С губ лигуй еще не сорвался последний злорадный смешок, как из ее багрового рта с чавкающим звуком вывалился длинный, мертвенно-бледный язык. Он молниеносно вытянулся, подобно ядовитой змее, и хлестнул прямо в мою сторону.
С губ лигуй еще не сорвался последний злорадный смешок, как из ее багрового рта с чавкающим звуком вывалился длинный, мертвенно-бледный язык. Он молниеносно вытянулся, подобно ядовитой змее, и хлестнул прямо в мою сторону.
Увернуться не было ни единого шанса.
Увернуться не было ни единого шанса.
Ледяная удавка захлестнула шею. Дыхание перехватило, горло сдавило чудовищной хваткой, и меня пронзил парализующий, могильный холод, словно меня швырнули в прорубь. Лицо утопленницы метнулось вперед, заполняя собой весь обзор. В нос ударила невыносимая вонь гниющей плоти — я разглядел ее раздутую, покрытую трупным налетом пасть, зияющую передо мной бездонной черной дырой.
Ледяная удавка захлестнула шею. Дыхание перехватило, горло сдавило чудовищной хваткой, и меня пронзил парализующий, могильный холод, словно меня швырнули в прорубь. Лицо утопленницы метнулось вперед, заполняя собой весь обзор. В нос ударила невыносимая вонь гниющей плоти — я разглядел ее раздутую, покрытую трупным налетом пасть, зияющую передо мной бездонной черной дырой.
Но в самый отчаянный миг из полумрака донесся сухой скрипучий голос:
Но в самый отчаянный миг из полумрака донесся сухой скрипучий голос:
— Совсем обнаглела — людей у меня на глазах изводить? Думаешь, старик уже в могилу сошел?
— Совсем обнаглела — людей у меня на глазах изводить? Думаешь, старик уже в могилу сошел?
Едва отзвучали эти слова, как нависшая надо мной тварь истошно взвизгнула и втянула язык обратно. Она отшатнулась в сторону, буравя деда полным ненависти взглядом, а от ее фигуры волнами повалил густой черный дым.
Едва отзвучали эти слова, как нависшая надо мной тварь истошно взвизгнула и втянула язык обратно. Она отшатнулась в сторону, буравя деда полным ненависти взглядом, а от ее фигуры волнами повалил густой черный дым.
«Этот старик видит призраков?!» — обожгла меня догадка. — «Я так и знал: ни один нормальный человек не станет торговать печеной бататом посреди глухой ночи!»
«Этот старик видит призраков?!» — обожгла меня догадка. — «Я так и знал: ни один нормальный человек не станет торговать печеной бататом посреди глухой ночи!»
Старик тем временем невозмутимо возился со своей печью. Щипцами он выудил из жаровни клубень батата — судя по всему, тот уже успел порядком остыть.
Старик тем временем невозмутимо возился со своей печью. Щипцами он выудил из жаровни клубень батата — судя по всему, тот уже успел порядком остыть.
— Парень, батат брать будешь? — обратился он ко мне.
— Парень, батат брать будешь? — обратился он ко мне.
— Буду! Беру, всё беру! — без малейших раздумий закивал я, готовый купить хоть весь его инвентарь.
— Буду! Беру, всё беру! — без малейших раздумий закивал я, готовый купить хоть весь его инвентарь.
Дед усмехнулся, собрав лицо в паутину глубоких морщин, и жестом подозвал меня к себе. Я осторожно двинулся к его тележке под испепеляющим взглядом женщины в красном, однако сделать шаг мне навстречу она так и не посмела.
Дед усмехнулся, собрав лицо в паутину глубоких морщин, и жестом подозвал меня к себе. Я осторожно двинулся к его тележке под испепеляющим взглядом женщины в красном, однако сделать шаг мне навстречу она так и не посмела.
Опустив руку в недра трехколесного велосипеда, старик вытащил глубокий таз из нержавейки, а следом принялся извлекать со дна припасенные вещи: ритуальные благовония, пачки загробных денег и даже искусно склеенную из бумаги машинку. Обычный набор для поминовения усопших.
Опустив руку в недра трехколесного велосипеда, старик вытащил глубокий таз из нержавейки, а следом принялся извлекать со дна припасенные вещи: ритуальные благовония, пачки загробных денег и даже искусно склеенную из бумаги машинку. Обычный набор для поминовения усопших.
— Днем-то я в парке Дунху торгую, — неторопливо приговаривал он, раскладывая ритуальные принадлежности. — Сегодня торговля бойко шла, вот и пришлось задержаться. Еле поспел к полуночи.
— Днем-то я в парке Дунху торгую, — неторопливо приговаривал он, раскладывая ритуальные принадлежности. — Сегодня торговля бойко шла, вот и пришлось задержаться. Еле поспел к полуночи.
Не спуская глаз с затаившейся нечисти, я осторожно поддержал разговор:
Не спуская глаз с затаившейся нечисти, я осторожно поддержал разговор:
— Дедушка, а вы сюда среди ночи кого-то помянуть приехали?
— Дедушка, а вы сюда среди ночи кого-то помянуть приехали?
— В прошлом месяце на этом перекрестке парень насмерть разбился, — отозвался старик. — Водитель погиб, а неприкаянная душа всё кружит здесь, никак покой не обретет. Родня его на меня вышла, слезно просила провести обряд, отправить бедолагу в путь.
— В прошлом месяце на этом перекрестке парень насмерть разбился, — отозвался старик. — Водитель погиб, а неприкаянная душа всё кружит здесь, никак покой не обретет. Родня его на меня вышла, слезно просила провести обряд, отправить бедолагу в путь.
Договорив, он с хитрым прищуром повернулся к женщине в красном:
Договорив, он с хитрым прищуром повернулся к женщине в красном:
— А тебе, может, тоже пора в дорогу?
— А тебе, может, тоже пора в дорогу?
Лигуй испуганно дернулась и отпрянула назад. Окинув меня полным лютой злобы взглядом, она начала медленно растворяться в ночном мраке. Стоило смраду разложения рассеяться в воздухе, как я понял: она ушла.
Лигуй испуганно дернулась и отпрянула назад. Окинув меня полным лютой злобы взглядом, она начала медленно растворяться в ночном мраке. Стоило смраду разложения рассеяться в воздухе, как я понял: она ушла.
Одной короткой фразой дед заставил свирепого призрака бежать без оглядки. Неужели он куда сильнее того охранника в форме?
Одной короткой фразой дед заставил свирепого призрака бежать без оглядки. Неужели он куда сильнее того охранника в форме?
— Ну что, парень, подсобишь старику? — окликнул меня дед, проводив взглядом рассеявшуюся тьму.
— Ну что, парень, подсобишь старику? — окликнул меня дед, проводив взглядом рассеявшуюся тьму.
— Конечно! С превеликой радостью!
— Конечно! С превеликой радостью!
Этой ночью он спас мне жизнь. К тому же, если я хочу разобраться с преследующей меня тварью и спасти Е Манман, без его помощи мне точно не обойтись.
Этой ночью он спас мне жизнь. К тому же, если я хочу разобраться с преследующей меня тварью и спасти Е Манман, без его помощи мне точно не обойтись.
Получив мое согласие, старик принялся раздавать указания для ритуала призыва души. Я установил металлический таз на обочине, зажег стопку особых жертвенных денег, на которых каллиграфическим почерком были выведены имя покойного и его Восемь Иероглифов (Бацзы), и стал непрерывно звать умершего, как велел наставник:
Получив мое согласие, старик принялся раздавать указания для ритуала призыва души. Я установил металлический таз на обочине, зажег стопку особых жертвенных денег, на которых каллиграфическим почерком были выведены имя покойного и его Восемь Иероглифов (Бацзы), и стал непрерывно звать умершего, как велел наставник:
— Сунь Юань, приди за деньгами! Сунь Юань, забери свою машину! Сунь Юань, приди отведать угощение!
— Сунь Юань, приди за деньгами! Сунь Юань, забери свою машину! Сунь Юань, приди отведать угощение!
Пока я выкрикивал эти слова и поочередно бросал в огонь ритуальные купюры и бумажную модельку, старик выставил на плоское блюдо два запеченных батата и воткнул в них палочку курильницы. Затеплив благовоние, он извлек медный колокольчик. В такт мерному перезвону с его губ полились протяжные, монотонные строки древних заупокойных сутр.
Пока я выкрикивал эти слова и поочередно бросал в огонь ритуальные купюры и бумажную модельку, старик выставил на плоское блюдо два запеченных батата и воткнул в них палочку курильницы. Затеплив благовоние, он извлек медный колокольчик. В такт мерному перезвону с его губ полились протяжные, монотонные строки древних заупокойных сутр.
Вскоре мой голос и звон ритуального колокольчика слились в единый медитативный ритм.
Вскоре мой голос и звон ритуального колокольчика слились в единый медитативный ритм.
Как только бумажный «Мазерати» в тазу окончательно обратился в пепел, на перекрестке внезапно закружился ледяной, пробирающий до костей вихрь. Сухие листья взмыли в воздух, закручиваясь в спираль. В народе такие внезапные порывы ветра называют бесовскими смерчами — верный знак того, что на зов явилась нечисть.
Как только бумажный «Мазерати» в тазу окончательно обратился в пепел, на перекрестке внезапно закружился ледяной, пробирающий до костей вихрь. Сухие листья взмыли в воздух, закручиваясь в спираль. В народе такие внезапные порывы ветра называют бесовскими смерчами — верный знак того, что на зов явилась нечисть.
И действительно: из темноты в конце улицы бесшумно вынырнул белый седан. Развив невероятную скорость, он без единого звука мотора подкатил прямо к нам и замер в паре метров от жаровни.
И действительно: из темноты в конце улицы бесшумно вынырнул белый седан. Развив невероятную скорость, он без единого звука мотора подкатил прямо к нам и замер в паре метров от жаровни.
Дверца распахнулась, и наружу выскочил вчерашний водитель с крашеными желтыми волосами. Уставившись горящими глазами на пылающий таз, он восторженно заорал:
Дверца распахнулась, и наружу выскочил вчерашний водитель с крашеными желтыми волосами. Уставившись горящими глазами на пылающий таз, он восторженно заорал:
— Твою ж мать, настоящий «Мазерати»! Наконец-то матушка расщедрилась!
— Твою ж мать, настоящий «Мазерати»! Наконец-то матушка расщедрилась!
В свете фонаря от его фигуры не падало тени. В остальном парень выглядел точь-в-точь как живой человек, разве что кожа отливала мертвенной синевой. Захлебываясь от радости, Сунь Юань безбоязненно запустил руку прямо в открытый огонь, зачерпнул горсть тлеющего пепла и с размаху подбросил его в воздух. В то же мгновение рядом с ним материализовался роскошный спортивный автомобиль.
В свете фонаря от его фигуры не падало тени. В остальном парень выглядел точь-в-точь как живой человек, разве что кожа отливала мертвенной синевой. Захлебываясь от радости, Сунь Юань безбоязненно запустил руку прямо в открытый огонь, зачерпнул горсть тлеющего пепла и с размаху подбросил его в воздух. В то же мгновение рядом с ним материализовался роскошный спортивный автомобиль.
Не теряя времени, призрак снова сунул руку в таз и выгреб оттуда увесистую пачку купюр. Они выглядели совсем как настоящие юани, вот только бумага была бледно-зеленого, потустороннего оттенка.
Не теряя времени, призрак снова сунул руку в таз и выгреб оттуда увесистую пачку купюр. Они выглядели совсем как настоящие юани, вот только бумага была бледно-зеленого, потустороннего оттенка.
— От души, братуха! — оскалился парень, с жадностью рассовывая пачки по карманам, и уже собрался запрыгнуть в салон новенького авто.
— От души, братуха! — оскалился парень, с жадностью рассовывая пачки по карманам, и уже собрался запрыгнуть в салон новенького авто.
— Сунь Юань, перекуси на дорожку, — окликнул его старик.
— Сунь Юань, перекуси на дорожку, — окликнул его старик.
Парень глянул на тарелку с бататом, потянул носом и брезгливо поморщился:
Парень глянул на тарелку с бататом, потянул носом и брезгливо поморщился:
— Фу, ну и вонища! Чем это так разит?
— Фу, ну и вонища! Чем это так разит?
— Носом почуешь — вонь собачья, а в рот положишь — слаще меда, — невозмутимо изрек старик.
— Носом почуешь — вонь собачья, а в рот положишь — слаще меда, — невозмутимо изрек старик.
— Да ну, не хочу, — отмахнулся призрак. — Моя тачка в хлам разбита, я из-за нее с места сдвинуться не мог. Теперь колеса есть, мне спешить надо!
— Да ну, не хочу, — отмахнулся призрак. — Моя тачка в хлам разбита, я из-за нее с места сдвинуться не мог. Теперь колеса есть, мне спешить надо!
Я скосил глаза на его прежний седан: теперь это была лишь искореженная груда металлолома со смятым в гармошку капотом, вокруг которой курилась тонкая струйка черного пара.
Я скосил глаза на его прежний седан: теперь это была лишь искореженная груда металлолома со смятым в гармошку капотом, вокруг которой курилась тонкая струйка черного пара.
— Ты и так опоздал, — с добродушной усмешкой заметил дед, указав пальцем на остывающий клубень. — На какой бы быстрой машине ты ни мчал, дорогу во тьме без проводника не разберешь. Скушаешь сладкого картофеля — голова прояснится, взор просветлеет, тогда и путь в загробный мир перед тобой откроется.
— Ты и так опоздал, — с добродушной усмешкой заметил дед, указав пальцем на остывающий клубень. — На какой бы быстрой машине ты ни мчал, дорогу во тьме без проводника не разберешь. Скушаешь сладкого картофеля — голова прояснится, взор просветлеет, тогда и путь в загробный мир перед тобой откроется.
Сунь Юань замер, озадаченно почесал затылок и вдруг хлопающе ударил себя по лбу:
Сунь Юань замер, озадаченно почесал затылок и вдруг хлопающе ударил себя по лбу:
— А ведь точно! Я же напрочь забыл, как туда ехать!
— А ведь точно! Я же напрочь забыл, как туда ехать!
Старик промолчал, многозначительно глядя на угощение. Сообразив, в чем дело, парень припал к тарелке и жадно вдохнул поднимающийся от батата пар. Тлеющая палочка благовония начала таять на глазах, сгорая за считанные секунды. Когда пепел осыпался до самого основания, сытый призрак звучно рыгнул, выдохнув клуб черного чада.
Старик промолчал, многозначительно глядя на угощение. Сообразив, в чем дело, парень припал к тарелке и жадно вдохнул поднимающийся от батата пар. Тлеющая палочка благовония начала таять на глазах, сгорая за считанные секунды. Когда пепел осыпался до самого основания, сытый призрак звучно рыгнул, выдохнув клуб черного чада.
— Вспомнил! Всё вспомнил! Спасибо тебе, дед! — просиял он.
— Вспомнил! Всё вспомнил! Спасибо тебе, дед! — просиял он.
— В добрый путь. Да не лихачь на дороге, — напутствовал старик.
— В добрый путь. Да не лихачь на дороге, — напутствовал старик.
— Ага, понял! — крикнул радостный парень, запрыгивая за руль.
— Ага, понял! — крикнул радостный парень, запрыгивая за руль.
Прежде чем дать по газам, он высунулся в окно и весело помахал нам рукой:
Прежде чем дать по газам, он высунулся в окно и весело помахал нам рукой:
— Спасибо вам обоим! Я пока покатил, буду ждать вас внизу!
— Спасибо вам обоим! Я пока покатил, буду ждать вас внизу!
У меня аж дыхание перехватило. Я уже открыл рот, чтобы рявкнуть: «Не надо нас там ждать!», но желтоволосый уже утопил педаль в пол.
У меня аж дыхание перехватило. Я уже открыл рот, чтобы рявкнуть: «Не надо нас там ждать!», но желтоволосый уже утопил педаль в пол.
Едва новенький «Мазерати» выехал за пределы перекрестка, как перед капотом возникла призрачная арочная воронка, напоминающая портал в другое измерение. Автомобиль влетел внутрь и растворился без следа, а следом за ним мгновенно схлопнулся и сам тоннель.
Едва новенький «Мазерати» выехал за пределы перекрестка, как перед капотом возникла призрачная арочная воронка, напоминающая портал в другое измерение. Автомобиль влетел внутрь и растворился без следа, а следом за ним мгновенно схлопнулся и сам тоннель.
Я так и застыл с открытым ртом, ошарашенный увиденным. Простому человеку вряд ли доведется узреть подобное хотя бы раз в жизни. Выходит, призраки, загробный мир, перерождение — всё это не сказки, а чистая правда.
Я так и застыл с открытым ртом, ошарашенный увиденным. Простому человеку вряд ли доведется узреть подобное хотя бы раз в жизни. Выходит, призраки, загробный мир, перерождение — всё это не сказки, а чистая правда.
— Спасибо за подмогу, парень, — прервал мои мысли старик.
— Спасибо за подмогу, парень, — прервал мои мысли старик.
— Что вы, это вам спасибо! Вы же мне жизнь спасли! — спохватился я, глядя на него с благоговейным трепетом. — Вы настоящий мастер тайных искусств!
— Что вы, это вам спасибо! Вы же мне жизнь спасли! — спохватился я, глядя на него с благоговейным трепетом. — Вы настоящий мастер тайных искусств!
— Какой из меня мастер, — добродушно усмехнулся дед. — Так, знаю кое-какие правила на проводы душ в загробный мир, вот и помогаю неприкаянным душам отправиться на покой.
— Какой из меня мастер, — добродушно усмехнулся дед. — Так, знаю кое-какие правила на проводы душ в загробный мир, вот и помогаю неприкаянным душам отправиться на покой.
— Но ведь та женщина в красном вовсе не простая блуждающая душа, — возразил я. — Она же настоящий лигуй! И даже она вас испугалась!
— Но ведь та женщина в красном вовсе не простая блуждающая душа, — возразил я. — Она же настоящий лигуй! И даже она вас испугалась!
Старик покачал головой:
Старик покачал головой:
— Не меня она испугалась. Она побоялась, что я трону ее дитя.
— Не меня она испугалась. Она побоялась, что я трону ее дитя.
«Дитя?..»
«Дитя?..»
— У призраков бывают дети?!
— У призраков бывают дети?!
Дед ничего не ответил. Он лишь внимательно оглядел меня с головы до ног и тяжело вздохнул:
Дед ничего не ответил. Он лишь внимательно оглядел меня с головы до ног и тяжело вздохнул:
— От тебя за версту несет могильным холодом. Похоже, она взяла твой след и теперь не отстанет.
— От тебя за версту несет могильным холодом. Похоже, она взяла твой след и теперь не отстанет.
— Но я ведь ей ничего плохого не сделал, — горько усмехнулся я. — С чего вдруг я ей сдался?
— Но я ведь ей ничего плохого не сделал, — горько усмехнулся я. — С чего вдруг я ей сдался?
Старик молча оседлал свой трехколесный велосипед и приготовился жать на педали. К счастью, бросать меня на растерзание тьме он не собирался.
Старик молча оседлал свой трехколесный велосипед и приготовился жать на педали. К счастью, бросать меня на растерзание тьме он не собирался.
— Запрыгивай в кузов, — махнул он рукой на багажную платформу. — Поедем ко мне, там всё и обсудим.
— Запрыгивай в кузов, — махнул он рукой на багажную платформу. — Поедем ко мне, там всё и обсудим.

Комментарии

Загрузка...