Как только оба демона удалились и во дворе Поместья богатея полностью рассеялось демоническое дыхание, Чжу Цзю резко выплюнула полный рот крови. Сюань Цзымо тут же шагнул вперед и подхватил ее, но Чжу Цзю незаметно высвободила руку, подошла к росшему неподалеку дереву бегонии и коснулась его ствола.
Сюань Цзымо посмотрел на свою опустевшую левую руку, в его глазах мелькнул сложный, нечитаемый взгляд.
Неизвестно в какой момент их схватка перекинулась во двор — от прежней постройки уцелели лишь ворота да стены, а все остальное было полностью разрушено.
Опираясь обеими руками о ствол бегонии, Чжу Цзю чувствовала, как капля за каплей утекает ее Духовная Сила, и постепенно оползла на землю.
На этот раз приступ холода сопровождался пробирающей до костей стужей — казалось, будто среди зимней северной бури провалишься в ледяную реку, а затем ледяной ветер пронижет тебя до самых суставов.
Пальцы Чжу Цзю слегка согнулись, оставив на коре кровавые царапины. Сейчас ей угрожали не только Небесная Кара, но и бесчинствующий Владыка Демонов. Противник обладал весьма высоким уровнем культивации, в то время как она каждый раз при чрезмерном использовании духовных сил сталкивалась с их застоем.
Она не знала, сколько времени продлится это состояние на сей раз. Вспомнив картины жестокой гибели людей на Земле Без Замысла, Чжу Цзю впервые погрузилась в глубокую растерянность.
Как ей поступить? Что еще она может сделать? На этом пути она всегда была абсолютно одна. Когда-то она гордилась своим природным талантом и уровнем культивации, но теперь все то, чем она так гордилась, казалось столь ничтожным и уязвимым.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее нарастало раздражение, и пальцы впились в кору с новой силой.
Заметив неладное, Сюань Цзымо немедленно бросился к ней и схватил за руку.
— Учитель... Учитель!
В тот момент, когда Чжу Цзю подняла голову и посмотрела на него, Сюань Цзымо почувствовал, будто чья-то невидимая рука сжала его сердце. Боль была острой и пронзительной, после чего пульс участился до предела.
Покрасневшие глаза Чжу Цзю, ее хрупкий вид, обиженный и растерянный взгляд — все это лишало его всякого самоконтроля. Ему хотелось забрать ее отсюда, запереть в таком месте, где будет лишь он один, заставить смотреть только на него и отдать все оставшиеся дни на то, чтобы расплатиться за долг перед ним...
— Учитель... знаете ли вы, как вы сейчас выглядите? — произнес Сюань Цзымо, и голос его неожиданно прозвучал хрипло.
Чжу Цзю резко пришла в себя. Остолбенев на пару секунд, она вновь обрела прежнее спокойствие. Только что она и впрямь поддалась пагубному влиянию затаившейся на Земле Без Замысла злобы.
Впрочем, чему удивляться: разве есть в этом мире что-то, за что не нужно платить цену? Раз уж она обратила духовные силы тех погибших людей себе на пользу, сам по себе этот поступок уже был величайшим злом.
Те несчастные вполне могли принять ее за ту, кто похитил их силы, и в таком случае ее деяния ничем не отличались от того, что творил Владыка Демонов.
Она подняла взгляд на стоявшего совсем близко Сюань Цзымо, который намертво зафиксировал ее движения, давая понять, что хочет подняться. Тот уже совладал со своими эмоциями, однако в самый момент подъема вновь мягко навалился на нее, возвращая в прежнее положение.
— ?
Встретившись с ее требовательным взглядом, ожидающим объяснений, Сюань Цзымо склонился к ней:
— Учитель... я ни капли не жалею о том, что случилось на Холодных Водах.
Чжу Цзю откинулась назад, уперевшись одной рукой в землю, а второй упершись в плечо Сюань Цзымо. Ощущая дыхание у самого уха, она подумай она: будь перед ней обычный мужчина, говорящий то, что подобает говорить обычным людям, разве не должна она была сейчас смутиться? Но вместо этого у нее возникало непреодолимое желание врезать ему.
Сюань Цзымо немного отстранился, глядя на богатую гамму эмоций на лице Чжу Цзю. Как же прекрасно: лишь он один был способен пробить брешь в этой раздражающей маске наставницы и заглянуть в ее сокровенную, мягкую глубину.
— Впредь оставайтесь со мной, Учитель, я буду защищать вас.
Чжу Цзю насмешливо фыркнула и, изогнув брови, произнесла:
— Каков же нынче твой уровень культивации?
Сюань Цзымо замер на секунду, и Чжу Цзю неожиданно заметила на его лице тень горькой обиды. Тут же ей пришло в голову: если бы он по-прежнему обладал Чистым Духовным Телом, его нынешний уровень ни за что не уступил бы ее собственному...
Беспомощно вздохнув, Чжу Цзю коснулась головы Сюань Цзымо:
— Вставай, у меня руки онемели от напряжения.
Сюань Цзымо взял левую руку Чжу Цзю, упершуюся в землю — ее кончики пальцев были стерты в кровь. Лишившись духовных сил, она превратилась в самую обычную смертную.
Тело Сюань Цзымо среагировало быстрее разума: он склонился ниже и осторожно подул на раны, а затем, подняв взгляд на Чжу Цзю, с умоляющим о похвале видом и интонациями, какими успокаивают детей, спросил:
— Все еще болит?
Чжу Цзю резко дернула руку назад, но в последний момент замерла. Сама того не желая, она вдруг вспомнила тот поцелуй в иллюзии, и ее щеки мгновенно залились ярким румянцем. С силой оттолкнув Сюань Цзымо, она выпалила:
— Дерзок!
Сюань Цзымо опешил от ее крика. Мелькнувшее перед глазами раскрасневшееся до крови лицо наставницы убедило его, что она донельзя разгневана, и он благоразумно замолк.
Опустив взгляд на собственную грудь, он заметил, что черная ткань одежды окрасилась в еще более темный цвет от крови Чжу Цзю, а во взгляде промелькнуло нечто неопределенное.
Не обращая внимания на боль в руках, Чжу Цзю яростно вытерла ладони о собственный подол. Лицо Сюань Цзымо тут же потемнело — она что, брезгует им?
Войдя в комнату, Чжу Цзю с грохотом захлопнула дверь. Сделав несколько глубоких вдохов и увидев лежащую без чувств госпожу Лю и троих устроившихся во внутренних покоях людей, она наконец окончательно успокоилась.
Она опустила глаза и проверила пульс госпожи Лю: та уже испустила дух. За те дни, что демон завладевал ее телом, срок ее жизни подошел к концу.
Затем она прошла во внутренние комнаты. Лишенная Негаснущего Нефрита госпожа Лю потеряла и жизнь. Из всей семьи в живых остался лишь богатей Лю, но нельзя сказать, что они были безвинны. Ибо что посеешь, то и пожнешь: пропавшие и погибшие страшной смертью девушки были семенами, а это — лишь всходы.
Если подумать, семья богатея Лю прежде славилась щедростью и творила немало добрых дел, но в итоге пришла к столь плачевному финалу.
Тем временем Сюань Цзымо по-прежнему стоял во дворе. Створки двери, затворенной всего мгновение назад, снова отворились, и Чжу Цзю, заметив, что он стоял все на том же месте, слегка помедлила, а затем махнула ему рукой:
— Заходи.
Глаза Сюань Цзымо ярко вспыхнули, напускная угрюмость мгновенно испарилась. Глядя на то, с какой скоростью он меняется в лице, Чжу Цзю невольно покачала головой.
Когда они вдвоем закончили с устройством тел, Чжу Цзю стащила с постели одеяло и разостлала его прямо на полу. Все-таки это чужое поместье, и перебираться в другие комнаты было неуместно; Лянь Цзэ еще не пришел в себя, так что эту ночь придется провести на полу.
Устроившись кое-как, Чжу Цзю лишь в тишине и покое ощутила накопившуюся боль и пробирающий холод: ныли руки, болела грудь, ломило все тело. Она заворачивалась в одеяло все плотнее и плотнее, но это не могло прогнать сковавшую ее изнутри стужу.
В памяти всплыли слова, сказанные Сюань Цзымо совсем недавно:
— Сюань Цзымо, ты действительно ни о чем не жалеешь?
— М? — Сюань Цзымо опешил от ее вопроса, но тут же сообразил, к чему тот клонится.
Его голос раздался прямо за спиной. Резко обернувшись, Чжу Цзю увидела примостившегося рядом с ней Сюань Цзымо и услышала окончание его фразы:
— Не жалею.
Сердце Чжу Цзю тяжело сжалось, а на дне глаз проступила тоска, которую она даже не осознавала. Ощутив, как в груди начинает настойчиво ныть, она опустила взгляд, пряча истинные чувства, а затем отвернулась. В ее глазах заледенел холод, а голос приобрел отчужденные нотки:
— Ты имеешь полное право мстить мне, я перед тобой в долгу. Если надумаешь лишить меня жизни — просто предупреди заранее. Можешь даже не марать руки, я сама все сделаю. А если считаешь, что этого мало, тогда...
— Чжу Цзю.
Сюань Цзымо не желал слушать дальше. Повысив голос, он оборвал ее на полуслове.
Чжу Цзю, скорчившаяся под одеялом, замерла и горько усмехнулась:
— Впрочем, ладно. В этой жизни обличье Мо Хао изначально не было моим учеником.
Сюань Цзымо чувствовал, что что-то идет не так, будто какая-то неведомая сила ускользает из-под его контроля. Интуиция подсказывала, что он должен что-то сказать, но он совершенно не понимал, с чего начать.
Не дождавшись ответа, Чжу Цзю глубоко вздохнула, силясь выровнять голос:
— Каковы твои планы на будущее? Пора бы заняться собственными делами.
Брови Сюань Цзымо слегка нахмурились:
— Ты снова меня гонишь?
— Но у тебя ведь должны быть свои заботы.
— Я никуда не уйду. Ты лишилась духовных сил, а Лянь Цзэ не сможет тебя защитить.
Чжу Цзю горько усмехнулась:
— Верно. Представление ведь еще не закончилось, с какой стати тебе покидать сцену?
Заметив странности в ее тоне, Сюань Цзымо приподнялся на локте и подался к ней:
— Учитель, что с вами в конце концов?
— Пустяки. Спи давай, с утренней зарей мы выступаем в путь.
Рука Сюань Цзымо потянулась к ее плечу, но в последний момент замерла в воздухе.
— Учитель...
Среди рощ Горы Гушань Сюань Цзымо расставил руки в стороны и с мягкой улыбкой посмотрел на Чжу Цзю. Она прекрасно понимала, что это сон. Но может ли она?.. Может ли сделать шаг навстречу?
— Учитель...
Сюань Цзымо не торопил ее, он просто стоял и смотрел, а улыбка в уголках его губ казалась способной утопить в себе любого.
Чжу Цзю медленно сделала шаг, за ним другой, и вот она уже подошла вплотную к Сюань Цзымо. Он протянул руки и заключил ее в объятия. Чжу Цзю на миг замерла, моргнула, собралась с силами и осторожно, едва касаясь, положила руки ему на спину.
Но не успела она выдохнуть облегченно, как в спину вонзилась острая боль.
— Ах...
Чжу Цзю широко распахнула глаза. Сюань Цзымо слегка отстранился и улыбнулся ей. Чжу Цзю почувствовала, как тепло перед ней исчезло, зато сзади что-то горячее залило всю спину — в нее был вонжен кинжал Сюань Цзымо.
Было невыносимо больно, болело абсолютно все. Это определенно не могло быть сном — иначе откуда такая жуткая, лишающая возможности вздохнуть боль?
— Учитель... Учитель!
Ощутив, что ее кто-то зовет, Чжу Цзю медленно приоткрыла глаза. Перед ней возникло лицо Сюань Цзымо с нахмуренными бровями.
— Вы в лихорадке. Разве можно было молчать, когда тело стало таким ледяным?
Не произнеся ни слова, Чжу Цзю неподвижно, с абсолютно пустым выражением лица смотрела на Сюань Цзымо, словно пытаясь насквозь прожечь его взглядом.
Внезапно Чжу Цзю почувствовала, как в ее тело вливается поток тепла. Не сказать, чтобы это принесло сильное облегчение, но все же было лучше, чем прежде: полустоя на коленях слева от нее, Сюань Цзымо передавал ей свою духовную силу. Однако поскольку он сам недавно получил ранение, спустя совсем немного времени к его горлу подступила кровь. Он с трудом подавил рвотный позыв, и лишь тонкая алая струйка сорвалась с уголка его губ.
Не сводя с него глаз и отчетливо ощущая перемены в своем организме, Чжу Цзю протянула руку и перехватила запястье Сюань Цзымо, прекращая передачу энергии.
— Хватит.
Стоило ей заговорить, как собственный слабый голос испугал ее саму — тело, лишенное духовной силы, и впрямь оказалось невероятно хрупким.
Ранним утром следующего дня, едва отворив дверь, Чжу Цзю увидела во дворе тренирующегося Лянь Цзэ. Глядя на его вид человека, не смыкавшего глаз несколько суток, она невольно вздохнула.
В этот момент Лянь Цзэ взмахнул длинным мечом, сбив с ветки несколько сухих листьев. Неподалеку, в палисаднике гостевого двора, Яо Чжэнь как раз завершил удар мечом и опустил клинок.
Сидевший на каменных ступенях Лю Цзылинь вздохнул:
— Наконец-то вы закончили разминаться. Как думаешь, когда почтенные бессмертные соизволят подойти?
— Не знаю. Лучше бы тебе заняться делом и улучшить свою культивацию — с такими темпами ты даже добор в Секретное Царство не пройдешь.
— А сам-то? Стоите друг друга, пятидесяти шагов не отличишь от ста. Как-никак я один из лучших учеников под началом Учителя, с чего бы наставнику и Главе секты раз за разом отправлять меня на задания у подножия горы?
Яо Чжэнь насмешливо фыркнул:
— Ты уверен, что дело не в твоей излишней назойливости по отношению к Бессмертному Владыке Цзюли? Твой собственный наставник просто спровадил тебя с глаз долой.
— Ты...
— Бессмертный Владыка идет.
Услышав это, Лю Цзылинь тут же забыл о пикировке с Яо Чжэнем. Подскочив со ступеней, он пустился бегом навстречу, заставив Яо Чжэня лишь презрительно цогнуть языком.
Добравшись от заднего двора гостевого дома до площадки перед флигелями, Лю Цзылинь с порога затараторил:
— Владыка, вы наконец-то здесь! Мы тут несколько дней сидели без дела, ожидание оказалось невероятно томительным.
Лю Яньжань тоже шагнула вперед:
— Владыка...
— Ученик приветствует Владыку.
Яо Чжэнь почтительно поклонился неподалеку, не забыв при этом бросить едкую реплику в адрес Лю Цзылиня:
— Деревенщина.
— Я выражаю восхищение! Между прочим, речь шла о четырех древних зловещих массивах, а Владыка с легкостью разгадал их и уничтожил на месте.
— Да уж, не то что некоторые — орали так, что сорвали голос.
— Ах ты! Да это же чистейшая зависть! Если бы я случайно не сиганул в тот водоем, ты бы до сих пор оттуда не выбрался.
— Верно, завидую.
Слушая эту перепалку, Лю Цзылинь никак не мог отделаться от ощущения, что его просто дразнят и водят за нос, но не зная, к чему придраться, махнул на него рукой и поднял глаза на Чжу Цзю:
— Владыка, вы ведь еще не завтракали? В этом постоялом дворе есть несколько фирменных блюд, просто пальчики обли... жешь.
На середине фразы Лю Цзылинь вдруг отчетливо ощутил на себе чей-то тяжелый, полный убийственной стати взгляд.
Подняв голову, он встретился глазами с ледяным взором Сюань Цзымо. Выражение лица юноши было таким, будто он мысленно прикидывал, как бы потихоньку прикончить его без лишнего шума. У Лю Цзылиня по спине побежали мурашки, и он мгновенно сменил тему:
— Младший братец Лянь Цзэ, что с тобой? Отчего ты так бледен?
Лицо Лянь Цзэ при этих словах побледнело еще сильнее. Он опустил голову, замер с чайником в руке, и вид у него был такой, будто он готов заплакать прямо сейчас.
Вот черт, опять ляпнул не то.
Яо Чжэнь с досадой пнул Лю Цзылиня носком сапога и обратился к наставнице:
— Владыка, пришло послание от Главы секты: Секретное Царство Цинчуань открылось, и нам велено вести туда учеников для тренировок. Изволите ли вы отправиться с нами?
В Цинчуане находилось природное Секретное Царство, по преданию являющееся рухнувшими небесными чертогами. Оно открывалось раз в столетие, наполняясь густейшей Духовной Силой. Проведя там несколько дней в медитациях, по выходу можно было рассчитывать на колоссальный скачок в культивации. Однако это место таило в себе великие опасности: случалось, что вошедшие ученики уже не возвращались обратно, к тому же время там текло гораздо медленнее, чем во внешнем мире — стоило выйти наружу, как проходили целые годы.
Все нынешние улики указывали на то, что Владыка Демонов, вероятнее всего, принадлежал к числу бессмертных практиков. Теперь, когда врата Секретного Царства распахнулись, туда непременно устремятся все адепты праведных сектах, так что пропустить эту поездку она просто не могла.
Желая успеть к закрытию Секретного Царства, группа отправилась в Цинчуань на мечах. Стоя на Шэньгуе вместе со всеми, Чжу Цзю вкратце поведала им предысторию и исходы событий в городе Ванчжоу. Слушавшие ее спутники были глубоко потрясены.
Разве можно в этом мире провести четкую грань между добром и злом? Бывают скверные небожители и благородные демоны, да и в сердце самого человека добро и зло переплетены воедино.
Но она по-прежнему верила: добро и зло неизбежно получат воздаяние. За все, что ты задолжал, рано или поздно придется платить. Поступай так, как велит твое сердце, иди по пути, который считаешь верным, и пусть совесть твоя будет чиста — в этом и заключается Дао.

Комментарии

Загрузка...