Меч возмездия: Смерть богини и истребление демонов — Глава 4 читать онлайн

— Во всём красном?..

Я смерил взглядом этого пузатого увальня ростом метр семьдесят и весом под центнер, и в голове моментально сложился жуткий пазл.

— И она сама с тобой заговорила?

— Ну да, — гордо осклабился Толстяк. — Я ж говорю, простая девчонка, без этих барских замашек.

— И в разговоре ты, конечно же, упоминал меня? Рассказал, где именно мы живём?

Толстяк опешил:

— Ну да... А ты откуда знаешь? Она ненароком спросила, я и ответил как есть. Она, между прочим, ничуть не побрезговала тем, что мы обычные нищие работяги. Наоборот, сказала, что я очень душевный парень.

«Вот она, разгадка».

Сомнений не оставалось: роскошная соседка в красном, которую Толстяк каждое утро встречал в лифте, и была тем самым свирепым призраком!

Но почему она не тронула Толстяка? Почему пришла именно за мной?

И почему за одну-единственную ночь на меня разом свалилась вся эта чертовщина? Неужели мне просто фатально не повезло?

После пережитого ужаса ни о какой работе не могло быть и речи. Я дрожащими пальцами набрал начальнику сообщение и отпросился на день.

Тело ныло от усталости, одежда пропахла гарью и липким потом. Мне срочно нужно было смыть с себя ночную грязь.

Я зашёл в ванную, стянул через голову пропотевшую футболку — и обомлел.

Прямо посреди моей груди проступило жуткое иссиня-чёрное лицо.

Точнее — искажённая гримаса призрака.

Лик той самой женщины в красном, словно размытый оттиск на копирке, намертво въелся в мою кожу. В отражении зеркала пустые глазницы призрачной печати смотрели на меня с немой, леденящей жаждой сожрать мою душу без остатка.

Из ванной я выполз на подкашивающихся ногах.

Нужно было взять себя в руки и придумать план спасения. Эту метку оставила тварь в красном. Она окончательно взяла мой след.

Прошлой ночью меня спасла жертва старухи и заступничество духа-охранника. Но что мне делать сегодня вечером?!

В панике я вспомнил о дальнем родственнике из родной деревни и тут же набрал его номер.

Я знал, что в наших краях живёт старый мастер инь-ян, славившийся на всю округу. К нему везли со всех сёл: и детей, испугавшихся нечисти, и взрослых, подцепивших порчу или одержимость. Старик был силён, но из-за преклонного возраста никогда не выезжал за пределы уезда.

Будучи простым смертным перед лицом потусторонней угрозы, я мог уповать лишь на помощь знающего человека.

Выпросив заветный номер, я немедленно набрал старика.

Мастеру инь-ян перевалило за семьдесят, но голос его в трубке звучал гулко и мощно, словно храмовый колокол. Выслушав мой сбивчивый, перепуганный рассказ, старик надолго замолчал, а затем тяжело вздохнул:

— На теле каждого живого человека горят три факела янского огня. Пока горит это пламя, нечисть не смеет приблизиться. Но если ты видишь духов одного за другим — твоё пламя почти угасло. Эх, парень... Блудные мысли да плотские утехи сильнее всего гасят жизненный огонь. Небось по ночам только и делаешь, что балуешься правой рукой, вот и растратил всю свою янскую ци без остатка.

Я едва не взвыл от стыда и досады. Да я готов был поклясться чем угодно, что больше в жизни не притронусь к себе по ночам!

Старик тем временем продолжил:

— Лицо у тебя на груди — это призрачное клеймо. Метка, которую оставила на тебе эта тварь. Нынче ночью она непременно явится за твоей душой. Запомни, парень: дух в красном одеянии — это знак великого бедствия. Издалека мне такую силу не одолеть. Но я научу тебя одной хитрости, которая поможет отвести беду и сберечь жизнь хотя бы на эту ночь.

Способ оказался пугающе странным.

Старик велел мне найти умственно отсталого ребёнка в возрасте до двенадцати лет. Выменять у него какую-нибудь вещь из одежды на сладости или мелкие деньги.

При этом было критически важно узнать полное имя ребёнка. Во время обмена нужно было громко и четко спросить: «Такой-то, ты согласен поменяться со мной?» — и получить от него твёрдое согласие.

Ночью мне оставалось лишь накрыть этой одеждой голову. Тогда призрак в красном не сможет меня учуять.

Однако старик строго предупредил: этот трюк сработает лишь единожды. Второй раз обмануть свирепого духа не выйдет.

Когда я повесил трубку, часы показывали десять утра.

Главная проблема заключалась в том, где за пару часов найти такого ребёнка. Перебрав в памяти весь район, я вспомнил женщину, которая торговала хрустящими цзяньбинами у ворот начальной школы «Чжунцзинь». С ней частенько крутился её слабоумный сынишка лет восьми.

Я бросился к школе на удачу.

И мне повезло. Женщина как раз ловко разливала тесто по раскалённой плите, обслуживая небольшую очередь прохожих. А её сын сидел неподалёку в тени раскидистого тополя, ковыряя палочкой землю.

Мать была с головой погружена в работу и не следила за сыном.

Я подошёл к мальчику и присел на корточки:

— Привет, малыш. Как тебя зовут?

Мальчишка глуповато и добродушно улыбнулся:

— Ма Сяоху.

— Какая у тебя красивая курточка, — ласково сказал я, доставая из кармана пачку ароматных острых снеков латяо. — Хочешь поменяться с дядей на вкусняшки?

Ма Сяоху уставился на латяо и шумно сглотнул слюну:

— Ага! Давай!

Он стянул с себя старую застиранную ветровку и протянул её мне.

Я взял куртку одной рукой, второй передал ему пачку латяо, набрал в грудь воздуха и громко, отчётливо произнёс:

— Ма Сяоху, ты согласен поменяться со мной?!

Мальчик счастливо осклабился:

— Согласен!

«Сработало!»

Схватив детскую ветровку, я со всех ног бросился прочь, молясь, чтобы торговка не заметила этой сцены.

Старик уверял, что ребёнку этот ритуал ничем не грозит. Из-за врождённого дефекта душа у таких детей неполная, и блуждающие духи принимают их за своих. Я всего лишь одалживал его призрачную личину на одну ночь.

С курткой в руках я вернулся в съёмную квартиру.

Толстяк уже ушёл по своим делам. Я лёг на кровать и принялся лихорадочно шерстить интернет: вбивал в поиск запросы о спасении от нечисти, читал страшные сводки о мошеннических синдикатах и пыточных лагерях в Северной Мьянме, искал архивные статьи о Второй фармацевтической фабрике «Синьбэй».

В глубине души я понимал: призрак погибшего охранника — моя единственная надежда на спасение.

Ведь мать Е Манман ценой собственной души привела меня именно к нему.

Но прежде чем разбираться с тварью в красном, я был обязан исполнить последнюю волю погибшей старухи.

Я должен был передать лекарства и бинты её дочери.

Как только сгустились сумерки, я купил в круглосуточной аптеке всё необходимое и встал на том самом перекрёстке.

Чем глубже ночь опускалась на город, тем реже становился поток машин. К часу ночи перекрёсток окончательно вымер. Вокруг воцарилась зловещая, мёртвая тишина.

Я до белизны в пальцах сжимал шуршащий пакет с медикаментами, чутко вслушиваясь в ночной воздух.

Внезапно за моей спиной раздался отчётливый, ритмичный стук каблуков: «Тук... тук... тук...»

Я резко обернулся.

На краю тротуара стояла девушка в вызывающе откровенном, вульгарном наряде. Но как бы пошло и дёшево она ни была одета, я с первого взгляда узнал эти черты лица.

Тот же чистый взгляд. То же кроткое, нежное выражение лица, оставшееся в моей памяти с университетских времён.

Это была Е Манман.

Её лицо было мертвенно-бледным. Она распахнула свои прекрасные глаза и с неподдельным изумлением уставилась на меня:

— Чжоу И?.. Что ты здесь делаешь?

Горло перехватило спазмом. Воспоминания трёхлетней давности калейдоскопом пронеслись перед глазами.

— Твоя мама... просила передать тебе лекарства, — с трудом выдавил я.

Преодолевая липкий страх, я сделал шаг навстречу. Плевать, что передо мной стоял призрак.

Заметив моё приближение, Е Манман испуганно вздрогнула. Она отступила на два шага назад и стыдливо прикрыла руками глубокое декольте на полупрозрачной блузке.

В этой одежде её заставляли ходить в Мьянме перед самой смертью.

Я поспешно опустил глаза в асфальт, чтобы не смущать её:

— Я... я слишком спешил сегодня. В следующий раз я принесу тебе одежду. Твоё любимое белое платье.

Е Манман молчала.

Спустя долгую минуту я не выдержал и поднял взгляд.

По её прозрачным бледным щекам непрерывным потоком катились беззвучные слёзы.

— Чжоу И... спасибо тебе. А почему... почему мама не пришла сама?

При упоминании о матери меня захлестнула волна невыносимой вины. Голос сорвался:

— Тётушка... она спасла меня ценой своей жизни...

Сбивчиво, едва сдерживая рыдания, я рассказал ей обо всём, что произошло минувшей ночью. Чем дольше я говорил, тем сильнее мне хотелось разорвать себя на куски за собственную беспомощность.

— Прости меня... — прошептал я с покрасневшими от слёз глазами.

Е Манман горько разрыдалась:

— Это я во всём виновата... Была слишком наивной, поверила не тем людям... Всё это подстроил Ян Лэй! То агентство по трудоустройству принадлежало его семье! Чжоу И... раз мама отдала за тебя жизнь, ты обязан жить дальше. Слышишь? Пожалуйста, больше никогда не приходи сюда.

Дрожащими, полупрозрачными пальцами она взяла из моих рук пакет с медикаментами. На её заплаканном лице промелькнула слабая, вымученная улыбка:

— Наконец-то... у меня есть лекарства. Спасибо тебе.

Она казалась такой хрупкой, беззащитной и чистой, что этот вульгарный наряд выглядел чудовищным, уродливым клеймом на её невинной душе.

Комментарии