Цзи Юань снова и снова мысленно возвращался к взлетам и падениям на бессмертном пути из истории – лишь погружаясь в эти призрачные легенды, он мог временно спастись от тягот и беспомощности реальности.
Ночная тьма пропитала небосвод, словно густая тушь, а тяжелые грозовые тучи слой за слоем затягивали небо, не оставляя и следа звезд или луны.
─ Грохот! ─
Оглушительный грохот разорвал самый купол небес, и жители городка один за другим распахнули двери, задрав головы к темному ночному небу, но смогли увидеть лишь плотные слои туч, не разглядев перемен над облачным покровом.
─ Бах! ─
Цзи Юаня внезапно хлобнули по затылку; удар с виду казался не тяжелым, но для его слабого и хрупкого тела оказался весьма чувствительным.
Он неуклюже свалился на землю и торопливо поднялся, не успев даже смахнуть пыль с лица, и резко обернулся: ─ Ты бьешь меня! ─ В этом резком оклике сквозило даже какое-то вызывающее жалость детское обиженное уныние.
Уличные таверны покачивали фонарями на ветру, и жизнь Ван Ливана была куда сытнее, чем у какого-нибудь пахаря. Чашка дрянного вина стоила одну медяшку, целая вареная курица – не больше десяти, и он привык лакомиться ими раз в два дня.
─ Держи, а не то зазеваешься, и я заберу обратно. ─
Только что сердитый Цзи Юань мгновенно приковал взгляд к куриной ножке и кукурузной лепешке в руках старика, да так, что оторвать не мог.
Слова застряли на языке и снова проглотились, пальцы нервно сплелись, глаза покраснели, и в них закружились слезы: ─ У меня нет денег... ─
Как он мог не понимать душевных порывов Ван Ливана? Но он не смел принять подарок, чувствуя, что недостоин его.
Год назад его семья погибла и рухнула, и из небесных чертогов он шмякнулся прямо в грязь; именно этот непутевый старик тайком подкармливал его и давал надежду на то, чтобы влачить жалкое существование.
─ Кому нужны твои деньги? Я не доел, всё равно пропадет зазря, так что бери давай. ─ В голосе Ван Ливана прозвучало немного нетерпения, и он снова протянул еду чуть вперед.
Куриная ножка была золотистой и блестящей от жира, а густой мясной аромат прямо-таки сверлил ноздри, заставляя у Цзи Юаня обильно выделяться слюну.
Он осторожно взял еду, а когда поднял голову, Ван Ливан уже повернулся и зашагал прочь, неторопливо насвистывая деревенский мотивчик.
─ Да, завтра на рассвете не ходи в глубокие горы в лесу, мало ли, вдруг с неба в лес упал злой практик... ─ Бросив на ходу эту небрежную фразу перед уходом, он оставил Цзи Юаня стоять на месте в полном недоумении.
Цзи Юань отыскал тихий угол у стены, потер лепешку о куриную ножку, чтобы та пропиталась жирным мясным соком, затем нашарил за пазухой выцветший от частых стирок лоскут грубой ткани, бережно завернул в него куриную ножку и прижал к груди.
После этого, наслаждаясь остаточным ароматом мяса, Цзи Юань маленькими кусочками принялся грызть кукурузную лепешку. Сначала он планировал съесть лишь половину, но в конце концов не удержался и откусил еще пару раз.
Оставшуюся малость он аккуратно прибрал, оставив на завтрак.
В неистомленной тени неподалеку Ван Ливан молча наблюдал за этой сценой, тихонько бормоча про себя «бестолочь», перевернулся на другой бок и прищурился – в мыслях он уже прикидывал, какую историю о бессмертных рассказывать завтра.
─ Бум! ─
Грохот в небе раздался снова, еще оглушительнее предыдущего.
─ Вот шельмец! Да сколько же можно, людям отдохнуть не дадут! ─ Ван Ливан задрал голову и плюнул в небо, вытащил клочья ваты, скатал их в шарики и заткнул уши, но в глубине его глаз тайком промелькнуло ничем не скрываемое завистливое восхищение.
Кто в молодости не мечтал о вознесении и обретении бессмертия?
Дела бессмертных не были великой тайной для этого мира, просто жители городка Фулин никогда прежде так близко не ощущали небесную мощь битвы практиков.
Многие горожане цеплялись за дверные косяки, запрокинув головы к небу, но видели лишь черные тучи и не могли разглядеть битву выше облачного слоя.
Лицо же Цзи Юаня в уголке давно побелело, тело слегка дрожало, а губы беспрестанно подрагивали.
Только что во время первого раската он всё еще был погружен в историю, но на сей раз он воочию ощутил беспредельный холод и убийственную ци, витавшие над куполом небес.
От природы он обладал чувствительным складом ума, и те колебания энергии, которые другие не могли уловить, он всегда ощущал глубже остальных.
После грохота ночное небо вновь погрузилось в мертвую тишину, и горожане разошлись по домам спать.
Ночь становилась глуше, и моросящий дождь незаметно пролился на мир людей.
Ранним утром следующего дня, еще до рассвета, на улице не было ни души. Цзи Юань, как водилось, рано покинул городок.
Он был слишком мал и худ, так что тяжелая физическая работа ему была не по силам, и оставалось лишь с самых ранних петухов отправляться в горы собирать сухие ветки, чтобы обменивать их в городской харчевне на пару маньтоу и остатки еды.
Этому способу его тоже научил Ван Ливан.
Если бы не забота этого старого нищего, прошлой весной он бы наверняка замерз или умер с голоду в каком-нибудь углу переулка.
На рассвете в разгар лета в горных лесах всё еще стоял пронизывающий до мозга костей холод, и Цзи Юань не мог удержаться от дрожи.
Он подвязал талию грубой веревкой, к другому концу которой были привязаны собранные хворостины, и его тощее маленькое тело медленно волочилось среди деревьев. Этого хвороста не хватило бы даже на один маньтоу, нужно было подобрать еще.
В городок Фулин то и дело заходили охотники, так что хищных зверей в лесу почти не осталось, но они всё же не перевелись окончательно. В этот момент Цзи Юань резко присел за большим деревом, всем телом дрожа как в лихорадке, и не смел даже вздохнуть полной грудью.
Возле огромного валуна неподалеку лежал гигантский бурый медведь – с виду казалось, что он крепко спит, но его грудь была абсолютно неподвижной, не выдавая ни малейших признаков жизни.
Слабый запах крови долетел вместе с лесным ветерком до его ноздрей, ноги Цзи Юаня мгновенно сделались ватными, он намертво зажал рот ладонями, не смея издать ни звука, а горячие слезы покатились по покрасневшим глазницам.
─ Кхе-кхе... ─ Слабый и изнуренный женский кашель смутно донесся из глубины.
Сердце Цзи Юаня сжалось – решив, что ему послышалось, он все так же оцепенело стоял на месте, не смея пошевелиться.
─ Кхе-кхе... ─ Кашель повторился снова, звуки его были мягкими и слабыми, с оттенком еле теплившейся на исходе сил усталости.
Цзи Юань набрался храбрости, упершись руками в ствол дерева, и попытался подняться, но в следующее мгновение страх сломил его волю.
Тихий глухой стук прозвучал в тишине леса особенно отчетливо.
Теперь в его ушах оставался лишь собственный гулкий сердечный ритм, а жажда выживания опутала его плотной сетью, заставляя сжаться в комок.
─ Кто там? ─ Чистый женский голос донесся со стороны бурого медведя, а его тембр, напоминавший дуновение ветерка сквозь серебряные колокольчики, почему-то унял часть страха в груди Цзи Юаня.
Словно ухватившись за последнюю соломинку, Цзи Юань из последних сил, запинаясь, выговорил: ─ Помо... помогите... умоляю... здесь медведь... ─
Услышав детский тоненький голосок, Сяо Юньсянь, прислонившаяся к валуну, чуть-чуть ослабила натянутые струны души. Будь на месте ребенка взрослый прохожий, с ее нынешним тяжелым ранением и бессилием последствия были бы непредсказуемы.
Подумав об этом, она не смела развивать мысль дальше.
─ Не бойся, малыш, медведь уже убит мной. Не мог бы ты подойти и помочь сестрице с одной маленькой просьбой? ─
Страх в сердце Цзи Юаня по большей части рассеялся, и он, через силу поднимаясь на ноги, сквозь ветви деревьев украдкой осмотрел ту бурую тушу.
Если вглядеться, у гигантского зверя грудь действительно была неподвижна, являя собой мертвую тишину.
Хоть он и был мал, но понимал, что у живого существа всегда есть дыхание и движения грудной клетки, а только что в панике и страхе он даже этого не заметил. Однако перед лицом трупа гигантского зверя затаившийся в глуши души ужас все еще давил на него, не позволяя сделать шаг вперед.
Видя, что ребенок не двигается, Сяо Юньсянь снова тихонько позвала его. Она пролежала здесь уже добрую половину ночи и не могла упустить этот единственный шанс.
Если этот ребенок уйдет, следующий прохожий бог весть кем окажется – добрым или злым.
─ Малыш, сестрица не плохая. ─ Как только слова сорвались с губ, Сяо Юньсянь мысленно выругала себя.
Разве плохие люди признаются, что они плохие?
Она поспешно исправилась и, решив больше не скрывать правду, вымолвила: ─ Сестрица – бессмертная. ─
─ Бе... бессмертная? ─
Зрачки Цзи Юаня резко сузились, а в голове вихрем пронеслись всевозможные легенды о бессмертных путях, о которых рассказывал Ван Ливан.
Старые бессмертные с белыми волосами и юными лицами, вечно молодые женщины-практики, а еще злые практики, что сбились с пути и предались демонам...
Слова «злой практик» мгновенно вспыхнули в его сознании, и он подсознательно съежился. А вдруг эта сестрица перед ним – падший злой практик?
Пойти или нет? Если она замышляет зло, а он так слаб, как ему защитить себя?
В одно мгновение Цзи Юань погрузился в мучительные колебания.

Комментарии

Загрузка...