Перед глазами стояла кромешная тьма — казалось, их поглотил мрак, не оставлявший ни единого лучика света. Чжу Цзю ежесекундно сохраняла бдительность, ожидая, пока рассеется головокружение в голове, как вдруг кто-то схватил её за запястье. Чжу Цзю взмахнула ладонью, намереваясь ударить, и они обменялись парочкой ударов. Тут Чжу Цзю услышала дыхание этого человека — совсем рядом, прямо у её уха, — и оно показалось ей очень знакомым.
— Сюань Цзымо?
Тот замер на мгновение и только потом произнёс:
— Это я.
Вспомнив, как прошлым вечером этот негодяй разозлил её так, что она не могла уснуть до самого утра, Чжу Цзю тут же оттолкнула его руку.
Словно догадываясь, что Чжу Цзю собирается сказать, Сюань Цзымо заговорил сам:
— Я и сам не знаю, как сюда попал. Вчера вечером, когда ты меня обнаружила, я подумал, что ты точно не захочешь меня видеть, и просто отошёл подальше. Увидел на западной окраине города тот самый постоялый двор «Юэлай», а потом... ну а дальше ты сама знаешь.
Выслушав этот поток оправданий без вопросов, Чжу Цзю глубоко-глубоко вздохнула. Она подумала, что не стоит опускаться до уровня малолетки, чей разум еще не до конца сформировался. Да, обычный сопляк...
Словно пытаясь в это поверить, Чжу Цзю протянула руку в примерную сторону головы Сюань Цзымо и похлопала его по макушке — вроде как в награду за только что выданное объяснение.
— Умничка.
Не успело замереть эхо её слов, как Чжу Цзю отчётливо почувствовала, что тело под её рукой напряглось. Она невольно усмехнулась: кажется, она поняла, как с ним совладать, и дальнейшее общение представлялось ей весьма забавным.
— Видел кого-нибудь еще?
— Нет.
Чжу Цзю подняла руку, желая вызвать на ладони огонёк заклинания, но обнаружила, что Духовная Сила почти не собирается. Тусклое пламя не могло осветить даже дорогу у самых ног — это массив... Тогда она взмахом руки провела пламенем перед собой и внезапно увидела белое, как у призрака, лицо, в упор глядевшее на неё.
Кто-нибудь другой на её месте уже давно упал бы в обморок от страха, но Чжу Цзю лишь спокойно произнесла:
— Сюань Цзымо, отойди подальше.
От такого слабого огонька всё равно никакого толку, лучше поберечь Духовную Силу.
Чжу Цзю погасила пламя и сделала несколько шагов вперед мимо Сюань Цзымо, но вдруг почувствовала что-то неладное: позади было слишком тихо. Она наугад махнула рукой назад и, не успев даже полностью вытянуть её, нащупала то, что должно было быть боком Сюань Цзымо — а ведь она велела ему отойти.
Чжу Цзю пошарила рукой в темноте, от бока к предплечью, а затем вниз по руке, и когда почувствовала, что тело под её пальцами становится всё более деревянным, наконец ухватила Сюань Цзымо за запястье.
— Не бойся... Здесь всё неясно, держись крепче.
И правда, тело рядом снова замерло. Чжу Цзю мысленно выругалась: Ах ты сопляк, да я на свете уже несколько сотен лет живу, вздумал со мной тягаться? Впрочем, гордости у него хоть отбавляй.
Сюань Цзымо стоял совершенно ошеломлённый. Его запястье становилось всё горячее, словно его собирались обжечь. Но узнай он сейчас мысли Чжу Цзю, его бы, наверное, от злобы тут же отбросило её руку.
Они дошли до каменной двери. Перед ней тускло мерцали две масляные лампы, позволяя хоть что-то разглядеть, но видимость ограничивалась лишь самой дверью — чуть в стороне снова начиналась непроглядная тьма.
Стоило им приблизиться к входу, как кто-то окликнул их:
— Бессмертный Владыка?
Чжу Цзю обернулась на голос. Из тени вышли несколько человек и подошли к двери; в их голосах звучали радость и надежда.
— Это и вправду Бессмертный Владыка Цзюли! Мы спасены!
Только теперь Чжу Цзю смогла разглядеть прибывших: это были те самые двое стражников у горных врат, а с ними — целая группа учеников в синих одеждах с узором в виде облаков из Секты Гушань.
— Вы... те самые стражники у горных врат?
— Именно так. Бессмертный Владыка, возможно, не знает, но за эти сто лет на воротах нашей Секты Гушань поставили запреты, и ученикам давно уже не нужно нести стражу. В тот день глава секты послал нас двоих встретить вас, Бессмертный Владыка, — снова заговорил Яо Чжэнь. — Ученик Яо Чжэнь, из учеников Старейшины Чжу Сюя. А это Лю Цзылинь, из учеников Старейшины Чу... Чу Яна.
Закончив говорить, Яо Чжэнь украдкой бросил взгляд на лицо Чжу Цзю.
Глава секты отправил встречать Бессмертного Владыку его самого, лучшего ученика по теоретическим предметам, а он всё испортил. Несколько дней назад Бессмертный Владыка послала его сюда, и он чуть было снова всё не запорол. Если он сейчас опять прогневит Бессмертного Владыку, то в Секте Гушань ему больше делать нечего.
Чжу Цзю невольно усмехнулась. Прошло уже целое столетие, а об их взаимной неприязни с Чу Яном до сих пор знает вся секта. Наверняка этот болван Чу Ян и сейчас не упускает случая полить её грязь за глаза: сам умом не вышел, зато язык подвешен как надо.
Лю Цзылинь тоже подал голос:
— К счастью, прибыли вы, Бессмертный Владыка. Когда наш глава секты отправлял нас сюда, мы никак не ожидали, что здесь устроен массив. Из всех нас в массивах разбираюсь только я, да и то поверхностно, а соваться внутрь бездумно мы боялись — вдруг случилась бы беда. Вот мы и прождали здесь столько времени, думая, что если мы долго не возвращаемся, глава наверняка пошлет кого-нибудь еще нам на выручку. Только мы никак не думали, что спасать нас придете именно вы, Бессмертный Владыка.
Брови Чжу Цзю слегка нахмурились. Теперь, сопоставив это со словами содержателя постоялого двора, она могла примерно восстановить картину произошедшего: Город Сюйчжоу находился на землях Врат Бессмертного Журавля. Скорее всего, они обнаружили неладное здесь уже давно и отправляли к постоялому двору отряд за отрядом, но те бесследно исчезали, не оставляя в живых никого. В итоге им пришлось обратиться за помощью в Секту Гушань.
Чжу Цзю повернулась и окинула взглядом каменную дверь, а затем протянула руку и коснулась выступа в самом её центре. Дверь со скрипом отворилась. Младшие ученики позади неё молча кивнули Сюань Цзымо, приветствуя его.
Сюань Цзымо снова опустил взгляд на руку, которую только что держала Чжу Цзю, а затем последовал за остальными.
Как только все ворвались внутрь, каменная дверь с грохотом захлопнулась. Привыкшие к подобным сюрпризам люди принялись осматривать открывшуюся перед ними картину, поражающую своей роскошью.
Прямо посреди зала возвышалась круглая платформа, окруженная водой. Сами они стояли на краю этой платформы, и никакого пути наверх отсюда не было. На противоположной стороне виднелись две каменные статуи, а всё вокруг, куда ни падал взгляд, отливало золотом.
Яо Чжэнь от удивления разинул рот:
— Э-это... Массив Циклического Возврата?
Чжу Цзю подняла на него взгляд: она никак не ожидала, что среди молодежи кто-то еще способен узнать этот массив. Затем она опустила глаза на висевший у неё на поясе Божественный артефакт Шэньгуй Чжао Синь, который с самого входа в каменную дверь испускал золотое сияние, и её губы тронула легкая улыбка.
Лю Цзылинь озадаченно спросил:
— Что за Массив Циклического Возврата?
Яо Чжэнь в этот момент страстно желал блеснуть эрудицией перед Лю Цзылинем, но улыбнуться не получалось.
— Массив Циклического Возврата — один из четырех великих смертоносных массивов. Его главная особенность заключается в том, что он подавляет всё золотом, поэтому всё вокруг нам и кажется золотым. Обычно создатели массивов прячут ядро, чтобы его никто не разрушил, но в Массиве Циклического Возврата ядро массива — это и есть Врата Жизни.
Лю Цзылинь потрясенно выдохнул:
— Получается, Врата Жизни вообще невозможно найти?
— Теоретически говоря, да. Если бы я умел их находить, я бы уже давно разрушил этот массив.
Услышав это, все поникли и почувствовали глубокое отчаяние — все, кроме Сюань Цзымо и Чжу Цзю.
Первый был твердо уверен, что у Чжу Цзю обязательно найдется выход, а даже если и не найдётся, он и сам сможет вывести людей наружу, ведь Массив Циклического Возврата не был безвыходным. Вторая же просто радовалась тому, что наконец-то объявился Божественный артефакт.
Массив Циклического Возврата считался одним из четырех великих смертоносных массивов; его создал преисполненный злых умыслов потомок, использовавший для этого Божественный артефакт Негаснущий Нефрит. Негаснущий Нефрит даровал бесконечную жизненную силу, продлевал годы и возвращал мертвых к жизни, однако Массив Циклического Возврата обращал жизнь в смерть, заставляя людей бесконечно плутать по кругу между всеми вратами.
Чжу Цзю произнесла:
— Массив Циклического Возврата не безвыходен.
Все снова воспряли духом.
— Каждый, кто попал внутрь, должен пройти через каждые из врат: Открытия, Смягчения, Ранения, Насилия, Сцены, Смерти и Удивления, и только тогда удастся отыскать Врата Жизни.
Люди снова погрузились в отчаяние.
Их даже не нужно было проходить поочередно — этот массив создан при помощи Божественного артефакта, и с их уровнем культивации они наверняка сгинули бы уже на Вратах Ранения. Да и сколь бы сильна ни была Бессмертный Владыка Цзюли, она никак не смогла бы уберечь столько народу разом.
Однако их быстро окунули лицом в реальность: левая рука Чжу Цзю качнулась, и вокруг них распустился защитный барьер.
— Духовная Сила внутри массива ограничена, давайте закончим побыстрее.
Лю Цзылинь лишился дар речи. Духовная Сила ограничена? Даже его учитель, Старейшина Чу Ян, находясь за пределами массива, способен поддерживать защитный барьер лишь для десятка людей помимо самого себя, а здесь их больше дюжины, и это называется «Духовная Сила ограничена»? И впрямь: Владыка есть Владыка.
Взгляд Сюань Цзымо шевельнулся, и он тут же принялся искать ядро массива.
Остальные словно очнулись ото сна. Лю Цзылинь заговорил:
— Здесь вроде бы нет никакой опасности, должно быть, это Врата Открытия, давайте скорее поищем...
Не успел он договорить, как круглая платформа в центре пришла в движение. Сделав несколько оборотов, она начала подниматься, и на водной глади появились каменные столбы, составившие единое целое с платформой и образовавшие настоящий мост. Золотые статуи напротив тоже изменились — обе раздвинулись в стороны, и за их спинами открылся темный арочный проход.
Все посмотрели то на каменный мост, то на арку, а затем перевели взгляд на Сюань Цзымо, который до этого усердно стучал по стене, пока наконец не вдавил внутрь один из золотых кирпичей. Воцарилось молчание.
Первым опомнился Яо Чжэнь:
— Кхм... И впрямь ученик, воспитанный Бессмертным Владыкой, умён не по годам.
Чжу Цзю неловко улыбнулась и посмотрела на Сюань Цзымо. Она совсем не помнила, чтобы учила его чему-то подобному. На самом деле она была довольно ленивым наставником, а ученик достался ей одаренный — чаще всего она просто швыряла ему книгу или руководство по мечу и дальше предоставляла разбираться самому. Большую часть времени он учился всему самостоятельно.
Сюань Цзымо бросил взгляд на барьеры вокруг остальных. Лицо у него было не сказать чтобы радостное; не поднимая головы, он лишь коротко бросил:
— Идемте.
Глас его был тих, но почему-то заставил всех в ту же секунду подчиниться.
Едва они прошли через арку, как в темноте кто-то снова схватил Чжу Цзю за руку, и не успела она опомниться, как мир снова завертелся волчком. Когда перед глазами у всех прояснилось, они оказались в совершенно другом помещении.
— Врата Смягчения, — бросила Чжу Цзю и попутно наложила на всех еще один защитный барьер.
Младшие ученики пребывали в растерянности и потрясении одновременно. Растерянность вызывало то, что Врата Смягчения считались благоприятными — зачем тут вообще ставить барьер? Потрясение же заключалось в том, что Бессмертный Владыка всё еще способна поддерживать защитные чары!
Впрочем, зря времени они тоже не теряли. На сей раз опыта у них прибавилось, и все дружно принялись шарить в поисках ядра Врат Смягчения. Не шевелился один лишь Сюань Цзымо.
Он произнес:
— Не ищите. У Врат Смягчения нет ядра.
Все разом замерли. Какой-то круглогоглазый ученик, казавшийся самым младшим из всех, робко спросил:
— Нет ядра... И что же делать?
Сюань Цзымо посмотрел на Чжу Цзю и, не заметив у той намерения отвечать, заговорил сам:
— Этот массив живой, он постоянно движется. Врата Смягчения — это всего лишь передаточный массив, они просто раскидают всех по разным вратам.
Лицо Яо Чжэня перекосило так, будто он вспомнил что-то ужасное.
— То... то есть нас может забросить в любой массив?
Сюань Цзымо намеренно решил их запугать:
— Верно. На всё воля судьбы.
Ученики подняли страшный галдеж, у каждого на лице читалось глубочайшее уныние.
Яо Чжэнь снова побелел лицом.
— То... то есть нас может забросить в любой массив?
Сюань Цзымо повторил запугивание:
— Именно так. Положитесь на удачу.
По рядам учеников прокатился ропот, лица вытянулись.
Чжу Цзю посмотрела на Сюань Цзымо. Заметив в ее взгляде немой вопрос, он лишь криво усмехнулся и сухо выдал:
— Ты ведь вечно пускала меня на самотек, откуда тебе знать, чему я успел научиться.
При этих словах Чжу Цзю осеклась. Что ни говори, а в роли наставницы она и впрямь оплошала. Сказать бы какое-нибудь извинение... Будучи старейшиной секты, она, в общем-то, могла переступить через себя, но глядя на нынешнего Сюань Цзюмо... Чжу Цзю снова окинула его взглядом, отвернулась и тяжело вздохнула.
Как же тот послушный ученик докатился до жизни такой?
Пришлось Чжу Цзю обратиться к остальным ученикам в поисках хоть капли былого послушания.
— Вам не стоит так бояться. Поверьте, пока я здесь, в Врата Смерти вы точно не попадете.
— Почему? — снова подал голос круглогоглазый парнишка.
Чжу Цзю невольно посмотрела на него и легкомысленно бросила:
— У меня при себе Божественный артефакт, так что массив наверняка сочтет меня главной угрозой и сам затащит во Врата Смерти. А вам нужно лишь остерегаться Врат Ранения: попав туда, сидите тихо и не шевелитесь, тогда массив не активируется. Как только я выберусь из Врат Смерти, я сама разыщу вас во Вратах Ранения.
Сюань Цзымо хотел было сказать ей еще что-то, но его прервал скрежет двигающихся каменных стен. Не успел никто опомниться, как перед глазами у всех снова наступила темнота.
Открылась первая ступень.

Комментарии

Загрузка...