Связав «госпожу Лю», Чжу Цзю обыскала её с ног до головы и вдруг нащупала у неё на груди какой-то твердый предмет. Вытащив его наружу, она увидела бирюзовый нефритовый кулон с позолотой. Уголки губ Чжу Цзю чуть приподнялись: значит, всё верно...
Стоило тому человеку взглянуть на нефрит, как его лицо почернело пуще тучи. Он попытался выбраться из тела госпожи Лю, но не тут-то было: Чжу Цзю связала его не обычной верёвкой, а Путами, Спелёнывающими Демонов, — артефактом, созданным специально для усмирения нечисти. Как он ни бился, вырваться на свободу не удавалось, лишь одежда на госпоже Лю отчаянными метаниями сбилась и растрёпалась.
Чжу Цзю участливо помогла «госпоже Лю» оправить платье. Демон же счёл это тягчайшим оскорблением — во взгляде, брошенном на Чжу Цзю, читалось желание разорвать её на куски и сожрать живьём.
— Мх... Мм-м-м...
Богатей Лю был связан вместе с женой, но поскольку он слишком много говорил, в рот ему предварительно заткнули кляп из ткани. Сейчас он мычал что-то сквозь преграду, в то время как Сюань Цзымо по-прежнему стоял со спиной, опершись на меч, а Чжу Цзю преспокойно сидела за столом и пила чай.
Именно такую картину увидал пришедший в себя Лянь Цзэ.
— Бес... Бессмертный Владыка?
Заметив растерянный взгляд Лянь Цзэ, Чжу Цзю кивком велела Сюань Цзымо вытащить кляп изо рта богатея Лю.
— Бессмертный Владыка... Умоляю, не причиняйте вреда моей жене! Я скажу всё, всё расскажу!
Чжу Цзю бросила взгляд на дверь и бесстрастно произнесла:
— Говори.
— Дочь... Наша дочурка была озорной девчонкой, с месяц назад она оступилась, сорвалась со скалы и погибла... Жена целыми днями молилась богам и жгла благовония, а в один прекрасный день проснулась словно совершенно другим человеком. В руке она сжимала тот нефритовый кулон и твердила, что он поможет спасти Линлин. Мы положили оберег в гроб дочери, и та, к нашему несказанному удивлению, и впрямь ожила. Мы были вне себя от радости, но здоровье жены с тех пор стало стремительно ухудшаться.
Чжу Цзю прикрыла глаза, погрузившись в раздумья: это было вовсе не божественное чудо, а чистокровный демон. Если бы не Негаснущий Нефрит, тело женщины, захваченное порождением мрака, до сего дня точно не дожило бы.
— Я думал, она лишь доносит до нас волю небожителей, просто её смертная оболочка не выдерживала нагрузок. Жена говорила, что ради дочери стерпит всё, но... но счастливые дни продлились недолго, и то божество явилось вновь. Оно велело... велело нам разнести по городу свёртки и оставить их у дверей домов, где живут молодые девушки...
В этот момент «госпожа Лю», всё это время сидевшая с закрытыми глазами и сосредоточенным видом, резко толкнула богатея Лю локтем в бок. Тот испуганно вздрогнул:
— Жена... я...
«Госпожа Лю» скривилась так, будто её стошнило, и лицо её стало ещё мрачнее, однако произнести хоть слово она по-прежнему не смела.
Чжу Цзю с лёгкой усмешкой наблюдала за тем, как «госпожа Лю» одним только взглядом — мол, посмеешь ещё хоть пикнуть, убью — затыкает мужа, но сама при этом упрямо хранит молчание. Должно быть, этот негодяй вовсе немой.
Тогда Чжу Цзю продолжила за него:
— И тогда под предлогом раздачи благотворительной помощи вы разнесли то, что он вам дал, даже не ведая, что внутри скрывается пространственная формация. После этого в городе стали бесследно пропадать девушки. Вы ведь догадывались, что это связано с вашим поступком, но ради дочери всё равно продолжали творить злодеяния, а чтобы заглушить угрызения совести, прятали свертки среди мешков с рисом и мукой.
Теперь становилось понятно, почему богатое поместье выглядело таким разоренным, а здоровье госпожи Лю таяло на глазах.
— Ты...
— Всё совпадает с моими догадками. Расскажи лучше то, чего я еще не знаю.
Произнося это, Чжу Цзю посмотрела на «госпожу Лю»: судя по всему, богатей Лю больше ничего не ведал. Она вспомнила слова, сказанные ей Цзянь Шоу на прощание — то немногое, что осталось от его духовной силы.
— Этот Владыка Демонов прорвал балет, созданный ценой всей моей жизни, он наверняка тяжело ранен и не оправится раньше чем через месяц. Сейчас самое подходящее время...
И тогда Чжу Цзю заговорила вновь:
— Неужто госпожа и впрямь лишилась голоса и не может говорить? Или у неё иной недуг, раз даже ваш господин доверился ей и позволил...
— Дерзость! Подумать только, о чём думал Достопочтенный Владыка, пожелав оставить такую девчонку в живых!
Тот человек наконец не выдержал и сорвался. Сдерживаясь весь вечер, он всё же уронил первую реплику.
Лицо Чжу Цзю едва заметно дрогнуло:
— Ваш господин знаком со мной?
Сюань Цзымо вдруг хмыкнул. Все устремили на него взгляды, а он с улыбкой произнес:
— Неудивительно, что вы так долго молчали.
Лицо пленника почернело так сильно, что на нём не осталось живого места. Перед уходом старшая сестра наказывала ему ни в коем случае не открывать рот, опасаясь выболтать лишнее...
Чжу Цзю невольно улыбнулась, глядя на его помрачневшую физиономию, а затем перевела взгляд на Сюань Цзымо — всё же в умении сохранять непроницаемо-хмурое выражение лица этот демон уступал её младшему ученику.
«Госпожа Лю» отвернулась и упрямо умолкла, но Чжу Цзю не собиралась так просто отступаться.
— Госпожа, неужто горло снова заболело? Или госпожа способна изречь лишь пару слов за день, а если скажешь больше, то энергия демонов рассеется и тело разорвет изнутри?
Тот человек вздрогнул, широко распахнул глаза и вскинул голову:
— Откуда ты знаешь, что я демон? Мою ауру прекрасно скрывали потоки духовной силы... К тому же, я не госпожа!
Лянь Цзэ поначалу испытывал неловкое чувство, ему казалось, что Бессмертный Владыка откровенно издевается над человеком. Но стоило услышать слово демон, как юноша резко вскинул голову, всё его тело напряглось до предела. Демоны... Теперь он вспомнил абсолютно всё. Он поклялся истребить каждого демона в этом мире, а затем отыскать того самого Владыку Демонов и лично отомстить за Святого Владыку.
Чжу Цзю чуть приподняла веки. Потоки духовной силы скрывали его...
— Значит, твой господин использовал Негаснущий Нефрит для сбора духовной энергии лишь затем, чтобы прикрыть ей собственную демоническую сущность?
— И что с того? Ни один из вас не способен тягаться с моим господином! Если бы не моя нужда ютиться в этом жалком бренном теле да не раны господина, из-за которых он затворился в уединении, вы бы все уже давно превратились в холодные трупы.
На лице Чжэ Цзю мелькнуло гневливое выражение: красть чужую духовную силу ради сокрытия собственной инфернальной природы — до чего же гнусный метод! Что ж, ей не терпится взглянуть на этого святошу.
Не медля ни секунды, Чжу Цзю достала Негаснущий Нефрит и влила в него духовную силу. Лянь Цзэ, завидев нефрит, замер — это был артефакт самого Владыки Демонов!
Сюань Цзымо, догадавшись о её намерениях, помрачнел:
— Сейчас не лучший момент для встречи с ним.
Чжу Цзю бросила на него взгляд:
— Ты угадал: этот Владыка Демонов — выходец из Бессмертных Сктів, скрывающий демоническую природу под личиной духовной энергии. Раз среди сект праведников завелось такое отребье, я не стану сидеть сложа руки.
Услышав, что Владыка Демонов принадлежит к числу заклинателей, Лянь Цзэ сжал кулаки так, что побелели костяшки, а всё его тело забилось в крупной дрожи. Выхватив из ножен меч, он нацелил клинок прямо на «госпожу Лю».
— Нет, стой!
— Не надо!
Богатей Лю и появившаяся неизвестно когда на пороге Лю Лин закричали в один голос.
Чжу Цзю бросила взгляд на Лю Лин. Она давно догадывалась о присутствии девушки, но не стала её прогонять — та имела полное право знать правду. Затем Чжу Цзю посмотрела на Сюань Цзымо, мысленно призывая его остановить Лянь Цзэ.
— Сюань Цзымо!
Хотя Чжу Цзю всё держала под контролем, сама она сейчас не могла сдвинуться с места, а потому уповала на Сюань Цзымо. Встретившись с ней взглядом, юноша не смог отказать — помрачнев лицом, он мгновенным взмахом взмыл в воздух и ударом меча отвёл клинок Лянь Цзэ. Но тот не отступился: отразив атаку, он вновь ринулся на «госпожу Лю».
— Уйди! Он приспешник Владыки Демонов, он наверняка причастен к резне во Вратах Бессмертного Журавля, я должен отомстить!
Сюань Цзымо холодно бросил:
— Госпожа Лю ещё жива.
В этот момент демон всё ещё удерживал тело госпожи Лю, чей срок жизни на земле подошёл к концу не до конца. Лянь Цзэ на мгновение замешкался, а затем, глянув на Сюань Цзымо, бросился к пленнику, намереваясь сорвать с него Путы.
Чтобы сумасбродный юноша не натворил бед, Сюань Цзымо молниеносным движением оказался за спиной Лянь Цзэ, одним ударом лишил его чувств и оттащил в сторону. Всю цепочку действий он проделал в одно мгновение, но когда обернулся, чтобы помешать Чжу Цзю, было уже поздно.
Золотой свет вокруг Чжу Цзю заструился вихрем, мгновенно окутав её с ног до головы. Шэньгуй на её поясе гулко зазвучал, заходясь в мелкой, неистовой дрожи.
Остатки духовной силы, хранившиеся в Негаснущем Нефрите, потоком хлынули в тело Чжу Цзю. В ту же секунду она почувствовала, как её обжигает волной невыносимого жара, от которого перехватило дыхание.
Все меридианы заныли от тупой боли, сменившейся затем нестерпимыми муками, а в сознание хлынули картины последних мгновений жизни всех прежних хозяев этой духовной силы — минуты их агонии и ужасной гибели.
— Кхм...
Когда золотое сияние рассеялось и Чжу Цзю стала заваливаться на землю, Сюань Цзымо в два шага преодолел расстояние между ними и подхватил её. Оставшись без единой капли сил, Чжу Цзю тяжело осела в его объятиях, судорожно хватая ртом воздух.
Чувствуя в своих руках хрупкое тело той, кто всегда шла впереди и носила безупречную маску неуязвимости, Сюань Цзымо с неожиданным трепетом осознал, что даже столь сильный человек порой способен испытывать подобную слабость...
Перед глазами Чжу Цзю на миг померло, а затем забрезчил тусклый свет. Полная луна висела в вышине, озаряя бескрайние речные просторы; землю устилали причудливые травы лилово-пурпурного оттенка, меж которых бродили бесчисленные призраки.
Земля Без Замысла.
Место, куда отправляются души умерших. Но она прекрасно понимала, что ещё жива — всё происходящее вокруг казалось размытым, нереальным, словно ночной кошмар.
Чудовищная обида прежних владельцев духовной силы затянула её сюда. Стоило ей бросить взгляд на любого из скитальцев, как перед глазами тотчас вставала сцена его жестокой смерти.
Ближе всех к ней стоял ученик Врат Бессмертного Журавля в белых одеждах с фиолетовыми узорами. Он резко повернул к ней голову.
В тот же миг Чжу Цзю увидела мужчину в чёрных одеждах и серебряной маске, который насквозь пронзил его грудь рукой. Юноша еще не успел осознать случившееся, как испустил дух, а выражение крайнего изумления так и застыло на его лице.
Этот черноодедмый негодяй, должно быть, и есть Владыка Демонов. Он брезгливо стряхнул кровь с пальцев, словно убийство человека было для него обыденным делом.
— У Ци.
Бросив нефритовую подвеску стоявшему рядом мужчине в багровых одеждах, он забрал духовную силу ученика в Негаснущий Нефрит.
В этот момент Владыка Демонов повернул голову и, казалось, посмотрел прямо на Чжу Цзю. Ей даже показалось, что сквозь разделяющие их эпохи и пространства они на мгновение встретились взглядами.
— Ха-ха-ха-ха... До чего же безумно! Пытаться смертным телом выдержать такую мощь... Одно лишь проклятие убитых в муках хозяев этой силы способно свести человека с ума. Какая непроходимая глупость!
Сюань Цзымо с мрачным лицом отвесил пощёчину пленнику, отчего «госпожа Лю» тут же извергла фонтан крови, а на её лице отразился суеверный ужас.
— Ты...
Сюань Цзымо ударил во второй раз — так сильно, что несчастный больше не смог издать ни звука.
Сознание Чжу Цзю ещё не до конца прояснилось, а потому она не заметила тёмную демоническую ауру, что клубилась на кончиках пальцев Сюань Цзымо. В её голове калейдоскопом проносились жуткие видения человеческих смертей, и теперь все эти погибшие души явились, чтобы потребовать её жизни.
В этот момент над поместьем Лю поднялся неистовый буйный ветер. Сюань Цзымо бережно уложил Чжу Цзю на кровать, а сам замер у изголовья, холодно глядя на входную дверь. И точно — мощная волна демонической энергии неумолимо приближалась: почувствовав неладное с Негаснущим Нефритом, Владыка Демонов непременно явился бы лично.
Энергия мрака сгустилась, превратившись в фигуру молодой женщины, ступающей неторопливой походкой. Кожа её сияла алебастровой белизной, а алые одежды напоминали пролившуюся кровь; стоило ей приподнять веки, как взгляд её заискрился сотнями соблазнов. «Госпожа Лю», завидев её, радостно заблестела глазами.
— Сестрица Мин Тун! Вы пришли...
При виде У Ци лицо женщины в красном мгновенно переменилось, и она прикрикнула:
— Замолчи!
У Ци тут же умолк. Мин Тун перевела взгляд на Сюань Цзымо, заметив в нём точно такого же демона, и сладко улыбнулась:
— Раз этот юноша — наш брат по крови, не лучше ли нам...
Не успела она договорить, как Сюань Цзымо стрелой метнулся к ней, нанося удар мечом. Мин Тун не ожидала столь стремительного нападения: её ногти мгновенно удлинились в несколько раз, превратившись в смертоносные когти, и она контратаковала.
Проведя несколько размена ударов, Мин Тун с досадой поняла, что не может одолеть противника. И это она — древний демон! Пусть даже только что пробудившийся, как смеет какой-то смертный так долго сдерживать её натиск?
Сейчас главной задачей было вернуть Негаснущий Нефрит. Переведя взгляд на Чжу Цзю, она широко раскинула руки. Посреди её лба прорезался третий глаз — кроваво-красный, а следом за ним десятки алых зрачков высыпали по всей длине рук от запястий до локтей, напоминая узорчатые доспехи. Ноги же её обратились в звериные лапы, кожа приобрела пепельный оттенок, а чёрные волосы вспыхнули зловещей багрянцем, взметнувшись в диком порыве.
У Ци победно ухмыльнулся: древние демоны разительно отличались от порождений нынешней скверны. В те далекие времена на земле бок о бок жили и боги, и демоны, и они сами рождались демонами, постепенно развиваясь и приобретая человеческий облик.
Демоны уровня их Владыки умели скрывать даже саму ауру мрака, однако в истинном облике их боевая мощь достигала пика. Теперь, когда Мин Тун явила свою подлинную сущность, этим смертным пришёл конец.
В глазах Мин Тун исчезла всякая игривость. Одним движением руки она направила волну демонической энергии прямо на Чжу Цзю.
Лежавшая на ложе Чжу Цзю, всё ещё блуждавшая в оковах Земли Без Замысла, внезапно ощутила смертельную угрозу и рывком распахнула глаза.
Заметив, что Чжу Цзю очнулась, Сюань Цзымо мгновенно подавил клубившуюся в руке тёмную ци и принял удар Мин Тун на себя, защищая её духовной силой. От сокрушительной мощи атаки его отбросило назад, и он с глухим стуком врезался в стену изголовья, выплюнув полный рот крови.
Мин Тун невольно усмехнулась, наблюдая за этим поступком. До чего же занятная сцена.
Спустя несколько секунд тишины спинка кровавицы треснула и разлетелась щепками. Чжу Цзю, наконец осознавшая происходящее, в мгновение ока подхватила Сюань Цзымо и отпрыгнула в сторону — в тот же миг ложе рухнуло под тяжестью остаточных ударов.
Богатей Лю и Лю Лин, до этого потерявшие сознание от ужаса при виде истинного облика Мин Тун, от грохота вновь пришли в себя. Лю Лин торопливо подбежала к отцу, развязала верёвки и помогла ему подняться, уводя вглубь комнаты.
Затем она попыталась развязать узлы на теле матери, но как ни старалась, ничего не выходило. Тогда девушка попыталась просто уволочь мать волоком.
У Ци в ужасе заорал:
— Ты что творишь? Я тебе не мать!
Сильный порыв ветра откинул Лю Лин назад, девушка кубарем покатилась по полу. Подняв глаза, она столкнулась взглядом с Мин Тун и тут же снова лишилась чувств, безвольно опустив голову.
Мин Тун гневно зыркнула на брата:
— У Ци, до чего же ты никчемен.
Только теперь Чжу Цзю пристально оглядела женщину в красном и невольно поразилась. Такой облик... перед ней предстал древний демон! Но интуиция подсказывала: эта женщина — вовсе не тот Владыка Демонов, о котором говорил Цзянь Шоу.
Тот, кто сумел загнать Цзянь Шоу в угол и заставил пожертвовать всей своей культивацией ради гибели врага, не мог обладать столь заурядной силой. И кто же тогда тот загадочный человек, способный подчинить себе древних демонов...
Не давая ей времени на раздумья, Мин Тун сорвалась с места. Её руки, обратившиеся в когти, каких не бывает у людей, полоснули воздух. Чжу Цзю перехватила удар голыми руками, заставив Мин Тун изумленно распахнуть глаза. Взмыв в воздух и сделав мертвую петлю, та атаковала вновь, но Чжу Цзю ответила потоками золотого света, а Шэньгуй стремительно ударил с тыла.
Мин Тун была вынуждена отступить, переводя взгляд то на артефакт, то на Чжу Цзю:
— Шэньгуй... Какое отношение ты имеешь к Сянь Шу?
— Богиня Сянь Шу? Я с ней не знакома, однако горячо желаю поближе познакомиться с вашим господином Владыкой Демонов.
С этими словами лицо Чжу Цзю помрачнело, и она вновь направила Шэньгуй на Мин Тун, в то время как Сюань Цзымо, поднявшись на ноги, ринулся в бой с мечом.
Поглотив остатки духовной силы из Негаснущего Нефрита, Чжу Цзю совершила колоссальный скачок в развитии. Вдвоем с Сюань Цзымо они представляли страшную силу, и только что пробудившаяся Мин Тун явно уступала им в мощи. Собравшись с духом, она отбила атаку Шэньгуй и скрестила запястья, отражая парные клинки — воздух огласил резкий скрежет металла.
Не дожидаясь, пока Шэньгуй зайдет ей за спину, Мин Тун обратилась в сгусток чёрного тумана и, проплыв мимо Сюань Цзымо, с усмешкой бросила:
— Если ты продолжишь в том же духе, три мира никогда не примут тебя.
Облако мрака скользнуло к У Ци.
— Уходим. До встречи, господа.
В тот же миг верёвки на госпоже Лю опали, и из её тела выргулся клубок серой дымки — бесплотный демонический дух. Без этой оболочки он бы не смог долго удерживать захваченную жертву.

Комментарии

Загрузка...