Чжан Чэнлоу обладал поистине пугающей проницательностью. Я не успел вымолвить ни единого слова, а он уже знал обо всём: и про потерянную душу, и про привязавшуюся нечисть! Не зря тот паренёк-охранник обмолвился, что дядя Ма звёзд с неба не хватает. Воистину, над каждым мастером есть мастер выше, а за каждой горой высится пик ещё круче.
Чжан Чэнлоу обладал поистине пугающей проницательностью. Я не успел вымолвить ни единого слова, а он уже знал обо всём: и про потерянную душу, и про привязавшуюся нечисть! Не зря тот паренёк-охранник обмолвился, что дядя Ма звёзд с неба не хватает. Воистину, над каждым мастером есть мастер выше, а за каждой горой высится пик ещё круче.
— Мастер, раз уж вам всё известно, вы наверняка знаете, как меня спасти! — взмолился я, едва сдерживая волнение.
— Мастер, раз уж вам всё известно, вы наверняка знаете, как меня спасти! — взмолился я, едва сдерживая волнение.
Чжан Чэнлоу весь взмок от пота, его поношенная одежда была перепачкана сырой землёй и глиной. Казалось, он только что вернулся с тяжёлой, изнурительной работы.
Чжан Чэнлоу весь взмок от пота, его поношенная одежда была перепачкана сырой землёй и глиной. Казалось, он только что вернулся с тяжёлой, изнурительной работы.
— Раз я специально дожидался тебя, значит, спасу, — небрежно отмахнулся он, утирая лоб. — Но сперва ты должен согласиться на одно условие.
— Раз я специально дожидался тебя, значит, спасу, — небрежно отмахнулся он, утирая лоб. — Но сперва ты должен согласиться на одно условие.
— Какое условие? — Моё сердце тревожно сжалось. Вдруг он заломит неподъёмную сумму за труды? Ведь без гроша в кармане даже самый храбрый герой бессилен.
— Какое условие? — Моё сердце тревожно сжалось. Вдруг он заломит неподъёмную сумму за труды? Ведь без гроша в кармане даже самый храбрый герой бессилен.
Однако следующие слова Чжан Чэнлоу повергли меня в полнейший шок:
Однако следующие слова Чжан Чэнлоу повергли меня в полнейший шок:
— Ты станешь моим учеником.
— Ты станешь моим учеником.
Не успел я осмыслить услышанное, как стоявший рядом молодой помощник не выдержал и взорвался:
Не успел я осмыслить услышанное, как стоявший рядом молодой помощник не выдержал и взорвался:
— Что?! Наставник! Вы хотите взять в ученики этого оборванца в палёных кроссовках?! — Он с неприкрытой яростью ткнул пальцем в мою сторону.
— Что?! Наставник! Вы хотите взять в ученики этого оборванца в палёных кроссовках?! — Он с неприкрытой яростью ткнул пальцем в мою сторону.
Я опустил глаза на свои стоптанные кроссовки. Купил на уличной барахолке всего за сорок пять юаней. «Джорданы» там или нет — какая к чёрту разница, главное, что ходить удобно.
Я опустил глаза на свои стоптанные кроссовки. Купил на уличной барахолке всего за сорок пять юаней. «Джорданы» там или нет — какая к чёрту разница, главное, что ходить удобно.
— Ты мне не ученик, так что прекрати называть меня наставником, — резко осадил его Чжан Чэнлоу.
— Ты мне не ученик, так что прекрати называть меня наставником, — резко осадил его Чжан Чэнлоу.
Глаза юноши тут же предательски покраснели от подступивших слёз:
Глаза юноши тут же предательски покраснели от подступивших слёз:
— Но я хожу за вами хвостом уже целый год! Почему вы наотрез отказываетесь меня принять?!
— Но я хожу за вами хвостом уже целый год! Почему вы наотрез отказываетесь меня принять?!
Глядя на то, как парень едва не плачет, Чжан Чэнлоу всё же смягчился. Тяжело вздохнув, он произнёс:
Глядя на то, как парень едва не плачет, Чжан Чэнлоу всё же смягчился. Тяжело вздохнув, он произнёс:
— Сяо Хань, взгляни на своё лицо. Твои черты сулят долголетие, почести и достаток. В твоих знаках судьбы сокровищница полна золота, а в старости тебя ждёт процветающий род и множество детей. Ты рождён для роскошной, беззаботной жизни. А в нашем ремесле проводов душ в загробный мир судьбы людей исполосованы свирепыми проклятиями и метками смерти. В сокровенные врата мы ступаем лишь по принуждению злого рока, ведь иначе нам попросту не выжить.
— Сяо Хань, взгляни на своё лицо. Твои черты сулят долголетие, почести и достаток. В твоих знаках судьбы сокровищница полна золота, а в старости тебя ждёт процветающий род и множество детей. Ты рождён для роскошной, беззаботной жизни. А в нашем ремесле проводов душ в загробный мир судьбы людей исполосованы свирепыми проклятиями и метками смерти. В сокровенные врата мы ступаем лишь по принуждению злого рока, ведь иначе нам попросту не выжить.
Заметив на лице Сяо Ханя недоверие, Чжан Чэнлоу повернулся и указал на меня:
Заметив на лице Сяо Ханя недоверие, Чжан Чэнлоу повернулся и указал на меня:
— Посмотри на него. Межбровная точка Иньтан впалая и потемневшая, кончик носа серый и безжизненный, а подбородок Дигэ слаб и худ. — Взгляд мастера скользнул ниже: — Ладони широкие, пальцы узловатые, с синюшным отливом на концах. Такому человеку суждено провести всю жизнь в беспросветной нищете, терпя бедствие за бедствием. Он обречён приносить погибель жене и детям, а опереться в этом мире ему не на кого — ни семьи, ни родичей. Только такой горемыка и годится в проводники душ.
— Посмотри на него. Межбровная точка Иньтан впалая и потемневшая, кончик носа серый и безжизненный, а подбородок Дигэ слаб и худ. — Взгляд мастера скользнул ниже: — Ладони широкие, пальцы узловатые, с синюшным отливом на концах. Такому человеку суждено провести всю жизнь в беспросветной нищете, терпя бедствие за бедствием. Он обречён приносить погибель жене и детям, а опереться в этом мире ему не на кого — ни семьи, ни родичей. Только такой горемыка и годится в проводники душ.
Когда Чжан Чэнлоу закончил речь, Сяо Хань наконец перестал хлюпать носом. Зато я окончательно обомлел. Хоть старик и выражался витиевато, общий смысл дошёл до меня без труда.
Когда Чжан Чэнлоу закончил речь, Сяо Хань наконец перестал хлюпать носом. Зато я окончательно обомлел. Хоть старик и выражался витиевато, общий смысл дошёл до меня без труда.
«Всю жизнь в нищете и бедах? Да ещё и жену с детьми в могилу сведу?»
«Всю жизнь в нищете и бедах? Да ещё и жену с детьми в могилу сведу?»
Обзывать меня нищим — это пожалуйста, чистая правда. Но заявлять, будто из-за меня погибнут будущие жена и дети — это уже перебор!
Обзывать меня нищим — это пожалуйста, чистая правда. Но заявлять, будто из-за меня погибнут будущие жена и дети — это уже перебор!
— Мастер, вы ведь только взглянули на моё лицо! — возмутился я. — Неужели я настолько безнадёжен, что во мне вообще нет ничего хорошего?!
— Мастер, вы ведь только взглянули на моё лицо! — возмутился я. — Неужели я настолько безнадёжен, что во мне вообще нет ничего хорошего?!
Вытирая шею полотенцем, Чжан Чэнлоу невозмутимо спросил:
Вытирая шею полотенцем, Чжан Чэнлоу невозмутимо спросил:
— Разве ты не рос сиротой с самого детства?
— Разве ты не рос сиротой с самого детства?
— Э-э... Ну да. Я родился со странным недугом, вот меня и выбросили.
— Э-э... Ну да. Я родился со странным недугом, вот меня и выбросили.
— Ты пока не женат, — продолжил мастер, буравя меня тяжёлым взглядом. — Но скажи мне: разве хоть одна девушка, которая тебе нравилась или тянулась к тебе, закончила хорошо?
— Ты пока не женат, — продолжил мастер, буравя меня тяжёлым взглядом. — Но скажи мне: разве хоть одна девушка, которая тебе нравилась или тянулась к тебе, закончила хорошо?
Меня словно обухом по голове ударило. Перед глазами тут же всплыл образ Е Манман. А следом в памяти ожила одноклассница из средней школы. Лица её я уже толком не помнил, но в пору первой юношеской влюблённости мы тайно симпатизировали друг другу. Украдкой переглядывались на уроках, на переменах она тайком совала мне сладости, а я подарил ей заколку в виде бабочки. Но всего через месяц её сбила машина. Ей ампутировали ногу, и в школу она больше не вернулась.
Меня словно обухом по голове ударило. Перед глазами тут же всплыл образ Е Манман. А следом в памяти ожила одноклассница из средней школы. Лица её я уже толком не помнил, но в пору первой юношеской влюблённости мы тайно симпатизировали друг другу. Украдкой переглядывались на уроках, на переменах она тайком совала мне сладости, а я подарил ей заколку в виде бабочки. Но всего через месяц её сбила машина. Ей ампутировали ногу, и в школу она больше не вернулась.
Воспоминания о ней и о Е Манман обдали меня ледяной волной. Стало холодно. Невыносимо холодно.
Воспоминания о ней и о Е Манман обдали меня ледяной волной. Стало холодно. Невыносимо холодно.
И всё же упрямство не позволяло мне сдаться:
И всё же упрямство не позволяло мне сдаться:
— Но детей-то у меня отродясь не было!
— Но детей-то у меня отродясь не было!
— А питомцев ты заводил? — с каменным лицом парировал Чжан Чэнлоу. — В искусстве чтения судьбы домашнее животное, к которому ты привязался всем сердцем, тоже входит во Дворец потомков.
— А питомцев ты заводил? — с каменным лицом парировал Чжан Чэнлоу. — В искусстве чтения судьбы домашнее животное, к которому ты привязался всем сердцем, тоже входит во Дворец потомков.
Я уже открыл рот, чтобы огрызнуться, мол, сам едва с голоду не подыхаю, какие ещё животные, но тут же осёкся.
Я уже открыл рот, чтобы огрызнуться, мол, сам едва с голоду не подыхаю, какие ещё животные, но тут же осёкся.
В памяти всплыл ненастный осенний вечер двухлетней давности. В ту ночь я развозил заказы, поскользнулся на мокром асфальте и кубарем полетел с мопеда. Весь избитый и перепачканный, я хромал домой, толкая разбитый скутер, как вдруг заметил в придорожной траве едва живого бродячего котёнка. В тот момент, глядя на несчастный комок шерсти, я ощутил щемящее родство — мы оба были никому не нужными изгоями в этом жестоком мире. Словно под влиянием наваждения, я приволок его в свою конуру и попытался выходить.
В памяти всплыл ненастный осенний вечер двухлетней давности. В ту ночь я развозил заказы, поскользнулся на мокром асфальте и кубарем полетел с мопеда. Весь избитый и перепачканный, я хромал домой, толкая разбитый скутер, как вдруг заметил в придорожной траве едва живого бродячего котёнка. В тот момент, глядя на несчастный комок шерсти, я ощутил щемящее родство — мы оба были никому не нужными изгоями в этом жестоком мире. Словно под влиянием наваждения, я приволок его в свою конуру и попытался выходить.
И ведь выходил! Со временем я привязался к нему всей душой. Но однажды котёнок бесследно пропал.
И ведь выходил! Со временем я привязался к нему всей душой. Но однажды котёнок бесследно пропал.
А потом я нашёл его возле мусорных баков нашего двора. Ему выкололи глаза, переломали лапы, всё крошечное тельце было залито кровью. Над ним явно зверски надругался какой-то живодёр. Тот район был старым и дешёвым, камер наблюдения там отродясь не водилось, так что я до сих пор не знал, чьих это рук дело.
А потом я нашёл его возле мусорных баков нашего двора. Ему выкололи глаза, переломали лапы, всё крошечное тельце было залито кровью. Над ним явно зверски надругался какой-то живодёр. Тот район был старым и дешёвым, камер наблюдения там отродясь не водилось, так что я до сих пор не знал, чьих это рук дело.
При мысли о погибшем котике у меня пересохло в горле. «Неужели... неужели это правда моя вина?..»
При мысли о погибшем котике у меня пересохло в горле. «Неужели... неужели это правда моя вина?..»
Возразить было нечего. Заметив, что я замолчал, Чжан Чэнлоу продолжил:
Возразить было нечего. Заметив, что я замолчал, Чжан Чэнлоу продолжил:
— Стань моим учеником и овладей ремеслом проводов душ в загробный мир. Будешь переправлять не упокоенные души и усмирять свирепых призраков, копить благие деяния — и тогда сможешь развеять висящее над тобой проклятие. В противном случае, даже если я верну твою потерянную душу, впереди тебя ждёт лишь бесконечная череда бед и смертей. Решай сам.
— Стань моим учеником и овладей ремеслом проводов душ в загробный мир. Будешь переправлять не упокоенные души и усмирять свирепых призраков, копить благие деяния — и тогда сможешь развеять висящее над тобой проклятие. В противном случае, даже если я верну твою потерянную душу, впереди тебя ждёт лишь бесконечная череда бед и смертей. Решай сам.
У меня выбило душу, я со дня на день рисковал превратиться в пускающего слюни идиота, а Е Манман прямо сейчас страдала в лапах нечисти. О чём тут вообще раздумывать?!
У меня выбило душу, я со дня на день рисковал превратиться в пускающего слюни идиота, а Е Манман прямо сейчас страдала в лапах нечисти. О чём тут вообще раздумывать?!
— Я согласен учиться! — выпалил я не колеблясь. — Наставник, примите меня в ученики!
— Я согласен учиться! — выпалил я не колеблясь. — Наставник, примите меня в ученики!
Лицо Чжан Чэнлоу озарилось неподдельной радостью, и он от души расхохотался:
Лицо Чжан Чэнлоу озарилось неподдельной радостью, и он от души расхохотался:
— Вот и славно! Наконец-то у нашей ветви появился преемник!
— Вот и славно! Наконец-то у нашей ветви появился преемник!
С этими словами он крепко схватил меня за запястье и потащил вглубь лавки:
С этими словами он крепко схватил меня за запястье и потащил вглубь лавки:
— Знаю, у тебя скопилась тьма вопросов, парень. Поклонимся Патриарху, и я всё тебе растолкую. Час Петуха уже настал, нельзя упускать благоприятное время. Кстати... как тебя зовут?
— Знаю, у тебя скопилась тьма вопросов, парень. Поклонимся Патриарху, и я всё тебе растолкую. Час Петуха уже настал, нельзя упускать благоприятное время. Кстати... как тебя зовут?
— Чжоу И.
— Чжоу И.
— Хорошо, отлично! С этого дня ты, Чжоу И — мой личный преемник!
— Хорошо, отлично! С этого дня ты, Чжоу И — мой личный преемник!
Пока мы разговаривали, мастер привёл меня в небольшую комнату за торговым залом. У дальней стены стоял резной алтарь, в глубине которого покоилось темнеющее изваяние божества. Статуя в чиновничьем одеянии сверкала свирепым взглядом выпученных глаз, а под её ногой покоился массивный казённый тесак для отсечения голов.
Пока мы разговаривали, мастер привёл меня в небольшую комнату за торговым залом. У дальней стены стоял резной алтарь, в глубине которого покоилось темнеющее изваяние божества. Статуя в чиновничьем одеянии сверкала свирепым взглядом выпученных глаз, а под её ногой покоился массивный казённый тесак для отсечения голов.
— Это... наш Патриарх? — опешил я, разглядывая полумесяц, вырезанный на лбу божества. — А почему он так похож на судью Бао-гуна?
— Это... наш Патриарх? — опешил я, разглядывая полумесяц, вырезанный на лбу божества. — А почему он так похож на судью Бао-гуна?
— Всё верно, — усмехнулся Чжан Чэнлоу. — Наш Патриарх и есть великий Бао-гун. Опустись на колени.
— Всё верно, — усмехнулся Чжан Чэнлоу. — Наш Патриарх и есть великий Бао-гун. Опустись на колени.
Я тут же опустился на колени перед алтарём. Чжан Чэнлоу зажёг две курительные палочки: одну взял себе, вторую протянул мне. Держа благовоние обеими руками, он опустился рядом со мной и благоговейно обратился к статуе:
Я тут же опустился на колени перед алтарём. Чжан Чэнлоу зажёг две курительные палочки: одну взял себе, вторую протянул мне. Держа благовоние обеими руками, он опустился рядом со мной и благоговейно обратился к статуе:
— Патриарх пред нами! Твой смиренный последователь Чжан Чэнлоу сегодня встретил предназначенного судьбой Чжоу И и желает взять его в ученики. Молю Патриарха даровать своё высочайшее соизволение!
— Патриарх пред нами! Твой смиренный последователь Чжан Чэнлоу сегодня встретил предназначенного судьбой Чжоу И и желает взять его в ученики. Молю Патриарха даровать своё высочайшее соизволение!
Закончив молитву, наставник с поклоном водрузил палочку в курильницу и жестом велел мне сделать то же самое.
Закончив молитву, наставник с поклоном водрузил палочку в курильницу и жестом велел мне сделать то же самое.
Едва обе палочки встали в пепел одна за другой, произошло нечто необъяснимое. Благовония принялись истлевать с неестественной, видимой глазу скоростью. Струйки серого дыма сплелись в единый жгут, а затем разделились на два потока, которые плавно устремились прямо к нашим лицам. Комнату наполнил густой, дурманящий аромат сандала.
Едва обе палочки встали в пепел одна за другой, произошло нечто необъяснимое. Благовония принялись истлевать с неестественной, видимой глазу скоростью. Струйки серого дыма сплелись в единый жгут, а затем разделились на два потока, которые плавно устремились прямо к нашим лицам. Комнату наполнил густой, дурманящий аромат сандала.
Лицо мастера просияло:
Лицо мастера просияло:
— Фимиам сгорел без остатка, дым коснулся чела! Патриарх принял тебя в школу! Быстрее, отвесь Патриарху три земных поклона!
— Фимиам сгорел без остатка, дым коснулся чела! Патриарх принял тебя в школу! Быстрее, отвесь Патриарху три земных поклона!
Я принялся усердно бить челом о дощатый пол — раз за разом, с гулким стуком.
Я принялся усердно бить челом о дощатый пол — раз за разом, с гулким стуком.
Когда я поднялся, Чжан Чэнлоу с глубоким облегчением похлопал меня по плечу:
Когда я поднялся, Чжан Чэнлоу с глубоким облегчением похлопал меня по плечу:
— Знаю, родных у тебя не осталось. Отныне твоей семьёй буду я.
— Знаю, родных у тебя не осталось. Отныне твоей семьёй буду я.
От этих простых слов моё сердце дрогнуло, а к горлу подкатил ком.
От этих простых слов моё сердце дрогнуло, а к горлу подкатил ком.
— Наставник... — тихо позвал я.
— Наставник... — тихо позвал я.
— Ну-ну, добрый ученик! Пойдём, остался ещё один обряд.
— Ну-ну, добрый ученик! Пойдём, остался ещё один обряд.
Довольный наставник повёл меня через заднюю дверь во внутренний дворик. Это был небольшой четырёхугольный колодец под открытым небом. Посередине, на гладком каменном постаменте, сиротливо стоял пузатый глиняный кувшин.
Довольный наставник повёл меня через заднюю дверь во внутренний дворик. Это был небольшой четырёхугольный колодец под открытым небом. Посередине, на гладком каменном постаменте, сиротливо стоял пузатый глиняный кувшин.
Указав на него пальцем, наставник скомандовал:
Указав на него пальцем, наставник скомандовал:
— Подойди и плюнь на него!
— Подойди и плюнь на него!
«Чего?!»
«Чего?!»
Я-то наивно полагал, что обряд посвящения включает подачу чая, клятвы и земные поклоны учителю. А меня заставляют плевать в какой-то старый глиняный горшок?
Я-то наивно полагал, что обряд посвящения включает подачу чая, клятвы и земные поклоны учителю. А меня заставляют плевать в какой-то старый глиняный горшок?

Комментарии

Загрузка...