редчайшего за десять тысяч лет чистого духовного тела и врожденного божественного облика, чье сияние до боли напоминало мне того человека, — я подумал, что пусть даже сам я не смогу сравниться с ним, мое потомство по крайней мере получит шанс приблизиться к нему.
— Но ведь Небесный Владыка невероятно похож на Сянь Шу!
Нань Чуань выпалил это почти бессознательно. Хао Цзэ вздрогнул от неожиданности, а затем громко рассмеялся:
— За столько лет пребывания на высочайшем троне еще никто и никогда не говорил мне ничего подобного.
Небесный Владыка на мгновение умолк, а затем продолжил:
— Мы так часто сами загоняем себя в ловушку. Любя других, мы забываем о себе и способны видеть лишь ослепительное сияние любимого человека, напрочь забывая, что когда-то и в нас самих был свой собственный, неповторимый свет.
После услышанного Нань Чуаню стало еще яснее, к чему клонит Небесный Владыка: раз он сам считает, что недостоен ее, значит, должен добиться выдающихся заслуг и свершений. И тогда уже никто не посмеет упрекнуть его прошлым, заклеймив позором потомка преступника.
— Я давненько не выбирался прогуляться за пределы покоев. Составьте мне компанию, пройдитесь со мной.
— Слушаемся, Отец-Государь.
— Благодарю Небесного Владыку.
Нань Чуань на мгновение замолчал и выразил признательность, а Небесный Владыка лишь загадочно улыбнулся в ответ.
Сянь Шу резко выпрямилась:
— Старший брат в Длинных Ступенях? Тогда я живо возвращаюсь!
Ее беззаботной жизни тоже пришел конец — старший брат бывал ужасно суров и вечно читал ей нотации с ледяным выражением лица. А раз это место находилось так близко к Длинным Ступеням, ей следовало бежать без оглядки, пока он снова не поймал ее и не принялся воспитывать.
Но стоило Сянь Шу обернуться, как она увидела трех приближающихся мужчин, и ее запал мгновенно угас.
С заискивающей улыбкой она протянула:
— Отец-Государь...
Затем с унылым лицом пробормотала:
— Старший брат...
Ее взгляд скользнул на Нань Чуаня, споткнулся о него, и она тут же умолкла.
Странное дело: она бежала с такой скоростью, а старший брат даже не отчитал ее. Настоящее чудо.
Заметив ее испуганный вид, Небесный Владыка невольно улыбнулся. Все эти годы, руководствуясь неведомыми ему самому побуждениями, он неизменно сдерживал желание приблизиться к этой дочери, но при этом втайне неустанно следил за ней, вытаскивая из неприятностей и поручая Чэнъяну присматривать за ней как следует.
При этих мыслях Небесный Владыка протянул руку и ласково коснулся головы Сянь Шу.
— Отец-Государь — именно так.
Сянь Шу так и замерла на месте. В ее глазах из-за того, что матушка скончалась родами, отец всегда держался от нее на расстоянии, не проявляя родительской нежности. И теперь подобный жест совершенно выбил ее из колеи — она попросту не знала, как себя вести.
— Небесный Владыка.
Стоявшая позади Чан И вместе с Хуай Анем тоже почтительно поприветствовали его.
— Хуай Ань, вы с супругой тоже ступайте со мной, прогуляйтесь.
Разве Небесный Владыка не славился любовью к тишине и уединению и почти не покидал Длинные Ступени? Почему же сегодня ему понадобилась такая большая компания? Колеблясь лишь долю мгновения, оба все же дали согласие.
На лице Сянь Шу отразилось недоумение: а как же она?
— Ты останешься.
Стоило Сянь Шу озадачиться, как Небесный Владыка повернулся к Нань Чуаню, и тот едва заметно кивнул.
Сянь Шу посмотрела на Нань Чуаня, затем на удаляющуюся процессию Отца-Государя и уже собралась было последовать за ними, как вдруг Небесный Владыка остановился.
— Сянь Шу, нам предстоит серьезный разговор, подожди здесь.
— Ладно.
Сянь Шу осталась стоять на месте, не торопясь поворачиваться. Ей все казалось, будто спину прожигает чей-то пристальный взгляд — да так отчетливо, что от напряжения у нее затекло все тело.
— Сянь Шу.
— Зачем Божественный Владыка Нань Чуань зовет меня?
Услышав столь холодное обращение, Нань Чуань на миг запнулся и лишь спустя долгое время вымолвил:
— Прости. Мои слова в те дни прозвучали слишком раняще, пожалуйста, не принимай их близко к сердцу.
Стоя к нему спиной, Сянь Шу слегка вздрогнула, и в ту же секунду ее глаза защипало от подступивших слез. Сначала отвесить пощечину, а потом сунуть пряник?
— Нань Чуань, неужели ты думаешь, что ты мне жизненно необходим?
— Я вовсе не это имел в виду.
— А что же тогда?
— Я просто хотел, чтобы ты больше не сердилась.
Сянь Шу бросила на него косой взгляд:
— И это всё?
Позади царило долгое молчание. Когда Нань Чуань уже собирался заговорить снова, Сянь Шу холодно оборвала его:
— Если ты хотел сказать мне только это, то можешь быть свободен.
Сказав это, Сянь Шу зашагала проход, не оборачиваясь. Походу, она и впрямь была дурой, раз продолжала питать к нему хоть какие-то надежды.
— Наконец-то переписал!
Чэнъян, склонившийся над столом и не смыкавший глаз несколько дней подряд, облегченно выдохнул и уже собирался подняться, чтобы отнести свитки Божественному Владыке Цзюхуа, как вдруг, стоило ему встать, ноги подкосились, и он рухнул без чувств.
— Ваше Высочество!
Цин Янь тут же бросился к нему, подхватил падающего юношу и, нащупав пульс, с облегчением понял, что тот просто уснул от истощения. Он бережно перенес Чэнъяна на кушетку.
— Сянь Шу.
— Старший брат? Ты как... — очутился в моих покоях?
Сянь Шу вовремя проглотила вторую половину фразы. Впрочем, Цзы Чэ не обратил на это никакого внимания — отработав целый день и получив наконец свободную минуту, он направился прямо в дворец Чанлэ.
— Сегодня я спускаюсь в Нижний мир.
— Старший брат снова уходит? Ты же только что вернулся.
— Да, вместе с Божественным Владыкой Цзюхуа.
Услышав это, Сянь Шу догадалась обо всем. Раз Божественному Владыке Цзюхуа и ее старшему брату приходилось так часто спускаться в смертный мир и пропадать там по нескольку сотен лет, дела среди людей, должно быть, принимали скверный оборот.
— Сянь Шу, хотя жизнь небожителей и длится вечно, ей однажды придет конец. Никто не знает, когда случится беда, поэтому, если у тебя есть тот, кто дорог сердцу, не упускай его, чтобы потом не жалеть об упущенном.
Слушая слова старшего брата, Сянь Шу испуганно распахнула глаза. Судя по всему, угроза со стороны Клана Демонов оказалась настолько серьезной, что даже старшего брата заставила перемениться в характере и рассуждать о подобном. Если бы не колоссальная мощь брата, она бы решила, что в него вселился кто-то чужой.
— Старший брат, смело спускайся в Нижний мир, я сумею защитить Тяньду! За эти годы мои навыки в культивации стали еще крепче.
Цзы Чэ долго смотрел на нее и беззвучно вздохнул. Наставник искуснее всех владел искусством предсказания: ему было ведомо настоящее, будущее, а также то, что произойдет через сто или десять тысяч лет. Раз наставник решил развернуть столь масштабный план, значит, ситуация действительно накалилась до предела.
Ночь в Тяньду укрыла небеса: одинокая луна висела на краю бесконечной темноты, но повсюду в столице мерцали россыпи бледно-золотых самоцветов, заливая весь город мягким янтарным сиянием.
Божественный Владыка Цзюхуа никого не потревожил. Бесшумно ступив в дворец Минчжао, он надолго замер перед мирно спящим Чэнъяном, не произнося ни слова.
Затем он подошел к столу, бегло просмотрел учебные свитки Чэнъяна, еще раз окинул взглядом спящего юношу, тихо притворил за собой дверь и вышел. Ни прибытие, ни уход владыки не потревожили ни единой живой души.
У Небесных Врат.
— Божественный Владыка, когда мы выступаем?
— Где Цзы Чэ?
— Прошу прощения, наставник, я немного застрял по делам.
— Ничего страшного. Готов ли ты к этому спусканию в Нижний мир?
Цзы Чэ ненадолго умолк. Запреты, наложенные на него наставником, были практически неразрешимы, и он понятия не имел, когда сможет вернуться из этого похода. Но ради защиты всех живых обитателей Поднебесной он был обязан пройти этот путь до конца. Подняв глаза, Цзы Чэ твердо произнес:
— Готов.
— Божественный Владыка, Высочество, вы действительно намерены поступить именно так?
— Не нужно больше тянуть время.
— Хорошо. Я уже подготовил для Владыки и Вашего Высочества тела в смертном мире. Можете отправляться.
Цзюхуа наклонился и аккуратно опустил на землю маленькую черную змейку, спрятанную в складках рукава.
— Наставник, это...
— Идемте.
— Из-за чего сиятельный Цзюмин так тревожится?
Когда Божественный Владыка Цзюхуа и Цзы Чэ скрылись, стоявший рядом небожитель с любопытством взглянул на мрачное лицо Симин Синцзюня.
— Отречься от прошлого и спуститься в Нижний мир в облике простых смертных — только так можно по-настоящему вмешаться в дела смертных. Но они идут на слишком большой риск.
— Разве Божественный Владыка и старший принц не смогут вернуться в Тяньду, как только их смертные оболочки погибнут?
— В том-то и заключается риск, о котором я говорю. У их путешествия нет срока возвращения. Даже после гибели тел они падут в круговорот перерождений, и лишь наложенный на них запрет, будучи активирован, позволит им очнуться и вернуться в Тяньду.
— А если этот запрет так и не сработает, тогда?..
Симин Синцзюнь погладил свою седую бороду и тяжело вздохнул:
— Похоже, нынешнее появление Клана Демонов грозит обернуться катастрофой, и Клану Богов едва ли удастся избежать бедствия.
— Ох, этот ледяной чурбан Цзюхуа просто невыносим! Я с таким трудом все переписал, а он взял и ушел!
— Не сердись, второй брат, в конце концов, ты трудился не зря — Сянь Шу теперь наизусть знает всю историю богов.
— Вэнь Жуй, глядишь, однажды ты займешь место самого Симин Синцзюня.
Чэнъян потерял дар речи. Вэнь Жуй лишь легко улыбнулся в ответ, в то время как сидевшая рядом Чан И заметила, что Сянь Шу молчит, погрузившись в какие-то тяжелые раздумья.
— Сянь Шу, тебя что-то тревожит?
Вынырнув из потока мыслей, Сянь Шу перехватила взгляды друзей. Чэнъян тут же обеспокоенно спросил:
— Тебе нездоровится?
— Нет. Я думала о Божественном Владыке Цзюхуа и старшем брате. Перед уходом старший брат заходил ко мне и говорил вещи, совершенно на него не похожие. У меня дурное предчувствие, будто что-то идет не так. Кажется, в Тяньду должно случиться нечто ужасное.
— И что же он сказал?
Сянь Шу посмотрела на Чэнъяна и медленно проговорила:
— Он сказал, что жизнь богов хоть и бесконечна, но однажды все равно оборвется.
После этих слов все замолчали, а на лице Сянь Шу проступила глубокая тревога.
— Хуай Ань в последнее время тоже слишком занят, я уже несколько дней подряд не могу застать его на месте.
— Давно пора ему взяться за ум! Если подумать, он ведь старше старшего брата, а все норовит увиваться за нами и дурачиться без остановки.
Заметив мрачные лица друзей и почувствовав, как напряглась атмосфера, Сянь Шу попыталась разрядить обстановку шуткой, и это сработало — все невольно улыбнулись.
— Божественная Дева.
Обернувшись на голос, они увидели Юэчань: та с трудом тащила огромный поднос, уставленный драгоценными шпильками и украшениями. Ноша была столь тяжела, что служанку едва не заваливало набок, и Сянь Шу удивленно округлила глаза.
— Разве Хуай Ань в последнее время хоть в чем-то перед оплошал?
— Н-нет... Не Божественный Владыка Хуай Ань, а Божественный Владыка Нань Чуань.
— Что?!
Сянь Шу потрясенно ахнула, ее голос сорвался на фальцет. Чан И, делавшая глоток чая, поперхнулась и зашлась тихим кашлем. На лице Юэчань читалось крайнее смущение — она слишком хорошо помнила, что каждый раз, когда Хуай Ань доводил Божественную Деву до гнева, он присылал точно такие же дары, а Дева неизменно приказывала выбросить все украшения прочь. Из-за этого бедная небесная служанка питала едва ли не суеверный страх перед роскошными женскими безделушками.
Заметив, что на лице Божественной Девы нет гнева, Юэчань робко произнесла:
— Вх-входите все...
Следом за Юэчань в покои вереницей потянулись еще семеро или восемь служанок. Каждая держала по огромному подносу, полному драгоценных шпилек и украшений; на их лицах застыло испуганное выражение строжайшего послушания, а руки заметно дрожали от тяжести.
— Зачем он прислал всё это?
— Юэчань и сама не знает...
В сердце Сянь Шу шевельнулось смутное подозрение: неужели он пришел просить прощения? Но она тут же отбросила эту мысль.
Лицо Чэнъяна мгновенно почернело:
— Что это еще значит? Разве у Божественной Девы Тяньду может не быть подобных украшений? Ему обязательно надо приходить и хвастаться!
Окружающие уставились на него с недоумением. Чан И посмотрела на Чэнъяна застывшим взглядом — она была искренне рада, что Хуай Ань, общаясь с ним столько времени, так и не подцепил этот странный склад ума. Вэнь Жуй же окинул старшего брата исполненным глубочайшего сочувствия взглядом: второй брат действительно добивался одиночества исключительно собственными талантами.
Сянь Шу тоже не удержалась и бросила на Чэнъяна укоризненный взгляд. Хоть она и не понимала толком мотивов Нань Чуаня, вряд ли тот руководствовался соображениями ее брата. Если бы Нань Чуань сам был женщиной-божеством, это еще куда ни шло.
Принимать дары Сянь Шу не собиралась, но, глядя на дрожащих служанок, ей стало жаль заставлять их тащить все это обратно. Впрочем, вся эта сцена подозрительно напоминала фирменный почерк Хуай Аня.
Старый лис научился хитрить: чуть что, заставлял служанок таскать тяжести, зная, что она из жалости не заставит их уносить всё назад, и в итоге ей приходилось принимать подарки.
— Оставьте пока в боковых покоях, а потом сходите к Цю Цзи забрать другую утварь.
— Благодарю Божественную Деву.
— Сянь Шу, вы с этим Божественным Владыкой Нань Чуанем...
Вэнь Жуй никак не ожидал, что стоит ему впервые за долгое время выбраться из своих покоев к Сянь Шу, как он станет свидетелем столь бурной сцены.
— Должно быть, он совсем помешался от работы и решил заделаться благотворителем.
— А ведь я вспомнила!
Все тут же повернулись к Чан И, ожидая продолжения.
— Вчера Хуай Ань заглядывал ко мне. Сказал, что они вместе с Божественным Владыкой Нань Чуанем заняты общими делами, и пожаловался, что тот мало того что холоден, так еще и безнадежно туп — даже не умеет угождать женщинам.
Услышав это, лицо Сянь Шу помрачнело окончательно: так он, оказывается, ходил советоваться с Хуай Анем?!
— Он не просто туп, он слеп.
Однако Сянь Шу ошибалась: Нань Чуань вовсе не обращался с расспросами к лису — это добросердечный советчик сам вызвался помочь.
— Ну как? Сянь Шу уже простила тебя?
На тренировочной площадке Небесной Стражи Хуай Ань подошел к Нань Чуаню и по-свойски закинул руку ему на плечо. Нань Чуань на мгновение замер, косись на собственное правое плечо.
Заметив это, Хуай Ань с напускной небрежностью убрал руку:
— Жалдина. И для кого ты бережешь свои плечи? Для Сянь Шу? Ха, она до них все равно не дотянется.
В этот момент к Нань Чуаню быстрым шагом подошел облаченный в доспехи небесный воин и тихо зашептал что-то ему на ухо. Когда Нань Чуань поднял голову, в его взгляде отчетливо блеснула радость, которую он даже не пытался скрыть.
— Она приняла дары.
— Видишь? Я же говорил, что сработает. Эх, молодежь, тебе еще учиться и учиться.
— А теперь давай к делу: как идут тренировки Небесной Стражи?
Немного помолчав, Хуай Ань окинул взглядом выстроившихся воинов и неожиданно принял серьезный вид:
— Их силы укрепились, но они слишком долго предавались праздности. До небесных воинов Божена Войны Сыюаня им еще расти и расти.
— То был сам Бог Войны Сыюань, не дави на себя так сильно. В конце концов, до тех времен еще далеко.

Комментарии

Загрузка...