Церемония ученичества
Чжу Цзю быстрым шагом направлялась к покоям старшего сородича. В её сердце всё ещё роилось множество вопросов: почему в теле наставника таится энергия демонов? Что произошло за эти сто лет?
Она также обратила внимание на детали, только что описанные тем учеником... Во время первой Небесной Кары хлынули потоки обиды и зла. Эти испарения непрерывно убивали людей, накопив тяжелейшие грехи, из-за чего они превратились в энергию демонов и даже обрели демонический облик, подавляя духовную силу заклинателей.
Тогда, сто лет назад, конец Небесной Кары принёс бесчисленные жертвы именно из-за появления демонических сущностей, против которых рядовые адепты оказались бессильны. И вот теперь в маленькой трещине клубится сплошная энергия демонов.
Чжу Цзю сложила вместе два пальца и приложила к боковой стороне шеи Чжу Сяо, чтобы исследовать его потоки ци. Внутри него действительно залегло огромное количество демонической энергии, которая вступила в мощное противоборство с её собственной Духовной Силой.
К счастью, эта демоническая энергия вела себя крайне мирно — казалось, она способна уживаться с телом Чжу Сяо. И всё же Чжу Цзю тревожилась: завтра обязательно нужно будет посоветоваться со Старейшиной Чжу Сюй.
— Кто-нибудь ухаживает за старшим сородичем?
— Отвечаю Бессмертному Владыке: старший ученик под началом главы секты, Юань Е, всё это время находился здесь, но сейчас, должно быть, отправился к Старейшине Чжу Сюй за лекарствами.
— Хорошо, ступайте пока. Лю Яньжань, отправляйся со мной в Танлинь.
— Ученица повинуется.
На лице Лю Яньжань мелькнула радость:
— Благодарю Бессмертного Владыку.
Чжу Цзю не могла не заметить амбиций и скрытого недовольства во взгляде Лю Яньжань. Раз уж у неё хватило смелости отправиться в Северные Пустоши на её поиски, то, при всей её заурядности, она ни в коем случае не должна была оставаться простой внешней ученицей.
Чжу Цзю повернулась и зашагала в сторону Танлинь. Глядя на знакомую вывеску над входом и утопающий в цветах двор, усыпанный бегониями, она невольно предалась ностальгии. Она тосковала по цветам бегонии в Танлинь и по вину Зеленых Камелий, что настаивали на весеннем чае у подножия горы Гушань; тосковала по тем временам, когда, напившись в любом уголке Танлинь, просыпалась неизменно на собственной постели; тосковала...
Чжу Цзю покачала головой, пытаясь отогнать прочь эти образы, и оглянулась на только что привезенную с собой Лю Яньжань:
— Посещайся пока в гостевом флигеле.
Тем временем Лю Цзылинь, вернувшись в Зал Учеников, хлопнул себя по бедру:
— Разве я только что не забыл представиться Бессмертному Владыке, назвать своё имя и секту, к которой принадлежу?
Яо Чжэнь тоже испугался. От избытка напряжения он тогда всё совершенно упустил из памяти — поистине вопиющая неучтивость! Он взглянул на Лю Цзылиня, а затем, сообразив что-то, принялся утешать себя:
— Впрочем, так даже лучше. Вместо того чтобы Бессмертная Владыка узнала, что ты учишься у наставника, который поносит её на чём свет стоит, лучше вовсе не упоминать об этом.
Лю Цзылинь скривился от стыда. Его наставник был прекрасен во всём: владел непревзойденным искусством владения мечом и обладал отменной внешностью. Вот только за те несколько лет, что он числился в его учениках, не проходило и дня, чтобы наставник не ругал Бессмертного Владыку Цзюли. То она невыносимо инфантильна, то не подшутит над ним хоть раз за день — кусок в горло не лезет, то она сущий сухарь в делах сердечных, страдающий полным отсутствием эмоционального отклика...
Из-за этого Лю Цзылинь вечно терзался любопытством: как же этот самый пресловутый Бессмертный Владыка Цзюли, с точки зрения его учителя, вообще сумел дойти до жизни такой и стать легендарным владыкой поколения? Уж не по принципу ли «принеси ученика в жертву Небесам — получи безграничную силу»? При одной этой мысли Лю Цзылинь яростно тряс головой: хулить Бессмертного Владыку — великий грех, великий грех!
Но сегодня, увидев её воочию, он нашел её совсем не похожей на то описание, что дал наставник. Впервые в жизни он усомнился в словах своего учителя. Грех сказать, великий грех.
...
— Маленькая Цзю уже проснулась?
— Докладываю главе секты: пока нет.
— Ступай пока, я подожду во дворе...
Бам!
Из спальни Чжу Цзю донёсся громкий грохот, и Чжу Сяо стремительно распахнул дверь:
— Маленькая Цзю? Ты в порядке?
Чжу Цзю уже пришла в себя, сжимая онемевшую левую руку. После Небесной Кары столетней давности её неизменно преследовали сны. Сны эти сводились к двум сюжетам: либо она собственноручно извлекает плоть из тела Сюань Цзымо, либо Сюань Цзымо оборачивается всевозможными демонами и злобными призраками, приходя по её душу.
Сегодняшний сон принадлежал ко второму типу. Рефлекторно нанеся удар, она со всего маху врезала в изножие кровати, так что рука онемела и потеряла всякую чувствительность. На лице Чжу Цзю отразилось неловкое смущение, и она поспешно сменила тему:
— Всего лишь кошмар. Как самочувствие старшего сородича?
Чжу Сяо горько усмехнулся:
— Гораздо лучше. Дай-ка взглянуть на твою руку... Что же это за кошмар такой, раз ты рассвирепела до такой степени?
— Всякая нечисть и демоны.
Едва договорив, Чжу Цзю попыталась вновь просканировать ци Чжу Сяо, но тот преградил ей путь:
— Мне уже ничто не угрожает. А вот ты, Маленькая Цзю, за это почти столетие...
— Это та самая демоническая энергия, что проникла в вас во время Небесной Кары? Давала ли она о себе знать всё это время?
Намеренно прервав его, Чжу Сяо лишь бессильно вздохнул:
— Это те самые демонические испарения, что ранили меня в кару столетней давности. Раньше они никак себя не проявляли. Но раз уж демоническая сила вселилась в меня столетие назад, а я до сих пор жив и невредим, значит, всё в порядке.
— Старшему не следует говорить глупости.
Чжу Сяо усмехнулся, подошел к каменному стулу во дворе и опустился на него:
— Маленькая Цзю, ты ведь не уйдёшь после этого возвращения?
— За эти сто лет я отыскала способ разрешить проблему разрушения Небесного Пути. Побывав здесь какое-то время, я отправлюсь на поиски Божественных артефактов.
— Божественные артефакты? Они рассеяны по миру ещё с древности, и в «Книге небесных речений» указаны лишь примерные районы их падения. Разве легко их отыскать?
— К счастью, барьер Небесного Пути пока ещё крепок, да и Шэньгуй указывает мне путь. Полагаюсь на взаимное притяжение между самими Божественными артефактами — думаю, отыскать их будет несложно.
Тем более что в Божественном артефакте — Зеркале Самсары — сохранились все подробности того, как Бог Войны Нань Чуань и Богиня Сянь Шу усмиряли Небесную Кару... Она обязана гарантировать, что всё пройдёт безупречно.
К счастью, согласно записям в «Книге небесных речений», Шэньгуй должен был явить себя миру неподалёку от Гушаня, и впрямь объявился в задних горах секты как раз к моменту её совершеннолетия.
Говорят, что это обычные люди выбирают магические орудия и бессмертные сокровища, но Божественные артефакты сами выбирают себе хозяина. С той поры этот Шэньгуй целыми днями преследовал её по пятам, а однажды, стоило ей только открыть глаза, она едва не пустила в ход кулак, столкнувшись нос к носу с лицом, точь-в-точь похожим на её собственное.
Тот самый Шэньгуй, похожий на медное зеркало, парил прямо перед её лицом. Тогда он был куда более живым и резвым, чем теперь.
Бронзовое зеркало у неё на поясе, словно откликнувшись на какие-то мысли, испустило яркое золотое сияние.
Чжу Сяо бросил взгляд на зеркальце и заговорил вновь:
— Как поживает Лю Яньжань?
Чжу Сяо, разумеется, прекрасно понимал замысел старшего сородича: тот желал, чтобы она взяла ещё одного ученика и наконец исцелилась от воспоминаний о прошлом. Поэтому она холодно ответила:
— Заурядные способности, но весьма целеустремленна... Если старший хочет, чтобы я преподала ей пару уроков, это вполне осуществимо, только...
Уловив в её голосе нотку отказа, Чжу Сяо не дал ей договорить:
— Завтра состоится новый набор учеников и распределение по наставникам. Пойдём со мной, взглянешь.
Чжу Сяо опустила голову и удрученно произнесла:
— Старший сородич, на сей раз я возвращаюсь не за тем, чтобы брать учеников.
Рука Чжу Сяо замерла:
— Маленькая Цзю... Тот случай столетней давности — поступи кто угодно на твоём месте точно так же, выбор был бы тем же самым. Тебе не за что себя винить.
— Старший, прошли уже годы, я давным-давно отпустила это.
Чжу Сяо явно не поверил, но допытываться не стал:
— Хм... Ну и хорошо. Тогда завтра в час кролика жду тебя у Линсяодянь на церемонии ученичества.
— Старший сородич...
— Время позднее, Маленькая Цзю, отдыхай, не буду тебе докучать.
Чжу Сяо развернулся и ушёл, оставив опешившую Чжу Сяо в полном замешательстве.
...
— Старший сородич, ты же ещё вчера вечером велел перенести церемонию ученичества на сегодняшний час кролика, но прошло уже столько времени, все в сборе, почему же мы до сих пор не начали? — на лице Старейшины Цинфэна читалось недоумение.
— Вчера слыхал, что девчонка Цзю вернулась. Неужто нынче её ждут?
Старейшина Чу Ян с головы до ног облачился в пестрые розово-зеленые одежды, накрасил губы и отрастил длинные ногти — глядя на него, моментально теряешься в догадках, мужчина перед тобой или женщина, а внешность его находилась в диаметральной противоположности с столь мужественным именем.
— Именно так.
Со всех сторон послышался шёпот обсуждений и ожидания, и лишь ехидство Чу Яна выделялось ярче всего:
— Эта девчонка всё такая же ленивая, как и прежде. Наверняка до сих пор с постели не встала.
Мгновение спустя Чжу Цзю под всеобщее ехидство Чу Яна всё-таки явилась с опозданием:
— Прошу прощения, кое-какие дела немного задержали меня...
— Ох, небось проспа...
Едва появившись, Чжу Цзю сразу же заметила в толпе Чу Яна. Она слишком хорошо его знала: этот человек вечно норовил задеть её больнее всего. Спустя почти сто лет он оставался таким же невыносимым ребенком.
Разумеется, сейчас она не могла позволить ему выболтать правду и поспешно перебила:
— Так пусть же глава секты скорее начинает! Худо будет, если упустим благоприятный час.
Чжу Сяо, прекрасно поняв её маневр, мягко улыбнулся и объявил:
— Церемония ученичества официально начинается! Ученики, тяните жребий!
Отводя взгляд, Чжу Цзю случайно встретилась глазами с сидевшим рядом с Чу Яном Чжу Сюй. Чжу Цзю подумала, что хотя они с Чжу Сюй состояли в одной секте не один десяток лет, странное дело — ближе они от этого не стали; впрочем, стоит ли поприветствовать его и попутно расспросить о здоровье старшего брата?
Однако её опасения оказались напрасны: Чжу Сюй лишь бросил на неё холодный взгляд и тут же отвёл глаза. Чжу Цзю оставалось лишь отвернуться — пожалуй, у Старейшины Чжу Сюй просто замкнутый нрав.
Желающих поступить в секту Гушань собралось множество. Чтобы сберечь время и силы, новобранцам предложили тянуть жребий: каждый подходил к стоявшему впереди помосту и выбирал деревянную палочку из древесины дзёльквы, способную измерять чистоту духовной силы. Следовало собственной Духовной Силой вырезать на палочке своё имя. Цвет выжженного имени мог быть серым, белым, черным, красным или золотым — по мере возрастания чистоты духовной силы.
У обладателей слабой духовной силы не получалось даже выцарапать собственное имя. Серый и белый цвета встречались чаще всего, черный считался верхом мастерства среди обычных адептов, а красный — подлинным цветом драконов и фениксов среди людей. Большинство владык бессмертных сект, обладающих ныне высочайшим уровнем культивации, имели именно красный уровень. Что же до золотого...
За всю тысячелетнюю историю на церемонии ученичества секты Гушань он появлялся лишь однажды — ровно сто лет назад, когда вспыхнуло и тут же угасло чистое духовное тело. В ответ на это именные таблички на поясах сидевших окрест старейшин должны были засиять разными цветами и явить имена, по которым и производился выбор учеников.
В этот момент внизу, под главным залом, будущие адепты уже изнывали от нетерпения. Дождавшись появления только что вернувшейся Бессмертной Владыки Цзюли, толпа пришла в крайнее волнение.
Поясные таблички старейшин по очереди вспыхивали всеми мыслимыми цветами радуги. И лишь табличка Чжу Цзю оставалась неподвижной — что её вполне устраивало, в отличие от её старшего сородича, который уже явно ерзал на месте.
Как раз когда Чжу Сяо собрался встать, табличка на поясе Чжу Цзю ярко вспыхнула. Все разом... замерли...
На лице Чжу Цзю застыла вялая улыбка. Кого это угораздило проявить такую дерзость? Кому не хватило ума сообразить? Да к тому же... имя высветилось красным! Будь оно серым, белым, черным или любым другим — она бы ещё смогла найти повод отказаться. Не успела Чжу Цзю раскрыть рту, как Чжу Сяо уже воскликнул:
— Кто здесь Мо Хао?
Чжу Цзю тоже подняла взгляд, и в её глазах мелькнула с трудом сдерживаемая ярость.
Юноша в одеждах цвета воронова крыла, с точеной фигурой, собранными в высокий хвост черными волосами, сколотыми синей нефритовой шпилькой, и мертвенно-бледным, лишённым всяких признаков крови лицом, вышел вперед навстречу всеобщим изумленным взглядам.
Выдающийся природный дар и поразительная красота — всё это мгновенно заставило умолкнуть прежде шумевшую толпу. Чжу Цзю повидала немало прекрасных юношей, а потому её трудно было поразить подобной внешностью, но в следующее мгновение она замерла.
Юноша слегка приподнял взгляд, и когда их глаза встретились, уголки его губ чуть приподнялись. Время словно остановилось, и всё вокруг вернулось на сто лет назад, к той самой церемонии ученичества...
— Золотой! Золотой! — закричал кто-то в толпе, нарушая затянувшуюся тишину.
— Чистое духовное тело? Мне не померещилось? Это тот самый золотой свет?
Чжу Цзю тоже подняла глаза и, окинув взглядом толпу, сразу же выхватила взглядом Сюань Цзымо. Его глаза были угольно-черными, словно засасывающие водовороты, но стоило их взорам встретиться, как уголки его глаз изогнулись в улыбке, и он лучезарно улыбнулся — так искренне и открыто, что, почти не раздумывая, Чжу Цзю поняла: это определенно он.
В конце концов, из множества стремившихся попасть к ней в ученики она выбрала лишь одного Сюань Цзымо. Поскольку народу толпилось мало, а жила она уединенно, ей было лень ходить в тренировочный зал для наставлений, и она поселила его прямо у себя в Танлинь. Позднее люди судачили, будто она любит тишину, но на самом деле всё обстояло иначе: стоило лишь однажды одному-единственному человеку запечатлеться в её глазах, как места для кого-то ещё в них уже не оставалось.
Мысли пронеслись вихрем. Снова посмотрев на стоявшего перед залом юношу по имени Мо Хао, Чжу Цзю не могла с уверенностью сказать, был ли это тот самый её маленький ученик, обретший исцеление души. Но подумав здраво, она заключила: Сюань Цзымо тогда несомненно питал к ней лютую злобу и едва ли желал оставлять свою душу рядом с ней — с чего бы ему возвращаться теперь и снова напрашиваться к ней в ученики?
Чжу Сяо заметил её колебания:
— Маленькая Цзю... Этот ученик...
Чжу Цзю хранила молчание, чувствуя непреодолимый импульс развернуться и немедленно сбежать в Танлинь.
На беду, Чу Ян снова принялся подливать масла в огонь:
— Похоже, у нашего Бессмертного Владыки нынче запросы возросли! Такого самородка брать не желает. Раз он тебе не нужен, я с радостью заберу его к себе.
У Чжу Цзю раскалывалась голова: с кем угодно, только не с Чу Яном — этот негодяй в два счёта испортит столь прекрасный росток. Скрипя сердцем, она процедила сквозь зубы:
— В ученики я его не возьму, но кое-чему обучить смогу.
Чжу Сяо, прекрасно всё поняв, подбодрил юношу:
— Ну что же ты не благодаришь?
Мо Хао слегка приподнял голову, в его взгляде мелькнули сложные переливы чувств, и он произнес свои первые слова:
— Благодарю, Учитель.

Комментарии

Загрузка...