Полночная роса, словно тончайшая вуаль, беззвучно пропитала полотно палатки. Су Вань недвижно дежурила у постели Чжао, её затылок давно промок от холодного пота, прилипшая к спине ситцевая рубаха холодила кожу, вызывая неприятную дрожь. Она просидела так, не шелохнувшись, целых четыре часа. Пальцы, поначалу напряженные от предельной концентрации, теперь онемели, но она не смела отпустить пульс больной ни на мгновение. Этот едва уловимый ритм, тонкий, как паутинка, держал её душу в таком напряжении, что она не могла позволить себе расслабиться даже на секунду.
— Лекарь Су! Лекарь Су!
Первый крик, подобно испуганной птице, вспорхнувшей в предрассветную тишину, донесся с восточной стороны. В нём звучал нескрываемый страх. Су Вань резко подняла голову: младенец на руках у Сяо Цуй сучил ножками, его сморщенное личико покраснело от натуги, но выглядел он куда бодрее, чем сразу после рождения. Она только собралась выдохнуть, как раздался второй крик:
— У колодца бунт! Бабка Чжан говорит, что вы использовали колдовство, когда разрезали живот госпоже Чжао!
В одно мгновение голоса снаружи взметнулись, словно потревоженный улей. Гудящий рой споров, перемежаемый резкими выкриками, заставил сердце тревожно сжаться. Су Вань медленно поднялась. Кровавое пятно на её рубахе за ночь превратилось в темно-бурую корку, и каждое движение отдавалось острой болью в пояснице. Она бережно поправила одеяло на Чжао, повернулась к Гу Чжао, дежурившему у входа, и спокойно произнесла:
— Следи за ними.
Затем она коснулась головы Сяо Цуй и мягко добавила:
— Присмотри за малышом.
Под старой софорой у колодца бабка Чжан, словно обезумев, подпрыгивала на месте. Завернутая в серую набедренную повязку, она размахивала сухой веткой, словно это был всемогущий жезл, и брызгала слюной на три чжана вокруг:
— Вы видели, сколько крови натекло? Ребенок родился и даже не пикнул! Разве это не проклятое отродье, что сгубило родную мать? А девка эта, Су, руки в крови вымочила — точно силы у преисподней одолжила!
Беженцы, словно под воздействием невидимой силы, сбились в плотную кучу. Женщины, прижимавшие к себе детей, в ужасе отпрянули назад; малыши, напуганные хаосом, залились плачем, который слился с визгом бабки Чжан, сея в душах еще большую смуту.
Чжао Течжу внезапно прорвался сквозь толпу. Его грубая одежда была измята, лицо раскраснелось, как у вареного краба. Он вытаращил глаза и рявкнул на бабку:
— Не болтай чепухи! Моя жена вчера от боли о стены билась, если бы не лекарь Су, она бы уже остыла! — он яростно вырвал сухую ветку из рук бабки, в его глазах пылал огонь. — Еще раз назовешь лекаря Су ведьмой — я тебе этот поганый рот порву!
Бабка Чжан завизжала, как бешеная курица, и вцепилась в руку Чжао Течжу, оставив острыми ногтями кровавые полосы на его запястье:
— Твою жену околдовали! Как только это отродье напитается людской энергией, ваш род Чжао прервется!
— Прекратить! — старик Чжао, тяжело дыша и опираясь на мотыгу, пробился сквозь толпу. Пот градом катился по морщинам на его лбу. — Течжу, жена твоя еще лежит пластом, что ты здесь устроил? А ты, тетушка Чжан, с утра пораньше проклятиями разбрасываешься, не боишься небесной кары? — он повернулся к собравшимся и крикнул: — Разойтись! Вчера лекарь Су спасла человека, если бы она знала черную магию, разве не навредила бы нам?
В толпе кто-то пробормотал:
— Но разрезать живот... Наш деревенский лекарь говорил, что тело и волосы даны нам родителями...
— А умеет ли ваш старый лекарь принимать тяжелые роды? — Чжао Течжу вытер пот с лица, его голос вдруг охрип и дрогнул. — Жена три дня и три ночи мучилась. Старый лекарь сказал: спасать мать или ребенка. А лекарь Су сказала, что спасет обоих... Она стояла на коленях, вытирая пот с лица моей жены, её руки были по локоть в крови, она была как Бодхисаттва... — он посмотрел на свои ладони, все еще испачканные кровью, словно погружаясь в воспоминания. — Если хотите её ругать, сначала перешагните через мой труп.
Су Вань стояла поодаль, слушая эти слова, и в горле у неё встал ком. Она отчетливо помнила, как вчера, когда она накладывала швы, Чжао Течжу сжимал руку жены так сильно, что ногти впивались в его собственную ладонь, оставляя кровавые следы в форме полумесяцев.
Она глубоко вздохнула и сделала два шага вперед. Толпа, словно расступившееся море, сама собой открыла проход. Увидев её, бабка Чжан вздрогнула, будто встретила призрака, попятилась, и сухая ветка с шумом упала на землю.
— Брат Чжао, — Су Вань слегка улыбнулась ему, и в этой улыбке была теплота и твердость. Затем она перевела взгляд на бабку Чжан: — Если тетушка Чжан считает, что моё искусство — колдовство, можете дождаться, когда госпожа Чжао очнется, и спросить её лично. — Она немного помолчала, обвела взглядом женщин с больными детьми и добавила: — Если вы мне не доверяете, впредь я буду лечить только внешние раны, а за внутренние болезни не возьмусь. Жаль только тех рожениц, что катаются по земле от боли, и детей, бредящих в лихорадке.
В толпе женщина, прижимавшая горящего ребенка, не сдержала слез:
— Лекарь Су, моего Гоударя камнем по ноге ударило, вы приложили мазь, и теперь он уже на ногах...
— Точно! Моему второму сыну с желудком плохо было, ваш отвар сразу помог!
Ропот в толпе начал стихать, сомнения рассеивались. Лицо бабки Чжан налилось фиолетовым цветом, она топнула ногой:
— Ну погодите! Доберемся до города, пусть чиновники рассудят...
— Чиновники уже рассудили.
Холодный, как горный ручей, голос раздался из-за спины. Люди обернулись: Гу Чжао стоял на каменной ступени у колодца. Его темная форма офицера развевалась на утреннем ветру, а меч на поясе холодно поблескивал, внушая трепет.
В руках он держал окровавленную тетрадь — записи Су Вань, сделанные прошлой ночью.
— Я присутствовал при операции от начала до конца, — его взгляд, подобно соколиному, пронзил толпу, голос звучал веско и властно. — Лекарь Су использовала секретное искусство врачевания, переданное в Императорской академии медицины. Для дезинфекции — вино, для швов — шелковую нить. Если у кого есть сомнения, я отвезу вас в столицу, в Академию, и мы спросим самих академиков.
Толпа замерла, словно время остановилось. Офицерский жетон на поясе Гу Чжао в лучах утреннего солнца сиял так ярко, что на него было больно смотреть. Бабка Чжан открыла рот, будто её схватили за горло, и не произнесла ни слова.
Несколько смельчаков подошли ближе и заглянули в тетрадь: там были подробно расписаны этапы дезинфекции, углы введения иглы и даже объем кровопотери. Постепенно люди начали стыдливо опускать головы.
— Разойдитесь, — Гу Чжао спрыгнул со ступени и подошел к Су Вань, голос его невольно смягчился. — Иди проведай госпожу Чжао.
Когда Су Вань повернулась, чтобы уйти, кто-то осторожно потянул её за край одежды. Она посмотрела вниз: Сяо Цуй стояла за её спиной, её глаза, словно виноград с утренней росой, светились надеждой.
— Сестрица Су, я хочу учиться у вас врачеванию, — она крепко сжимала выцветший платок. — Вчера вы учили меня кипятить вино для дезинфекции, я всё записала. — Она развернула платок, на котором криво был нарисован винный кувшин с подписью: Кипятить до мелких пузырьков.
Су Вань присела на корточки, ласково поправила косички девочки и тихо сказала:
— Врачевание — это тяжелый труд. Нужно выучить много названий трав, не бояться крови и грязи.
— Я не боюсь! — Сяо Цуй энергично закивала, в её взгляде читалась решимость. — Когда мама болела, я даже остатки лекарств вылизывала... Если бы я раньше умела лечить, она бы не... — она закусила губу, и слезы, похожие на жемчужины, закапали на платок.
Сердце Су Вань, словно вата, размоченная в теплой воде, мгновенно смягчилось. Она достала чистый платок, вытерла лицо девочки и улыбнулась:
— Тогда с сегодняшнего дня начнем учить травы. Сначала эти десять: солодка, астрагал, атрактилис...
Когда лучи заходящего солнца растянули тени лачуг, бабка Чжан украдкой пробралась в разрушенный храм на востоке деревни. Она куталась в серый плащ, оглядываясь после каждого шага. Убедившись, что слежки нет, она осторожно приподняла соломенную циновку, закрывавшую вход.
— Сделала? — из тени раздался низкий мужской голос, звучавший так, словно он доносился из темной бездны.
Бабка Чжан вздрогнула и поспешила к жаровне. Свет огня осветил жуткий шрам на лице мужчины, тянувшийся от уголка левого глаза до самого подбородка. В пляшущих отсветях пламени он выглядел особенно страшно.
— Эти глупцы поверили девчонке, но... — бабка Чжан потерла руки, на её лице отразилось хитрое выражение. — Как вы и велели, я насыпала порошок у колодца. Завтра они точно слегут с животами.
Мужчина со шрамом усмехнулся, и в этом смехе сквозило презрение:
— Ты думаешь, эта девчонка — простушка? Она лечила эпидемии, такие мелкие штучки...
— Но она собирается идти за город за травами! — бабка Чжан внезапно повысила голос, словно ухватилась за спасительную соломинку. — Я слышала от её ученицы: завтра, на рассвете, она пойдет на южное кладбище собирать полынь!
Человек со шрамом постучал пальцами по краю стола. В его глазах мелькнул холодный блеск, подобный падающей звезде — мимолетный, но смертоносный.
— Хорошо.
На старой софоре у храма несколько сухих листьев зашуршали на ночном ветру, словно шепча о тайне. Среди ветвей скрывалась черная фигура, подобная ночному призраку. Когда шаги бабки Чжан стихли, фигура легко спрыгнула на землю. Незнакомец коснулся рукояти короткого меча, холод металла заставил его слегка вздрогнуть. Он поднял голову и посмотрел на огонек в лечебнице Су Вань — этот слабый свет, дрожащий во тьме, был похож на упрямую звезду, не желающую гаснуть. Столь малую, но столь непоколебимую.
Утренний туман, подобно мягкой вуали, едва коснулся кончиков трав, когда Су Вань, закинув за спину корзину, вышла из дома. Она тщательно завязала ленты шляпы, обернулась к Гу Чжао и озарила его яркой улыбкой:
— Я скоро вернусь. Полынь нужно собирать, пока роса не высохла.
Гу Чжао молча стоял у порога, крепко сжимая рукоять короткого клинка — его костяшки пальцев побелели. Он смотрел на неё с нескрываемой тревогой:
— Я пойду с тобой.
— Не нужно, — Су Вань покачала головой, её взгляд был полон уверенности. — Кладбище небольшое, я там всё знаю. — Она помолчала и добавила с легкой усмешкой: — К тому же, хоть я и лекарь, но защищать тебя — это уже твоя забота.
Гу Чжао промолчал, лишь провожая взглядом её удаляющуюся фигуру, пока та не растворилась в густом тумане. Когда он медленно обернулся, его взгляд случайно упал на след от обуви у стены — узор подошвы из пеньковой веревки явно отличался от того, что был на обуви бабки Чжан.
Из тумана донеслось карканье ворона, прозвучавшее в утренней тишине особенно зловеще. Гу Чжао положил руку на рукоять меча и вдруг почувствовал, что утренний ветер куда холоднее, чем ночная роса.

Комментарии

Загрузка...