Весенний банкет в Секте Гушань проводится ежегодно в день весеннего равноденствия. На кухне уже вовсю готовились разнообразные весенние лепёшки, дожидаясь вечернего пира, а ученики тем временем, на редкость освободившись от тренировок, собрались в комнатах поболтать.
— А кто-нибудь из вас видел в последние дни Бессмертного Владыку? — завёл разговор ученик с точеным лицом и узкими глазами.
— Никогда не видел. Говорят, Владыка любит тишину и почти не покидает Танлинь, а его ученики всегда практикуются прямо там, у него.
— Кстати о его учениках... Говорят, много лет назад Владыка и впрямь принёс своего ученика в жертву Небесному Пути?
— Серьёзно? Да у него сердце просто каменное! Как-никак, столько лет бок о бок провели.
— Точно. Я на церемонии принятия учеников пару дней назад даже не посмел выбрать Владыку — как раз из-за этих слухов. Да и... боялся, что покажусь ему недостаточно одарённым. — Он смущенно почесал в затылке.
В этот момент круглоглазый ученик-юноша, похоже, весьма почитавший Бессмертного Владыку Цзюли, нахмурился и произнёс:
— Все же говорят, что это лишь сплетни, которыми дурачат разве что невежественных глупцов из мира смертных. Вы что, и вправду в это верите?
Другой ученик, с весьма миловидными чертами лица, вставил слово:
— Думаю, это ложь... Пару дней назад кто-то, не страшась смерти, спросил моего наставника о правдивости этих слухов. И что вы думаете? Мой наставник даже слова не сказал! А ведь он так терпеть не может Бессмертного Владыку Цзюли — будь это правдой, разве упустил бы шанс злорадствовать?
Стоило остальным взглянуть на его внешность, как они сразу догадались, кто его наставник. Разумеется, это был прославленный Старейшина Чу Ян из Секты Гушань, который принимал в ученики исключительно красавцев и писаных красавиц.
Все вокруг быстро прониклись его доводом. Круглоглазый же добавил:
— Вместо того чтобы языки чесать, шли бы лучше тренироваться, чего вам Владыку обсуждать?
Узкоглазый тут же отмахнулся:
— Ой да брось, знаем мы, как ты преклоняешься перед Владыкой. Мы же так, просто болтаем.
После этого воцарилось недолгое молчание, но вскоре узкоглазый снова не удержался:
— Поговаривают ведь, что Владыка лицом страшен — на вид ему около тридцати, а рожа зелёная, клыки торчат, ужас просто. Как же это расходится с тем, какой он на самом деле?
— Точно, больше ничему не верю...
Круглоглазый, похоже, исчерпал весь запас терпения, вскочил на ноги и с грохотом вылетел за дверь.
Тем временем Чжу Цзю, гревшийся на солнышке во дворе Танлиня, совершенно неожиданно громко чихнул и, заметив двух человек, мгновенно выросших у него за спиной, почувствовал лёгкую головную боль.
— Владыка, вы случаем не простудились? Пойдёмте скорее в дом, отдохнёте, — с этими словами Лю Яньжань попыталась набросить на плечи Чжу Цзю накидку.
Мо Хао без лишних слов перехватил её руку и отвёл накидку в сторону:
— Наставник — бессмертное воплощение, разве может он заболеть простудой? Старшая соученица, пожалуй, излишне тревожится.
— Но всё же стоит избегать лишних хлопот, Владыка... — не унималась она и снова попыталась накинуть накидку.
Мо Хао резким движением запястья сбил плащ на землю. Лю Яньжань испуганно ахнула:
— Младший соученик Мо Хао!
Услышав этот возглас, Чжу Цзю повернул голову влево и с заметной беспомощностью посмотрел на Лю Яньжань, виновато произнося:
— Младший соученик Мо действительно переборщил со старанием, соученица, прошу прощения.
Больше всего в своем младшем ученике Чжу Цзю ценила именно это: он совершенно не умел щадить женские сердца и при этом неизменно, неизвестно почему, вечно цеплялся к Лю Яньжань. Тут же она шагнула вперед и похлопала Лю Яньжань по плечу в знак утешения:
— Мо Хао ещё мал и глуп, не принимай близко к сердцу.
— Мо Хао...
Лицо Лю Яньжань окаменело. На словах это вроде бы звучало как упрёк в адрес Мо Хао, но пропасть между ними была видна невооружённым глазом. Назло всему Мо Хао с видом законченного упрямца, словно в его голове не хватало пары клеточек, был свято уверен, что Чжу Цзю его терпеть не может, и сейчас лишь презрительно хмыкнул.
— Наставник, я осознал свою ошибку. — На лице Мо Хао играла улыбка, не выражающая ни капли раскаяния.
Чжу Цзю потерла лоб. При такой скорости ненастоящих извинений ей оставалось лишь разогнать обоих:
— Яньжань, ступай во Внутренний зал. Мо Хао, к вечернему весеннему банкету подготовил номер?
Выражение лица Лю Яньжань на мгновение помрачнело, но быстро вернулось к прежнему. Она бросила взгляд на Мо Хао, а вид последнего, источавший самодовольство, заставил ее впиться ногтями в ладони, хотя на устах цвела вежливая улыбка:
— Ученица покидает вас.
Когда Лю Яньжань ушла, Чжу Цзю уставилась на Мо Хао. Тот сразу понял намёк: раз уж Чжу Цзю действительно захотелось посмотреть его номер, а он, разумеется, ничего не подготовил, то пришлось импровизировать и прямо на месте устроить танец с мечом.
Чжу Цзю немного устала стоять, подхватила флягу с виноградным вином и взмыла на дерево. Так они и замерли: один внизу кружится с мечом, а другая наверху потягивает вино.
Поначалу Чжу Цзю ещё обращала некоторое внимание на движения Мо Хао, но со временем, охмелев от веселья, перестала замечать даже то, когда именно он закончил.
Мо Хао стоял, заложив руки за спину, и задирал голову на человека, похожего на захмелевшего небожителя. В его глазах клубилась непроглядная тьма.
Чжу Цзю чуть склонила голову, заметив стоящего со сложенными руками Мо Хао — образ этот почему-то вновь слился с силуэтом из её воспоминаний. Она подалась вправо:
— Ты чего не...
Она порядком опьянела, в голове слегка шумело, и, не договорив фразу, она потеряла равновесие и сорвалась вниз. Неизвестно по какой причине, решив, что падение с такой небольшой высоты всё равно не причинит боли, Чжу Цзю с видом «была не была» просто закрыла глаза. И заслуженная боль... действительно пришла.
Чжу Цзю грохнулась на землю со всего маху, даже не защитив себя Духовной Силой, и на секунду отупела от неожиданности.
Чего она вообще ждала?.. Тем временем Мо Хао на мгновение замер. Он-то думал, что она защитится Духовной Силой и приземлится легко и грациозно, без единой царапины, как это уже бывало бесчисленное количество раз до того.
В его глазах она всегда оставалась сильной и бесстрашной: каждый раз заслоняла его собой, а затем... разделяла его душу и тело.
Однажды в Секте Гушань подавали простую пресную еду, и в тот день ей захотелось чего-то поярче и повкуснее. Он впервые отправился на кухню, чтобы приготовить ей обед, но из-за отсутствия навыков спалил добрую половину кухни. Когда она пришла, она даже не стала расспрашивать о случившемся, а просто закрыла его своей спиной, пообещав сама доложить обо всем Главе секты.
То дело в итоге замяли, ведь она заявила Главе, что ей захотелось остренького и она случайно подорвала кухню — разумеется, Глава не стал бы её упрекать. После этого её еда стала сильно отличаться от стряпни прочих старейшин, и он долго-долго тренировался, пока наконец не освоил те самые блюда.
А тот турнир по спаррингам? Он и впрямь обладал немалым талантом, шёл без единого поражения и дошёл до самого финала. В решающей схватке противник — выбившийся в люди ученик из какой-то мелкой секты — применил подлый приём: «Порошок, пожирающий кости». В лёгких случаях он лишал человека сил и возможности поднять меч, в тяжёлых — повергал в бессознательное состояние.
Тот ученик действовал предельно скрытно, и он сам ничего не заметил. Но его наставница бросилась вниз и одним ударом выбила меч из рук соперника. Тот парень проворачивал подобное впервые, от страха при виде разоблачения запаниковал и выронил целый мешочек с дурманящим порошком, который рассыпался прямо на неё. Его наставница тогда ещё не вознеслась, поэтому пробыла без сознания больше полумесяца.
И ещё...
С какого же момента всё изменилось? Наверное, с тех пор, как наставница очнулась и узнала, что он украл лекарство... Она не поверила ему... А затем она убила его.
Чжу Цзю уже собиралась подняться, как Мо Хао резко опомнился, поднял левую руку и сделал шаг вперёд, но Чжу Цзю уже сама встала с земли, скользнув мимо него в сторону дома. На него она так и не взглянула, а рука Сюань Цзымо так и застыла в воздухе. Едва отойдя, Чжу Цзю приложила руку к вискам — опьянела она нынче и впрямь не на шутку.
Начался весенний банкет. Большинство учеников рядами рассадились за каменными столами перед главным залом, в то время как старейшины вместе с частью учеников, готовивших показательные номера для развлечения, прошли в Зал Линсяо. От каждого старейшины выступал один ученик, да еще от главы секты — всего двенадцать номеров. Сейчас шёл уже какой-то по счёту, и Чжу Цзю начала одолевать дремота.
— Объявляется выступление ученика Бессмертного Владыки Цзюли — Мо Хаo!
То ли этот ученик заметил, что все вокруг рассеяны, то ли что еще, но завопил он с такой удесятерённой силой, что Чжу Цзю вмиг встрепенулась и окончательно проснулась. Мо Хао вышел из-за спины Чжу Цзю, встретился с ней взглядом и принялся за танец с мечом.
Ранее днём она не слишком вглядывалась, но теперь, присмотревшись внимательно, заметила, что орудует мечом он крайне непривычно: при каждом выпаде его рука инстинктивно норовила закрутить клинок, но он каждый раз вовремя себя сдерживал. Губы Чжу Цзю невольно тронула улыбка: этот ученик шёл ровно её путём — Шэньгуй вращается, и его личное оружие тоже создано для вращения. Сейчас ему явно приходилось несладко.
Оружием Сюань Цзымо были парные клинки — крайне ценный бессмертный артефакт из оружейной палаты. Строго говоря, это были даже не мечи, а скорее ножи с рукоятью посредине и лезвиями по обе стороны, способные свободно складываться. От обычных ножей их отличало то, что концы лезвий были остро заострёнными, а не ровными, как у кованых клинков.
Траекторию их движения контролировать невероятно сложно, и тех, кто умел обращаться с ними хорошо, можно было пересчитать по пальцам. Если прежде у неё оставались сомнения, то теперь она убедилась на все сто: кто ещё, кроме Сюань Цзымо, мог обладать такими же глазами, напроситься к ней в ученики, но при этом целыми днями замышлять её убийство и мастерски владеть парными клинками?
А Сюань Цзымо, чуть развернув лезвие и скосив взгляд вправо, как раз увидел картину: Чжу Цзю подпирает щёку правой рукой, левой поигрывает с кубком, а на губах играет лёгкая усмешка, с которой она наблюдает за ним. От этого зрелища рука его дрогнула, меч чуть не выскользнул из пальцев, и он намеренно отвёл взгляд.
Кое-как завершив танец, Сюань Цзымо посмотрел туда, где сидела Чжу Цзю, но обнаружил, что её и след простыл. Он тут же вышел из бокового зала на поиски. Ну и непутёвая же у него наставница, вечно заставляет волноваться.
Тем временем Чжу Цзю добралась до барьера на задней горе. Сам барьер пока держался спокойно, однако несколько дней назад в небе снова приоткрылась брешь, откуда повалила энергия демонов, которая безуспешно и яростно, словно мотыльки на огонь, билась о преграду, но прорваться наружу не могла. Она-то собиралась пробыть здесь подольше, но, судя по всему, вскоре после окончания весеннего банкета ей придётся отправиться в путь.
Чжу Цзю повернулась, намереваясь вернуться в Танлинь, но, проходя мимо бамбуковой рощи, заметила вышедшего сушить лекарственные травы Чжу Сюя. Похоже, сушить на ночь вынесли лунную траву, и вот теперь крупный, рослый мужчина с ледяным выражением лица возился с корзиной, доверху набитой этой травой... Зрелище выходило поистине сюрреалистичное.
Чжу Сюй явно тоже её заметил, однако промолчал. Чжу Цзю сама нарушила тишину:
— Почему Старейшина Чжу Сюй не на банкете?
Чжу Сюй поднял на неё взгляд:
— Слишком шумно.
Чжу Цзю на мгновение лишилась дар речи перед лицом этого мастера убивать любые разговоры. Собравшись уже откланяться, она заметила вдали две фигуры, которые о чём-то оживленно беседовали и смеялись. Чжу Цзю невольно нахмурилась: с каких это пор этот лишённый романтической жилки ребёнок Сюань Цзымо умеет мило беседовать с девушками?
Впрочем, к лучшему: может, после сердечных дел у него останется поменьше прыти подсыпать всякое в её еду.
Приближающийся Сюань Цзымо тоже заметил Чжу Цзю... и стоявшего рядом с ней Чжу Сюя. Его лицо тут же почернело пуще тучи:
— Наставница, посреди ночи — и вместо того, чтобы нормально сидеть на банкете, прибежала сюда?
Он тут же шагнул вперед, переводя взгляд на Чжу Сюя, и ухватил Чжу Цзю за запястье:
— Наставница, время позднеe, не пора ли возвращаться.
Оставленная им позади девушка-ученица, похоже, была потрясена столь дерзким и поразительным неуважением к старшим, но всё же робко произнесла:
— Приветствую Бессмертного Владыку Цзюли, Старейшину Чжу Сюя.
Чжу Сюй проводил Сюань Цзымо взглядом, в котором на пару мгновений сгустилась тьма. Чжу Цзю же посмотрела на свою руку, сжатую пальцами ученика, и на секунду замерла — в голове её пронеслись всего восемь отчётливых иероглифов: *Неуважение к старшим, предательство наставника!*
Чжу Цзю без лишних движений высвободила запястье. В тот самый миг, когда их пальцы и руки разомкнулись, Сюань Цзымо чуть поджал кончики пальцев.
— Разве ты не хотел ещё поболтать с этой юной соученицей?
Сюань Цзымо не понял к чему это:
— Я с ней вовсе не знаком. Просто случайно встретился по дороге, а она сказала, что знает, где наставница, и может меня проводить.
— О как. Поздно уже, а эта младшая соученица не боится возвращаться одна? Может...
— Не утруждайте Владыку и младшего соученика Мо, ученица покидает вас.
— Ну а наставница?
— Что? — Чжу Цзю на мгновение опешила от его вопроса. Проследив за его взглядом, она уставилась на Чжу Сюя, который как раз с силой шлёпнул ладонью по корзине, только что закончив раскладывать последнюю порцию лунной травы, да так громко, что из бамбуковой рощи с шумом взметнулась стая птиц.
Чжу Цзю потерла кончик носа:
— Время и впрямь позднее, мы с учеником пожалуй пойдем.
На обратном пути Сюань Цзымо снова ухватился за полу одежды Чжу Цзю. Ей так и подмывало сказать: «Ты что, взрослый парень, а всё ещё темноты боишься?», но, обернувшись, она заметила слегка изогнутые в улыбке губы Сюань Цзымо, в которой сквозила странная, едва уловимая насмешка.
Чжу Цзю брезгливо смахнула его пальцы со своего подола.

Комментарии

Загрузка...