Костер в пещере потрескивал, время от времени выстреливая искрами, которые на мгновение вспыхивали в воздухе тусклым светом и тут же гасли. Су Вань крепко сжимала рукоять короткого ножа. Ладони вспотели, отчего пальцы стали липкими, а сама рукоять, казалось, пропиталась влагой и холодила кожу.
Странные шаги за порогом пещеры внезапно стихли. После короткой паузы раздался приглушенный голос Чжоу Ина:
— Свои!
Следом за ним, согнувшись в три погибели, в пещеру осторожно проскользнула фигура. Лунный свет, пробивавшийся сквозь отверстие, осветил лицо Чжоу Ци — оно было изможденным, с тяжелыми темными кругами под глазами. Он был информатором, которого Гу Чжао внедрил в окружение князя Цзин, и три дня назад его отправили на разведку. Сейчас плечо Чжоу Ци кровоточило, одежда превратилась в лохмотья, цепляясь за ветки, вид он имел крайне жалкий. Однако, едва войдя, он, не заботясь о ранах, поспешно протянул Гу Чжао плотно завернутый сверток:
— Господин, люди князя Цзин словно обезумели. Они перевернули вверх дном тридцать дворов, даже в колодцы заглядывали. Ищут они вовсе не вас, а госпожу Чжао.
При этих словах рука Су Вань дрогнула, и короткий нож с резким звоном упал на землю, эхом отозвавшись в тишине пещеры. Она невольно обернулась на женщину, свернувшуюся калачиком на куче сена. Госпожа Чжао, не обращая внимания на окружающих, осторожно протирала влажной тканью подбородок младенца, испачканный молоком. Деревянная шпилька в ее волосах покосилась, и выглядела она как самая обычная беженка.
— Госпожа Чжао — вдова военачальника Чэнь Ле из Цзиньчжоу, — продолжал Чжоу Ци, на ходу отрывая полосу от рукава, чтобы перевязать рану. Ткань мгновенно пропиталась кровью, окрасившись в темный цвет. — Три года назад военачальник Чэнь начал расследование о хищении зерна, предназначенного для помощи пострадавшим от бедствия, и вышел на след князя Цзин. Всю его семью вырезали. Госпожа Чжао тогда была беременна и уцелела лишь чудом, спрятавшись в сене в конюшне. — Он указал на ребенка, которого прижимала к груди женщина. — Этот младенец — последний потомок рода Чэнь, поэтому они так жаждут вырвать его с корнем.
Движения госпожи Чжао замерли, будто ее поразило заклятие оцепенения. Вода из рукава продолжала капать на сено, оставляя темные пятна, похожие на слезы. Она медленно подняла голову. Ее глаза, налитые кровью, казались бездонными омутами, полными невыразимой боли. Она сглотнула, но не произнесла ни слова. В этот момент младенец, держа во рту ее палец, сладко зевнул, и его нежные десны слегка пощекотали ее кожу, будто напоминая, что именно ради этого существа она обязана выжить.
Гу Чжао с тяжелым видом вернул сверток Чжоу Ци и коротко, но твердо бросил:
— Лекарство.
Чжоу Ци словно очнулся, поспешно взял у Су Вань флакон и, не колеблясь, плеснул на рану. От спирта его пронзила острая боль, он судорожно вдохнул, но, сжав зубы, продолжил:
— Люди князя Цзин этой ночью наверняка снова прочешут горы. К тому же они вызвали два отряда городской стражи и перекрыли все дороги.
Су Вань поспешно достала из-за пазухи помятую карту и, подойдя к костру, развернула ее. Края пергамента от влаги скрутились, но маршруты от Цзиньчжоу до столицы были видны. Быстро пробежав взглядом по карте, она с силой нажала ногтем на тонкую линию:
— Пойдем по заброшенному почтовому тракту.
Госпожа Линь, сидевшая в углу у аптечки и поправлявшая одеяло Су Сяочуаню, звякнула серебряным браслетом. Услышав слова Су Вань, она нахмурилась:
— Десять лет назад там был мятеж, погибло много людей, тела даже никто не хоронил. Боюсь, от указателей там и следа не осталось.
— Именно поэтому они никогда не подумают, что мы выберем этот путь, — ответила Су Вань, проводя пальцем вдоль разрывов на карте, словно чертя дорогу к спасению. — Почтовая станция хоть и заброшена, но конюшни должны уцелеть, а в задней стене есть лаз, ведущий к горному склону. Матушка, вы забыли? В прошлом месяце в полуразрушенном храме я лечила ногу старому охотнику, и он рассказывал, что дикие плоды вдоль того тракта съедобны, а вода в источниках чиста.
Гу Чжао внезапно накрыл ее руку своей. Его ладонь, огрубевшая от постоянного обращения с мечом, была теплой. Он надавил, отчего карта слегка помялась.
— Выходим на рассвете, — его голос прозвучал низко и решительно, словно даруя остальным душевный покой.
В этот момент в пещеру тенью скользнул Чжоу Ин. На кончиках его волос блестела роса.
— На подступах я расставил растяжки и колючие ловушки. Любое движение в радиусе тридцати шагов я услышу. — Он взглянул на рану Чжоу Ци и добавил: — Клинки тайных стражей скрытны, их трудно обнаружить.
Пока они обсуждали план, госпожу Чжао внезапно сотряс приступ кашля. Она с трудом передала ребенка Су Сяочуаню. Малыш, оказавшись на руках у Сяочуаня, потянулся к его поясу и радостно рассмеялся, пуская слюни на серую ткань. Затем госпожа Чжао дрожащими руками вынула из-за пазухи нефритовую подвеску. Камень был теплым, с тонкой резьбой в виде лотоса, но в самом центре цветка виднелась тончайшая трещина. Она поддела ее ногтем, и изнутри выпал пожелтевший листок бумаги.
— Муж перед смертью отдал мне это, — ее пальцы дрожали, заставляя бумагу шуршать, будто она пересказывала ту трагедию. — Он сказал, что если с ним что-то случится, я должна передать это тому, кто сможет добиться справедливости.
Су Вань присмотрелась: текст был размыт пятнами крови, но можно было разобрать слова: Весна третьего года Цинъюань, губернатор Цзиньчжоу тайно присвоил сто тысяч мер зерна и перепродал их дому князя Цзин.
Лицо Гу Чжао помрачнело, костяшки пальцев побелели. Он схватил кинжал и с силой прочертил на стене глубокую отметину — особый тайный знак стражей.
— Уходим, — он бросил ножны Чжоу Ин, подхватил аптечку Су Вань и решительно скомандовал: — Чжоу Ци идет замыкающим, Чжоу Ин прикрывает слева, я — справа.
Госпожа Линь поспешно затянула узелок с вещами Су Сяочуаня, сунула ему в руки печеную картофелину и прошептала:
— Сяочуань, держись рядом с госпожой Чжао, ни звука.
Группа организованно вышла из пещеры. В этот момент луну затянуло густыми облаками, и лес погрузился в непроглядную тьму, словно поглощенный чудовищем. Пройдя не более двадцати шагов, они услышали хруст сухой ветки — в тишине ночи звук показался оглушительным.
Из-за деревьев, подобно призракам, возникли семь или восемь фигур в черном. У главаря через всю щеку пролегал безобразный шрам, похожий на многоножку. Увидев Гу Чжао, он осклабился:
— Господин сотник Гу, не виделись! Господин евнух Ли просил передать: госпожа Су, Его Величество приглашает вас во дворец для беседы.
Су Вань замерла, словно приросшая к земле. Она пристально смотрела на поясную табличку с изображением рыбы — знак приближенных главного евнуха Ли Дэцюаня, который тускло поблескивал в темноте.
Лицо Гу Чжао стало каменным. Его меч с гулом покинул ножны, холодный блеск стали заставил бандита отступить на полшага.
— Госпожа Су — простая горожанка, с чего бы ей понадобиться Его Величеству? — голос Гу Чжао был ледяным.
— А вы как думаете? — мерзко усмехнулся шрамированный. — В прошлом месяце, когда Цзиньчжоу пал, видели девушку в синем платье, которая серебряными иглами спасла солдата, пронзенного стрелой. Та техника... хе-хе, очень уж напоминает ту, что пропала из Императорской лечебницы тридцать лет назад...
— Замолчи! — резко выкрикнула Су Вань. В ее памяти вспыхнули яркие лампы современного отделения неотложной помощи и дрожащие руки наставника, отдающего ей книгу с надписью Тайные знания Императорской лечебницы. Эти слова ударили по сознанию, как гром.
Улыбка бандита застыла. Он уже собирался дать знак своим людям, но в этот момент над лесом раздался пронзительный крик ястреба — сигнальной птицы Гу Чжао. Лицо главаря изменилось, словно он увидел привидение, и он завопил:
— Отступаем!
Черные фигуры исчезли в лесу так же быстро, как появились. Су Вань почувствовала, что спина у нее насквозь промокла от пота и одежда неприятно липнет к телу. Она обернулась, чтобы поддержать госпожу Чжао, но увидела, что та, опираясь на дерево, тяжело дышит. Ее лицо исказилось от муки, руки судорожно сжимали живот.
— Ваньвань... мне... мне больно.
В ту же секунду младенец на руках у Су Сяочуаня залился громким плачем. Его резкий крик, словно иглами, пронзил сердца присутствующих, вызывая панику.
Ястреб Гу Чжао снова пролетел над головами, и в его клекоте, смешанном с холодным горным ветром, чудился запах крови, еще не развеявшийся в воздухе. Птица стремительно летела в сторону столицы.

Комментарии

Загрузка...