— Ты почему до сих пор не ушел?
— Глава секты велел нам остаться еще на несколько дней и приглядеть за обстановкой в городе.
Чжу Цзю посмотрела на замявшегося Чу Яна и невольно улыбнулась:
— Вот и отлично, тогда пойдем вместе во Врата Бессмертного Журавля.
Обойдя окрестности, Чжу Цзю нигде не заметила Сюань Цзымо — судя по всему, он уже ушел. Тогда она повернулась к Яо Чжэню и спросила:
— Когда вы выбирались из Массива Циклического Возврата в прошлый раз, кто-нибудь пострадал?
При одном упоминании массива лица Лю Цзылиня и Яо Чжэня окаменели. Чжу Цзю подумала, что произошло что-то дурное, но в следующее мгновение Яо Чжэнь ответил:
— Докладываю Бессмертному Владыке: никто не пострадал. Ученикам посчастливилось не ступить на Врата Смерти.
— Никто?
Яо Чжэнь, казалось, о чем-то вспомнил:
— Ах, у младшего сородича Мо Хао мы еще не спрашивали.
— Мм, поняла. Вы пока оставайтесь в городе и разузнайте, не пропадали ли здесь в последнее время молодые девушки.
— Ученики немедленно отправятся на поиски.
Должно быть, во Врата Смерти вошел именно Сюань Цзымо. Неужели преодолеть их было и впрямь так просто, как он утверждал?..
Врата Бессмертного Журавля отличались от Горы Гушань: они располагались на равнине, стены их были белоснежными, а от самих зданий веяло некой высокомерной чистотой. Всех принимаемых сюда учеников судили не по силе Духовной Силы, а исключительно по нравственным качествам. Однако сейчас у ворот никто не стоял на страже, и от всей обители веяло глубоким запустением.
Чу Ян нахмурился:
— Что здесь произошло?
Чжу Цзю тоже помрачнела:
— Давайте войдем и посмотрим.
Если снаружи это место казалось заброшенным и безмолвным, то внутри от него разило самой настоящей мертвечиной — по пути через парадные галереи не встретилось ни единой живой души.
— Куда же подевались все люди из Врат Бессмертного Журавля? — озадаченно произнес Лю Цзылинь.
— Неужели стряслась беда? — закончил Чэн Линь, после чего все вокруг умолкли.
Впереди, перед величественным белым зданием, похожим на главный зал, громоздились горы тел, и лишь один человек стоял среди них. Сюань Цзымо?
Сюань Цзымо как раз собирался рассеять парные клинки в руке, но, почувствовав приближение людей, тут же выпрямился. Только тогда остальные заметили, что перед ним на коленях полулежал ученик Врат Бессмертного Журавля. Тот был тяжело ранен, но, к счастью, жизни его ничто не угрожало, и в тот момент, когда Сюань Цзымо повернулся, парень рухнул на землю, лишенный всякой опоры.
Эта картина выглядела крайне двусмысленно, но Чжу Цзю лишь удивилась, что он здесь делает.
— Мо Хао? Ты почему здесь?
Выражение лица Сюань Цзымо слегка омрачилось. Окинув взглядом спутников Чжу Цзю, он снова посмотрел на нее:
— Когда я пришел, здесь уже все было так. Выжил только этот человек.
Чжу Цзю шагнула вперед и помогла пострадавшему подняться. Она уже хотела было передать ему немного Духовной Силы, но тут вспомнила, что сейчас у нее, кажется, совсем не осталось сил, которыми можно поделиться, и невольно потерла нос.
— Эм...
— Я сам.
Чжу Цзы взглянул на Чу Яна и уже хотел было сделать шаг вперед, но Сюань Цзымо опередил его. А тот ученик, увидев, что Духовную Силу ему передает Сюань Цзымо, от страха окоченел всем телом: этот человек ведь еще секунду назад собирался его убить! Неужели у него какие-то скрытые проблемы с рассудком?
Сюань Цзымо бросил на него косой взгляд и буквально «выудил» ученика Врат Бессмертного Журавля из рук Чжу Цзю:
— Расслабься.
Неизвестно почему, но несчастному показалось, будто этот взгляд до краев наполнен угрозами. А когда хлынула Духовная Сила Сюань Цзымо, он и вовсе почувствовал себя еще хуже: что это за забитая посторонними примесями энергия?! Его сердце от такого точно почернеет.
— Как ощущения?
— Благодарю... Скажите, кто вы?..
— Цзюли с Горы Гушань.
Плечи юноши резко качнулись:
— Вы... вы... Вы — Бессмертный Владыка Цзюли?!
— Именно так. Не знаешь ли ты...
Не успела Чжу Цзю договорить, как ученик потерял сознание.
Неужели я и впрямь такая страшная?
— Пф-ха-ха-ха!
Надрывный смех Чу Яна разнесся эхом, не зная преград. Даже Сюань Цзюмо смотрел на нее с легкой улыбкой — она-то думала, что он разделяет веселье остальных, но не ведала, что Сюань Цзымо забавляет именно ее нынешнее выражение лица.
Чжу Цзю безмолвно вздохнула и перевела взгляд на Чжу Сюя. Тот подошел ближе и приложил пальцы к запястью паренька.
— Потеря крови, нервное потрясение, оттого и вскружилась голова. Ему нужно хорошенько отдохнуть.
— Имя нашего Бессмертного Владыки Цзюли поистине гремит на всю округу — сумела же до смерти напугать последнего птенца Врат Бессмертного Журавля.
Чжу Цзю попыталась изобразить улыбку:
— Старейшина Чу Сюй переоценивает мои заслуги.
— Что в конце концов здесь произошло за последние дни?
— Разве старший брат Главы не говорил вам, что отправлял людей во Врата Бессмертного Журавля?
— Никогда об этом не упоминал.
— Ни слова.
Чжу Цзю посмотрела на Чу Яна и Чжу Сюя. Старший брат разослал учеников под началом старейшин, но даже не посоветовался с ними — что здесь творилось?
Кроме того, Чжу Цзю раздумывала, стоит ли рассказывать им о Божественном артефакте. Но нынешняя ситуация уже угрожала самому выживанию сект бессмертных, скрывать больше было нельзя, и она подробно поведала обо всем, что произошло в городе Сюйчжоу.
Выслушав ее, оба надолго погрузились в молчание. Дело касалось Божественного артефакта и древнего зловещего массива, масштаб угрозы был слишком велик. Переваривая услышанное, Чжу Сюй неожиданно подал голос:
— Ты хочешь сказать, что кто-то специально заманивал вас в Массив Циклического Возврата?
— Верно. Раньше, когда я сидела в повозке, то не видела западную окраину целиком, а позже обнаружила, что там вообще никто не жил. К тому же дочь той женщины погибла уже давным-давно, ее давно предали земле, но даже когда я закончила говорить, женщина никуда не спешила, чтобы навестить могилу. Более того, те люди наперебой указывали дорогу в полном согласии с тем возницей. А уж обитатели постоялого двора «Юэлай» и вовсе подозрительны.
Чу Ян добавил:
— Ты только что говорила, что твой ученик был со всеми вами в этих местах и неизменно опережал вас на шаг.
— Ты подозреваешь, что эти события связаны с ним?
— А как же иначе?
Чжу Сюй тоже не преминул высказаться:
— Именно так.
Такой возможности она почему-то даже не допускала.
— Невозможно.
Увидев ее столь непреклонный тон, оба слегка покачали головами.
— Дело в том... Мой младший ученик, конечно... чуточку не в себе, но это можно понять.
Чу Ян с невероятным изумлением уставился на нее: ты сама-то слышишь, что говоришь? Разве это можно понять?!
— Послушайте...
— Чжу Цзю.
Заметив редкую серьезность на лице Чу Яна, Чжу Цзю невольно выпрямилась.
— Все-таки ученики бывают разными...
Чу Ян не стал продолжать. Он мог поддеть ее по любому другому поводу, но только не по этому — истинную причину, почему она собственными руками убила своего ученика, знала лишь она одна.
Однако, судя по его пониманию характера Чжу Цзю, у нее наверняка имелись на то веские причины, иначе после случившегося она не стала бы запираться в тихой комнате библиотеки с той самой Книгой Небесных Речей и уходить в затворничество больше чем на три месяца.
Если он сейчас и предостерегал ее, то лишь из желания не дать ей перенести чувство вины за прежние поступки на излишнее потворство Мо Хао.
Чжу Цзю на мгновение замерла. Она прекрасно понимала, к чему клонит Чу Ян, но он-то не знал, что Мо Хао и есть Сюань Цзымо.
В этот момент в дверь постучал Чэн Линь.
— В чем дело?
— Бессмертный Владыка, ученик из Врат Бессмертного Журавля пришел в себя.
Чжу Цзю поднялась и открыла дверь. Словно не ожидая, что дверь распахнется так быстро, Чэн Линь на секунду растерялся, а затем слегка поклонился, его лицо слегка порозовело.
— Ученик Лянь Цзэ приветствует Бессмертного Владыку Цзюли.
Увидев Чжу Цзю, ученик Врат Бессмертного Журавля тут же попытался встать с постели.
— Не нужно.
Остановленный Чжу Цзю, Лянь Цзэ уставился ей прямо в лицо и не сводил глаз до тех пор, пока в комнату не вошли Яо Чжэнь и остальные.
— Старший сородич Яо Чжэнь?
— Младший сородич Лянь Цзэ.
— Вы знакомы? — спросила Чжу Цзю.
— Кх-кх... Когда несколько дней назад старший сородич Яо Чжэнь приходил во Врата Бессмертного Журавля, за его прием отвечал именно я, разумеется, мы знакомы.
Яо Чжэнь подошел ближе и коротко доложил Чжу Цзю обо всем: как и предполагалось, никаких пропавших девушек в городе не было.
Значит, она мыслила в верном направлении: та группа людей действительно таила в себе угрозу, и кто-то намеренно уводил путников в Массив Циклического Возврата, хотя конечная цель оставалась неясной.
Чжу Цзю подняла глаза на Лянь Цзэ:
— Как ты и говорил, еще несколько дней назад Врата Бессмертного Журавля процветали в полном спокойствии, отчего же всего за пару дней все так изменилось?
Услышав это, парень горько заплакал, роняя слезу за слезой.
— Это... это Владыка Демонов! — едва договорив, он почувствовал на себе чей-то ледяной взгляд и невольно сжался в комок.
— Владыка Демонов?
Барьер Небесного Пути стоял нерушимо, откуда взялся Владыка Демонов?
Заметив недоверие на лицах присутствующих, Лянь Цзэ заговорил с возрастающей спешкой:
— Это правда Владыка Демонов! На самом деле еще три месяца назад глава заметил в городе странные движения и отправил множество учеников в город Сюйчжоу, но оттуда никто не возвращался. Пару дней назад мы пригласили людей с Горы Гушань — тех самых сородичей во главе со старшим Яо Чжэнем. И вот, вскоре после их прибытия, а именно вчера, этот Владыка Демонов внезапно явился во Врата Бессмертного Журавля во главе целой орды чудовищ. Он вырезал всю нашу секту и поглотил нашу Духовную Силу! Если точнее, те существа, сотворенные из энергии демонов, именно так его и называли. Он перебил всех нас, сверху донизу, и высосал нашу Духовную Силу. Хорошо еще, что старшая сестра меня защитила...
При упоминании старшей сестры Лянь Цзэ заплакал еще горько.
Владыке Демонов понадобилась Духовная Сила?
Глядя на все более подозрительные взгляды окружающих, Лянь Цзэ почувствовал себя так, будто его сердце превратилось в пепел.
Слушая его рассказ, Чжу Цзю погрузилась в глубокие раздумья. Три месяца назад... как раз тогда она появилась на свет. Все происходящее ныне — будь то Массив Циклического Возврата или истребление Врат Бессмертного Журавля — до сих пор не вывело ее на истинного кукловода. Если за этим стоял Владыка Демонов, многое действительно вставало на свои места.
Энергия демонов существовала в мире всегда, но из-за обилия Духовной Силы она до сих пор не обрела плоть; должно быть, нашелся могущественный демон или великий дух, способный ускорить воплощение этой энергии.
Однако на то, чтобы взрастить Владыку Демонов, способного расставить Массив Циклического Возврата, ушло бы по меньшей мере целое столетие. Но сто лет назад из небесной печати вырвался лишь Мин Юй, да и того уничтожил почтенный наставник. Кто же тогда этот новый злодей?..
— Я верю твоему рассказу. Как выглядел этот Владыка Демонов?
Стоило ей произнести это, как Чу Ян и Чжу Сюй устремили на нее взгляды, а Сюань Цзымо тоже поднял глаза.
Ученики же немало удивились, поняв, что Бессмертный Владыка и впрямь верит в существование Владыки Демонов.
— Он... он был во всем черном, в маске, очень высокий... мужчина!
Все погрузились в молчание: послушай человека — будто ничего и не услышал.
Лянь Цзэ и сам понимал, сколь нелепо звучит его описание, но в той сумятице он успел заметить лишь это.
Сюань Цзымо невольно усмехнулся и, подойдя к Чжу Цзю, бросил:
— Должно быть, старший сородич Лянь Цзэ пережил сильное потрясение, его рассудок затуманен. К его словам не стоит относиться с полной верой.
Лянь Цзэ, казалось, хотел что-то возразить, но при виде Сюань Цзымо у него словно язык прилип к гортани — все готовые сорваться с губ слова мигом проглотились обратно.
— Отдыхай пока.
— Благодарю, Бессмертный Владыка.
На следующий день, едва Чжу Цзю отперла дверь, она увидела стоявшего на пороге Лянь Цзэ, а рядом с ним — Сюань Цзымо с лицом темнее грозовой тучи.
— Вы это...
Лянь Цзэ поспешно заговорил, страшно боясь, что в следующее мгновение ему снова заткнут рот:
— Бессмертный Владыка, я хочу пойти с вами. Я хочу отыскать этого демона, отомстить за наставника и старшую сестру, отомстить за Врата Бессмертного Журавля!
Чжу Цзю опустила взгляд на Лянь Цзэ: сообразительный, с твердым характером. Затем она перевела взор на Сюань Цзымо, а вернув его обратно, мысленно добавила к оценке еще один штрих: разве что трусоват.
— Мой путь лежит на север, дорога долгая. Изначально она не обещала быть безопасной, а теперь и вовсе таит неисчислимые угрозы. Ты действительно хочешь отправиться со мной, вместо того чтобы вернуться на Гору Гушань вместе со старейшинами Чу Яном и Чжу Сюем?
Не обращая внимания на всё сильнее черневшее лицо Сюань Цзымо, Лянь Цзэ упрямо вскинул подбородок:
— Бессмертный Владыка, я непременно должен найти Владыку Демонов.
— Хорошо, завтра выступаем.
На лице Лянь Цзэ промелькнула радость:
— Благодарю, Бессмертный Владыка — именно так.
Чжу Цзю снова посмотрела на Сюань Цзымо, взглядом призывая: если хочешь что-то сказать — говори быстрее. Но тот лишь презрительно фыркнул, развернулся и зашагал прочь, оставив Чжу Цзю беспомощно качать головой.

Комментарии

Загрузка...