Сянь Шу, второй братец! Вы ведь уже сколько дней не заглядывали, — трехтысячный высочество Тянь Ду по имени Лянь Цзэ выводил кистью иероглифы на письменном столе.
— То верно! С тех пор как Отец-Государь велел нам ходить в школу, у нас совсем не осталось времени составить компанию третьему братцу.
— Ничего страшного, учеба превыше всего. Говорят, Отец-Государь собирается подыскать второму братцу наставника. У тебя самого уже есть кто на примете?
— Никого. Лишь бы не из Дворца Южного Полюса, а кто угодно сойдет.
Лянь Цзэ усмехнулся:
— Божественный Владыка Цзюхуа уже стал наставником старшего братца, так что вряд ли он снова станет набирать учеников.
— Второй братец, почему ты до сих пор не раздобыл рецепт пирожных из Дворца Южного Полюса? Неужели ты целый год там зря штаны протирал?
При одном упоминании Дворца Южного Полюса Сянь Шу тотчас вспомнила тамошние сладости.
— Как заведешь об этом речь, меня аж злость берет! Подозреваю, кто-то специально мне пакостит. Говорят, рецепт тех пирожных не подлежит разглашению, о нем ведомо лишь людям из Дворца Южного Полюса. Подумаешь, какие-то пирожные, а развели такую таинственность... Впрочем, Сянь Шу, не переживай, твой второй братец — человек не промах, я непременно раздобуду его для тебя.
Заметив разочарованный вид Сянь Шу, Чэнъян тут же сменил тон и поспешно заверил ее:
— Не зря ты мой второй братец!
Лянь Цзэ смотрел на них обоих со скрытой завистью в глазах: эх, будь у него крепкое здоровье, он бы тоже смог ходить с ними на занятия и веселиться вместе.
Сегодня была очередная скучная лекция Звездного Владыки Вэньцюя, от которой Сянь Шу клонило в сон. Не прослушав и пяти фраз, она клюнула носом, но Нань Чуань привычным движением подхватил ее голову рукой и бережно опустил на стол.
Звездный Владыка уже перестал возмущаться тем, что Богиня засыпает на уроках. Точнее говоря, он больше не смел этого делать.
На следующий день после того наказания метением двора несколько лет назад престарелый Звездный Владыка, глянув на свой «сияющий новизной» письменный стол, едва не задохнулся от гнева. Остальные ученики тоже заподозрили, что перешли кому-то дорогу, и тот урок в итоге сорвался.
Позже он заставлял Богиню переписывать тексты, но сколько бы раз она ни получала заданий, на следующий день неизменно сдавала работу вовремя. Владыка обоснованно подозревал, что Богиня применила бессмертную магию, однако сам он, будучи звездным владыкой со скромными способностями к культивации, конечно же, не мог ее раскусить, а спрашивать кого-то другого было стыдно.
На своем веку он повидал немало учеников, но такого — еще никогда.
Звездный Владыка отвел взгляд от Сянь Шу и заметил, как сидящий впереди Цзинь Линь перекидывается записками с Фэн Лю. Похоже, его власть наконец-то пригодится.
— Фэн Лю, Цзинь Линь, чем это вы заняты?
Упомянутый Фэн Лю и бровью не повел, а Цзинь Линь торопливо подобрал с пола записку и тут же сел прямо.
— Звездный Владыка, мы обсуждали обед. Еда в Тянь Ду слишком пресная, мы хотели приготовить что-нибудь сами.
— Вот как? Отдай мне записку.
— Звездный Владыка, правда речь шла об обеде.
На лице Фэн Лю тоже отразилась тревога, а Цзинь Линь и вовсе проглотил эту бумажку.
— Ну хорошо. Раз пища в Тянь Ду вам не по вкусу, можете пока обойтись без обеда. После урока подметите здесь все. Если останется грязь — продолжите и завтра.
Сянь Шу, спавшая сладким сном, проснулась от слов Цзинь Линя и со злости пнула ножку стола перед собой. Цзинь Линь снова заледенел от страха — ужас перед властью Богини за столько лет так и не выветрился из его сердца.
А сидевший по другую сторону прохода Фэн Лю ухватился за это как за спасительную соломинку:
— Звездный Владыка, Богиня ведь тоже спала.
Нань Чуань оторвался от книги и посмотрел на Фэн Лю так, что у того по спине пробежали мурашки.
— И у тебя хватает совести говорить об этом? По истории богов у Богини высший балл, на каждом уроке ее поднимают, и она отвечает безупречно. А ты? Плетущийся в хвосте по истории богов, путающий чтение иероглифов и умудряющийся витать в облаках посреди лекции — скажи на милость, должен ли я тебя наказать?
Эти слова Звездного Владыки явно шли вразрез с его собственными педагогическими принципами: ведь даже если сын Неба преступает закон, он должен нести наказание наравне с простолюдинами. Но заставить Богиню отбывать наказание — это верный способ нажить себе неприятности. К счастью, познания Богини по истории богов находились на высоте, так что служебным несоответствием это считать было нельзя.
— Спасибо старшему братцу...
Полусонная Сянь Шу бессвязно пробормотала эти слова так тихо, что расслышал их лишь один Нань Чуань. Уголки его губ слегка приподнялись, и он подложил под руку спящей девушки еще несколько книг.
— Звездный Владыка, да этот Нань Чуань потакает злу! Помогал Богине нарушать правила, почему бы и его не оставить?
— Ты!
Услышав, как тот коряво использует слова и клевещет на соученика, старый Звездный Владыка аж задохнулся от злости, а его седая борода взметнулась вверх.
— Я останусь. Но... мне кажется, словосочетание «потакать злу» здесь не совсем уместно. Высочеству следовало бы побольше читать, дабы впредь не смешить людей.
— Ты!
Вокруг раздались сдавленные смешки. Теперь настала очередь Фэн Лю задохнуться от несказанного возмущения.
— Богиня, может, все-таки вернемся?
— Как можно? Второй братец с таким трудом добыл рецепт пирожных из Дворца Южного Полюса! Я к тому же обожгла палец, так или иначе, Нань Чуань должен это попробовать.
Юэчань, уже имевшая несчастье отведать стряпню Сянь Шу, мысленно зажгла поминальную лампаду по Нань Чуаню.
Теперь появление Сянь Шу в покоях мужчин-бессмертных никого не удивляло — все привыкли и не обращали внимания, словно она была каким-нибудь небожителем, вернувшимся в свои владения. Ходили даже слухи, что отношения Богини Сянь Шу и Высочества Нань Чуаня весьма непросты.
— Слыханное ли дело! С чего бы Богине испытывать нежные чувства к Нань Чуаню? Не думал, что найдутся глупцы, верящие в этот бред сумасшедшего.
— Раз здесь Высочество Чэн Цзи, этот Нань Чуань и близко не подберется.
— Само собой.
— Высочество.
Один из слуг вошел из-за порогов зала, и на лице Чэн Цзи расцвела радость.
— Неужели Богиня снова пожаловала?
— Именно так.
Чэн Цзи в несколько шагов выскочил на крыльцевую галерею. Если Богиня направлялась к Нань Чуаню, она неизменно проходила мимо его покоев, так что каждый раз, поджидая ее здесь, он мог рассчитывать на пару слов.
— Впереди часом не покои Чэн Цзи?
— Да, Богиня.
— Сегодня идем побыстрее, не то пирожные остынут.
В итоге Чэн Цзи издалека наблюдал, как Богиня приветственно помахала ему рукой и зашагала в сторону покоев Нань Чуаня, оставив следовавшего за ней слугу с выражением глубочайшего сочувствия на лице.
— Нань Чуань! Нань Чуань? Странно, куда все подевались?
— Похоже, Высочество Нань Чуань отлучился по срочному делу, — догадался слуга, проявив завидную дальновидность.
— Погоди, я вспомнила... Он говорил, что сегодня должен остаться на уборку...
Она ведь совсем позабыла, что Нань Чуань собирался приводить в порядок учебный зал. Впрочем, оставшись без нее, Нань Чуань не совершал никаких проступков, с какой стати ему оставаться? Спеша поскорее вернуться стряпать пирожные, она уловила лишь обрывки его слов и начисто забыла, что именно он ей говорил.
— Юэчань, иди не спеша, а я сбегаю в большой учебный зал поищу Нань Чуаня.
Услышав это, Юэчань поняла, что ее ждут тяжелые испытания, и стоило Богине умолкнуть, как та бросилась бежать.
Добежав до учебного зала, Сянь Шу так и не обнаружила там Нань Чуаня. Тревожное предчувствие в ее груди разгоралось с новой силой.
— Бейте его еще! И этот отпрыск государственного преступника смеет надо мной глумиться?
Толпа знатных высочеств окружила подростка в черных одеждах, методично нанося ему удары руками и ногами. Заправлял всем этим Фэн Лю.
Он вынашивал этот план уже давно, еще с утреннего урока шушукался с Цзинь Линем — ждать он больше не мог ни минуты.
Рассправиться с обидчиком и унять зуд в сердце можно было бы и раньше, но на беду этот никчемный Нань Чуань обладал вовсе не слабой культивацией. Поэтому Фэн Лю специально отправил людей в Хунъюань за особой рассеивающей духовные силы пыльцой, которую изготовляли только в их роду.
Их клан Чжаоянь славился искусством зельеварения, и этот порошок был одним из ценнейших их ядов, коих за долгие годы производилось всего по флакончику. Сплав пяти леденящих субстанций позволял временно лишить противника Духовной Силы. Хотя справиться с божественным владыкой это средство не могло, против бессмертного действовало безотказно. Наконец-то он отомстит за все годы унижений!
— Нань Чуань, и каков толк от твоей высокой культивации, если ты все равно валяешься тут избитый? Склонись предо мной на колени, глядишь, и помилую.
Нань Чуань упорно молчал, лишь опустив взгляд. Фэн Лю, заметив это, врезал ему еще раз — бить бессмертной магией казалось не столь забавно, куда веселее было любоваться цветастыми синяками на его лице.
— Посмотри на себя. И с чего это Богиня Сянь Шу так к тебе благоволит? Неужто и впрямь правда то, о чем шепчутся... что он к тебе неравнодушен?
Услышав это, Нань Чуань наконец подал признаки жизни — криво усмехнувшись, он бросил на обидчика преисполненный презрения взгляд.
— Чего лыбишься?
— Смеюсь над тем, какой ты жалкий.
— Что? Ты смеешь называть жалким меня? Ах так, я покажу тебе, кто здесь по-настоящему жалок... Бейте его!
— Что здесь происходит?
Хуай Ань, возвращаясь из Дворца Минчжао, как раз проходил мимо.
Услышав окрик, все разом замерли. Фэн Лю нахмурился:
— Мы учим уму-разуму отпрыска государственного преступника, так что Бессмертному Хуай Аню лучше не совать нос в чужие дела.
— О? Меньше знаешь — крепче спишь, я и впрямь не большой любитель лезть куда не просят. Просто... если об этом узнает Богиня...
— Сегодня нас всех наказали уборкой учебного зала, так что Богиня его точно не хватится.
— Вот как?
Хуай Ань приподнял бровь, а затем бросил в пустоту:
— Эй, из Дворца Минчжао, живо доложите Богине! Брать на себя роль спасителя красавцев в мои планы не входит.
— Ты чего удумал?
— То и значит.
— Высочество Фэн Лю, не слушайте его, пустые угрозы. Я всё разузнал перед тем, как идти, вокруг ни души.
— Что вы здесь делаете?!
Прибежавшая Сянь Шу с первого же взгляда увидела лежащего на земле избитого Нань Чуаня, покрытого сплошными ранами. В тот миг она не могла бы передать свои чувства — сердце в груди сжалось от дикой боли, ей безумно хотелось узнать, кто сотворил с ним такое, и вернуть должок сполна.
— Б-богиня Сянь Шу?
Хуай Ань тоже изумился: неужели во Дворце Чэнъян теперь работают с такой молниеносной скоростью?
Цзинь Линь, узнав Сянь Шу, тут же потерял дар речи — воспоминания о том, как его трепали в Тянь Ду много лет назад, вмиг окрасили его лицо ужасом.
Остальные тоже занервничали: кто посмеет связаться с этой маленькой сумасбродкой? И дело даже не в том, что вспыльчивый Второй Высочество всегда прикроет ее спину — сама она обладала телом Чистого Духа, а ее Духовная Сила превосходила их на голову, да и в состязаниях по бессмертным искусствам ее мощь впечатляла...
К тому же она обладала высоким происхождением. Прежде ей сходили с рук любые побои, неизменно находясь под защитой Высочества Чэнъяна, да и Высочество Цзы Чэ смотрел на все сквозь пальцы.
— Цзинь Линь, видать, мало я тебя тогда лупила... Ты же Му Хун, верно? Это ты до урока задирал Нань Чуаня? Я тогда сочла тебя тихоней и не стала сводить счеты, а ты нынче сам на рожон лезешь.
— Б-богиня, он первый задирал нас! Сказал, что каноны, которые заучивал Высочество Фэн Лю, сплошь ошибочны, и высмеял его за то, что у того силы куры не клюют, а ума ни на грош.
— Разве он сказал неправду? Фэн Лю, неужто ты настолько боишься посмотреть правде в глаза?
Фэн Лю мгновенно побагровел:
— Богиня...
Не успел он договорить, как сгусток духовной энергии ударил его прямо в лицо, и бедняка отбросило на добрый десяток шагов.
— Богиня! Как вы смеете бить людей без причины?
— Платим той же монетой.
Сянь Шу расправилась еще с парочкой обидчиков. Кто-то пытался бежать, но кружащийся на лету предмет, похожий на колесо, преследовал беглеца с тыла и с размаху вырубил ударом оземь.
Затем это же орудие изменило траекторию и полетело на Цзинь Линя — и лишь когда острый край замер в миллиметре от его горла, оружие резко остановилось.
Присутствующие остолбенели. Никто из них прежде не видел, чтобы Богиня пускала в ход оружие, а значит, сейчас она разозлилась по-настоящему.
Фэн Лю от страха плашмя рухнул на землю и принялся отползать прочь, но оружие Сянь Шу вонзилось прямо перед его носом, так что у него в глазах потемнело от ужаса и он отключился.
— Слушайте сюда! Я, Богиня Сянь Шу, испытываю нежные чувства к Нань Чуаню, и мы собираемся пожениться! Впредь он — мой человек, и если кто-то из вас посмеет его обидеть, то оскорбит и меня. Клянусь, я обращу вас в прах под моим Шэньгуем либо отправлю прямиком в Девять Преимуществ Мира Демонов!
Услышав это, все перепугались не на шутку: кто ползком, кто вприпрыжку, подхватив бесчувственного Фэн Лю, они разбежались во все стороны, точно потревоженная стая птиц.
Нань Чуань, услышав столь громогласное заявление, смотрел на нее с абсолютным неверием. На фоне толпы она казалась такой одухотворенной, полной воодушевления, словно источала сияние — ослепительная, яркая... А он — отпрыск государственного преступника, чья культивация и близко не стояла рядом с ее...
Сянь Шу подошла ближе, подняла руку и коснулась его разбитых губ. Девочка, видать, отроду не видала раненых и не рассчитала усилий — стоило ей надавить, как Нань Чуань поморщился от боли, желая отпрянуть, но всё же сдержался и не шевельнулся.
— Болит?
— Не болит... Ты только что сказала, что хочешь поже...
— Сянь Шу, ты соображаешь, что несешь? Понимаешь вообще смысл слов пожениться?
Опомнившийся Хуай Ань насмешливо протянул эти слова.
— Я... я конечно понимаю! Просто... я спасала его, чтобы впредь никому не повадно было к нему лезть.
Лицо Сянь Шу покрылось легким неестественным румянцем — она и сама не ведала, зачем брякнула такое. Наверное, из-за того, что слишком часто слышала эти сплетни, и в мыслях ей захотелось воплотить их в реальность.
— Ох, ну тогда не стоило придумывать столь дурацкие отговорки, на кону твоя чистая репутация. Впрочем, раз слова уже сказаны, коли он тебе и впрямь любев, почему бы вам обоим не... сойтись?
Глядя на то, как щеки Сянь Шу уже не в силах скрыть пылающий румянец, Хуай Ань все понял без лишних слов и с видом заправского зрителя перебросил мяч на сторону Нань Чуаня.
— Не нужно. Я сам найду способ все прояснить.
Нань Чуань смотрел на Сянь Шу сложным, затуманенным взглядом, а затем потупил взор, не желая больше на нее смотреть. От его слов Сянь Шу тоже невольно опустила голову — в тот момент она впервые познала горечь обиды и унижения.
Нань Чуань развернулся, и лицо его сделалось до жути мрачным. Вспомнив, как он только что собирался спросить, всерьез ли она желает связать с ним судьбы, он горько усмехнулся про себя: ну как такая ничего не смыслящая в жизни Богиня может постичь суть брака? Просто брякнула первое, что пришло на ум, пошевелив губами, наговорила глупостей и оставила его терзаться смятением и бесплодными тревогами.
Она лишь сжалилась над ним, захотела подать милостыню! Но чужая подачка ему даром не сдалась. Настанет день — он собственными силами взойдет на вершину славы, заставив презрительно отвернувшихся прежде людей взглянуть на него по-новому, отомстив за безвинно погибших братьев и доказав всему миру, что в роду Чэнчжоу рождались не одни лишь предатели.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Нань Чуаня, пока та окончательно не скрылась из виду, Сянь Шу так и осталась стоять на месте.
— Сянь Шу?
— Чего тебе?
— Ты — именно так.
— Я в порядке. То были пустые слова для отвода глаз, неужто ты и вправду поверил?
Сянь Шу повернулась к нему, и Хуай Ань, глядя на ее совершенно неубедительную гримасу, только молча вздохнул.
Опустив взгляд на остывшие пирожные, валявшиеся на земле, она решительно подобрала их и сунула Хуай Аню за пазуху.
— На, держи.
— Сам стряпал?
Хуай Ань был в курсе того, как Чэнъян вымаливал рецепт. Теперь стало очевидно: Сянь Шу выбила его, чтобы побаловать Нань Чуаня, но так и не вручила угощение. Он невольно мысленно посочувствовал Чэнъяну: ради того, чтобы стряпать сладости для постороннего человека, тот согласился стать учеником старого недруга — Божественного Владыки Цзюхуа. Какая жертва!
Впрочем, раз эти пирожные в итоге достанутся его желудку, Чэнъян останется в некотором выигрыше.

Комментарии

Загрузка...