Услышав про поместье богатея, трактирщик тут же замер с улыбкой на лице, а затем с выражением глубокой скорби посмотрел на нескольких весьма примечательных на вид «молодых господ» и указал им дорогу. Спустя мгновение он добавил:
— Не совершайте глупостей, уважаемые. Женившись на дочке богатея, можно, конечно, взлететь по карьерной лестнице, но куда вероятнее расстаться с жизнью.
Чжу Цзю поблагодарила его:
— Вы напрасно беспокоитесь, большое спасибо за подсказку.
— Неужели наставница собралась жениться на дочери богатея?
Чжу Цзю на мгновение задумалась. Поначалу ей казалось, что женская одежда привлекает слишком много внимания, поэтому она замаскировалась под мужчину, но...
— Если вы оба не можете этого принять, я вполне могу пойти посвататься к госпоже Лю.
Лянь Цзэ торопливо заговорил:
— Нет-нет, лучше я, Бессмертный Владыка.
Хотя с ними находились Бессмертный Владыка и этот грозный бог войны, очередь до него, конечно, не дошла бы, но эти двое ни капли не походили на людей, которым интересна подобная чепуха. Впрочем, сам он тоже не горел желанием, однако кому-то ведь нужно принести себя в жертву.
Если бы госпожа Лю знала, о чём он сейчас думает, то, пожалуй, упала бы в оброк от злости.
— В этом деле может быть опасность, так что лучше пойду я, — произнесла Чжу Цзю. К тому же она была женщиной, и ей было бы гораздо проще сблизиться с госпожой Лю.
Сюань Цзымо бесстрастно бросил:
— На месте разберемся.
Поместье богатея пестрило яркими фонарями и украшениями, отбоя от посетителей не было: желающих жениться ради взлёта на вершину успеха по-прежнему хватало.
Стоило троице перешагнуть порог поместья, как некогда шумная толпа мгновенно утихла. Все подходящие по возрасту молодые люди во дворе выглядели так, словно столкнулись с грозным противником.
При такой-то внешности у них и так было всё что душа пожелает, с какой стати им состязаться с остальными за эту странную дочку богатея? Оставьте им хоть шанс на выживание!
Лянь Цзэ оцепенел:
— Почему мне кажется... что атмосфера какая-то странная?
Сюань Цзымо посмотрел на Чжу Цзю:
— Наверное, наставница слишком хороша собой, все просто засмотрелись на неё.
Чжу Цзю промолчала, но в этот момент к ним навстречу шагнул молодой человек в белых одеждах.
Его звали Цю Юань, он был пареньком из увеселительного заведения «Сянцзюнь» в этом городе. Считая свою внешность выдающейся, он тайком ускользнул от остальных, но, увидев перед собой троих людей, чьи лица превосходили красотой даже главных красавцев их заведения, невольно почувствовал укол зависти.
— Ой, откуда здесь взялись эти три белолицых юнца? Ни тяжести поднять, ни палочки удержать, а туда же — лезут на турнир за руку невесты!
Чжу Цзю невольно усмехнулась. Сама-то она ещё ладно, она всё-таки женщина, но вот её спутники за каких-то полчаса уже второй раз выслушивают подобные оценки. Интересно, каково их мнение на этот счёт? При мысли о помрачневшем лице Сюань Цзымо Чжу Цзю не удержалась и тихонько хихикнула.
Она обернулась на Сюань Цзымо, однако ожившее предсказуемое недовольство на его лице отсутствовало — он выглядел абсолютно равнодушным. Зато Цю Юань, услышав насмешливый смешок Чжу Цзю, помрачнел.
— Над чем это ты смеешься?
— Не гневайтесь, молодой господин, я смеюсь над своим другом, который и тяжести-то поднять не может.
Назвать его учеником значило бы раскрыть их личности, поэтому Чжу Цзю поломала голову и заново определила их отношения.
Лянь Цзэ был тронут до глубины души, а Сюань Цзымо лишь приподнял бровь. Чжу Цзю говорила неуверенно, но Цю Юань, заметив это, лишь укрепился во мнении, что она издевается над ним. Неужто этот малый раскусил, кто он такой? Ха, ну и пусть! Вот начнётся бой, и вы увидите, на что я способен! Цю Юань судорожно сжал в кулаке пакетик с порошком — это добро досталось ему с большим трудом.
В это время богатей Лю неторопливо прошел к главному креслу и окинул собравшихся взглядом. Заметив троицу, он невольно просиял и остался крайне доволен.
— Благодарю всех, кто пришел побороться за руку и сердце моей доченьки. Нынешнее сватовство пройдет в формате турнира на арене. Порядок выхода определит жеребьевка: победитель остается на арене, проигравший выбывает. Тот, кто останется стоять на ринге в самом конце, и станет победителем.
Стоило огласить правила, как по толпе прокатился ропот: все наперебой заговорили о том, как важно вытянуть самый последний номер, ведь иначе сил уйдёт слишком много, что крайне невыгодно. Чжу Цзю, Сюань Цзымо и Лянь Цзэ сохраняли полнейшее спокойствие — им было всё равно, что вытащить.
Они подошли тянуть жребий: Сюань Цзымо досталась деревянная бирка с единицей, Лянь Цзэ вытянул пятый номер, а Чжу Цзю — предпоследний.
Вновь раздался голос богатея Лю:
— Прошу выйти номер первый!
Все разом вытянули шеи, желая посмотреть, какому же неудачнику выпала единица.
Под звук барабана Сюань Цзымо вышел вперед и поднялся на арену. Цю Юань злорадно усмехнулся:
— Похоже, кое-кому на роду написано остаться без жены.
На главном месте брови богатея Лю сошлись на переносице: он возлагал большие надежды на этого весьма примечательного юношу, с какой стати тому выпал первый номер?
Однако то, что произошло дальше, повергло всех присутствующих в абсолютный шок.
Сюань Цзымо в одиночку одолел семерых противников, не изменившись в лице, причем каждого повергал ровно одним ударом.
Богатей Лю был вне себя от радости, Цю Юань скрежетал зубами от жгучей зависти, Чжу Цзю хранила невозмутимость, поскольку исход был предрешен заранее, а Лянь Цзэ терзался сомнениями: проиграть ли ему незаметно или сделать это открыто?
Настал черёд Лянь Цзэ подниматься на арену. Он поднял глаза на Сюань Цзымо и, поймав его привычный угрожающий взгляд, мгновенно всё понял: от него требовалось проиграть, причем немедленно, сию же секунду.
Впрочем, в этот раз он явно заблуждался. Сюань Цзымо побеждал вовсе не для того, чтобы Чжу Цзю не досталась победа в турнире, да и пугать Лянь Цзэ он вовсе не собирался.
Подумав, что Сюань Цзымо просто хочет покрасоваться перед наставницей, Лянь Цзэ сделал несколько шагов вперед. Стоило его мечу коснуться парных клинков Сюань Цзымо, как оружие отлетело в сторону, а сам он рухнул назад. Поскольку он продержался против Сюань Цзымо целых три приема, окружающие зауважали его еще больше.
Сюань Цзымо на миг замер, не зная, что и сказать. Тем временем Лянь Цзэ оглянулся на него, пытаясь разглядеть в его глазах хоть что-то, кроме желания прибить его или запугать, но безуспешно — противник даже не смотрел на него.
С самой первой встречи, когда он рассказал о Владыке Демонов, Сюань Цзымо то и дело норовил его прикончить. К счастью, рядом находилась Бессмертный Владыка, иначе он уже давно превратился бы в холодный труп.
Следующим на арену вышел Цю Юань. Сюань Цзымо бросился на него с мечом, но, поняв, что увернуться не удастся, Цю Юань ухмыльнулся, вытащил из рукава заранее подготовленный порошок и швырнул его в противника. Сюань Цзымо заметил ловушку, но из-за того, что сейчас он не мог использовать Духовную Силу, защититься было уже нечем. Он как раз собрался отпрыгнуть назад, как перед ним возникла белая фигура.
Сбросив верхнюю одежде, Чжу Цзю подхватила её и закрутила в руке, перехватив весь летевший порошок. Подхваченный порывом ветра, он полетел обратно и осыпал самого Цю Юаня. Тот вздрогнул, мгновенно обмяк и рухнул на землю — это оказался порошок для размягчения костей.
Сюань Цзымо замер на месте, вспомнив, как столетие назад во время какого-то поединка она точно так же заслонила его от чудовищного яда, пожирающего души, а сама пробыла без сознания больше полумесяца. В тот день она точно так же решительно встала перед ним, ограждая от любых бед.
В толпе поднялся шум. Богатей Лю нахмурился и поднялся с места:
— Как смеет кто-то прибегать к столь подлым приемам?! А ну утащить его прочь!
Когда настала очередь выходить Чжу Цзю, она посмотрела на Лянь Цзэ:
— Одолжи мне свой меч.
Культиваторы никогда не расстаются со своим оружием и не дают его другим, но Лянь Цзэ горел желанием искупить вину, поэтому немедленно протянул ей собственный меч. К тому же речь шла о Бессмертном Владыке, и для него это было величайшей честью.
На арене друг напротив друга стояли две фигуры: одна в белом, другая в черном. Одно лицо — волевое и одухотворенное, другое — утонченное, с улыбкой в уголках губ, от которой почему-то мороз по коже шёл.
В этот момент на втором этаже показалась девушка: хорошенькая, с мягкими манерами — та самая дочь богатея, Лю Лин.
Белая фигура качнулась вперед. Чжу Цзю мгновенно оказалась рядом с Сюань Цзымо. Сократив расстояние до минимума, она произнесла так тихо, что услышать смогли бы только они двое:
— Я сама.
Сюань Цзымо с самого начала ожидал от Чжу Цзю подобных слов, а потому и не думал поддаваться — он сам атаковал её мечом. Отразив с десяток ударов, они заставили затаить дыхание всю толпу. Если прежде люди испытывали лишь зависть и презрение, то теперь оставалось лишь искреннее восхищение. Даже богатей Лю поднялся со своего места и принялся аплодировать.
Лезвия их мечей сошлись с громким металлическим скрежетом. Надавливая на клинок, Сюань Цзымо шаг за шагом приближался к Чжу Цзю. На мгновение их взгляды встретились, и тогда он резко развернул парные клинки — их острия угрожающе приблизились к шее Чжу Цзю. Наклонив голову вправо, она увернулась от удара, а Сюань Цзымо воспользовался моментом, чтобы обойти её сзади. Его клинки уже почти касались её горла с тыла: Чжу Цзю вовсе не собиралась вести с ним серьезный бой и никак не ожидала от него такой прыти, поэтому ей пришлось в последний момент отразить его оружие чужим мечом, подставив клинок Лянь Цзэ.
Одной рукой Сюань Цзымо продолжал держать меч, а другую просунул сзади, крепко обхватив Чжу Цзю за талию. В тот же миг место, к которому он прикоснулся, обожгло онемением. Чжу Цзю попыталась вырваться, но хватка только усилилась, и его пальцы принялись легонько поглаживать её бок.
Бросив на Сюань Цзымо косой взгляд, Чжу Цзю подумала, что этот безумец способен выкинуть любой фокус. Недолго думая, она откинулась назад, прижавшись к нему так плотно, что между ними не осталось ни единого зазора. Сюань Цзымо тут же ощутимо напрягся, а рука, сжимавшая оружие, слегка ослабла.
Уголки её губ изогнулись в улыбке. Опираясь на чужой меч, она стремительно развернулась и в мгновение ока приставила клинок к горлу Сюань Цзымо. Сам он уже полностью расслабил руку, и парные клинки с глухим стуком упали на землю.
Сюань Цзымо сперва смотрел на её макушку и профиль, а когда она повернулась к нему лицом, его глазам предстало сияющее лицо, приблизившиеся в несколько раз. Черты её дышали неотразимым очарованием, и в глазах отражался только он один. Её алые губы слегка приоткрылись, так близко, что стоило ему лишь немного наклонить голову...
Сюань Цзымо невольно подался вперед, но длинный меч у самого горла остановил его. Чжу Цзю слегка нахмурилась и ославила нажим.
— Ты спятил?
Взглянув на её глаза, полные тревоги, он озарил всё вокруг ослепительной улыбкой — от этой улыбки у Чжу Цзю на секунду помутилось в голове.
Тишину прервал голос самого Сюань Цзымо:
— У наставницы поистине тонкая талия.
Услышав это, Чжу Цзю опешила и только теперь осознала, насколько близко они находились друг к другу.
Она держала меч в одной руке, а другую положила Сюань Цзымо на плечо. Он же обнимал её за талию левой рукой, а правой придерживал за спину. Если присмотреться, макушка её едва достигала уровня чуть ниже его губ. С каких же пор её маленький ученик вымахал таким высоким?
Чжу Цзю ослабила хватку и чуть отступила назад. Сюань Цзымо тоже опустил руку и потупил взгляд, погрузившись в какие-то свои мысли.
Чжу Цзю слегка улыбнулась ему:
— Ты проиграл.
Сюань Цзымо так и не поднял глаз:
— Угу.
А Лянь Цзэ, наблюдавший за всем этим из толпы, давно уже окаменел и лишился дар речи. Ну надо же... да этот Сюань Цзымо просто перешел все границы!
Лишь когда Чжу Цзю швырнула ему его же меч обратно, он наконец пришел в себя.

Комментарии

Загрузка...