После полудня у Вдовствующей императрицы по обыкновению был небольшой дневной сон. Перед тем как уснуть, она вдруг что-то вспомнила и, глядя на Юнь Сю, произнесла:
— Покойный император внезапно скончался, и они, отец с дочерью, так и не смогли увидеться в последний раз. Теперь, когда она вышла из Холодного дворца, ей подобает навестить своего августейшего отца. Юнь Сю, вели кому-нибудь отвести ее в Зал Почитания Предков, пусть совершит там жертвоприношение.
— Слушаюсь, Вдовствующая императрица, эта служанка всё понимает.
Дождавшись, пока Вдовствующая императрица заунет, Юнь Сю велела стоявшей рядом дворцовой служанке приглядывать за ней, а сама отправилась в покои Гу Цяньэр.
— Эта служанка приветствует принцессу.
Убедившись, что та уже умылась и привела себя в порядок, Юнь Сю не стала тратить время на лишние любезности:
— Принцесса, поступил высочайший указ Вдовствующей императрицы: эта служанка должна проводить вас в Зал Почитания Предков, чтобы вы совершили жертвоприношение покойному императору.
Покойному императору? Что ж, его действительно следовало навестить. Гу Цяньэр кивнула:
— Хорошо, тогда побеспокою матушку-наставницу, ведите.
Юнь Сю провела ее всю дорогу до самого Зала Почитания Предков. Подойдя к дверям, Юнь Сю заговорила:
— Принцесса, в этот час Вдовствующая императрица уже должна проснуться ото сна. Прошу простить эту служанку, но дальше я не могу войти с вами.
— Хорошо, раз у матушки-наставницы есть дела, ступайте. Я войду одна.
Когда люди удалились, Гу Цяньэр сама вошла внутрь. Отослав уборщиков, что находились в зале, она подошла прямо к мемориальной табличке покойного императора, взяла стоявшую рядом благовонную палочку, зажгла ее, чинно и аккуратно поклонилась до земли, вставила палочку в курильницу и долго стояла на месте, после чего произнесла:
— Отец, ваша дочь пришла навестить вас.
Подождав довольно долго, она не услышала в ответ ничего, кроме мертвой тишины. Гу Цяньэр не удержалась и тихонько хмыкнула:
— Отец, я и забыла, что ты уже мертв. Смерть человека подобна угасанию латиницы, и кем бы ты ни был при жизни — хоть владыкой, чье слово равнялось закону девяти небес и пяти элементов, — после смерти ты ничем не отличаешься от простого люда и уже не сможешь насладиться подношениями этих благовоний.
В Зале Почитания Предков не было посторонних, и Гу Цяньэр больше ни в чем себя не сдерживала. На ее лице играла холодная, зловещая улыбка. Тонкие пальцы коснулись мемориальной таблички покойного императора, а голос прозвучал леденяще:
— Отец, мне поистине горько. Почему же ты умер? Такой великий государь — и ушел из жизни столь поспешно и внезапно. Это просто... просто... до чего же жалко...
***
Вернувшись во Дворец Шоукан, Юнь Сю застала Вдовствующую императрицу уже проснувшейся.
Увидев, что та вернулась, Вдовствующая императрица не стала расспрашивать о Гу Цяньэр, а вместо этого приказала:
— Юнь Сю, отправь людей к Императору и Жо-эр, пусть они придут сюда к вечеру на ужин. Да распорядись на малой кухне, чтобы приготовили побольше их любимых блюд.
При упоминании собственных детей глаза Вдовствующей императрицы наполнились мягкой улыбкой.
— Слушаюсь, эта служанка поняла.
Узнав, что матушка зовет ее вместе с императором-братом на ужин во Дворец Шоукан, Гу Жоэр пришла в дикий восторг. При таком раскладе дело с вероятностью девяносто девять процентов касалось брака ради мира. Теперь, когда замена для отправки в Сижун уже забрана из Холодного дворца, стоило лишь ее брату-императору кивнуть и издать указ, как все заботы о выдаче замуж перестанут иметь к ней хоть какое-то отношение.
Думая об этом, Гу Жоэр едва стемнело помчалась к покоям Вдовствующей императрицы. Прождав довольно долго, во Дворец Шоукан наконец прибыл Гу Фэнчэн.
— Император-брат, ты пришел! Мы с матушкой ждали тебя уже добрую часть времени.
Заметив его прибытие, Гу Жоэр пришла в сильнейшее воодушевление и в два-три шага подбежала к Гу Фэнчэну.
Видя поведение брата и сестры, Вдовствующая императрица улыбнулась и предостерегла:
— Жоэр, твой император-брат был занят весь день. О чем бы вы ни хотели поговорить, сделайте это после ужина.
— Ох, да, да... — опомнившись, поспешно затараторила Гу Жоэр. — Император-брат, давай скорее садиться за стол! Я только что заглядывала на малую кухню, матушка велела приготовить столько твоих любимых блюд!
— Хорошо.
Гу Фэнчэн кивнул и последовал за ними.
Поужинав, Гу Фэнчэн взглянул на явно потерявшую терпение Гу Жоэр. Как-никак, она была его родной сестрой, и отправлять ее на чужбину ради мира ему было пусть немного, но всё же жаль. Поразмыслив, он сам завел разговор:
— Матушка, девушку уже забрали из Холодного дворца? Где она сейчас?
Услышав, что император заговорил об этом первым, Вдовствующая императрица сильно обрадовалась, и в ее глазах невольно промелькнула улыбка:
— Уже забрали. Днем я велела людям отвезти ее в Зал Почитания Предков почтить память покойного императора. Она до сих пор оттуда не вышла — должно быть, им о многом нужно поговорить. Отец с дочерью воссоединились, и мне неудобно посылать кого-то тревожить их. Мой венценосный сын желает увидеть ее?
— Не нужно, — покачал головой Гу Фэнчэн. — Раз ее уже забрали, завтра я издам указ и отправлю ее в Сижун для заключения брака ради мира.
— Хорошо, — кивнула Вдовствующая императрица. — До дня отправки осталось совсем недалеко, пусть пока поживет в моих покоях, так будет удобнее.
— Мм, матушка вольна поступать по своему усмотрению.
Гу Фэнчэн не придавал этим делам особого значения — главное, чтобы нашлась та, кто отправится на границу и разрешит проблемы в отношениях с Сижуном. Раз вопрос был решен, Гу Фэнчэн не собирался задерживаться:
— Матушка, время уже позднее, у меня еще есть дела при дворе. Отдыхайте раньше.
Услышав это, Вдовствующая императрица кивнула, дала сыну несколько напутствий беречь здоровье и отпустила его.
Услышав из уст Гу Фэнчэна, что будет издан указ отправить другую девушку вместо нее, Гу Жоэр погрузилась в пучину невероятной радости. Лишь когда до нее донеслись звуки удаляющегося императорского паланкина, она пришла в себя. Посмотрев на сидевшую на главном месте Вдовствующую императрицу и не в силах сдержать ликование, она бросилась прямо в объятия матери:
— Матушка! Дочь сможет навсегда остаться в Столице, мне больше не нужно ехать на чужбину!
— Да, мое сокровище, моя доченька сможет всегда оставаться рядом с матушкой.
Вдовствующая императрица обняла девушку, с нежностью погладила ее по голове, а затем приподняла ее лицо, глядя на нее со смесью жалости и любви:
— Только посмотри на себя, под глазами залегли темные круги. Все эти дни ты совсем не отдыхала. Раз уж теперь всё уладилось, ступай скорее к себе и выспись, не переутомляйся.
Накопившееся за последние дни напряжение в этот миг рассеялось без следа. Напомненная матерью, Гу Жоэр наконец отчетливо ощутила усталость:
— Тогда, матушка, ваша дочь покинет вас. Завтра я снова приду засвидетельствовать свое почтение.
— Хорошо, ступай скорее.
Проводив взглядом фигуру Гу Жоэр, скрывшуюся за дверями зала, Вдовствующая императрица стерла с лица улыбку и спросила:
— Где сейчас эта девчонка?
— Докладываю Вдовствующей императрице, всё еще в Зале Почитания Предков.
Юнь Сю мгновенно поняла, кого именно имеет в виду хозяйка.
— Вдовствующая императрица желает ее видеть?
— Мм, позови ее сюда. Завтра будет обнародован указ о браке ради мира, я хочу заранее предупредить ее, чтобы в момент оглашения не возникло никакой смуты и над нами не стали смеяться люди.
— Слушаюсь, Вдовствующая императрица, эта служанка немедленно пошлет людей привести ее.
***
Внутри Зала Почитания Предков Гу Цяньэр провела в одиночестве с полудня и до самого вечера. Снаружи небо постепенно темнело, и в зале становилось всё мрачнее. Перед глазами громоздились бесчисленные ряды мемориальных табличек, и от них исходило удушливое ощущение зловещей тайны, от которого никак нельзя было избавиться. Однако Гу Цяньэр вовсе не собиралась зажигать свет. Она по-прежнему безмятежно стояла на месте, позволяя темноте окутать ее целиком, и на ее лице не было ни тени паники или страха.
Присланный с поручением евнух, глядя на погруженный во тьму Зал Почитания Предков и перепроверив у стражников снаружи, что принцесса действительно находится внутри, крепче сжал в руке фонарь и шагнул вперед. Подойдя к дверям, он, словно бы желая придать себе храбрости, с силой толкнул створки главных дверей Зала Почитания Предков.
Раздался скрипучий грохот. Освещая путь тусклым светом, проникающим снаружи, евнух громко крикнул в темную глубь зала:
— Принцесса, Вдовствующая императрица желает видеть вас!

Комментарии

Загрузка...