Глядя на истерзанную Е Манман, я чувствовал, как внутри закипает бешеная, удушающая ярость.
Глядя на истерзанную Е Манман, я чувствовал, как внутри закипает бешеная, удушающая ярость.
— Маньмань, я вытащу тебя, клянусь! — процедил я сквозь зубы, сжимая кулаки до хруста. — Проклятый выродок Ян Лэй... Даже если придется поставить на кон собственную жизнь, я уничтожу его и отомщу за тебя! Только скажи, как мне тебя спасти?
— Маньмань, я вытащу тебя, клянусь! — процедил я сквозь зубы, сжимая кулаки до хруста. — Проклятый выродок Ян Лэй... Даже если придется поставить на кон собственную жизнь, я уничтожу его и отомщу за тебя! Только скажи, как мне тебя спасти?
Е Манман смотрела на меня сквозь слезы, и на ее губах появилась слабая, горькая улыбка. Она покачала головой и только приоткрыла рот, собираясь ответить, как вдруг ее лицо исказилось от немого ужаса.
Е Манман смотрела на меня сквозь слезы, и на ее губах появилась слабая, горькая улыбка. Она покачала головой и только приоткрыла рот, собираясь ответить, как вдруг ее лицо исказилось от немого ужаса.
— Беги скорее... — выдохнула она в панике. — Они идут!
— Беги скорее... — выдохнула она в панике. — Они идут!
Договорить она не успела: на дальнем краю перекрестка с клубящимся шипением взметнулась плотная черная мгла. Сквозь нее проступили зловещие силуэты более десятка мужчин. Ошибиться было невозможно — это тоже были мертвецы. Один из них, с безобразным шрамом через все лицо, проскрежетал странным, неестественно механическим голосом:
Договорить она не успела: на дальнем краю перекрестка с клубящимся шипением взметнулась плотная черная мгла. Сквозь нее проступили зловещие силуэты более десятка мужчин. Ошибиться было невозможно — это тоже были мертвецы. Один из них, с безобразным шрамом через все лицо, проскрежетал странным, неестественно механическим голосом:
— Номер ноль-два-семнадцать... Беглецы подлежат наказанию.
— Номер ноль-два-семнадцать... Беглецы подлежат наказанию.
Едва отзвучали эти слова, как свора призраков сорвалась с места и ринулась прямо на Е Манман!
Едва отзвучали эти слова, как свора призраков сорвалась с места и ринулась прямо на Е Манман!
Паренек-охранник не солгал: ее душа действительно терпела нечеловеческие муки. И эти твари были теми самыми палачами, что истязали ее!
Паренек-охранник не солгал: ее душа действительно терпела нечеловеческие муки. И эти твари были теми самыми палачами, что истязали ее!
Не раздумывая ни секунды, повинуясь лишь слепому инстинкту, я схватил ее за ледяное, словно стылый мрамор, запястье и истошно завопил:
Не раздумывая ни секунды, повинуясь лишь слепому инстинкту, я схватил ее за ледяное, словно стылый мрамор, запястье и истошно завопил:
— Бежим!
— Бежим!
Я потянул ее за собой, и мы бросились наутек.
Я потянул ее за собой, и мы бросились наутек.
— Номер ноль-два-семнадцать, ты еще и притащила с собой сообщника? — донесся из-за спины скрипучий окрик шрамированного. — Братья, забирайте и этого живого пса!
— Номер ноль-два-семнадцать, ты еще и притащила с собой сообщника? — донесся из-за спины скрипучий окрик шрамированного. — Братья, забирайте и этого живого пса!
Услышав это, Е Манман со всей силы вырвала руку и толкнула меня в грудь:
Услышав это, Е Манман со всей силы вырвала руку и толкнула меня в грудь:
— Уходи! Не дай им зацепиться за тебя! Чжоу И, ты бессилен мне помочь... Живи! Умоляю, живи... за нас двоих!
— Уходи! Не дай им зацепиться за тебя! Чжоу И, ты бессилен мне помочь... Живи! Умоляю, живи... за нас двоих!
От ее толчка я отлетел на несколько шагов назад и кубарем покатился по асфальту, ободрав ладони. Когда я вскочил на ноги, было уже поздно: призраки облепили ее со всех сторон. Словно бродячей собаке, они накинули ей на шею грубую пеньковую удавку и потащили обратно к перекрестку.
От ее толчка я отлетел на несколько шагов назад и кубарем покатился по асфальту, ободрав ладони. Когда я вскочил на ноги, было уже поздно: призраки облепили ее со всех сторон. Словно бродячей собаке, они накинули ей на шею грубую пеньковую удавку и потащили обратно к перекрестку.
— Маньмань! — в отчаянии закричал я, срывая голос.
— Маньмань! — в отчаянии закричал я, срывая голос.
Схватив девушку, мертвецы мгновенно потеряли ко мне всякий интерес. Они волокли упирающуюся Е Манман прямо в клубящуюся тьму. Все это время она не отрывала от меня взгляда, полного щемящей, безысходной тоски. Ее бледные губы беззвучно шевелились, пытаясь передать мне последние слова, но из-за расстояния я не мог разобрать ни звука. В следующее мгновение черная пелена сомкнулась, поглотив их без следа.
Схватив девушку, мертвецы мгновенно потеряли ко мне всякий интерес. Они волокли упирающуюся Е Манман прямо в клубящуюся тьму. Все это время она не отрывала от меня взгляда, полного щемящей, безысходной тоски. Ее бледные губы беззвучно шевелились, пытаясь передать мне последние слова, но из-за расстояния я не мог разобрать ни звука. В следующее мгновение черная пелена сомкнулась, поглотив их без следа.
Я с яростной силой ударил кулаком по холодной земле, задыхаясь от чувства собственной никчемности и бессилия. Как? Как вырвать ее из этого ада? Она была таким светлым, чистым человеком... Она не заслужила этих вечных посмертных мук!
Я с яростной силой ударил кулаком по холодной земле, задыхаясь от чувства собственной никчемности и бессилия. Как? Как вырвать ее из этого ада? Она была таким светлым, чистым человеком... Она не заслужила этих вечных посмертных мук!
Пока меня раздирала немая душевная боль, налетел внезапный порыв ветра, принесший с собой удушливый, тошнотворный душок гниющей плоти. Сердце испуганно екнуло. Я вскинул голову и посмотрел туда, откуда тянуло смрадом.
Пока меня раздирала немая душевная боль, налетел внезапный порыв ветра, принесший с собой удушливый, тошнотворный душок гниющей плоти. Сердце испуганно екнуло. Я вскинул голову и посмотрел туда, откуда тянуло смрадом.
На темном перекрестке из сумрака вынырнуло кроваво-алое пятно. Женщина с растрепанными, свисающими паклей волосами, облаченная в длинное красное платье, плавно, не касаясь земли, скользила прямо в мою сторону...
На темном перекрестке из сумрака вынырнуло кроваво-алое пятно. Женщина с растрепанными, свисающими паклей волосами, облаченная в длинное красное платье, плавно, не касаясь земли, скользила прямо в мою сторону...
Та самая ночная гостья — свирепый лигуй в красном! Она все-таки нашла меня!
Та самая ночная гостья — свирепый лигуй в красном! Она все-таки нашла меня!
Ужас мгновенно вытеснил всю скорбь. Трясущимися руками я лихорадочно полез в рюкзак и выудил оттуда куртку Ма Сяоху — тонкую серую ветровку с защитой от солнца. Помня наставления старика-заклинателя, я без колебаний накинул ее на голову на манер свадебного покрывала.
Ужас мгновенно вытеснил всю скорбь. Трясущимися руками я лихорадочно полез в рюкзак и выудил оттуда куртку Ма Сяоху — тонкую серую ветровку с защитой от солнца. Помня наставления старика-заклинателя, я без колебаний накинул ее на голову на манер свадебного покрывала.
Свет уличного фонаря пробивался сквозь ткань, превращая ее в полупрозрачную серую вуаль. Затаив дыхание, я медленно отступил спиной к фонарному столбу и замер, боясь издать даже малейший шорох.
Свет уличного фонаря пробивался сквозь ткань, превращая ее в полупрозрачную серую вуаль. Затаив дыхание, я медленно отступил спиной к фонарному столбу и замер, боясь издать даже малейший шорох.
Сквозь легкую материю я отчетливо видел, как алый силуэт подплыл почти вплотную — нас разделяло от силы метра три-четыре.
Сквозь легкую материю я отчетливо видел, как алый силуэт подплыл почти вплотную — нас разделяло от силы метра три-четыре.
— Только что был здесь... Куда же подевался? — забормотала женщина. Голос ее звучал тонко, пронзительно и сипло, будто ее голосовые связки были перерезаны ржавым лезвием. — Чжоу И... Где ты спрятался?
— Только что был здесь... Куда же подевался? — забормотала женщина. Голос ее звучал тонко, пронзительно и сипло, будто ее голосовые связки были перерезаны ржавым лезвием. — Чжоу И... Где ты спрятался?
Отвечать я, разумеется, не собирался. Но тварь вдруг двинулась прямо ко мне. Трупный смрад стал невыносимо едким. Она подбиралась все ближе и ближе...
Отвечать я, разумеется, не собирался. Но тварь вдруг двинулась прямо ко мне. Трупный смрад стал невыносимо едким. Она подбиралась все ближе и ближе...
«Что происходит? — в панике пронеслось у меня в голове. — Неужели куртка не сработала?!»
«Что происходит? — в панике пронеслось у меня в голове. — Неужели куртка не сработала?!»
Женщина остановилась буквально в паре сантиметров от меня.
Женщина остановилась буквально в паре сантиметров от меня.
— Я слышу, как колотится твое сердечко... — прошептала она самой себе, и в ее голосе зазвучал жуткий, безумный смешок: — Хи-хи-хи...
— Я слышу, как колотится твое сердечко... — прошептала она самой себе, и в ее голосе зазвучал жуткий, безумный смешок: — Хи-хи-хи...
Меня словно громом поразило, а пульс в висках застучал с удвоенной силой. В этот миг покойница резко согнулась пополам, опустив голову на уровень моей груди, а затем медленно запрокинула лицо кверху и уставилась на меня сквозь просветы в ткани ветровки.
Меня словно громом поразило, а пульс в висках застучал с удвоенной силой. В этот миг покойница резко согнулась пополам, опустив голову на уровень моей груди, а затем медленно запрокинула лицо кверху и уставилась на меня сквозь просветы в ткани ветровки.
Стоило мне лишь слегка наклонить голову, и я коснулся бы ее осклизлой, покрытой синюшными трупными пятнами кожи. Тошнотворный запах гнили ударил в нос, вызывая спазмы в желудке. Кожа на голове натянулась от неописуемого ужаса, ноги подкашивались, подбивая броситься наутек, но тут призрачная дева медленно проронила:
Стоило мне лишь слегка наклонить голову, и я коснулся бы ее осклизлой, покрытой синюшными трупными пятнами кожи. Тошнотворный запах гнили ударил в нос, вызывая спазмы в желудке. Кожа на голове натянулась от неописуемого ужаса, ноги подкашивались, подбивая броситься наутек, но тут призрачная дева медленно проронила:
— Как тебя зовут?
— Как тебя зовут?
«Постойте... — опешил я. — Она меня не узнала?»
«Постойте... — опешил я. — Она меня не узнала?»
Значит, маскировка все-таки действует! Вспомнив наказ старика, я нарочито придурковато протянул:
Значит, маскировка все-таки действует! Вспомнив наказ старика, я нарочито придурковато протянул:
— Меня зовут Ма Сяоху.
— Меня зовут Ма Сяоху.
— О-о... — протянула женщина и с легким подозрением спросила: — Ты что, дурачок?
— О-о... — протянула женщина и с легким подозрением спросила: — Ты что, дурачок?
— Ага, я дурачок, — послушно повторил я.
— Ага, я дурачок, — послушно повторил я.
Она ненадолго замолкла, слегка склонив голову набок, а затем спросила снова:
Она ненадолго замолкла, слегка склонив голову набок, а затем спросила снова:
— А ты видел Чжоу И? Он выглядит вот так...
— А ты видел Чжоу И? Он выглядит вот так...
Пока она говорила, черты ее мертвого лица поплыли, меняя форму, и прямо на моих глазах оно превратилось в мое собственное лицо! Это было неописуемо жутко. Глядя на покрытого трупными пятнами «себя», я из последних сил сдержал дрожь в голосе:
Пока она говорила, черты ее мертвого лица поплыли, меняя форму, и прямо на моих глазах оно превратилось в мое собственное лицо! Это было неописуемо жутко. Глядя на покрытого трупными пятнами «себя», я из последних сил сдержал дрожь в голосе:
— Не-а, не видел.
— Не-а, не видел.
Красно одетая тварь снова протяжно хмыкнула, потеряла ко мне интерес и выпрямилась во весь рост. Сквозь ткань я наблюдал, как она принялась кружить неподалеку, блуждая по перекрестку:
Красно одетая тварь снова протяжно хмыкнула, потеряла ко мне интерес и выпрямилась во весь рост. Сквозь ткань я наблюдал, как она принялась кружить неподалеку, блуждая по перекрестку:
— Чжоу И, я слышу, как бьется твое сердце. Тебе не скрыться, ты мне нужен... Выходи... Хи-хи-хи... Я все равно тебя поймаю...
— Чжоу И, я слышу, как бьется твое сердце. Тебе не скрыться, ты мне нужен... Выходи... Хи-хи-хи... Я все равно тебя поймаю...
От ее потустороннего, завывающего тона волосы на загривке вставали дыбом. Мне оставалось лишь истово молиться про себя, чтобы она поскорее убралась восвояси.
От ее потустороннего, завывающего тона волосы на загривке вставали дыбом. Мне оставалось лишь истово молиться про себя, чтобы она поскорее убралась восвояси.
Однако тянулись мучительные минуты, а незваная гостья даже не думала уходить. Вдруг со стороны переулка донеслись странные звуки. Сквозь серую дымку ветровки я смутно различил силуэт человека, неторопливо крутящего педали в мою сторону. Следом раздался дребезжащий, старческий зазыв:
Однако тянулись мучительные минуты, а незваная гостья даже не думала уходить. Вдруг со стороны переулка донеслись странные звуки. Сквозь серую дымку ветровки я смутно различил силуэт человека, неторопливо крутящего педали в мою сторону. Следом раздался дребезжащий, старческий зазыв:
— Печеный батат! С пылу с жару, сладкий печеный батат! Молодежь, не желаете горячего батата?
— Печеный батат! С пылу с жару, сладкий печеный батат! Молодежь, не желаете горячего батата?
Под эти крики к обочине подкатил старенький грузовой трехколесный велосипед. Я окончательно опешил. Какой нормальный человек станет торговать печеным бататом посреди глухой ночи? Неужели опять какая-то нечисть?
Под эти крики к обочине подкатил старенький грузовой трехколесный велосипед. Я окончательно опешил. Какой нормальный человек станет торговать печеным бататом посреди глухой ночи? Неужели опять какая-то нечисть?
Я испуганно попятился назад и украдкой приподнял краешек ветровки, чтобы получше разглядеть гостя. В нескольких шагах от меня пожилой торговец лет шестидесяти как раз ставил свою колымагу на подножку. Под желтым светом уличного фонаря на асфальте отчетливо виднелась его собственная тень и длинная тень от тележки.
Я испуганно попятился назад и украдкой приподнял краешек ветровки, чтобы получше разглядеть гостя. В нескольких шагах от меня пожилой торговец лет шестидесяти как раз ставил свою колымагу на подножку. Под желтым светом уличного фонаря на асфальте отчетливо виднелась его собственная тень и длинная тень от тележки.
Я с облегчением перевел дух. Слава небесам, живой человек.
Я с облегчением перевел дух. Слава небесам, живой человек.
Старик добродушно улыбнулся мне и указал сморщенным пальцем на закопченную жаровню:
Старик добродушно улыбнулся мне и указал сморщенным пальцем на закопченную жаровню:
— Парень, отведаешь? Всего пара штучек осталась, отдам за бесценок.
— Парень, отведаешь? Всего пара штучек осталась, отдам за бесценок.
Этот шум не укрылся от внимания бродившего рядом лигуя. Женщина в красном тут же плавно переместилась к тележке и уставилась на старика остекленевшими, безжизненными бельмами. Но старик, естественно, не видел стоящей перед ним загробной твари и продолжал простодушно обращаться ко мне:
Этот шум не укрылся от внимания бродившего рядом лигуя. Женщина в красном тут же плавно переместилась к тележке и уставилась на старика остекленевшими, безжизненными бельмами. Но старик, естественно, не видел стоящей перед ним загробной твари и продолжал простодушно обращаться ко мне:
— Слушай, сынок, а зачем ты детскую курточку на голову нацепил?
— Слушай, сынок, а зачем ты детскую курточку на голову нацепил?
При этих словах призрачная дева резко крутанула шеей и вперила в меня немигающий взор. Приподнявшись на цыпочки, она в одно неуловимое мгновение скользнула прямо ко мне, оказавшись вплотную. Ледяной ужас сковал все мое тело.
При этих словах призрачная дева резко крутанула шеей и вперила в меня немигающий взор. Приподнявшись на цыпочки, она в одно неуловимое мгновение скользнула прямо ко мне, оказавшись вплотную. Ледяной ужас сковал все мое тело.
— Ма Сяоху... — загробным шепотом процедила тварь, обдавая меня могильным холодом. — Сними свое покрывало.
— Ма Сяоху... — загробным шепотом процедила тварь, обдавая меня могильным холодом. — Сними свое покрывало.
Мысли в моей голове закружились с бешеной скоростью, и я выпалил:
Мысли в моей голове закружились с бешеной скоростью, и я выпалил:
— Нельзя! Мама не разрешает!
— Нельзя! Мама не разрешает!
В голосе покойницы прорезались нотки глухого раздражения:
В голосе покойницы прорезались нотки глухого раздражения:
— И кто же твоя мама?
— И кто же твоя мама?
— Моя мама — это моя мама! — твердо отрезал я.
— Моя мама — это моя мама! — твердо отрезал я.
На застывшем, омертвевшем лице призрака проступила пугающая гримаса:
На застывшем, омертвевшем лице призрака проступила пугающая гримаса:
— Твои глупости мне непонятны... Лучше сам сними тряпку...
— Твои глупости мне непонятны... Лучше сам сними тряпку...
С этими словами ее рука с длинными синюшными ногтями молниеносно метнулась прямо к моему лицу, намереваясь сорвать ветровку. Я судорожно отшатнулся в сторону и обеими руками вцепился в ткань на макушке, панически боясь выпустить ее из пальцев.
С этими словами ее рука с длинными синюшными ногтями молниеносно метнулась прямо к моему лицу, намереваясь сорвать ветровку. Я судорожно отшатнулся в сторону и обеими руками вцепился в ткань на макушке, панически боясь выпустить ее из пальцев.
Заметив мою мгновенную человеческую реакцию, женщина в красном внезапно оскалилась в чудовищной, неестественно широкой улыбке — ее рот растянулся чуть ли не до самых ушей:
Заметив мою мгновенную человеческую реакцию, женщина в красном внезапно оскалилась в чудовищной, неестественно широкой улыбке — ее рот растянулся чуть ли не до самых ушей:
— А ведь ты вовсе не дурачок... Хи-хи-хи... Ты — Чжоу И!..
— А ведь ты вовсе не дурачок... Хи-хи-хи... Ты — Чжоу И!..
«Конец, — пронеслось в голове с леденящей ясностью. — Она раскусила мой обман!»
«Конец, — пронеслось в голове с леденящей ясностью. — Она раскусила мой обман!»

Комментарии

Загрузка...