История с Массивом Циклического Возврата не давала покоя Чжу Цзю, поэтому тем же вечером она вернулась на постоялый двор «Юэлай», чтобы еще раз всё осмотреть. Всю дорогу по западным пригородам не было ни души, а на постоялом дворе уже давным-давно никого не осталось.
Чжу Цзю нашла это странным. Еще тогда она заметила, что поведение того мальчика на побегушках было неестественным — вовсе не похожим на живого человека, скорее на низшего демона без толики разума, которого легко контролировать, но до сих пор ей не удавалось уловить ни малейшей следы энергии демонов.
Почувствовав неладное, Чжу Цзю обернулась — и впрямь, у входа в постоялый двор стоял Сюань Цзымо. Чжу Цзю промолчала.
Сюань Цзымо приподнял бровь:
— Наставница что-нибудь обнаружила?
Наклонившись, Чжу Цзю заметила на земле обломки телепортационной формации. Вот почему они вошли в массив на постоялом дворе, а вышли в диких пригородах. Должно быть, тот, кто это устроил, применил технику «массив внутри массива».
— Создатель формации связал постоялый двор с пригородом с помощью пространственного перемещения, а в самом пригороде установил Массив Циклического Возврата. Стоило съесть то блюдо, как активировался телепортационный узор, а стоило ступить в пригород — и человек оказывался внутри круговорота.
Это не оставляло ни единого шанса на передышку. Если бы внутрь вошла не она, боюсь, все погибли бы поголовно.
— Тот, кто способен создать подобную формацию, по своему уровню культивации превосходит меня.
— В вашем мире бессмертных истинных мастеров наперечет. Неужели у наставницы есть кто-то на примете?
На словах Сюань Цзымо о вашем мире бессмертных Чжу Цзю слегка нахмурилась.
— Разве этот ученик уже не говорил, что убийца — Владыка Демонов? Неужели Владыка Демонов может оказаться выходцем из нашего мира бессмертных?
Сюань Цзымо оставил вопрос без ответа, но Чжу Цзю с ним не согласилась.
— Те, кто достиг столь высокого уровня культивации в мире бессмертных, — почтенные старики преклонных лет. Если они не совершат прорыв, их жизни будут висеть на волоске, поэтому они либо закрываются в затворениях для тренировок, либо, отринув мирскую суету, странствуют повсюду. Подозревать этих заслуженных и уважаемых старцев было бы поистине неуважительно.
Сюань Цзымо усмехнулся с сарказмом:
— А не допускаете ли вы мысли, что они творят подобное именно потому, что чувствуют приближение конца и отчаянно ищут бессмертия?
Чжу Цзю замолчала. Ей не хотелось подозревать тех старейшин, но нынешнее положение дел все же вызывало у нее вопросы.
На следующий день.
— Судя по виду Бессмертного Владыки Цзюли, Духовная Сила полностью восстановилась?
— Не утруждайте себя заботами, Старейшина Чу Ян, всё уже восстановилось.
Чу Ян только собирался что-то добавить, но Чжу Сюй, опасаясь, что они снова зацепятся языками — главным образом из-за того, что Чу Ян мог взорваться в любую секунду, — спокойно произнес:
— Тогда мы с ней пока откланяемся.
Чжу Цзю слегка кивнула:
— Еще увидимся.
Чу Ян холодно фыркнул, развернулся и ушел. Остальные ученики Секты Гушань также наперебой попрощались с Чжу Цзю.
Лю Цзылинь нарочно остался до самого конца. Он и в обычное время был говорлив, а тараторл так быстро, что выпалил скороговоркой:
— Большое спасибо Бессмертному Владыке за заботу в эти дни, Бессмертный Владыка, берегит...
— Лю Цзылинь, только ты и умеешь языком трепать!
Лю Цзылинь думал, что его наставник уже ушел далеко и не услышит, но, к своему ужасу, был пойман с поличным. Бросив напоследок лишь короткое «ученик удаляется», он опрометью бросился прочь.
Чжу Цзю невольно усмехнулась, подошла к извозчику и наняла повозку, намереваясь отправиться в путь в противоположном от них направлении, как вдруг заметила, что Сюань Цзымо все еще рядом.
— Ты почему до сих пор здесь?
— Мне по пути. Не подвезет ли наставница?
Чжу Цзю не согласилась, но и возражать не стала — молча залезла в повозку. Сюань Цзымо с легкой улыбкой последовал за ней. Сидевший неподалеку Лянь Цзэ при виде Сюань Цзымо невольно вздрогнул, после чего медленно раздвинул полог повозки и с крайне неохотным видом устроился напротив него.
Без того не слишком просторная повозка теперь казалась совсем тесной.
Чжу Цзю закрыла глаза, восстанавливая силы, Сюань Цзымо, склонив голову, наблюдал за ней, а Лянь Цзэ уставился на собственные носки сапог, до красноты растирая руки.
В какой-то момент Чжу Цзю открыла глаза и обнаружила, что Сюань Цзымо в упор смотрит прямо на нее. Заметив, что она проснулась, он расплылся в широкой улыбке. Чжу Цзю на мгновение растерялась и тут же снова плотно закрыла глаза.
Лянь Цзэ же всю дорогу глядел исключительно себе под ноги. Так они и ехали в полном молчании. Когда добрались до города Ванчжоу, у Лянь Цзэ даже ноги едва держали, когда он вылезал из повозки — ничего не поделаешь, аура тех двоих внутри была слишком давящей.
Стоило им пересечь границу Ванчжоу, как божественное зеркало Шэньгуй Чжао Синь испустило слабое золотое свечение. Чжу Цзю бросила на него взгляд и продолжила путь вглубь города. Однако все встречные горожане смотрели на нее так, будто увидели призрака, и старались обойти стороной.
Вспомнив, что этот юный ученик Лянь Цзэ хотя бы не падал в обморок от одного только ее имени, хотя она определенно была частью того приключения, когда он потерял сознание, Чжу Цзю не удержалась от вопроса:
— Я что, и вправду такая страшная?
Остальные двое промолчали: Сюань Цзымо, видимо, был погружен в свои мысли, а Лянь Цзэ просто не знал, что ответить.
Впрочем, ответа Чжу Цзю особо и не ждала. Очень скоро она заметила странность: на улице толпилось немало людей, но среди них не было ни одной женщины. Точнее говоря — ни одной молодой девушки.
Она подошла к стоявшему у дороги лотку с нефритом и небрежно вытащила из кучи зеленей камень сине-белого цвета.
Молодой продавец, ошеломленный ее появлением, все же не забыл вовремя рассыпаться в комплиментах:
— У госпожи прекрасный вкус! Это эксклюзивный синий нефрит нашего города Ванчжоу. Стоит недорого — всего пятнадцать цяней — лишь потому, что оттенок недостаточно чистый.
Чжу Цзю молча выудила обломок серебра и протянула ему:
— Сдачи не надо. Ответь на мой вопрос.
Торговец просиял от радости:
— Благодарю! Спрашивайте о чем угодно, я выложу все, что знаю.
— Почему в городе совсем не видно молодых девушек?
Услышав это, торговец тяжело вздохнул:
— Эх, судя по всему, вы приезжие. Вы не знаете, какие странные дела творятся в Ванчжоу в последнее время. Началось всё с того, что дочь богатея Лю воскресла из мертвых. У этого богатея была горячо любимая дочурка, но примерно с месяц назад она тяжело заболела и скончалась. Ее уже собирались хоронить, как вдруг во время погребальной церемонии она ожила! Только вот после этого в городе одна за другой стали бесследно исчезать молодые девушки того же возраста, что и дочь богатея. Теперь юные девицы Ванчжоу носа на улицу не кажут, а дочки знатных купцов и чиновников и вовсе наняли толпы стражи охранять их поместья.
Чжу Цзю на мгновение задумалась:
— Разве богатей Лю не удивился возвращению дочери?
— Ни капельки! Напротив, все его семейство вне себя от радости. И надо же такому случиться — его младшая дочь как раз достигла возраста для замужества, так что сегодня в Поместье богатея устраивают смотр женихов с боевыми состязаниями.
Тут он понизил голос и добавил сплетню:
— В этих состязаниях может участвовать любой желающий, да только на деле всё потому, что возвращение этой девчонки выглядит больно уж жутко, и приличные семьи попросту не хотят брать ее в жены.
Лянь Цзэ тоже не удержался от вопроса:
— И вы ни разу не ходили в поместье богатея, чтобы во всем разобраться?
— Ой, да богатей Лю всегда относился к простым горожанам лучше некуда: то кашу неимущим раздает, то за свой счет бесплатное лечение устраивает. Даже сейчас, при таких обстоятельствах, он каждые два дня отправляет подарки в дома, где есть девушки, в знак утешения. Разве у нас повернется язык предъявлять ему претензии?
С этими словами он покосился на двух спутников за спиной Чжу Цзю и с сомнением добавил:
— А эти двое с виду — ни тяжести поднять, ни меча удержать, от них защиты никакой. Будьте осторожны, госпожа.
Чжу Цзю невольно усмехнулась:
— Благодарю за совет.
Обернувшись, она увидела помрачневшего пуще тучи Сюань Цзымо и залившегося густой краской Лянь Цзэ.
В Городе Сюйчжоу женщины не пропадали, зато в соседнем Ванчжоу творилась такая чертовщина...
Опустив взгляд на собственный наряд, Чжу Цзю подумала, что в таком виде на улице женщине появляться слишком приметно — придется переодеться в мужское платье.
— Идем в лавку одежды.
Лянь Цзэ, казалось, сдерживался уже очень долго, и теперь запинаясь выдавил из себя:
— Бб-бессмертный Владыка, хоть я и не силен в искусствах, но я ни за что не стану тянуть вас назад, я буду защищать вас!
Глядя на него, Чжу Цзю не смогла сдержать улыбку и, желая его подбодрить, протянула ему тот самый нефрит, что только что купила по случаю:
— Возьми, не принимай всё так близко к сердцу.
Лянь Цзэ машинально взял вещицу, но когда понял, что держит в руках нефрит, его лицо вновь залилось огненным румянцем, а уши и шея вспыхнули пуще прежнего. От неожиданности он так резко разжал пальцы, что нефрит со звоном рухнул на землю.
К счастью, камень оказался прочным и не раскололся. Лянь Цзэ в панике подхватил его, сжимая в ладони так, будто тот был раскаленным железом.
— Бб-бессмертный Владыка, эт-т-то... Эт-т-то...
Сюань Цзымо с раздраженным видом выхватил нефрит у него из рук, и только тогда Лянь Цзэ смог наконец свободно вздохнуть.
С мрачным лицом Сюань Цзымо процедил:
— Наставница поистине оторвана от мирской жизни.
Чжу Цзю опешила от такого тона, а Сюань Цзымо продолжил:
— Мне посчастливилось некоторое время пожить в Ванчжоу, и этот нефрит здесь — не что иное, как символ любовной клятвы между мужчиной и женщиной. Неужели наставница положила глаз на этого хлыща?
При этих словах у Лянь Цзэ от страха едва не отнялись ноги — он еще хотел пожить на этом свете!
Хотя последнее время он то и дело слышал, как Сюань Цзымо зовет Бессмертного Владыку Цзюли наставницей, их отношения меньше всего походили на связь учителя и ученика. Он не смел гадать о мыслях Бессмертного Владыки, но этот опасный тип явно придавал огромное значение тому, что о нем думает Владыка. Если он сейчас сунется между ними, разве это не... не смерть?! Тем более что этот парень уже не раз и не два пытался его прикончить.
Чжу Цзю на мгновение замедлила шаг, но тут же продолжила идти, с досадой подумав: «Ты же прекрасно знаешь, что это не так...» Зачем же заставлять ее чувствовать себя неловко? Какой же он ребенок.
Эти слова прозвучали так тихо, что их расслышал лишь шедший совсем рядом Сюань Цзымо. Но он истолковал их по-своему, резко замер на месте и в шоке широко распахнул глаза. Что она имела в виду? Что он должен был знать?
Протянув руку, Чжу Цзю потребовала:
— Верни нефрит.
Раз уж это знак романтической связи между мужчиной и женщиной, раздавать его кому попало было нельзя.
Придя в себя, Сюань Цзымо слабо улыбнулся:
— Пожалуй, оставлю его у себя на хранение. В конце концов, я ведь не здешний, из Ванчжоу.
Чжу Цзю не придавала этому значения — в подобные суеверия она не верила. Но Лянь Цзэ от столь дерзких речей испуганно запереживал за Бессмертного Владыку. Наверняка Владыка не знала о поверьях, связанных с нефритом в Ванчжоу! Если одна сторона дарит нефрит, а другая принимает его, они считаются помолвленными, и если кто-то нарушит клятву, его покарают небесные молнии.
Сюань Цзымо жил в Ванчжоу, он просто не мог этого не знать! С этими мыслями Лянь Цзэ бросил на Сюань Цзымо взгляд, но в ответ получил такой хищный взгляд, обещавший скорую расплаву за лишний звук, что тут же затрясся всем телом. Спасение собственной шкуры превыше всего — Бессмертный Владыка, спасайтесь сами, как знаете.
Переодевшись в лавке в мужское платье, Чжу Цзю вышла к спутникам, и оба — и Сюань Цзымо, и Лянь Цзэ — на миг замерли от неожиданности.
Даже хозяин лавки не удержался от восторженного вздоха:
— Надо же, а юношеский наряд девушке к лицу... так невероятно к лицу.
Переодевшись в мужское платье, юная дева лишилась всяких излишеств в украшениях, отчего ее слегка приподнятые уголки глаз казались еще более манящими. Как ни посмотри, а притягательности в ней было куда больше, чем в любом мужчине.
— Благодарю. Подскажите, как пройти к Поместью богатея?

Комментарии

Загрузка...