Ночная мгла тяжелым пологом легла на лесные дебри. Чжао-ши вцепилась в ствол дерева так, что ногти глубоко вонзились в грубую кору, а костяшки пальцев побелели от напряжения. Крупные капли пота катились по её вискам, стекали по щекам, подбородку и с глухим стуком падали на синюю ткань платья, оставляя темные пятна — как расползающиеся круги страха и отчаяния.
— Ванвань... мне... мне там, внутри, невыносимо жарко... — прошептала она, дрожа от нестерпимой боли.
Су Ван, только что придержавшая её за поясницу, почувствовала резкую тяжесть. Она поспешно опустилась на корточки и, коснувшись сквозь одежду сильно вздувшегося живота Чжао-ши, похолодела: живот был твердым, как камень, а плод явно лежал неправильно, упираясь в левое подреберье. Сердце Су Ван пропустило удар. Она коснулась бедер роженицы: теплая амниотическая жидкость бесконтрольно стекала по штанинам, а схватки, вместо того чтобы участиться, становились всё реже, будто затихали — это был крайне опасный знак.
— Поперечное предлежание, — Су Ван сглотнула, и её голос прозвучал холодно, словно горный ветер. — Ребенок застрял в тазу. Если медлить, ни мать, ни дитя не спасти.
Едва она закончила, Чжао Течжу с глухим стуком рухнул на колени в грязь. Гравий под его коленями хрустнул, и этот звук в ночной тишине показался оглушительным. Он вцепился в штанину Су Ван, в ногтях которой еще застряли травинки с долгого пути беженцев.
— Госпожа Су, она на седьмом месяце, даже ходить боялась, чтобы живот не потревожить... Умоляю, спасите её! Я готов отдать свою жизнь, лишь бы она выжила! — Его глаза налились кровью, в них стояли слезы, полные мольбы и безнадежности.
— Окаянные! — вдруг взвизгнула старуха Чжан, разрушая напряженную тишину. Старуха, закутанная в лохмотья серой ткани, выглядела жалко; она судорожно сжимала в руках связку деревянных бусин, подобранных невесть где, и неистово размахивала ими в темноте. — Вспороть живот ради ребенка? Да это же грех перед небесами! В нашей деревне одна повитуха пробовала — так роженица истекла кровью, а младенец родился сине-черным и через три дня помер! — Она схватила за рукав мужика, тащившего старый железный котел, и принялась его трясти. — Старик Чжоу, помнишь, как в деревне Чэнь...
— Убери руки.
Ножны меча Гу Чжао с сухим стуком ударились о землю у самых ног старухи. Он уже успел снять верхнюю одежду, и на его черном исподнем отчетливо виднелись пятна крови после недавней схватки. Его лицо было холодным, как лед, а взгляд источал леденящую властность.
— Знаешь ли ты, какое наказание по законам Великого Нин полагается за препятствование врачу в спасении жизни?
Старуха вздрогнула от резкого звука и отдернула руки, отчего бусины с грохотом рассыпались по земле. Она украдкой покосилась на яньлин-дао на поясе Гу Чжао — на красном шнуре, обвивающем ножны, еще виднелась свежая кровь. Окружившие их беженцы попятились, женщины, прижимавшие к себе детей, испуганно закутали их плотнее и прикусили языки.
— Сяо Чуань, неси аптечку, — Су Ван, не оборачиваясь, смотрела на Чжао-ши и быстро расстегивала её пояс. — Матушка, ставьте три котла воды, чтобы кипели. Сяо Цуй, разверни всю чистую ткань из моего узла и расстели на том плоском камне.
Линь-ши вытирала руки о передник, пытаясь унять дрожь. Её лицо, и без того бледное, стало мертвенно-белым, губы мелко подрагивали, но она стиснула зубы и ответила:
— Хорошо. — Когда она наклонилась за хворостом, серебряная заколка в её волосах тихо звякнула — единственная ценная вещь, которую она нашла в сундуках, когда Су Ван только попала в этот мир, и которую хотела сберечь для приданого дочери.
Стоило открыть аптечку, как воздух наполнился запахом лекарственных трав и спирта. Су Ван достала самую тонкую иглу для швов, прокалила её над огнем, а затем ополоснула крепким алкоголем, который выпросила в лавке. Её движения были быстрыми и уверенными.
— Нож продезинфицирован, заражения не будет, — она посмотрела на Чжао-ши и попыталась улыбнуться, хотя уголки её губ дрожали. — Потерпи, я считаю до трех и делаю разрез.
Чжао-ши вдруг вцепилась в запястье Су Ван, вонзив ногти в кожу, и в её глазах промелькнула решимость.
— Ванвань... если придется выбирать, спаси ребенка.
— Что ты такое говоришь! — глаза Су Ван защипало от слез. Она вспомнила, как в её прошлой жизни мужья в приемном покое вцеплялись в её белый халат, умоляя спасти жену, и как наставник говорил, что каждая мать должна быть спасена любой ценой. — Я спасу обоих, — твердо ответила она, словно бросая вызов самой судьбе.
В момент, когда лезвие коснулось кожи, вокруг послышались сдавленные вздохи. Руки Су Ван были неподвижны, как самый точный инструмент: она сделала точный разрез длиной в три цуня вдоль растяжек на животе. Хлынула кровь, но дыхание Су Ван оставалось ровным — она погрузилась в состояние полной отрешенности.
Когда её пальцы, отделяя плодные оболочки, коснулись скользкой первородной смазки, она на мгновение задержала дыхание. Другой рукой осторожно подхватив головку младенца, она сосредоточенно скомандовала:
— Голова вышла, поднатужься!
— Уа-а-а!
Громкий крик, словно лезвие, рассек ночную тьму. Посиневший младенец отчаянно забился в руках Су Ван, сжимая кулачки, его личико покраснело, как спелый лесной плод, а звонкий голос стал самым мощным заявлением о приходе в этот мир.
Чжао Течжу сначала застыл, а потом издал глухой вопль и рухнул на землю, ударяясь лбом о грязь. Слезы текли по его лицу, смешиваясь с пылью.
— Живой! Живой! — в его голосе сквозила невыразимая радость.
Старуха Чжан открыла рот, бусины так и остались зажаты между пальцами. Она тупо смотрела на сморщенное тельце, потом на окровавленные руки Су Ван, словно увидев привидение. Вдруг она начала судорожно собирать бусины, бормоча:
— Бодхисаттва явилась... Бодхисаттва явилась...
— Заверните его в теплую ткань, быстро! — Су Ван передала ребенка Сяо Цуй, не отрывая рук от раны Чжао-ши. Кровь продолжала сочиться, и она, стиснув зубы, принялась за наложение швов. — Матушка, держите её за плечи. Течжу, возьми её за руку.
Линь-ши впилась пальцами в плечи Чжао-ши, но её взгляд был прикован к рукам дочери. Те, залитые кровью, двигались с такой уверенностью, какой позавидовала бы лучшая вышивальщица. Она вспомнила, как двадцать лет назад, будучи ученицей в лечебнице, слышала от старого врача: руки лекаря — это руки бодхисаттвы. Оказалось, есть люди, для которых эти слова стали самой сутью.
Ветер второй половины ночи, несущий холодную росу, бесшумно проникал в палатку. Су Ван сидела рядом с Чжао-ши, держа её за запястье и чувствуя едва уловимый, слабый, словно паутинка, пульс. Её синее платье пропиталось кровью, волосы растрепались, но глаза сияли, как звезды в ночном небе.
Сяо Цуй дремала у её ног, а младенец, причмокивая, искал материнское молоко.
— Госпожа Су... — тихо спросила Сяо Цуй, сонно прищурившись. — Вам... не было страшно?
Су Ван склонилась и поправила одеяло Чжао-ши. Свет свечи отражался в её глазах, и капли крови на ресницах блестели, как красные рубины.
— Было. Я боялась, что нож недостаточно чист, что ребенок задохнется, что она не придет в себя... — её голос прозвучал как вздох. — Но больше всего я боялась стоять в стороне и ничего не сделать.
В этот момент снаружи послышались шаги. Не усталая, тяжелая поступь беженцев, а легкие, уверенные движения, словно крадущийся в траве кот. В них чувствовалась пугающая тишина.
Су Ван резко подняла голову. Свеча треснула, добавив напряжению зловещий оттенок.
Гу Чжао бесшумно возник в палатке с окровавленным мечом в руках. Его лезвие холодно блестело в свете свечи.
— Сюда идут чужие, — он быстро окинул взглядом Чжао-ши и младенца, затем посмотрел на Су Ван, ожидая приказа. — Нужно...
— Охраняй, — отрезала Су Ван, вытирая окровавленные руки о платок. Её взгляд был полон решимости. — Кто бы ни пришел, не подпускай их к ним.
Шаги становились ближе, каждый звук отдавался в сердцах присутствующих. Костер снаружи вспыхнул ярче, отбрасывая на стены палатки зловещие тени.
Су Ван смотрела на пляшущее пламя и слышала, как её сердце колотится, словно барабан, готовое вырваться из груди. Она знала: как только взойдет солнце, весть об этих огнях в глуши и о «черной магии» разрезания живота разлетится, как воробьи, до ушей каждого беженца.
Но сейчас она просто коснулась лба Чжао-ши. Он был горячим, как раскаленный уголь, словно жизнь уходила из неё в последнем порыве. Су Ван потянулась к аптечке и коснулась переплета книги «Тайные методы экстренной помощи». Знаки, начертанные рукой императорского врача, едва проступали в темноте, словно безмолвная, но твердая клятва.
Шаги затихли прямо перед палаткой. Мир замер. Невидимое напряжение сгустилось в воздухе — казалось, вот-вот должно было произойти нечто необратимое...

Комментарии

Загрузка...