Беременная женщина медленно раскрыла бескровные губы:
Беременная женщина медленно раскрыла бескровные губы:
— Хозяин, мне нужны четыре свечи.
— Хозяин, мне нужны четыре свечи.
Её глаза разительно отличались от взгляда стоявшего рядом мужчины.
Её глаза разительно отличались от взгляда стоявшего рядом мужчины.
Я вспомнил, как дядя Ма однажды рассказывал мне о выходцах из загробного мира: нечисть бывает разной, и обычному человеку проще всего распознать её природу именно по глазам. Белесые, подёрнутые пепельной мутью бельма выдают свирепых призраков — лигуев. Налитые багрянцем, цвета запекшейся крови — знак лютой нечисти, сюнша. А если глаза почти не отличаются от человеческих, перед тобой самый обычный, безобидный дух.
Я вспомнил, как дядя Ма однажды рассказывал мне о выходцах из загробного мира: нечисть бывает разной, и обычному человеку проще всего распознать её природу именно по глазам. Белесые, подёрнутые пепельной мутью бельма выдают свирепых призраков — лигуев. Налитые багрянцем, цвета запекшейся крови — знак лютой нечисти, сюнша. А если глаза почти не отличаются от человеческих, перед тобой самый обычный, безобидный дух.
У женщины на пороге белки и зрачки тонули в густой кровавой красноте...
У женщины на пороге белки и зрачки тонули в густой кровавой красноте...
— Свечей нет, — выдавил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
— Свечей нет, — выдавил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
Но в следующее мгновение моё сердце пропустило удар.
Но в следующее мгновение моё сердце пропустило удар.
Облитая кровью женщина переступила через порог и вошла прямо в лавку! С каждым её шагом на каменных плитах пола расплывались багровые отпечатки босых ступней.
Облитая кровью женщина переступила через порог и вошла прямо в лавку! С каждым её шагом на каменных плитах пола расплывались багровые отпечатки босых ступней.
Прилавок находился совсем близко от входа. Сделав всего пять или шесть неспешных шагов, мертвячка уже нависала надо мной. Воздух в помещении мгновенно заледенел, пробирая до самых костей могильным холодом.
Прилавок находился совсем близко от входа. Сделав всего пять или шесть неспешных шагов, мертвячка уже нависала надо мной. Воздух в помещении мгновенно заледенел, пробирая до самых костей могильным холодом.
Одной рукой она бережно поглаживала огромный округлый живот, а вторую медленно подняла и указала скрюченным пальцем на полку за моей спиной.
Одной рукой она бережно поглаживала огромный округлый живот, а вторую медленно подняла и указала скрюченным пальцем на полку за моей спиной.
— Молодой хозяин, дай четыре свечи, — безжизненным эхом повторила она.
— Молодой хозяин, дай четыре свечи, — безжизненным эхом повторила она.
Учитель строго предупреждал: пока над входом горит фонарь, ни одна обычная тварь не посмеет войти внутрь. Но если какая-то сущность всё же переступит порог силой, ни в коем случае нельзя идти наперекор. Просит товар — продай. Но возьми плату до последнего гроша.
Учитель строго предупреждал: пока над входом горит фонарь, ни одна обычная тварь не посмеет войти внутрь. Но если какая-то сущность всё же переступит порог силой, ни в коем случае нельзя идти наперекор. Просит товар — продай. Но возьми плату до последнего гроша.
В торговле между живыми и мёртвыми расчёт должен быть чистым: инь и ян не могут оставаться в долгу друг перед другом. Если позволить призраку забрать вещь даром, вместе с ней он унесёт твою жизненную удачу и благословение.
В торговле между живыми и мёртвыми расчёт должен быть чистым: инь и ян не могут оставаться в долгу друг перед другом. Если позволить призраку забрать вещь даром, вместе с ней он унесёт твою жизненную удачу и благословение.
Смирившись, я повернулся к стеллажу и достал четыре восковые свечи.
Смирившись, я повернулся к стеллажу и достал четыре восковые свечи.
— Свечи по два юаня за штуку. Всего с вас восемь юаней, — объявил я цену, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее.
— Свечи по два юаня за штуку. Всего с вас восемь юаней, — объявил я цену, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее.
Женщина полезла окровавленной рукой в карман своего балахона. Она долго шарила внутри, и её застывшее, деревянное лицо постепенно исказилось глухим раздражением:
Женщина полезла окровавленной рукой в карман своего балахона. Она долго шарила внутри, и её застывшее, деревянное лицо постепенно исказилось глухим раздражением:
— Куда делись мои деньги?..
— Куда делись мои деньги?..
«Нет денег?» — похолодел я. Без платы товар отдавать нельзя ни в коем случае. Но что, если она решит отобрать их силой?
«Нет денег?» — похолодел я. Без платы товар отдавать нельзя ни в коем случае. Но что, если она решит отобрать их силой?
Пока я с тревогой гадал, как поступить, мертвячка вновь уставилась на меня своими жуткими багровыми глазами:
Пока я с тревогой гадал, как поступить, мертвячка вновь уставилась на меня своими жуткими багровыми глазами:
— Молодой хозяин, мне нужно успеть отправить ребёнка в последний путь. Времени почти не осталось. Дай мне свечи в долг.
— Молодой хозяин, мне нужно успеть отправить ребёнка в последний путь. Времени почти не осталось. Дай мне свечи в долг.
Учитель ни словом не упоминал о том, что нечисти можно отпускать товар в долг. Связываться с потусторонними силами на свой страх и риск я не смел.
Учитель ни словом не упоминал о том, что нечисти можно отпускать товар в долг. Связываться с потусторонними силами на свой страх и риск я не смел.
— Не положено, — покачал я головой. — У вас свои законы, у нас — свои.
— Не положено, — покачал я головой. — У вас свои законы, у нас — свои.
Женщина замолчала, продолжая неподвижно стоять перед прилавком. В нос ударил тяжёлый, металлический запах свежей крови. Тягучая алая жижа непрерывными ручьями стекала по её ногам, собираясь на полу в густую тёмную лужу. Я с замиранием сердца ждал вспышки ярости, но спустя пару мучительных мгновений она заговорила снова:
Женщина замолчала, продолжая неподвижно стоять перед прилавком. В нос ударил тяжёлый, металлический запах свежей крови. Тягучая алая жижа непрерывными ручьями стекала по её ногам, собираясь на полу в густую тёмную лужу. Я с замиранием сердца ждал вспышки ярости, но спустя пару мучительных мгновений она заговорила снова:
— Я могу... исполнить для тебя одну просьбу. Отдай мне свечи в долг. Мой ребёнок должен успеть уйти на перерождение.
— Я могу... исполнить для тебя одну просьбу. Отдай мне свечи в долг. Мой ребёнок должен успеть уйти на перерождение.
«Призрак предлагает мне услугу?» — внутри шевельнулось искушение.
«Призрак предлагает мне услугу?» — внутри шевельнулось искушение.
— И что же ты можешь для меня сделать? — не удержался я от вопроса.
— И что же ты можешь для меня сделать? — не удержался я от вопроса.
Казалось, мертвячка насквозь видела мои потаённые мысли:
Казалось, мертвячка насквозь видела мои потаённые мысли:
— Того, кого ты ненавидишь всей душой... я накажу его вместо тебя.
— Того, кого ты ненавидишь всей душой... я накажу его вместо тебя.
В памяти мгновенно всплыло имя: Ян Лэй. Окончив университет, он сразу встал у руля семейного бизнеса и теперь заправлял крупнейшей сетью отелей во всём городе Аньян. Простому наёмному работяге вроде меня было не под силу свести с ним счёты. Но если натравить на него призрака...
В памяти мгновенно всплыло имя: Ян Лэй. Окончив университет, он сразу встал у руля семейного бизнеса и теперь заправлял крупнейшей сетью отелей во всём городе Аньян. Простому наёмному работяге вроде меня было не под силу свести с ним счёты. Но если натравить на него призрака...
Едва эта мысль мелькнула в голове, я тут же усилием воли отбросил её прочь. Заключить сделку с нечистью ради мести? Не нарушит ли это правила наставника и законы школы? Уверенности не было, а рисковать я не имел права.
Едва эта мысль мелькнула в голове, я тут же усилием воли отбросил её прочь. Заключить сделку с нечистью ради мести? Не нарушит ли это правила наставника и законы школы? Уверенности не было, а рисковать я не имел права.
— Нет, — твёрдо отрезал я во второй раз.
— Нет, — твёрдо отрезал я во второй раз.
Стоявший у входа темнокожий толстяк подал голос:
Стоявший у входа темнокожий толстяк подал голос:
— Слишком поздно, ступай скорей на дорогу!
— Слишком поздно, ступай скорей на дорогу!
На застывшем лице беременной проступило подобие безутешного плача. Ей ничего не оставалось, кроме как развернуться и медленно побрести к выходу. Я шумно выдохнул — к счастью, она подчинилась правилам и не стала нападать.
На застывшем лице беременной проступило подобие безутешного плача. Ей ничего не оставалось, кроме как развернуться и медленно побрести к выходу. Я шумно выдохнул — к счастью, она подчинилась правилам и не стала нападать.
Когда женщина переступила порог, кровь из-под её подола хлынула с новой силой — от этой картины мороз драл по коже.
Когда женщина переступила порог, кровь из-под её подола хлынула с новой силой — от этой картины мороз драл по коже.
— Скоро родится, терпи! — забормотал толстяк, семеня следом.
— Скоро родится, терпи! — забормотал толстяк, семеня следом.
Женщина мучительно согнулась пополам и из последних сил потащилась во тьму переулка. На полпути силы окончательно оставили её — она рухнула на холодную землю, истошно и глухо завыв от нестерпимой боли. Мужчина суетился рядом, беспрестанно подгоняя её:
Женщина мучительно согнулась пополам и из последних сил потащилась во тьму переулка. На полпути силы окончательно оставили её — она рухнула на холодную землю, истошно и глухо завыв от нестерпимой боли. Мужчина суетился рядом, беспрестанно подгоняя её:
— Родит на земле — дитя не сможет уйти на перерождение! Терпи, терпи же!
— Родит на земле — дитя не сможет уйти на перерождение! Терпи, терпи же!
Глядя на это из-за прилавка, я почувствовал, как сердце сжимается от жалости. Что значит «не сможет уйти»?
Глядя на это из-за прилавка, я почувствовал, как сердце сжимается от жалости. Что значит «не сможет уйти»?
Корчась в судорогах, женщина упрямо ползла в темноту, оставляя за собой широкий кровавый след. Мужчина всё так же исступленно твердил: «Терпи... слишком темно... ничего не видать...»
Корчась в судорогах, женщина упрямо ползла в темноту, оставляя за собой широкий кровавый след. Мужчина всё так же исступленно твердил: «Терпи... слишком темно... ничего не видать...»
Разум кричал, что вмешиваться нельзя, но ноги сами понесли меня к выходу.
Разум кричал, что вмешиваться нельзя, но ноги сами понесли меня к выходу.
— Неужели эти свечи так важны для вас? — окликнул я их.
— Неужели эти свечи так важны для вас? — окликнул я их.
— Она стала лютой нечистью, сюнша, ей дороги на тот свет нет, — глухо отозвался мужчина, с трудом ворочая языком. — Но её дитя ещё чистое, оно может уйти. Свечи нужны, чтобы осветить ему путь. Со свечами дорога открывается быстро.
— Она стала лютой нечистью, сюнша, ей дороги на тот свет нет, — глухо отозвался мужчина, с трудом ворочая языком. — Но её дитя ещё чистое, оно может уйти. Свечи нужны, чтобы осветить ему путь. Со свечами дорога открывается быстро.
Сопоставив их слова, я наконец всё понял. Женщина умерла страшной смертью и переродилась в злого духа, потеряв право на перерождение. Но её нерождённый ребёнок ещё мог спастись и уйти в круг перерождений — при условии, что мать успеет направить его душу прежде, чем он появится на свет мёртвым младенцем.
Сопоставив их слова, я наконец всё понял. Женщина умерла страшной смертью и переродилась в злого духа, потеряв право на перерождение. Но её нерождённый ребёнок ещё мог спастись и уйти в круг перерождений — при условии, что мать успеет направить его душу прежде, чем он появится на свет мёртвым младенцем.
Я не стал раздумывать. Метнувшись к прилавку, я схватил четыре свечи, выбежал на улицу и протянул их духам.
Я не стал раздумывать. Метнувшись к прилавку, я схватил четыре свечи, выбежал на улицу и протянул их духам.
На мертвенно-бледных лицах обоих проступили жуткие, одеревеневшие улыбки искренней радости. Едва свечи коснулись их пальцев, фитили сами собой вспыхнули ровным изумрудно-зелёным пламенем.
На мертвенно-бледных лицах обоих проступили жуткие, одеревеневшие улыбки искренней радости. Едва свечи коснулись их пальцев, фитили сами собой вспыхнули ровным изумрудно-зелёным пламенем.
— Уж не знаю, правильно ли я поступаю, — тяжело вздохнул я. — Ступайте скорее.
— Уж не знаю, правильно ли я поступаю, — тяжело вздохнул я. — Ступайте скорее.
— Спасибо тебе, юный хозяин... — протянул мужчина своим тягучим, скрипучим голосом. — Добро вернётся к доброму человеку сторицей.
— Спасибо тебе, юный хозяин... — протянул мужчина своим тягучим, скрипучим голосом. — Добро вернётся к доброму человеку сторицей.
Он отвесил мне низкий поклон, поднял свечу над головой и со всех ног бросился вперёд, словно разглядел впереди невидимый ориентир. Сделав всего пару широких шагов, его силуэт растворился в ночном воздухе.
Он отвесил мне низкий поклон, поднял свечу над головой и со всех ног бросился вперёд, словно разглядел впереди невидимый ориентир. Сделав всего пару широких шагов, его силуэт растворился в ночном воздухе.
Беременная женщина, сжимая в окровавленных пальцах зелёные огни, тоже поползла вперёд с истовым шепотом:
Беременная женщина, сжимая в окровавленных пальцах зелёные огни, тоже поползла вперёд с истовым шепотом:
— Я вижу... Дитя моё, теперь ты сможешь уйти...
— Я вижу... Дитя моё, теперь ты сможешь уйти...
Спустя мгновение и её фигура растаяла без следа. На улице воцарилась гробовая тишина.
Спустя мгновение и её фигура растаяла без следа. На улице воцарилась гробовая тишина.
Я опустился на каменные ступени у входа в лавку, так и не понимая, правильно ли поступил. Наставник перед уходом строго-настрого наказал: духам нельзя давать в долг, иначе они заберут мою удачу. Моя судьба и без того была горькой — сирота при живых родителях, нищий и одинокий. Какая уж тут благодать?..
Я опустился на каменные ступени у входа в лавку, так и не понимая, правильно ли поступил. Наставник перед уходом строго-настрого наказал: духам нельзя давать в долг, иначе они заберут мою удачу. Моя судьба и без того была горькой — сирота при живых родителях, нищий и одинокий. Какая уж тут благодать?..
Пока я сидел и сокрушался, из темноты переулка показалась женская фигура. Я мгновенно напрягся, мысленно взмолившись: «Только бы не очередной призрак за подачкой!»
Пока я сидел и сокрушался, из темноты переулка показалась женская фигура. Я мгновенно напрягся, мысленно взмолившись: «Только бы не очередной призрак за подачкой!»
Но когда женщина подошла ближе, я с облегчением узнал её. Это была хозяйка соседней Лавки традиционных саванов Ли — близкая подруга моего наставника. Учитель упоминал о ней перед отъездом и велел обращаться к тёте Ли, если за эти три дня у меня возникнут неприятности. Её лавка, как и наша, была одним из немногих мест на этой улице, где вели торговлю с потусторонними гостями.
Но когда женщина подошла ближе, я с облегчением узнал её. Это была хозяйка соседней Лавки традиционных саванов Ли — близкая подруга моего наставника. Учитель упоминал о ней перед отъездом и велел обращаться к тёте Ли, если за эти три дня у меня возникнут неприятности. Её лавка, как и наша, была одним из немногих мест на этой улице, где вели торговлю с потусторонними гостями.
Она, судя по всему, видела всё от начала до конца.
Она, судя по всему, видела всё от начала до конца.
— Ты дал им товар в долг? — нахмурилась тётя Ли, подойдя ближе.
— Ты дал им товар в долг? — нахмурилась тётя Ли, подойдя ближе.
— Да... — виновато кивнул я. — Мне стало их жалко.
— Да... — виновато кивнул я. — Мне стало их жалко.
— Мало ли на свете неприкаянных душ и бродячих призраков? — с укоризной покачала она головой. — Много ли у тебя собственной удачи, чтобы раздавать её направо и налево? Эх... Теперь понятно, почему старик Чжан взял тебя в ученики. Вы с ним два сапога пара: с виду оба колючие, а сердце мягкое, как воск.
— Мало ли на свете неприкаянных душ и бродячих призраков? — с укоризной покачала она головой. — Много ли у тебя собственной удачи, чтобы раздавать её направо и налево? Эх... Теперь понятно, почему старик Чжан взял тебя в ученики. Вы с ним два сапога пара: с виду оба колючие, а сердце мягкое, как воск.
— Наставник тоже давал нечисти в долг? — искренне удивился я.
— Наставник тоже давал нечисти в долг? — искренне удивился я.
— А то нет! — вздохнула тётя Ли. — Твой учитель — человек высокого мастерства, да только сердце у него слишком сердобольное. Не будь он таким мягкотелым, разве стал бы он едва за пятьдесят выглядеть так, будто... Эх, да что уж теперь говорить!
— А то нет! — вздохнула тётя Ли. — Твой учитель — человек высокого мастерства, да только сердце у него слишком сердобольное. Не будь он таким мягкотелым, разве стал бы он едва за пятьдесят выглядеть так, будто... Эх, да что уж теперь говорить!
В её словах слышалась досада, но за ней сквозила глубокая, искренняя тревога. Я мгновенно уцепился за её недомолвку:
В её словах слышалась досада, но за ней сквозила глубокая, искренняя тревога. Я мгновенно уцепился за её недомолвку:
— Что вы имеете в виду? Что случилось с наставником? Ему ведь только пятьдесят с небольшим!
— Что вы имеете в виду? Что случилось с наставником? Ему ведь только пятьдесят с небольшим!
Тревога ледяной иглой кольнула сердце. Неужели с учителем стряслась беда?
Тревога ледяной иглой кольнула сердце. Неужели с учителем стряслась беда?

Комментарии

Загрузка...