— Каков твой конец?
Чжу Цзю ничего не ответила, а Сюань Цзымо вновь тихо промолвил:
— Я знаю, но это не станет твоим концом.
Чжу Цзю скосила взгляд на него и скептически хмыкнула: никто не может знать наверняка, ведь она сама уготовила себе одинокую кончину в безлюдных Северных Пустошах.
Чжу Цзю хитро улыбнулась, но в глазах Сюань Цзымо залегла ещё более глубокая тень.
— Тогда как учитель собирается отдавать мне свой долг?
Чжу Цзю слегка замерла, её пальцы судорожно зашевелились, после чего она полушутливо ответила:
— Отдам тебе свою жизнь, хотя, пожалуй, ты и сам этого не хочешь.
— В таком случае учитель, возможно, не расплатится со мной до конца своих дней.
Значит, тебе придётся помнить меня всю жизнь.
— Почему на улице такой шум?
На следующее утро Чжу Цзю проснулась от доносящихся с улицы криков и плача. Сквозь сон до неё донеслись обрывки фраз: «Моя дочь» и «пропала». Стоило ей открыть дверь, как она увидела дежурившую на пороге служанку.
— Молодому господину не о чем беспокоиться, в городе приключилась небольшая напасть, господин уже отправился со всем разобраться.
Ещё не успели замолкнуть её слова, как Чжу Цзю легко улыбнулась и плотно притворила дверь. Ветер, поднятый захлопнутой створкой, растрепал волосы служанки.
— Бессмертный Владыка, это дело рук похитителя девиц?
— Верно.
Глядя на закрытую дверь, Лянь Цзэ опасливо осведомился:
— Так, может, мы пойдём и проверим всё сами?
— Конечно пойдём. Через окно, а оттуда — через заднюю дверь.
— Почему? Разве нельзя выйти через парадный вход?
Сюань Цзымо с усмешкой бросил:
— Сегодня у порога дежурит та служанка. Стоит нам выйти, как богатей Лю обо всём узнает по возвращении. Раз уж он не желает, чтобы мы совались в городские дела, сделаем вид, будто ничего не ведаем.
Лянь Цзэ схватил всё на лету и просветлел лицом:
— Бессмертный Владыка всё предусмотрел.
Сказав это, Лянь Цзэ бросил взгляд на Сюань Цзымо, но стоило ему перехватить холодный взор юноши, как он вновь испуганно съёжился.
Выбравшись через чёрный ход, они обошли квартал и вышли к парадному входу, после чего увязались по пятам за плакавшей в Поместье богатея женщиной до самого её дома. Подождав, пока та немного побудет внутри, Чжу Цзю собралась постучать в дверь. Не успели её пальцы коснуться дерева, как створки сами распахнулись изнутри.
Человек, вышедший на порог, долго вглядывался в Чжу Цзю, а затем заметил стоявших позади Сюань Цзымо и Лянь Цзэ и неуверенно произнёс:
— Бесс-Бессмертный Владыка?
— Это я. — Словно заметив его замешательство, Чжу Цзю пояснила: — Так просто удобнее.
Лянь Цзэ тоже сделал пару шагов вперёд:
— Старший братец Цзылинь, почему ты здесь?
— Глава секты услышал, что в городе Ванчжоу неспокойно, и отправил меня, старшего брата Яо Чжэня и старшую сестру Яньжань спуститься с гор для расследования. И надо же было встретить здесь Бессмертного Владыку!
— И Лю Яньжань пришла?
— Да, старший брат и старшая сестра сейчас выведывают новости в городе. Мы договорились встретиться в петушиный час в городской чайной и как раз направлялись туда. Бессмертный Владыка и оба младших брата, давайте тоже пойдём с нами.
— Пожалуй. Лянь Цзэ, возвращайся назад. Если кто-то из людей дома Лю станет нас искать, скажи, что мы отдыхаем.
— Слушаюсь, Бессмертный Владыка.
В мгновение ока наступила глубокая осень. С момента ухода Чжу Цзю из Северных Пустошей прошло уже больше полугода. Город Ванчжоу лежал на юге, и погода здесь стояла ещё не слишком холодная. Чжу Цзю сидела на втором этаже чайной у самого окна и любовалась пейзажем снаружи, совершенно не замечая устремлённого на неё взгляда Сюань Цзымо.
— Бессмертный Владыка?
Прервав ход её мыслей, Чжу Цзю повернула голову: к ним направлялись только что вернувшиеся Лю Яньжань и Яо Чжэнь.
— Бессмертный Владыка, вы в последнее время преуспеваете?
— Неплохо. А твоя культивация продвигается успешно?
Хотя она и оставила Лю Яньжань ракушку для передачи звука, за последние месяцы та ею ни разу не воспользовалась.
— Ученица усердно занимается культивированием...
— Обнаружили ли старшие братья что-нибудь в городе? — Сюань Цзымо, которому наскучили эти вежливые расшаркивания, бесцеремонно перебил их.
Улыбка на лице Лю Яньжань застыла, в воздухе повисло неловкое молчание. Наконец Яо Чжэнь с учтивым поклоном произнёс:
— Мы с младшей сестрой Яньжань выяснили в городе, что исчезновения молодых девушек начались аккурат после того, как дочь богатея Лю чудесным образом воскресла. Однако семья богатея Лю творит добро и славится благотворительностью — кажется, в них нет ничего дурного. Мало того, в городе случается всякое, но он даже регулярно рассылает утешительные подарки тем семьям, где есть молодые девушки. Поистине образцовый и заботливый градоначальник.
Лю Цзылинь тоже подал голос:
— Верно. В том доме, куда я ходил сегодня, дочь испарилась прошлой ночью прямо из воздуха. Накануне богатей Лю отправлял им муку с рисом, а ещё одарил девицу украшениями в знак утешения.
— Украшениями? — Чжу Цзю выпрямилась, а Сюань Цзымо опустил голову, погрузившись в задумчивость.
— Именно. Говорят, та шпилька невероятно дорогая, их дочь была от неё без ума и носила не снимая. Не расставалась с ней даже ночью, когда ложилась спать, — но в итоге на месте осталась лишь одна шпилька.
Тут Лю Цзылинь, словно что-то вспомнив, извлёк из-за пазухи шпильку:
— Отец той пропавшей девушки сказал, что один вид этого предмета бередит раны и напоминает о дочери, поэтому попросил меня забрать её и либо вернуть богатею Лю, либо заложить.
Чжу Цзю взяла шпильку в руки и легко улыбнулась. Кажется, теперь она понимала, в чём дело. Она протянула украшение Сюань Цзымо, и тот тоже насмешливо усмехнулся.
— Снова эти дешёвые трюки.
Они переглянулись и синхронно усмехнулись, в то время как остальные оставались в полном недоумении.
Чжу Цзю постучала пальцем по шпильке:
— Всё дело в ней.
Лю Яньжань озадаченно спросила:
— Бессмертный Владыка хочет сказать, что с этой шпилькой что-то не так?
— Совершенно верно. На неё нанесён массив перемещения.
Стоило ей произнести это, как все вздрогнули от неожиданности. Яо Чжэнь не преминул уточнить:
— Выходит, богатей Лю вплёл массив перемещения в утешительные дары, чтобы переправить исчезнувших девушек в другое место?
— Едва ли это дело рук самого богатея Лю, он ведь не смыслит в массивах. Рисунок на этой шпильке в точности повторяет тот массив перемещения, в который мы угодили в постоялом дворе «Юэлай». Судя по манере письма, их рисовал один и тот же человек.
Теперь по спинам всех присутствующих пробежал холодок. Лю Цзылинь принялся тереть плечи, а Яо Чжэнь нахмурился: что за могущественный злоумышленник скрывался в тени, раз умудрился втянуть в свои расчёты их всех?
Чжу Цзю продолжила:
— Раньше богатей Лю бесплатно раздавал похлёбку беднякам в городе. Теперь же, когда стряслась беда, он стал рассылать дары в каждый дом, где есть молодые девицы, обходя их лично. На первый взгляд это верх человеколюбия и выглядит безупречно, но кто бы мог подумать, что именно эти подношения служат прямой причиной исчезновения девушек.
— Если всё обстоит так, как говорит учитель, что нам теперь делать?
Сюань Цзымо посмотрел на задавшую вопрос Лю Яньжань и холодно обронил:
— Разумеется, сидеть в засаде и ждать добычи. Тот кукловод непременно явится, чтобы нарисовать ему ещё парочку массивов.
— Вы все пока оставайтесь здесь. Кукловод этот непостижим и опасен, не предпринимайте ничего самовольно. Мы с Сюань Цзымо вернёмся в поместье Лю для разведки. Если что-то понадобится, связывайтесь по звуковой ракушке Лю Яньжань.
Яо Чжэнь:
— Слушаемся, Бессмертный Владыка.
Лю Цзылинь:
— Можете не переживать, Бессмертный Владыка.
Лю Яньжань тоже слегка кивнула:
— Прошу вас не беспокоиться.
— Молодой господин Чжу, хозяин приглашает вас с почтенными гостями в переднюю на трапезу.
В комнате Лянь Цзэ испуганно ахнул:
— Ах... э-э... Бессм... братец Чжу вчера так устал, он ещё отдыхает, поешьте пока без него, в другой раз...
— Как же так? Сегодня мы намеревались обсудить дату свадьбы молодого господина Чжу и моей дочери, это нельзя откладывать.
— Тогда подождите немного, братец Чжу наверняка скоро проснётся.
— Молодой господин Лянь, не могли бы вы его разбудить?
В голосе госпожи Лю сквозило столько предвкушения и нетерпения, что Лянь Цзэ едва не задохнулся от обречённости и паники.
— Бац!
— Что там в комнате? Неужели братец Чжу проснулся?
Чжу Цзю, стоя у окна и вспоминая, как Сюань Цзю только что едва не затащил её внутрь, ухватив за полу одежды и заставив всем телом откинуться назад прямо в его объятия, безжалостно захлопнула оконную створку. Она проверила: наружу из этого окна ходу не было.
Заметив её, Лянь Цзэ расплылся в сияющей улыбке:
— Бессмертный Владыка, вы наконец-то вернулись... А где младший братец Мо Хао?
Чжу Цзю намеренно обошла этот вопрос стороной:
— Что тут происходит?
— Ах, это госпожа Лю. Говорит, богатей Лю зовёт нас на обед в переднюю.
— Молодой господин Чжу?
— Минутку, госпожа Лю, я только приведу себя в порядок.
— Хорошо, я жду вас в передней.
Лянь Цзэ только успел перевести дух, как дверь распахнулась. Решив, что это снова та назойливая барышня, он решительно заслонил собой Чжу Цзю и с непривычно громким нажимом выпалил:
— Госпожа Лю!
Стоявший за порогом в лучах контрового света Сюань Цзымо приподнял бровь. Узнав его, Лянь Цзэ мгновенно сник и буквально вжался в стену за спиной Чжу Цзю:
— М-м-м-младший братец Мо Хао, это... это ты.
Не обращая на него внимания, Чжу Цзю бросила стоявшему за спиной Лянь Цзэ:
— Идём в переднюю. — Она шагнула к выходу, миновав Сюань Цзымо, а тот с лёгкой улыбкой в уголке рта совершенно естественно последовал за ней.
— Ох, наконец-то вы пришли!
— Богатей Лю.
— Садитесь же! Нынче я позвал вас, дабы обсудить свадьбу с нашей Линлин.
Пьющая чай Чжу Цзю поперхнулась и зашлась в кашле. Перед её глазами тут же возникло чёрный шёлковый платок. Чжу Цзю торопливо перехватила его, промокнула губы и, скосив глаза, заметила ещё не успевшую опуститься руку Сюань Цзымо. Замешкавшись на мгновение, она положила платок обратно на стол, а Сюань Цзымо с абсолютно естественным видом забрал его. Чжу Цзю вздрогнула, приоткрыв рот в желании что-то сказать, как вдруг госпожа Лю зашлась надрывным кашлем.
Казалось бы, обычный кашель, но он словно запустил какой-то незримый механизм в организме женщины: её сотрясали всё более яростные спазмы, пока в конце концов на платке не выступила кровь.
Богатей Лю, казалось, привык к подобному зрелищу и с видом глубокой скорби велел слугам увести супругу.
— Прошу прощения, молодой господин, у моей благоверной издревле слабое здоровье.
Чжу Цзю улыбнулась:
— Разумеется, понимаю. Слышал, что госпожа изнемогла от хворей именно из-за того, что усердно молилась о здравии барышни. Материнская любовь поистине велика, и я не могу не восхищаться ею.
При этих словах лицо богатея Лю на миг окаменело, но мгновением позже он напустил на себя обычный вид:
— Полагаю, молодому господину уже всё известно. Я не желал утаивать, просто...
— Я всё понимаю. Раз уж я полюбил, то полюбил саму Линлин, и ничто не способно пошатнуть мои чувства, не говоря уже о каких-то нелепых слухах.
Услышав это, Лю Лин густо покраснела, а богатей Лю заметно расслабился.
Окинув их взглядом, Чжу Цзю продолжила:
— Богатей Лю обладает щедрой душой. В городе нынче творится чёрт знает что, а вы, будучи честным и неподкупным чиновником без особых богатств, всё равно находите средства одаривать утешительными дарами каждый дом с молодыми девушками. Это поистине колоссальные расходы! Воистину вы — образец для всего подлунного мира и пример для подражания нашему брату.
Лицо Лю Лин посветлело от радости:
— Молодой господин Чжу слишком хвалит меня. Отец и прежде помогал нуждающимся в городе, а в нынешние смутные времена чиновник просто обязан поступать именно так.
В отличие от дочери, по мере того как Чжу Цзю продолжала говорить, лицо богатея Лю темнело на глазах. Его взгляд на Чжу Цзю переменился: на нём больше не удавалось скрыть панику, а голос слегка задрожал.
— Кушайте пока, а я пойду навещу жену, полегчало ли ей.
— Отец, но мы же хотели обсудить сегодня...
— Обсудим в другой раз.
Лю Лин опечаленно опустила плечи, а Чжу Цзю лишь улыбнулась ей. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру богатея Лю, она улыбнулась ещё шире: кролик попался на крючок.
Сюань Цзымо, искоса взглянув на её улыбку, тоже тронул губы усмешкой.
Стоявший в стороне Лянь Цзэ чувствовал, как от сияющих лиц обоих его наставников по спине бегут мурашки. Истинно учитель и ученик — под стать друг другу. Бедняга богатей Лю, ему оставалось только посочувствовать: эти двое играли им как вздумается.
Наступила ночь. Чжу Цзю немного поболтала с Лю Лин, после чего удалилась во внутренние покои. Войдя в комнату, она застала сюрреалистическую картину: на кровати сидел один человек и протирал парные клинки, а на полу плашмя лежал другой, не шевелясь вовсе. Зрелище до боли напоминало место преступления.
Окинув взглядом распростёртого на полу Лянь Цзэ, Чжу Цзю осведомилась:
— Ты что, все эти дни так и спал?
Услышав голос Чжу Цзю, Лянь Цзэ немедленно подскочил с пола наотмашь.
— Бессмертный Владыка... всё в порядке, на полу совсем не холодно!
Чжу Цзю перевела взгляд на Сюань Цзымо, наградив его выразительным взглядом в духе «не слишком ли ты жесток?». Тот даже бровью не повёл, продолжая полировать лезвие меча. Заметив этот манёвр, Лянь Цзэ испуганно вжался в плечи.
Чжу Цзю почувствовала, как начинает раскалываться голова. Почему Лянь Цзэ так панически боится Сюань Цзымо? Её младший ученик с виду казался сущим ангелом, ну разве что порой нёс какую-то безумную чушь — впрочем, исключительно в её адрес.
Если бы Лянь Цзэ сейчас догадался о мыслях Чжу Цзю, он бы точно залился горькими слезами: Бессмертный Владыка, кажется, у вас какие-то странные представления об ангелах.
Вернувшись в переднюю комнату, Чжу Цзю сняла один слой постельного белья со своей кушетки и жестом велела Лянь Цзэ постелить его на полу. Тот, потрясенный до глубины души, пробормотал слова благодарности и уже было протянул руки, как заметил очередной испепеляющий взгляд Сюань Цзымо.
Проследив за этим взглядом, Чжу Цзю вздохнула:
— Не обрачай внимания на его взгляды. Хочешь, поменяйтесь местами?
Едва Чжу Цзю повернулась к нему, как Сюань Цзымо мгновенно стёр с лица все эмоции и молча лёг на кровать, изображая крепкий сон.
Глядя на то, как мастерски этот сопляк меняет личины со скоростью чтения сказок, Лянь Цзэ едва не свело судорогой челюсть.
После недолгой возни все улеглись на своих местах. Глаза у каждого были закрыты, но разум оставался кристально ясным.
От напряжения у Лянь Цзэ пальцы побелели до красноты: Бессмертный Владыка уже поведала ему о дневном происшествии в чайной и предупредила, что ночью их могут навестить. Раз уж она так задирала богатея Лю, логично предположить, что сегодняшний визит нанесёт как раз тот самый кукловод, решивший замести следы.
И точно: в царившей воцарившейся тишине раздался скрип. Кто-то отворил дверь и шагнул внутрь.
В этот момент Чжу Цзю отчётливо почувствовала, что у её изголовья кто-то замер. Именно «что-то», а не «кто-то», поскольку от непрошеного гостя совершенно не исходило ауры живого человека.
Внезапно осознав неладное, Чжу Цзю резко распахнула глаза — и успела заметить лишь смертельно бледное лицо госпожи Лю, прежде чем её сознание погрузилось в непроглядную тьму.
— Учитель? Учитель, пора вставать, глава секты зовёт вас в главный зал.
Чжу Цзю потёрла уставшие, слипающиеся глаза и, придя в себя, уставилась прямо перед собой в близкое, благородное лицо юноши.
— Сюань Цзымо?
— Это я.
Чжу Цзю на автономике погладила щёку не доросшего ещё до венца юноши — её послушного, милого и исполнительного ученика.
Лицо мальчика слегка порозовело, и он перехватил руку Чжу Цзю своими пальцами. Мысли Чжу Цзю унеслись куда-то вдаль, из-за чего она совершенно упустила из виду сложный вихрь эмоций, отразившийся в глазах Сюань Цзымо.
Чжу Цзю почему-то казалось, будто она позабыла нечто важное, но вспомнить никак не удавалось.

Комментарии

Загрузка...